Милая перспективка: двенадцать месяцев получать от нее платуи за что? За то, чтобы жить рядом с волнующей его женщиной, прекрасно сознавая, что рассчитывать не на что? У него не будет ни малейшего шанса изменить ее мнение насчет раздельных комнат. Ни малейшего шанса всего лишь потому, что Оливия Вайтсберри предпочитает мазать масло на другую сторону бутерброда. Да это сведет его с ума!
Но отчаянное желание Лив любой ценой помочь матери, подарить ей счастье глубоко растрогало Грегори. Лив с Барбарой нелегко пришлось в жизни, они обе заслуживают большего. И кажется, он знал, что тут можно предпринять. Правда, придется рассказать, кто он такой на самом деле.
Но сначала нужно еще кое-что выяснить.
А что будет, если вы не выйдете замуж? Имение пойдет с молотка? Так почему бы вам не купить его? Деньги, которые вы предлагаете мне, пойдут как задаток, а остальную сумму выплатите в рассрочку из вашего заработка. Ведь топ-модели заколачивают огромные деньги.
Так-то оно так, сухо согласилась Лив. Ее слегка смутил оборот, который принял их разговор; Грегори не говорил ни да ни нет и зачем-то обсуждал ее проблемы. Но надо быть реалисткой. Удача топ-моделиштука непрочная. Сегодня я на вершине, а завтра меня забудут. И что тогда? Устраиваться библиотекаршей? Я не могу так рисковать. Если Роуз-хаус пойдет с аукциона, он обойдется по меньшей мере в полмиллиона.
Грегори согласно кивнул. Вот сейчас и пора объяснить, что он задумалвыкупить этот самый Роуз-хаус, когда его выставят на продажу. А его наверняка выставят, ведь для других наследников поместье просто плохо окупаемая собственность. А потом он поселит там Барбару, и пусть она вносит ему небольшую ренту. Без всякого подвоха. Без каких-либо намеков на особого рода благодарность.
Но сначала ему хотелось услышать подтверждение своей гипотезы из уст девушки. Только услышав горькую правду от нее самой, он сможет окончательно выбросить ее из головы.
Еще один вопрос. Лив, вы лесбиянка?
Она уставилась на него расширенными от удивления глазами. Затем ее щеки окрасил румянец гнева.
Да вы просто-напросто грубая скотина! Только потому, что я четко дала понять, что вы меня не привлекаете и я не хочу пускать вас в свою постель, если мы поженимся, вы уже автоматически делаете вывод, будто я лесбиянка! Она схватила сумочку, перебросила ремешок через плечо и вскочила, разъяренно взирая на Грегори. Знаете, я вас раскусила и вы меня нисколько не очаровали. Все, что мне от вас было нужно, это клочок бумаги, удостоверяющий законность брака! А поскольку вас, очевидно, не интересует мое предложениевсего хорошего!
Лив резко развернулась и зашагала прочь, решительно пробираясь между плотно сдвинутыми столиками. Грегори следил за ней взглядом, не в силах сдержать довольной ухмылки. Ее гнев был явно непритворен, и это кардинальным образом меняло ситуацию.
По-видимому, слова Барбары, будто ее дочь не интересуется мужчинами, не относились к сексуальной ориентации Лив. Скорее всего та просто опасалась сближаться с мужчинами. Печальный опыт? Вполне возможно.
Ну он-то сумеет докопаться до сути и изменить мнение Лив о представителях сильной половины человечества. А категорическое заявление, что Грегори ее нимало не привлекает и что после свадьбы их ждут отдельные комнатыпросто-напросто еще одно предубеждение Лив.
Грегори медленно поднялся, широко улыбнулся в ответ на недоуменные взгляды почтенной пожилой пары за соседним столиком, выложил на тарелку щедрые чаевые и не спеша отправился следом за девушкой.
Да, он примет ее предложение! И пусть только кто-нибудь усомнится в том, что союз их будет счастливым!
