Зато я по достоинству оценила вид с широкой, устланной деревянными полами, наполовину застеклённой террасы. Долина Джиан Ледж была как на ладони, искрясь и переливаясь в лунном свете серебром. Огни ранчо, как и большое их скопление внизу, где был Шандакен, раскрашивали её мириадами цветов. Я стояла на самой вершине искусно украшенной гигантской рождественской ёлки и впервые за долгое время чувствовала себя счастливой. Весь мир был у моих ног - огромный, волшебный, празднующий в этот момент Рождество, и я зажмурилась, желая на мгновение задержаться в этом ощущении. Оно не пройдёт, когда я открою глаза. Оно останется со мной и когда я буду идти вперёд, и когда решу немного сдать назад.
«Стены падубом украсьте. В эти дни приходит счастье».
Счастье придёт. Теперь я к нему готова.
Вдохнув полной грудью, я решительно зашагала по террасе к лестнице. То есть, к своему счастью.
Далеко идти не пришлось. Оно ждало меня там же. Не счастье - всего лишь его отзвук. Буквально. Не колокольчик оленёнка Рудольфа, но позвякивание кубиков льда в бокале. Именно это остановило меня у самой лестницы.
Я не испугалась - вздрогнула, скорее, от неожиданности и резко обернулась на звук. Свет действительно зажигался при моём появлении, но того, кто стоял в дальнем тёмном углу террасы, я разглядеть не могла. Высокий мужской силуэт, облокотившийся на парапет, полупустой стакан в руке, блестевший в лунном свете - вот и всё, что я видела. Поздороваться или пройти мимо? Моё замешательство вот-вот станет навязчивым. Надо что-то сделать или сказать, но, услышав тихий голос, я замерла на месте.
- Одна девушка однажды сказала, что нет ничего романтичнее зимних гор. Как у «Уэм» в «Последнем Рождестве». Она не особо любила романтику и редко делилась сокровенным, возможно, именно поэтому я это и запомнил. Тогда я вообще очень внимательно относился к тому, что она говорила. Что-то влекло меня к ней. Что-то более значимое, чем симпатия или желание. Она не заигрывала, не силилась мне понравиться. Была сама собой и в то же время не открывалась до конца. Что-то всегда оставляла себе, и я больше всего хотел узнать, что именно. Я хотел растормошить её, оживить. Убрать этот стержень, что не даёт ей открыться. У меня так не получилось это сделать, потому что не было никакого стержня. Была обыкновенная двадцатилетняя девчонка - одна из многих, бывших до неё и после. Впервые увидев это место, я неожиданно о ней вспомнил. Удивительно, не правда ли?
- Удивительно, - согласилась я. - Тем более удивительно, что она не помнит, чтобы говорила тебе об «Уэм».
- Значит, я оказался прав: стержня не было?
Оставив пустой стакан на широком деревянном парапете, Нейтан двинулся ко мне. Мягко, грациозно. Медленно и с достоинством. Если раньше мне только казалось, что, возможно, это место принадлежит ему, то сейчас сомнения отпали. Он был дома. На своей территории. А я - нежеланная здесь гостья. Но даже нежеланные гости имеют право на сохранение достоинства.
- Нет, Нейт. Стержня не было.
Мне удалось сохранить спокойствие, сказав ему это в лицо. Не про стержень шла речь - про любовь. Я признавалась Нейту, что не любила его в то время.
Он остановился в двух шагах и, окинув меня медленным взглядом, повернулся лицом к долине.
- Я знал. - Засунув руки в карманы брюк, Нейт покачал головой. - Но иллюзия того, что это неправда, владела мной долгое время
- Ты правда так сильно меня любил?
Какой-то чёртов голливудский фильм: я стою под луной в сказочном пейзаже, и сказочно красивый мужчина в смокинге говорит мне о любви. И пусть он говорит о ней в прошедшем времени, реальности происходящему это не добавляет. Чистый сюр. Возможно, я смогу использовать эту сцену в новой рекламной компании.
Шоколад. Да. Небольшая кондитерская заказала рекламу своих шоколадных маффинов. Ночь, луна, снег, смокинг, «да, Вики, я тебя любил»...
