Школьные годы были ужасны. Меня вечно дразнили за то, что я носил одежду из секонд-хенда которую к тому же делил с сестрой. И после выпуска я решил одеваться так, чтобы самому контролировать то, над чем смеются другие. Галстук-бабочку, может, и не многие носят в нашем возрасте, но надеть его это мое осознанное решение. Мне в нем комфортно. Я чувствую себя мужчиной, а не маленьким мальчиком. И если теперь надо мной кто-то и насмехается, то Он умолк и плотно сжал губы.
Не потому, что у тебя нет другого выбора, закончил его предложение Джан.
Я переводила взгляд с одного на другого, и ненадолго между нами воцарилась тишина. Затем Исаак подчеркнуто расслабленно добавил:
Но почти для всех старшая школа сущий ад.
Я застыла, когда меня неожиданно захлестнули воспоминания. Воспоминания, которые я обычно никогда к себе не подпускала и от которых старалась избавиться любой ценой. Я слышала их голоса, словно они стояли рядом со мной:
Шлюха. Вся в мать.
И еще голос моей сестры: «Морган сделал мне предложение».
Весь вечер мне удавалось не думать о Райли. И я не собиралась начинать делать это сейчас.
Я налила себе амаретто и выпила его залпом. Потом произнесла:
А вы двое действительно хорошие друзья, да?
Можно так сказать. Когда Исаак сюда переехал, мне было реально хреново. Но он помог мне выбраться из того состояния. Он один из лучших ребят, которых я знаю.
Исаак поднял голову и удивленно взглянул на него, как будто не мог поверить в то, что тот сейчас про него сказал.
Джан выпрямился на диване.
Что ж, если мы и дальше собираемся обсуждать чувства, мне нужно больше спиртного. Исаак говорил мне о вашей сделке. Какой урок ты преподашь ему первым?
От смены темы у меня закружилась затуманенная алкоголем голова. Тем более что я вообще пока не думала, что делать с Исааком после разбора шкафа.
Впрочем, долго размышлять не пришлось. Очевидно, в чем ему больше всего требовалась срочная помощь.
Я вновь надела колпак и поправила его на голове. Исаак выглядел так, будто очень хотел улыбнуться, но сдерживался.
Пофлиртуй со мной, заявила я.
Намек на улыбку испарился с его лица. У него расширились глаза.
Что? прохрипел он.
Я хочу, чтобы ты со мной пофлиртовал, повторила я. Мы оба пьяны, на мне колпак и твидовый пиджак опозориться больше, чем я, ты явно уже не сможешь. Я помотала кончиком колпака возле него.
Исаак распахнул рот и снова его захлопнул. Склонив голову набок, я немного подождала. Так как его взгляд становился все беспомощнее, у меня вырвался вздох:
Или я могу сначала продемонстрировать то же самое с Джаном, если хочешь.
Нет, тут же выпалил он.
Окей, тогда вперед. Мы в клубе. Джан, ты штурман Исаака. Поднявшись с дивана, я указала на то место, где сидела. Потом налила себе амаретто и с бокалом в руке направилась в противоположный конец комнаты, где остановилась рядом с Дартом Вейдером и Бильбо. Я стою здесь с подружками у бара. Что ты предпримешь, чтобы привлечь мое внимание?
Исаак в отчаянии смотрел на меня с дивана.
Зрительный контакт, подсказала ему я. Если хочешь, чтобы девушка обратила на тебя внимание, ты должен установить с ней зрительный контакт. Но нельзя сверлить ее взглядом, это жутко.
В тот же миг Исаак отвел глаза.
И не пялься постоянно в пол. Это нервирует, даже если просто наблюдаешь. Поглядывай на нее время от времени, пока болтаешь со своим другом. Когда она тебя заметит, улыбнись ей. Если улыбнется в ответ, можешь набраться храбрости и заговорить с ней.
Исаак так старательно закивал, что я чуть сама не улыбнулась.
Ладно.
Итак, флиртуй со мной.
По Исааку было видно, насколько ему некомфортно в этой ситуации. Джан налил два бокала амаретто, сунул один из них в руку Исааку, после чего преувеличенно громко сказал:
Вау, посмотри вон туда, на бар!
Исаак закатил глаза, однако мельком взглянул в мою сторону. Потом второй раз. На третий он робко улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ видимо, более непристойно, чем требовалось, потому что Исаак густо покраснел и вдруг выронил бокал. Господи, ну что за парень.