4
Лив стояла во внутреннем дворике гостиницы, в ее волосах играли солнечные блики. Ну и денек выдалсясплошная катастрофа! Мало того что Грегори ясно дал понять: его не интересует предложение Лив, так еще и она не сдержалась и все испортила. Не выйди она из терпения, возможно, еще был бы шанс переубедить его. А так сама затянула петлю у себя на шее.
Надежда унаследовать Роуз-хаус растворилась как дым, и все по ее оплошности.
Лив не представляла, как теперь вернуться к матери, поглядеть ей в глаза и рассказать, что из радужных планов ничего не вышло. Ох, не надо было подавать ей надежду! И не надо было так нагло лгать адвокату!
Она обреченно вздохнула. Прежнее боевое настроение выветрилось, словно вчерашнее шампанское. И что теперь прикажете делать? На выбор две перспективы, одна хуже другой: или брести несколько миль до города по жаркой пыльной дороге, или же возвращаться в гостиницу и пробираться к телефону, чтобы вызвать такси, под насмешливым взором Грегори Стоуна.
Она так ушла в невеселые мысли, что едва не лишилась чувств, ощутив, как вокруг ее плеч обвивается мужская рука. Грегори?! Тепло его тела обжигало кожу, бросало в трепет, пробуждало к жизни каждый нерв. Оно вызывало в девушке странное, небывалое возбуждение, граничащее с восторгом.
Лив хотела оттолкнуть нахала. Но дрожащие пальцы ощутили мерное биение его сердца, тепло грудии рука безвольно упала, не закончив движения.
Ну что, поехали?
Мягкая, медовая нежность голоса Грегори, его легкое дыхание на разгоряченных щеках окончательно ввели Лив в состояние полугипнотического транса. Одному небу было известно, как долго они могли бы простоять вот так, тесно прижавшись друг к другу, точно любовники, стремящиеся никогда не размыкать объятий.
И лишь когда рука Грегори скользнула на ее талию и дрогнула, словно собираясь опуститься еще ниже, Лив сумела очнуться от чар и отпрянула. В висках бешено пульсировала кровь.
Я как раз хотела
Она с ужасом услышала, что слова срываются с ее уст сбивчиво и невнятно, тише цыплячьего писка. Немудрено, что ответом ей послужила разбойничья ухмылка Грегори. Лив нервно сглотнула и, собрав остатки гордости и чувства собственного достоинства, произнесла фразу более спокойно:
Я как раз хотела вернуться и вызвать такси.
Так что не стану больше понапрасну отнимать у вас время.
Я своему времени сам хозяин, беззаботно отозвался Грегори. За его черными ресницами плясали озорные огоньки. И сам им распоряжаюсь. Он отбросил со лба прядь темных волос и крепко ухватил Лив за локоть, очень крепко. Не поедет же моя будущая жена на такси, когда я рядом.
Лив показалось, что земля вот-вот ускользнет у нее из-под ног. Грудь словно сжало стальным обручем. Если она правильно поняла, а Лив знала, что не ослышалась, то у нее есть все основания вернуться назад, в эту маленькую гостиницу, заказать лучшее шампанское и вознести хвалу небесам. Она сумела-таки побить дядю Тобиаса его же оружием!
Так почему она медлит? Почему в ней разгорается огонек тревоги, предчувствие, что отныне ее судьба круто изменится и недолго ей осталось самолично распоряжаться своим будущим? Что с этого момента рухнет весь привычный порядок и устройство ее жизни?
Да нет, все было гораздо проще. Просто Лив уже не ожидала подобного ответа, уже уверилась в поражении. Поэтому-то неожиданное согласие Грегори ввело ее в ступор. Но через минуту-другую она придет в себя.
Едем или как? Грегори отпустил локоть девушки и принялся нашаривать в кармане ключи от машины.
Лив нервно облизнула губы. Почему-то, когда тепло его руки исчезло, ей показалось, будто повеяло ледяным холодом.
