И все-таки избавиться от чувства вины не удавалось. Мало того, Брайана чувствовала боль в сердце. И внезапно ей захотелось увидеться с Джерродом. Ощутить его успокаивающее присутствие, понежиться в его объятиях.
Нажимая кнопку звонка, она понимала, что совершает ошибку. Когда он звонил в последний раз и предлагал забрать ее из аэропорта, она отказала ему. А если Джеррод еще узнает о ее делах с Патриком, тогда все будет совсем плохо. Тогда все закончится сразу и навсегда. Неважно, что до конца срока, указанного в контракте, оставалось десять дней.
Десять коротких драгоценных дней.
Она уже собиралась сбежать, когда Джеррод открыл дверь.
Не ожидал тебя увидеть, сказал он, втаскивая ее в квартиру и заключая в объятия. Закрыв дверь пинком ноги, он принялся ее целовать. Мне кажется, я скучал по тебе, признался он между поцелуями.
Сердце Брайаны сделало гигантский скачок. Он сказал, что скучал по ней. В прошлый раз он заявлял, что скучал без ее поцелуев. Неужели Джеррод влюбился в нее?
Она хотела этого. И боялась. Джеррод был не для нее. Особенно теперь, когда дело усложнялось шантажом Патрика.
Усилием воли Брайана подавила тревогу.
Только думаешь? весело поддразнила она его.
Если бы я сказал определенно, ты решила бы, что имеешь надо мной власть.
Я знаю, что не имею.
Взгляд его голубых глаз стал сосредоточенным.
Ты правда так думаешь?
Да.
Развить тему Джеррод ей не позволил. Он принялся целовать ее. Она отвечала, страстно и самозабвенно. Брайана вдруг поняла, как соскучилась без прикосновений его рук.
Когда все закончится, мрачно подумала она, это будут самые лучшие мои воспоминания. Это была последняя ее сознательная мысль.
Вернувшись из ванной, Джеррод присел на край кровати:
С тобой все в порядке?
Она предельно честно посмотрела ему в глаза. Джеррод не должен ничего узнать о Патрике.
Да, все в порядке. Я просто устала.
Он продолжал смотреть на нее все так же испытующе.
Твоя работа съедает много-времени, да? Я уже не говорю об упорном труде.
У Брайаны закружилась голова. Его слова были не просто констатацией факта, как много она вкладывает в работу. Это означало, насколько она выросла в его глазах. Раньше такого уважения в нем не замечалось.
Да, Джеррод, так и есть.
Брайана понимала, как много значит его признание.
Еще пару секунд он смотрел ей в глаза, а затем его лицо приняло обычное высокомерное выражение.
Я принесу нам поесть, пробормотал он, отворачиваясь и вставая с кровати.
Брайана вздохнула. Как бы он ее ни уважал, его уважение не распространялось до того, чтобы спросить, хочет ли она есть.
Прямо сейчас она не смогла бы взять в рот ни кусочка.
Проснувшись на следующее утро, Брайана почувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Часы показывали десять. Она почувствовала укол вины за то, что валяется в кровати так долго. Тем более, день обещал быть щедрым на дела. Ей предстояло навестить отца. И пора бы уже начать готовиться к поездке в Азию.
И тут ее с головой накрыло воспоминание.
Патрик. Шантаж.
Господи, взмолилась она, где взять силы, чтобы пройти через все это? Она не была уверена, что выдержит. Потому что прекрасно понималаПатрик никогда не оставит ее в покое. Неважно, на какую карьерную высоту она поднимется и сколько денег заработает.
Рядом с ней Джеррод сонно перевернулся на спину, и Брайана похолодела. Когда она вчера пришла к нему, ее визит закончился в постели. Но сегодня утром это было бы некстати. Ей пора приступать к делам.
Слава богу, он продолжал спать. Брайана максимально тихо соскользнула с кровати и схватила свое шелковое платье цвета шампанского. Все предметы личной гигиены у нее были с собой. Она так и не вытащила из машины дорожную сумку. Вчера вечером Джеррод спустился к ее машине и принес сумку в квартиру. Так что она может спокойно принять душ в соседней комнате и не разбудить Джеррода.
Перед тем как уйти, она, не удержавшись, бросила на него долгий взгляд. Он все еще спал. Спустившееся одеяло открывало мускулистую грудь и широкие плечи. А темная щетина на щеках придавало ему ужасно мужественный вид. Брайана даже вздохнула от восхищения, настолько он был красив.