Черт, выдавил он и схватил салфетку, чтобы вытереть амаретто с брюк.
Джан от хохота свалился с дивана.
Боже, Грант. Ты безнадежный случай.
Ничего подобного, ответила я и снова втиснулась между ними на диван. Сексуально улыбаться и вызывать улыбку мы еще потренируемся. Весь вечер впереди.
Мне нужно больше алкоголя, смирившись, заявил Исаак.
Я покачала головой:
Тебе нужно уметь проделывать это и на трезвую голову.
Он громко выдохнул.
Ладно. Покажи мне, как сексуально улыбаться.
В следующий миг раздалась медленная музыка с низкими басами. Когда я взглянула на Джана, тот с невинным видом печатал что-то в телефоне.
Я опять повернулась к Исааку. Затем чуть наклонила голову набок и посмотрела на него снизу вверх из-под полуопущенных век. Медленно улыбнулась ему.
Это произвело желаемый эффект: его взгляд остановился на моих губах, и он тяжело сглотнул.
Теперь ты, скомандовала я.
Исаак откашлялся.
Он склонил голову к плечу и расплылся в широкой улыбке. Выглядело кошмарно.
У меня за спиной прыснул от смеха Джан.
Я сказала тебе улыбнуться сексуально, а не как сумасшедший.
Исаак простонал:
Как это унизительно.
Не выделывайся, парировала я. Попробуй не спеша. Сначала один уголок рта, потом другой. Словно хочешь одной улыбкой уговорить меня дать тебе мой номер.
Окей. Исаак сделал глубокий вдох и выдох. Окей. Встряхнул ладони и боком прислонился к спинке дивана. Затем поднял взгляд к моим глазам и улыбнулся. Медленно и лениво. И довольно сексуально.
Я почувствовала покалывание в животе.
Ну, мой номер ты бы так получил, подал позади меня голос Джан и включил на телефоне звук фанфар.
Улыбка Исаака стала шире:
Я прошел первый урок?
Я вскинула брови:
Урок первый, глава первая, да. Теперь глава вторая: «Флирт в разговоре».
Просто шикарно. Я уже говорил, что обожаю ваш проект? спросил Джан.
Супер, можешь показать Исааку, как правильно флиртовать, раз так хорошо в этом разбираешься, предложила я, изобразив приглашающий жест рукой по направлению к Исааку.
Джан тут же поднял руки, капитулируя:
Лучше не будем.
Я опять развернулась к Исааку:
Когда заговоришь с девушкой, первым делом спроси, как ее зовут. Можешь начать с «Привет, я Исаак, а ты?..» или с чего-нибудь в том же духе. Если она скажет: «Меня зовут Бла-бла», ты отвечаешь: «Бла-бла. Мне нравится это имя». Это ей польстит. И вауля, мы это сделали.
У него дрогнули уголки рта:
С этим я справлюсь.
А что, если у нее дурацкое имя? влез Джан. Тогда у меня бы не получилось сказать такое с серьезным выражением лица. Ну, представь: ее зовут Эппл Блу Флауэр или типа того. Я не смогу пересилить себя и сделать ей комплимент.
Исаак рассмеялся, а я закатила глаза и проигнорировала Джана.
Следующий пункт: «Как начать разговор».
Смех Исаака вновь моментально оборвался.
Пусть это зависит от ситуации. Если встретишься с ней в кафе, скажи что-то про хороший кофе, который там готовят. Если вы на вечеринке, можешь поговорить с ней о музыке или других людях, которые там будут. В лекционном зале твоя лазейка преподаватель или тема занятия.
Из твоих уст все звучит так просто. Но в большинстве случаев у меня проблемы не с темой для разговора.
Я кивнула:
А с храбростью, знаю. Но это ведь правда не сложно, да и что такого особенного может произойти? Ты быстро поймешь, интересен человеку или нет. Важно решиться и попробовать.
Он задумчиво кивнул.
И со временем ты точно станешь увереннее. А когда вы разговоритесь и ты заметишь, что все идет хорошо, то можешь спокойно к ней прикоснуться. Не облапать, покосилась я на Джана. Легкое прикосновение к руке, плечу или вроде того. Это невинный жест, но он ясно дает понять, какие у тебя намерения.
Окей. Вид у Исаака был такой, как будто он мысленно записывал каждое мое слово.
Сейчас потренируемся, объявила я.
Для этого я вам понадоблюсь? спросил Джан.
Я покачала головой.