При виде грузовичка, казавшегося еще более потрепанным среди поблескивающих никелем новеньких машин, Лив брезгливо поморщилась. Надо собраться с мыслями, подыскать подходящие слова, чтобы выразить свою признательность будущему мужу, а все приличествующие случаю выражения, как на грех, выветрились из головы. Но ведь должна же она чувствовать хоть какую-то благодарность, а не дурацкое, нелепое ощущение, будто увязает в зыбучих песках!
Возможно, Лив еще долго пыталась бы разобраться в своих эмоциях, но тут Грегори нарушил молчание. Как только ему удалось, хотя и не сразу, включить зажигание и завести двигатель, он произнес:
Я отвезу вас домой. Полагаю, вам не терпится поделиться новостями с матушкой и Бет. И с ходу перешел к деловым вопросам:Вы уже придумали, как объяснить им подобную спешность? И насчет самой церемониивероятно, вы не захотите пышной свадьбы? Да если бы и захотели, уже нет времени ее организовать. Так что, думаю, самое лучшеепростая гражданская церемония. Раз нашему браку суждено продлиться недолговы сказали, двенадцать месяцев, верно? то и незачем венчаться в церкви и давать пищу лицемерным пересудам, которые поднимутся после развода. Согласны?
Да, разумеется.
Подобная деликатность слегка озадачила Лив. Впрочем, чему удивляться, ведь она ничего не знала о Грегори, кроме того, с какой добротой и готовностью он пришел на помощь ее матери. Вот и еще одно очко в его пользу. Но не стоит делать скоропалительные выводы. Следует расставить все точки над «i».
Уставившись на дорогу, она выпалила:
Так вы согласны, что наш брак останется чисто фиктивным?
Грегори искоса посмотрел на Лив. Она явно нервничала. Лицо напряжено, рот сжат, пальцы вцепились в ремень безопасности так судорожно, будто эта полоса ткани может защитить ее от неведомых опасностей.
Ну да, разумеется, с деланной небрежностью отозвался он. Я прекрасно вас понял. И даже кивнул в подтверждение.
Впрочем, мысли хитреца весьма отличались от устной декларации. Конечно, радость моя, думал он, пусть будет фиктивным. До тех пор, пока ты сама не передумаешь! И поверь мне, ты передумаешь! Клянусь, я добьюсь своегочего бы мне это не стоило!
Он вновь перевел взгляд на дорогу, но, даже не видя своей спутницы, почувствовал, как потихоньку спадает владевшее Лив напряжение. Первый шаг сделан, однако впереди еще долгий путь. Пока Лив едва-едва начинает думать, что он заслуживает доверия. А когда станет доверять ему полностью, симпатия к нему будет все расти и расти, а там, глядишь, вырастет в нечто большее. Предстояла увлекательная игра, и победа в ней стоила любых жертв и лишений!
Спасибо, просто произнесла Лив, откидываясь на спинку сиденья.
Остаток пути они провели в молчании. Грегори прекрасно представлял, какой хаос царит в голове его нареченной. Радость, что она взяла верх над дядей, так ловко обойдя условия завещания, планы на будущее, попытки подобрать подходящие слова, чтобы объяснить маме и тете скоропалительное замужество.
Он буквально видел, что творится в ее душе, читал самые сокровенные мысли. За всю свою жизнь Грегори не встречал еще существа столь близкого, столь созвучного его природе.
Оливия Вайтсберри создана для него, она его вторая половина, предназначенная самой судьбой. Подсознательно он ощутил это сразу, при первом же взгляде на нее. Они подходят друг другу во всем
Тут мысли Грегори потекли в ином направлении. Дьявольщина, как трудно будет вести себя сдержанно и корректно, когда близость этой девушки так волнует и горячит кровь! Как трудно будет промолчать о своих чувствах, когда слова любви сами рвутся с языка.
Но, слава Богу, рассудок в нем еще не угас и поможет сдерживать безрассудные порывы тела. Всему свое время. Он уже понял, что они с Ливпрекрасная пара, но она-то еще не поняла. Пока еще нет. Но поймет. Он подождет. Ведь в конце концов он всегда добивался желаемого. Добьется и на этот раз.