- Да, Вики, я тебя любил.
Нейт повернулся ко мне. И опять это ощущение безбрежного счастья. Оно снова накрыло меня, словно волна - безудержное, безграничное, беспрепятственное. Не грусть, что было бы понятно, - радость и душевный подъём испытывала я, смотря в синие глаза Нейтана Купера. Тёмно-синие на этот раз. И эта темнота, и глубина выглядели естественно на лице повзрослевшего Нейта. Передо мной стоял мужчина - сильный, уверенный в себе, состоявшийся. И я была такой же: сильной, смелой и состоявшейся. Именно эта я формата 3С выдержала его взгляд и смогла с улыбкой произнести следующую фразу:
- Спасибо, Нейт. Спасибо, что любил ту девочку. Она сама не понимала, как важно ей быть любимой. Прости её и, пожалуйста, не переставай любить. Так уж получилось, что ты единственный, кто это делает.
Крайнее замешательство на лице Нейтана позволило мне подойти ближе и, встав на носочки, взять в ладони его лицо. Нейт замер, а я, понимая, что у меня в запасе всего несколько секунд, попыталась запечатлеть в памяти каждую черточку его лица. Ровный лоб, прямые брови, высокие скулы, упрямые губы - помнила я это или видела впервые, не знаю. Лучики морщин, убегающих от уголков глаз, складка меж бровей - этого точно не было семь лет назад.
Ох, милый...
Что бы не происходило с нами в прошлом, в этот момент, стоя под рождественским морозным небом, я простила Нейта. И ото всей души пожелала, чтобы и он, наконец, простил меня и обрёл своё счастье.
Как и тогда, семь лет назад я коснулась губами его щеки. Только на этот раз я задержалась в этом поцелуе, впервые в жизни открывая своё сердце Нейтану Куперу - хорошему парню, которым он был и замечательному мужчине, которым стал. Он осенил мою жизнь своей любовью, и теперь я её возвращала.
- С Рождеством, Нейт. «Я возвращаю твоё сердце, чтобы ты подарил его кому-нибудь особенному».
Последние слова я пропела. Губы Нейта дрогнули.
- Знаешь, у тебя совершенно отсутствует слух.
- Это моя самая страшная тайна. Сохрани её.
Сбегая по лестнице, я улыбалась мысли, что моим последним воспоминанием о Нейте Купере станет его смех.
Часть 6
Мой обратный путь в Нью-Йорк прошёл в том же состоянии фантастического эмоционального подъёма.
Сев в машину, первым делом я включила радио. Всего несколько нажатий кнопок, и салон заполнили звуки рождественских гимнов. «Ангелы, к нам весть дошла» сменились «Санта Клаус возвращается в город», «Сикспенс нон зе ричер» - Майклом Бубле. Я во всё лишённое слуха горло подпевала Конни Талбот, Фрэнку Синатре, Кристине Агилере. «Всё, что я хочу на Рождество - это ты» уверяла Мэрайя, и я не могла с ней не согласиться.
Под первые аккорды «Тихой ночи» я набрала мамин номер и совершенно не удивилась, когда меня перебросило на голосовую почту: больше свадеб моя мать любила только рождественские вечеринки.
- Привет, мам. Это Вики. С Рождеством. Надеюсь, ты весело проводишь время. Ну, собственно, всё. - Немного помедлив, я добавила: - Люблю тебя. Ладно. Пока.
Удивительно, как непросто оказалось произнести эти простые слова. На вкус они оказались горько-сладкие. Может, потому что говорила я их впервые в жизни.
Следующий звонок был отцу. На этот раз трубку сняли после третьего гудка.
- Виктория?
К удивлению в папином голосе я была готова.
- Привет, пап. Счастливого Рождества.
- Счастливого Рождества. У тебя всё в порядке?
- Да. Всё в порядке. Просто позвонила вас поздравить.
- Эмм, спасибо. Я передам Лайзе, что ты звонила.
- Может, я загляну к вам на днях? Вручу мальчишкам подарки.