Хорошо, с облегчением выдохнул он. Мне срочно надо в туалет.
Я не обратила на него внимания.
Итак, обратилась я к Исааку. Мы на вечеринке. Я сижу здесь, смотрю по сторонам, и мне не с кем поболтать тут приходишь ты и так далее.
Он сглотнул:
Ясно.
Я подождала пару секунд, но Исаак ничего не делал. Просто смотрел на меня.
Улыбнуться, Исаак, напомнила я.
О, уже началось!
Со стоном я уткнулась лицом в ладони. А когда снова подняла глаза, Исаак выглядел так, будто в нем проснулись амбиции. Он прочистил горло и потряс кистями рук. Затем встал, прошел несколько шагов по гостиной. Опять повернулся ко мне и улыбнулся точно так, как я ему говорила. Он медленно направился ко мне. Удивленная внезапными переменами в его поведении, я просто наблюдала, как он опустился на диван рядом со мной.
Привет, я Исаак, сказал он. Уголки его губ один раз дернулись, когда он протянул мне руку. А тебя как зовут?
Я вложила свою ладонь в его. Он слегка ее пожал и большим пальцем погладил по тыльной стороне, как это сделала я, когда мы скрепили свою сделку. Маленький заучка.
Меня зовут Эппл Блу Флауэр, но для друзей просто Блу, промурлыкала я.
Видно, что Исааку стоило больших усилий не засмеяться, однако он собрался.
Блу. Какое красивое имя. Он задержал мою руку в своей на мгновение дольше обычного, прежде чем ее отпустить. Скучная вечеринка, да?
Я пожала плечами:
Честно говоря, я надеялась, что придет больше людей.
И я тоже. Но знаешь, Блу? Исаак вновь улыбнулся и немного наклонился ко мне. Дотронулся до моего плеча, вскользь и почти незаметно. По-моему, сейчас вечер стал чуть более многообещающим, чем еще пару минут назад.
Это лишило меня дара речи.
Только что он не мог выговорить ни слова и чуть не рухнул с дивана, когда я коснулась его ногой. Очевидно, чтобы дело пошло, нужно лишь задеть его гордость.
Я кашлянула:
Мне тоже так кажется.
Улыбка Исаака стала шире. Взгляд, которым он скользнул по мне, был проникновенным и почти интимным.
Совершенно неожиданно все мое тело охватило ощущение горячего покалывания. Я не сводила глаз с Исаака.
Он не сводил глаз с моих губ.
Что я пропустил?
От голоса Джана я вздрогнула. Потом немного отодвинулась от Исаака.
Так я бы определенно дала тебе не только свой номер, подчеркнуто небрежным тоном заявила я.
Исаак просиял, что выглядело очень мило, потому что вместе с тем он покраснел как помидор. С таким Исааком мне гораздо проще иметь дело, чем с той его соблазнительной версией.
Вот сейчас получилось очень хорошо. Урок первый: завершено. Теперь можем продолжить вычищать твой шкаф.
Судя по Исааку, он не знал, радоваться ему или плакать. Он ниже сполз на подушках, в то время как Джан подскочил к нему и похлопал по плечу:
Хорошая работа, чувак. Через пару недель станешь чертовым Казановой.
Я поднялась. Алкоголь у меня в крови напомнил о себе, и пришлось на пару мгновений подпереть стену, чтобы не потерять равновесие. Неудивительно, что Исааку удалось выбить меня из колеи.
Вернувшись в его комнату, я сняла пиджак. Он отправился в стопку «Раздать», а колпак я повесила обратно ко всем костюмам. После этого достала из шкафа следующую вещь, натянула ее поверх джинсов и футболки и широким модельным шагом прошествовала назад в гостиную. Перед Исааком и Джаном остановилась, покрутилась и положила одну руку на бедро.
Джан зашелся громким хохотом.
Исаак, застонав, спрятал лицо в ладонях.
Избавляемся, да? спросила я.
Он сразу выпрямился:
Но, может, они мне еще понадобятся!
Это желтые подтяжки! С лосями! сердито воскликнула я. Тебе двадцать один год, а не шесть, ты не воспитатель в детском саду и не клоун. Ни одно объяснение и ни один аргумент в мире не помешают мне кинуть их в стопку на раздачу.
Она права. Даже на ней они не смотрятся. Джан испуганно взглянул на меня. Без обид.
А я всегда считала, что мне идет желтый, ответила я, но не сумела сдержать ухмылку.