Когда старенький грузовик наконец-то остановился у дома Бет, Лив попыталась хоть ненадолго отрешиться от своей задумчивости. Она вдруг осознала, что и слова не сказала Грегори с тех пор, как тот согласился оставить брак чисто фиктивным. Он отдал ей в распоряжение целый год своей жизни, а она двадцать минут кряду игнорирует его присутствие. Вот ведь черная неблагодарность!
Заходите. Я приготовлю ланч.
Ее саму удивило это внезапное стремление загладить вину. Хотя, собственно, с чего бы ей чувствовать себя виноватой? Ведь она платит ему за участие в этом деле, и платит весьма недурно. Отношения между ними сугубо деловые. К тому же надо так много всего обсудить.
У нас еще достаточно времени, чтобы обговорить все детали. Мама с тетей вернутся только в полшестого. И я должна отдать вам ваш чек.
Лив уже распахнула дверцу грузовичка, собираясь ступить на мостовую, как вдруг замерла в восторженном оцепенении. Она наконец полностью осознала, что действительно сможет вернуть Роуз-хаус матери! И все благодаря Грегори Стоуну, согласившемуся помочь ей. Она просто-таки обязана накормить его ланчем, проявить вежливость и дружелюбие
Простите, но мне пора ехать.
Лив недоуменно опустилась обратно на сиденье и во все глаза уставилась на Грегори. Что это с ним? Отказывается от столь заманчивого предложения? Вот это да! Он же всю прошлую неделю засыпал ее цветами и приглашениями на свидания, попадался на каждом шагу. К тому же теперь интерес к ее обществу подпитывался обещанным вознаграждением. Что ни говори, только из-за денег он и согласился на ее предложение.
Откинувшись на спинку сиденья, Грегори с трудом подавил жгучее желание протянуть руку и кончиками пальцев разгладить морщинку, прорезавшую гладкий девичий лоб.
Нужно наметить день и время свадебной церемонии. Понятия не имею, как работают подобные конторы, но было бы обидно обнаружить, что там все расписано на несколько недель вперед и мы не успеваем к назначенному сроку. Да, и еще, кажется, надо предъявить наши свидетельства о рождении. Ваше здесь или в Лондоне?
Несколько секунд Лив обескураженно молчала и лишь потом кивнула. В первый момент она с трудом поняла, о чем идет речь. Грегори так прытко взялся за дело, что у нее даже голова пошла кругом.
Да, здесь. Мама хранит все семейные документы в шкатулочке у себя в спальне.
Грегори облегченно вздохнул. Что до него, то раздобыть нужное свидетельство не составит труда. Надо связаться с Дезертом, его личным секретарем, а у того есть запасной ключ от дома Грегори. Дезерт отлично знает, где хранятся все документы. Он мигом привезет свидетельство сюда, не успеешь и глазом моргнуть. А вот если бы Лив пришлось ехать в Лондон, задержка могла бы оказаться весьма длительной. И перспектива будущей совместной жизни была бы поставлена под угрозу.
Тогда лучше отдайте мне документы прямо сейчас. Если они будут у меня, я смогу куда быстрее все оформить.
Лив с некоторой неохотой повиновалась. Грегори, конечно, прав, но откуда тогда этот тревожный холодок где-то внутри? Да и не слишком ли проявляет самостоятельность ее новоиспеченный напарник? Ведь это ее грандиозный план, ее замысел, ее победа, а Грегори всего лишь орудие для достижения цели!..
Когда Лив, сжимая в руке свидетельство, спустилась в гостиную, у нее уже созрело решение. Она не будет стоять в сторонке, дожидаясь, пока все будет готово. Это и ее свадьба тоже, она имеет право выбирать время и дату. Где это слыхано, чтобы тебя выдали замуж когда попало?