Затем она заметила, что его глаза обведены темными кругами. Брайана почувствовала себя немного виноватой за это. И чтобы избавиться от чувства вины, решила перед уходом приготовить Джерроду завтрак.
Когда пять минут спустя она плюхнула в тарелку пышный омлет, позади нее раздался шум, заставивший ее обернуться.
За ее спиной стоял Джеррод, и выражение его лица не сулило ей ничего хорошего.
Так ты говоришь, почти прорычал он, что между тобой и Патриком все закончено?
Брайане хватило быстрого взгляда, чтобы понять причину его ярости. В его руках была свежая газета, которую он явно только что вытащил из-под входной двери. У нее потемнело в глазах.
Откуда газетчики узнали? Неужели Патрик все-таки проболтался о воровстве отца?
Брайана нарочито спокойно поставила сковородку обратно на плиту и взяла у Джеррода газету. Она быстро пробежала глазами разворот. Там была их с Патриком фотография. Кто-то из репортеров заснял их в момент встречи в аэропорту. Надпись внизу гласила: «Брайана снова со своим бывшим менеджером?».
Ее охватило несказанное облегчение. Газетчики явно ничего не знали о преступлении ее отца.
Джеррод, это не то, что ты подумал. Я
Не надо делать из меня дурака, сквозь стиснутые зубы произнес он.
Нет!
Не отрицай, Брайана. Ты даже одета в то же самое платье, он обвиняюще ткнул пальцем в изображение.
Джеррод, послушай, я не пытаюсь ничего отрицать, она изо всех сил старалась выглядеть спокойной. Патрик был там, в аэропорту. Но он только встретил меня, потому что
Он встретил тебя!
Да, он встретил меня. Ему надо было кое-что обсудить.
Могу себе представить, его голос сочился сарказмом.
Ей было не до его тона.
Нужно соображать, и соображать быстро.
Это насчет поездки в конце месяца. Мы оба участвуем в шоу, нам нужно было обсудить кое-какие моменты и подписать некоторые бумаги. Теперь настала ее очередь ткнуть пальцем в изображение. Посмотри, у меня в руке его ручка. А на столе перед нами лежат документы.
Его губы превратились в тонкую нить.
А почему ты ничего мне не сказала вчера вечером?
Брайана протянула ему газету и пожала плечами.
Я не сделала ничего плохого. И потом, я не должна перед тобой отчитываться.
Это все?
Да, соврала она.
И ты больше ни о чем не хочешь мне рассказать?
Нет. Послушай, сказала Брайана, крепко стискивая руки, чтобы скрыть предательскую дрожь. Как ты думаешь, если бы между мной и Патриком что-то было, стала бы я так спокойно сидеть с ним на виду у всех?
Возможно, вы сидели там уже после, предположил он. Правда, былой уверенности в его голосе не прозвучало.
Я пришла в бар сразу после перелета. Ты можешь узнать время, когда сел мой самолет, она сделала паузу.
Он нахмурился, но ничего не сказал. Брайана приподняла бровь:
Итак, каков вердикт?
Мне нужно время, чтобы принять решение.
Брайана понимала, в чем дело. Джеррод хотел отсрочки не для того, чтобы убедиться в ее невиновности. Ему нужно было убедить себя, что Брайана совсем не то же самое, что ее сестра. Ему нужно было решить, насколько он может доверять ей. Но Брайане это не подходило.
Плохая идея, Джеррод, твердо произнесла она. Ты или считаешь меня виновной, или нет.
Он долго смотрел ей в глаза, затем, выдохнув, произнес:
Ладно, невиновна.
Ей захотелось запрыгать от радости. Если бы Джеррод оказался более недоверчивым, на их отношениях можно было поставить жирный крест. А ей этого уже не хотелось. Странное желание, учитывая их договор и миллион долларов. Брайана решила, что потом разберется со своими эмоциями. Джеррод покачал головой:
Я просто никак не могу понять, почему ты хочешь иметь дело с человеком, который уже один раз подставил тебя.
А ты часто воротишь нос от людей, которые тебе категорически не нравятся? парировала она.
Он на мгновение замер, потом медленно кивнул.
Ты права. Вокруг много людей, которые мне не нравятся. Но мне приходится иметь с ними дело.