Боже, Сойер, они ужасно выглядят. Снимай их, пробормотал Исаак.
Я склонила голову набок:
Ммм. Ну, не знаю. Они вдруг начали мне нравиться. Настолько, что я заберу их себе и буду надевать на каждую нашу встречу.
Исаак покачнулся, пока вставал. Он указал на меня пальцем:
Сними это.
А так ты, кстати, можешь говорить девушкам, которых будешь пытаться подцепить, захихикала я и шагнула назад, когда он двинулся ко мне.
Долой лосей! прокричал Джан.
Я отступила еще на шаг.
Снимай подтяжки, Сойер.
А то что? блефовала я, делая вид, будто изучаю свои ногти с черным маникюром.
На лице Исаака появилась дьявольская улыбочка.
Ты забыла одну вещь, Диксон, заметил он весьма зловещим тоном.
Какую же? полюбопытствовала я.
У меня двое младших сестер и брат.
А затем все случилось очень быстро. Исаак прыгнул на меня и повалил на пол. Я ойкнула, когда мы оба очутились на ковре, я под ним, его рука на моей талии.
Не смей. Это единственное, что я успела сказать, прежде чем он начал меня щекотать. Я завизжала, пытаясь спихнуть его с себя, но Исаак был беспощаден.
Хватит! пропищала я.
Рано или поздно он меня отпустил. Задыхаясь, мы остались лежать рядом на полу.
Кто бы мог подумать, что у крутого орешка Сойер Диксон есть слабое место, весело произнес он, причем обращался больше к себе, чем ко мне.
А потом это произошло: я рассмеялась.
В воскресенье я работала в стейк-хаусе «Вудсхилл». К вечеру пришло столько народа, что мне едва удавалось справляться за прилавком и еще пришлось помогать с сервировкой. Уилла внезапно заболела, а Ал не нашел замену так быстро. Обычно я отвечала только за подачу и подготовку дип-соусов для закусок сегодня же мне казалось, что я была одновременно везде, и даже этого не хватало.
В какой-то момент из своего кабинета, чертыхаясь, вышел Ал.
Дерьмо проклятое, вот что это такое, ругался он. Потом снял с крючка за барной стойкой фартук и протянул мне. Помоги-ка мне, будь добра.
Ал придерживал передник, пока я завязывала его у него за спиной. Талия у него была настолько широкая, что пояс еле сошелся. Я же, напротив, дважды оборачивала завязки вокруг себя, чтобы фартук не болтался.
Уиллы всю неделю не будет? спросила я.
Ал лишь заворчал.
На этой неделе я точно смогу взять еще одну или две дополнительные смены, если нужно, предложила ему я, однако Ал только отрывисто хохотнул.
Боюсь, одной-двух смен недостаточно, Диксон. Но спасибо за предложение.
А что с Уиллой? Мы с Уиллой поддерживали отношения в стиле терпим-друг-друга-на-работе-но-в-реальной-жизни-категорически-не-хотим-иметь-ничего-общего. Когда Ал меня нанял, она не преминула намекнуть ему, что у меня не безупречная репутация в Вудсхилле и лучше бы ему не подпускать меня к гостям мужского пола, если в его планы не входило за пару дней получить скандал.
После этого я даже не старалась вести себя с ней мило.
В течение следующих шести месяцев она не появится, сообщил мне шеф в тот момент, когда на кухне раздался звонок. Очередные блюда готовы. Быстрым шагом мы бросились туда.
С ней случилось что-то серьезное? спросила я и взяла две тарелки в одну руку.
Как посмотреть. Для некоторых ведь ребенок это конец света.
Я замерла.
Уилла беременна?
Ал кивнул и передал мне еще одну тарелку.
У нее осложнения при беременности. Ей прописан строгий постельный режим.
Твою мать, вырвалось у меня.
Пока я еще даже не знала, чем сегодня буду ужинать, Уилла, которая всего лишь на год старше меня, уже была замужем, а теперь еще и беременна. Сумасшедший мир.
Да. Но сперва мы переживем этот вечер. А там посмотрим. Давай, иди, еда остынет, отрезал Ал и прогнал меня с кухни.
Я подавала еду, разливала напитки и терпела это безумие. Ал пытался помогать, однако он отвык от такой работы и в основном больше мешался у меня под ногами, чем разгружал. А в довершение всего еще и сменил пластинку, которую я включила, на один из своих дисков с музыкой в стиле лаунж, которая, по моему мнению, совершенно не подходила этому заведению.