Лишь в холле до нее дошла вся нелепость Ситуации. Лив даже в краску бросило. На самом-то деле она вовсе не выходит замуж, так откуда вдруг забота о том, чтобы все было как следует?
Раздираемая самыми противоположными чувствами, она поспешила к поджидающему в грузовике Грегори и распахнула дверцу.
Я поеду с вами! проявляя чудеса непоследовательности, выпалила она. Назначать время полагается вдвоем!
Весь облик Лив дышал упрямством и решительностью, хотя в глубине глаз затаилось смущение, а щеки розовели предательским румянцем. Куда подевалась ледяная красавица, державшая его на почтительном расстоянии всю прошлую неделю? Волнения последних часов растопили внешний лед, обнажив страстную, эмоциональную натуру.
Раскрасневшаяся, взволнованная Лив выглядела еще очаровательнее, чем обычно. Подобная перемена привела Грегори в восторг. Однако рано радоваться, напомнил он себе. Пока что в стальной броне Лив образовалась лишь тоненькая трещинка. Немало предстоит потрудиться, прежде чем эта трещинка расширится и броня окончательно спадет. Лишь бы не слишком нажимать, не торопить события.
Отправиться вдвоем! На миг Грегори едва не поддался заманчивой перспективе, но лишь на миг. Сколь бы пылко ни жаждал он неотлучно находиться при Лив, пока это было еще невозможно. Поэтому он скрепя сердце возразил:
Лучше останьтесь дома и продумайте хорошенько, как преподнести новость Барбаре. Правда ее вряд ли порадует. Какой матери понравится, что дочь потратила чуть ли не все сбережения да еще с головой погрязла в сомнительной затее, лишь бы выполнись ее желание.
Он ловко выхватил свидетельство о рождении из рук растерявшейся Лив.
Так что приготовьтесь к встрече с Барбарой. Я заеду вечером, часиков в семь. Тогда и обсудим наши достижения. Кстати, хочу посоветовать на будущее. Никогда не предлагайте плату вперед: вдруг перед вами жулик, который удерет с деньгами. Я приму от вас чек лишь после регистрации брака.
И, не давая Лив опомниться, уехал. Надо сказать, разговор оставил у него на душе неприятный осадок. За многие годы, что Грегори возглавлял могущественную корпорацию, он привык направо и налево командовать окружающими, безбожно навязывать им свою волю. Это почти что стало его второй натурой. Но обращаться так с Лив Нет, это ему не по вкусу. Она не такая, как все, и вести себя с ней нужно по-другому.
Однако в сложившейся ситуации у него просто не было выбора. Столько еще надо сделать! Прежде всего связаться с Фрэнком Дезертом и получить необходимые документы. А потом сообщить няне Кроули и Ларри, что скоро им предстоит плясать у него на свадьбе. А главноепредупредить, чтобы не выдавали его тайну и не удивлялись, когда Лив будет обращаться к ним, как к его дедушке и бабушке!
Кроме того, надо на пару недель попросить у Ларри эту катастрофу на колесахподдержать имидж безденежного работяги. Что там еще? Ага, связаться с садовником и домоправительницей коттеджа и предоставить им отпуск. Когда он привезет Лив в свой загородный дом, там не должно быть никого, кто мог бы по неосторожности выдать его.
Нельзя нарушать инкогнито, пусть девушка как можно дольше принимает его за бедняка-неудачника. Если она только узнает, кто он на самом деле и какими деньгами привык ворочать, если поймет, что обещанное вознаграждение для него сущий пустяк, то наверняка догадается: за его согласием на фиктивный брак таятся какие-то иные мотивы.
Вдруг в таком случае Лив забудет даже о Роуз-хаус и откажется от всей затеи в целом? Поэтому никаких случайностей быть не должно!
5
Мать вернулась домой раньше, чем ожидала Лив. После отъезда Грегори на девушку напало вдруг беспричинное чувство полной заброшенности и одиночества. Потребовалось добрых полчаса, чтобы заглушить нелепую тоску. Какая глупостьтратить время на мысли об этом человеке, вместо того чтобы обдумывать, как преподнести родным сообщение о своем скоропалительном замужестве. К тому же если жених всего-навсего незадачливый маляр.