То же самое и со мной. Наши с ним отношения касаются только бизнеса. Не забывай, Джеррод, он не воровал моих денег. Он их потерял.
Ладно, сдаваясь, произнес он.
Острый момент остался позади, и Брайана спохватилась:
Твой завтрак! Он совсем остыл.
Да, я вижу. А ты не будешь есть?
Она пожала плечами:
Я не голодна. Завтрак я готовила для тебя. А мне уже пора бежатья собиралась навестить отца.
Беги. Я сам все подогрею. И спасибо. Что ты делаешь завтра? внезапно спросил он.
Ничего.
Вопрос означал, что Брайана не увидит его сегодня вечером. Она даже почувствовала себя разочарованной. Но на самом деле все к лучшему. У нее уже давно зрел план попытаться вытащить отца к себе на ужин. В субботу вечером. А суббота была как раз сегодня.
Тогда давай прокатимся до побережья и проведем день на пляже. Ухватим последние теплые деньки.
Если только ты не заставишь меня лезть в океан, поддразнила она его, обрадованная предложением. Вода уже холодная.
Нет, мы всего лишь устроим пикник, он лукаво улыбнулся. Хотя жаль, что я не увижу тебя в купальнике.
Брайана почувствовала, как вспыхнули ее щеки, и выпалила:
Ты же видел меня совсем без одежды.
Джеррод нежно взял ее за подбородок и прикоснулся губами к щеке.
Ты удивительно красива, прошептал он. Неужели ты не понимаешь силы своей красоты?
Она недоуменно посмотрела на него и пожала плечами.
Вообще-то, в зеркало я смотрюсь каждый день.
Он покачал головой:
Поразительно, насколько некоторые женщины не осознают своей привлекательности.
Ты же знаешь, что говорят о красавицах.
Пустоголовые. Нет, Брайана, я говорю о тебе. О тебе, не о твоей внешности.
Она почувствовала себя счастливой. Счастье было похоже на пузырьки лимонада, поднимающиеся откуда-то из глубины души.
Мне пора, сказала она, стараясь не расплываться в улыбке, Хочу пригласить отца поужинать.
Я заеду за тобой завтра в полдень, пообещал Джеррод.
Она вышла из квартиры и поспешила к дому отца. Ощущение счастья никуда не делось. Оно сопровождало ее вплоть до порога кухни старого родительского дома. А потом отец сказал, что с возвращением денег обратно на счет могут возникнуть трудности.
Пузырьки лопнули.
Сердце у нее упало.
Что ты имеешь в виду, папа? Как так может быть, что ты взял деньги, а положить обратно не можешь?
Его голос звучал беспечно, но Брайана понимала, насколько он встревожен.
Из-за смерти Ховарда все его счета оказались под наблюдением. Мне нужно быть крайне осторожным. Отец обнял дочь. Не тревожься, милая. Я верну деньги, а потом устроюсь на работу, чтобы помочь тебе выплатить заем Джерроду. Это просто вопрос времени.
Папа, все нормально. Скоро я подпишу новый контракт с Блэкстоунами, в ее голосе была уверенность, которой она не испытывала.
Но это твои деньги. Ты не должна их тратить для того, чтобы помочь мне.
Они не только для тебя, папа. Для мамы тоже.
Его глаза потеплели, наполнились любовью и нежностью:
Ты хорошая девочка, Брайана. А затем на лице отца мелькнула гримаса боли. Я не понимаю, где мы упустили Марис. Твоя мама считала, что ей нужно больше внимания, чем тебе. Мы часто спорили по этому поводу.
Спорили? тупо повторила Брайана. Признание отца стало для нее новостью.
Он кивнул:
Я думаю, именно из-за того, что твоя мама потакала всем ее капризам, Марис стала тем, кем стала. Прерывисто вздохнув, отец спохватилсяГосподи, прости меня, не следует так говорить о мертвых.
Брайана крепко прижала его к себе:
Папа, все в порядке. Я знаю, мама любила меня.
Да, милая, так и есть. Она очень тебя любила, он снова прерывисто вздохнул. Брайане показалось, что отец пытается не показать слез.
Знаешь, мягко сказала она, мы должны оставить все переживания позади. Прошлого уже не изменить, нужно жить настоящим.
Она понимала, насколько это легче сказать, чем сделать.
Отец отстранился и посмотрел на нее. На его лице появился намек на улыбку.