И вот мама уже дома, а у Лив нет никакой идеи, как придать новости хоть каплю правдоподобия.
Я отпросилась у миссис Смит пораньше, объяснила Барбара, устраиваясь на диване и отбрасывая с лица выбившиеся из прически пряди. Она не слишком-то обрадовалась, но я настояла на своем. Я вдруг подумала, некрасиво с моей стороны проводить весь день на работе и бросать тебя тут одну-одинешеньку. Ведь ты специально вырвалась из Лондона, чтобы немножко пожить со мной. Будет просто здорово провести день с тобой. Можно пройтись по магазинам, сходить в кино или еще куда-нибудькак захочешь. Только вот выпью чашечку чаю.
Обрадовавшись временной отсрочке, Лив поставила чайник и достала из буфета пару чашек. Даже если бы у нее оставались сомнения, вид матери окончательно развеял бы их. Барбара выглядела на редкость измученной. И дело было не в возрасте. Сорок три еще не старость. Но невзгоды и моральная усталость подточили ее дух и здоровье, а нелюбимая работа в аптеке казалась темным туннелем, в конце которого не брезжит даже искорка света.
Ладно, скоро все переменится, заверила себя Лив, заливая кипяток в заварочный чайник. Она не позволит матери и дальше прозябать в этом городишке! Судьба подарила ей шанс, и теперь в ее власти возвратить маму в родную усадьбу.
Лив еще никогда не доводилось лгать матери, но сейчас иного выбора не было. Грегори абсолютно прав: в данном случае истина лишь шокирует и огорчит Барбару. Мама всегда была неисправимым романтиком. Еще в детстве Лив поняла: ее родители живут в собственном мире грез и фантазий, весьма далеком от реальной жизни. Барбара не сможет смириться с браком по расчету, заключенным ради достижения земных благ, пусть даже таким благом является Роуз-хаус. Она никогда не согласится возвратиться туда, если узнает, какую цену заплатила ее дочь.
Но вот чай был заварен, на тарелке красовались бисквиты, и оправданий для промедления больше не оставалось. Лив перевела дух, как перед прыжком в холодную воду, и, избегая встречаться с Барбарой взглядом, выпалила:
Мама, я должна тебе кое-что рассказать!
Приятное? осведомилась та, размешивая сахар в чашке и протягивая руку за бисквитом.
Барбара имела завидное свойство поглощать сколько угодно сладостей, ничуть при этом не толстея, и Лив в этом отношении пошла в мать. Но сейчас ей казалось, что аппетит у нее пропал раз и навсегда.
По-моему, да! Лив старательно придала голосу побольше восторга, как и подобает счастливой невесте.
Но ответ показал, что дочь мало преуспела в своих стараниях.
Судя по твоему тону, едва ли. У тебя такой покаянный вид, будто ты собираешься сказать, что перебила весь хрусталь Бет.
Пожалуй, признаться в этом было бы проще, подумала Лив и с натянутой улыбкой сообщила:
Я выхожу замуж.
Замуж? повторила Барбара, в растерянности роняя второй бисквит обратно на тарелку. Ты? Да ты же всегда заявляла, что замужество не для тебя и ты никогда не променяешь свободу на жизнь домохозяйки и радости домашнего очага! По лицу матери скользнула тень подозрения. Постой, уж не связано ли это замужество с нелепым условием твоего дяди? Когда ты заявила, что знаешь, как получить Роуз-хаус, я решила, что ты намерена посоветоваться со своим адвокатом и обсудить, нельзя ли оспорить смехотворное условие.
Она решительно поднялась и с воинственным видом понесла чашку к раковине.
Так что, если ты затеяла это все, чтобы вернуть поместье, забудь свой план раз и навсегда! Я туда ни ногой, клянусь!
Барбара пустила струю обжигающе горячей воды и принялась так яростно драить чашку, словно собиралась стереть весь узор. Она настолько не скрывала недоверия к искренности матримониальных намерений дочери, что даже не удосужилась спросить, а за кого, собственно, та собирается выйти.
И как ее теперь убедить? Но убедить-то необходимо! Выдавив нервный смешок, Лив возразила:
С чего ты взяла? Знаешь, мне очень хочется помочь тебе вернуться в родные места, но всему есть предел. А торговать собой я не стала бы даже за такую цену!
От стыда ей хотелось провалиться на месте. Как это мучительнолгать горячо любимой матери! Но на карту было поставлено счастье Барбары. А она, Лив, торговать собой вовсе и не собираетсяГрегори пальцем к ней не притронется. Это непременное условие их соглашения. Мама никогда не узнает, что замужество Лив от начала и до конца всего лишь деловое соглашение.
По-видимому, горячее заверение дочери пробило броню подозрительности Барбары, но не до конца. Мать обернулась и в упор поглядела на дочь.
Если ты теперь скажешь, что бракосочетание состоится в течение ближайших трех недель, я пойму, что оказалась права. Так что взгляни мне в глаза и отвечай!
Конечно! с нотками праведного негодования парировала Лив. Ведь таким образом мы убьем сразу двух зайцев! Она секунду помолчала и продолжила уже спокойнее:Честно говоря, мы хотели подождать подольше. Насладиться помолвкой по всем правилам. Но все равно мы собирались пожениться до моих следующих съемок. Ну а сейчас все обдумали и решили поторопиться с церемонией, чтобы успеть за три недели. И все будут счастливымы друг с другом, ты в своем Роуз-хаус. Вот разве что Тобиас лопнет от злости, если увидит нас из преисподней.
Кто же этот счастливчик? Я его знаю?
Лив поежилась. Мать и так полна скепсиса, а что скажет, услышав, кто ее будущий зять?
Конечно, знаешь. Это Грегори Стоун, поспешно произнесла она.
К полнейшему удивлению Лив, лицо матери слегка расслабилось и утратило прежнюю подозрительность.
Маляр? переспросила она, словно у нее было по крайней мере два знакомых Грегори Стоуна.
Ну да. Только не говори, будто считаешь, что простой работяга мне не пара.
Внезапно Лив явственно представила мускулистое тело Грегоригорячее, твердое, прижимающееся к ее обнаженной коже. Необузданность этого чувственного видения заставила девушку густо покраснеть. Зато, по крайней мере, ей удалось переключить внимание Барбарыта была чужда снобизма и теперь горела желанием отвести несправедливое обвинение:
Нет, что ты! Я никогда не презирала честный труд, каким бы он ни был! Неужели ты меня так плохо знаешь? А на Грегори достаточно хоть раз взглянутьсразу видно, он способен на большее! Вот увидишь, в конце концов он создаст свою собственную компанию по отделке домов и вытеснит всех конкурентов.
А к тому же он такой сексуальный! к собственному удивлению, прибавила Лив.
Господи, да что это на нее нашло? Кто ее за язык дернул? Но, по-видимому, эти слова пришлись как нельзя более кстати. Глаза Барбары лукаво сверкнули.
Так ты тоже подметила? А мне казалось, ты его просто не замечаешь. Зато он по тебе сох. Я-то сразу поняла: бедняга сражен наповал. Так и вился вокруг, появлялся у нас по любому поводу и без повода. Глаз не мог от тебя отвести, А ты его точно лютым холодом обдавала. Мне его жалко было. В последний раз, как он заходил, я даже посоветовала ему не тратить попусту время, потому что ты мужчинами не интересуешься. Ты же у нас слывешь ледяной красавицей.