Ты нрава, милая.
Конечно, я права, улыбнулась в ответ Брайана. Как насчет того, чтобы поужинать у меня сегодня вечером? Только ты и я.
Это было бы замечательно, он сделал паузу. Но я не хочу быть обузой. Я знаю, у тебя много друзей, и В глазах отца ясно застыл вопрос.
Папа, понимаю, ты видел фотографии меня, с Патриком. Но нас ничего не связывает. Мы встретились, чтобы обсудить детали поездки, которая мне предстоит в конце месяца.
Его взгляд прояснился.
Хорошо. Он никогда мне не нравился. Поколебавшись, отец добавил:А Джеррод мне нравится.
Они никогда не говорили с ним о Джерроде, но наверняка в газеты просочилась пара-тройка фотографий, где она запечатлены вместе. Брайана вспомнила, что в «Гранд прикс» камеры некоторых репортеров были направлены на них с Джерродом. Она даже испытала к вездесущим газетчикам прилив благодарности. Для Блэкстоунов их с Джерродом отношения теперь не станут неприятным сюрпризом.
Я еще встречаюсь с Джейком Вэнсом, лукаво вставила она.
Улыбка отца была не менее лукавой.
Я знаю. Но вас с Джерродом связывает нечто особенное.
Да, это называется сексуальное влечение, мысленно ответил Брайана. Вслух же она сказала:
Так во сколько тебя ждать вечером?
Взгляд отца свидетельствовал, что он понимаетБрайана просто сменила тему разговора.
Я приеду в шесть.
Джеррод наблюдал с балкона, как отъезжает машина Брайаны. Его мысли были полностью заняты этой женщиной. Находясь в Брисбене, он постарался выяснить все о вложениях, сделанных Патриком. К большому своему сожалению, он обнаружил, что они легальны. После этого Джеррод постарался забыть о своих поисках.
И вот в газете появляется фотография Брайаны и Патрика, сидящих за столиком в баре и вполне довольных жизнью. Джерроду показалось, что ему дали под дых. Брайана принадлежала только ему. Пусть и до конца месяца.
Брайане удалось убедить его, что между ней и Патриком ничего не было. И все-таки Джеррода терзали сомнения. Он просто не понимал, зачем ей связываться с человеком, который с ней так поступил.
Джеррод стиснул зубы. Он не будет в ней сомневаться. Тем более что уже пообещал это самой Брайане. К тому же она права. Вокруг много неприятных ему людей, однако он не отказывается иметь с ними дело. Бизнес есть бизнес.
Джеррод поморщился, прекрасно понимая, почему его так волнует вопрос доверия к Брайане. Еще в Брисбене он понял, что постоянно думает о ней. И это ему не нравилось. Брайана имела на него влияние большее, чем любая другая женщина до нее. Учитывая, что их связывает только договор, скрепленный сексуальным влечением, это никуда не годилось.
После обеда подал голос телефон. Звонила Даниэль Хаммонд.
Я решила, что стоит позвонить тебе, Джеррод, быстро сказала она, как будто ожидая, что он перебьет ее. Мы с мамой сейчас в Мельбурне, и я подумала, как будет здорово, если мы все завтра вечером соберемся поужинать в казино.
Джеррод слегка нахмурился. Вечер он тоже планировал провести с Брайаной. Причем хотел, чтобы ее внимание принадлежало ему одному. Но Даниэль была его любимой кузиной, с которой он к тому же встречался не так часто.
Мама очень расстроилась из-за того, что ей не удалось пообщаться с тобой на свадьбе, продолжила Даниэль, она просила меня сказать тебе об этом.
Правда?
Мы семья, Джеррод, в голосе кузины прозвучала отчетливая укоризна, и Джеррод понял, что та поняла его слова как-то неправильно.
Джерроду захотелось выругаться. Ховард Блэкстоун успел напакостить и здесь. Он обладал потрясающим талантом ссорить людей, ухитрившись заразить непониманием даже членов одной семьи Хаммонд.
Твоя идея мне нравится.
Прекрасно! обрадовалась Даниэль. И давай сохраним нашу договоренность в секрете, ладно? Я хочу сделать маме сюрприз. Она будет счастлива.
Ее энтузиазм вызвал у Джеррода улыбку.
Ну, если ты так хочешь.
Да. Джеррод она заколебалась. Ты можешь взять с собой Брайану, мы не будем против.