Так вот с чего Грегори решил, будто она лесбиянка! А вовсе не потому что его мужские чары не сработали, как подумала было Лив. На сердце у нее полегчало. Раз уж им придется целый год провести бок о бок, лучше уж оставаться в хороших отношениях. Как здорово, что Грегори не принадлежит к числу самовлюбленных типов, готовых заподозрить любую женщину в нестандартной ориентации, если она не спешит запрыгнуть с ними в постель. Выходит, зря она была о нем нелестного мнения.
Ледяная красавица растаяла. Мы встретились сегодня утром, зашли выпить кофе. И тут О Боже, Барбара никогда не купится на такую басню. Настолько безоглядно влюбиться, чтобы сломя голову спешить к алтарю с мужчиной, которого она знает всего неделю и к тому же всю эту неделю подчеркнуто игнорирует! Не очень-то правдоподобно! С внезапной вспышкой озарения Лив добавила:Уж не знаю, поверишь ли ты мне, но это было подобно удару молнии. Я вдруг поняла: мы созданы друг для друга, он мужчина всей моей жизни!
Ну, если разобраться, не такая уж это была вопиющая ложь. В конце концов, сейчас Грегори и впрямь значил для нее куда больше, чем любой другой мужчина. Ведь именно он согласился помочь и продал ей целый год своей жизни. Лив покраснела как маков цвет, но это оказалось весьма кстати. Ее мать, самый неисправимый романтик на свете, расплылась в улыбке.
Почему же не поверю! У нас с твоим отцом все произошло именно так!
Ты уже приготовила бокалы? спросила Лив у матери несколько часов спустя. Грегори может прийти с минуты на минуту.
Они в кухне, а шампанское в холодильнике. Может, сбегать в лавку на углу и купить конфет?
Радостное возбуждение вернуло Барбаре молодость. Наконец-то ее дочь влюбилась и собирается замуж. Тем более что и жених пришелся Барбаре по вкусу. И в довершение всего вскоре все они смогут вернуться в Роуз-хаус и воплотить в жизнь мечту о детском садике под сенью парка.
Нет, решительно отказалась Лив. Никаких конфет. Выпьем по бокалу шампанского, а потом мы с Грегори пойдем. Нынче вечером у нас еще уйма дел. И, честно говоря, хочется хоть немного побыть вдвоем.
После богатого событиями и треволнениями дня у нее разболелась голова, а тут еще тетя Бет устроилась в кресле с газетой и демонстративно фыркала в ответ на все ее реплики.
Надо будет поскорее выпроводить отсюда Грегори. Наедине с ним она сможет быть сама собой. Холодной, сдержанной, самостоятельной. Перед ним ей незачем ломать комедию и строить из себя счастливую невесту.
Конечно, Лив радовалась, что все прошло так легко. Теперь Барбара уже не сомневалась, что ее дочь и Грегори, который с самого начала ей понравился, без ума от любви и друг от друга. Днем мать с дочерью успели даже пройтись по магазинам. Но нигде Барбара не нашла ничего достойного внимания.
Глядя на то, с каким неподдельным оживлением мать роется в грудах шляпок и украшений, Лив в очередной раз укрепилась в сознании своей правоты. Барбара словно родилась заново. И все же, обсуждая достоинства розового шелк; или бежевого шифона, девушка не могла удержаться от мысли, что вся проблема не стоит и выеденного яйца. Какая разница, во что одеться для фиктивной свадьбы? Сойдут и простые джинсы с футболкой. Но не скажешь же это матери!..
Бет отложила газету и выразительно посмотрела на часы.
Что-то наш женишок опаздывает.
Всего на десять минут, резковато ответила Барбара, еще не простившая сестре весьма кислой реакции на сногсшибательное известие.
Боже сохрани, Лив! воскликнула тогда Бет. Ты что, рехнулась? Да вы же едва знакомы! Наверняка он просто вызнал, кто ты такая, и захотел стать мужем звезды. Проживет с тобой пару лет, заграбастает все, до чего сможет дотянуться, и даст деру. Надо отдать ему должное: фигура у него действительно потрясающая, и, если тебе хочется залезть с ним в постель, вперед. Но только ради всего святого не выходи за него замуж!..