Обычно, о своих визитах я в первую очередь сообщаю Лайзе, поэтому сейчас папа немного смутился.
- Конечно. Без проблем. Ты же знаешь, мы всегда рады тебя видеть.
- Да. Спасибо. Поцелуй всех за меня.
- У тебя правда ничего не случилось? - осторожно поинтересовался он.
- Нет. Всё хорошо. Просто... - Я вдохнула побольше воздуха в грудь. - Просто я хочу сказать, что люблю вас.
Тишина на том конце длилась так долго, что я заволновалась.
- Пап? Ты тут?
И опять эта длинная пауза.
- Мы тоже... - папа осёкся. - Я... я тоже тебя люблю, Вики.
Мы распрощались с такой сердечностью, что мне пришлось ненадолго съехать на обочину. Слёзы безудержным потоком текли из глаз. Услышать от папы слова любви и то, как он называет меня Вики - для нас это большой прогресс в отношениях. Ведь, для него в любом возрасте и при любых обстоятельствах я всегда оставалась Викторией.
Всё-таки зря я сказала Нейтану, что никто, кроме него, меня не любил. У меня была Сара, были её родные. Папа, вот. Лайза. Джейк и Джо. Думаю, дозвонись я до мамы, и она после первого удивления скажет мне то же самое. Как и парочка её бывших мужей, с некоторыми из них у меня до сих пор сохранились приятельские отношения.
Я позвонила им всем, прямо по списку телефонной книжки: Бобу в Калифорнию, Мигелю в Канкун. Затем был звонок Морганам, который длился дольше всех остальных и стал самым душевным. Ещё три раза я останавливалась, и чтобы выплакаться, и чтобы отослать сообщения в мессенджере коллегам и тем родственникам, чьи телефоны по какой-то причине оказались в моей адресной книге. У меня были бабушки и один дедушка. А ещё тётя с дядей и две кузины. Мы никогда не были близки.
Дедушка Уильям - мамин папа - удивил больше всех. Я вида его от силы раза три в жизни, но, прочитав моё сообщение, он немедленно перезвонил и буквально вырвал из меня обещание навестить его в ближайшее время.
- Горы Колорадо в это время года прекрасны. Приезжай, детка. Ты же любишь горы?
И я снова была вынуждена остановиться, чтобы выплакаться.
На последней остановке - заправке перед пересечением с двести вторым шоссе - меня настигло Рождество. Я отпраздновала его наступление в придорожном кафе. Клеёнчатые скатерти в красно-белую клетку, заспанная официантка в колпаке Санта-Клауса, мигающая сетка ярких огней на окнах, а главное - большая чашка кофе и кусок вишнёвого пирога за счет заведения. Не самый плохой антураж для праздника, скажу я вам.
Мамин звонок застал меня на мосту Джорджа Вашингтона.
Я не помню, чтобы когда-нибудь моя мать была так взволнованна.
- Вики, детка, что случилось? - кричала она в трубку. - Мне звонил твой отец. Сказал, что ты как-то странно с ним разговаривала. С тобой всё в порядке? Где ты?
- Еду домой. Мам, не волнуйся. Всё хорошо.
- Что значит, хорошо? Твоё сообщение, когда я его прослушала...Подожди, выйду на улицу. Здесь очень шумно.
Действительно, мамин голос едва прорывался через гул голосов и ритмичных музыкальных битов.
- Ты где, мам?
- В Доминикане. Ты же знаешь, в это время года я перебираюсь ближе к экватору. Не люблю зиму.
- Да. Здорово.
- Так ты не расскажешь, что произошло?
В который раз за вечер я тяжело вздохнула.
- Да ничего не произошло. Вернее... Это может показаться странным, но...
- Ты беременна?
«О, господи!» Мама озвучила свой самый главный страх: я одинокая, брошенная, никому не нужная беременная разведёнка.
- Нет, мам. Я не беременна. Просто сейчас Рождество, и я позвонила сказать, что вы все для меня очень важны.
- Виктория! - мамин голос сорвался на крик. - Немедленно говори, где ты находишься.
- Вообще-то, на мосту Джорджа Вашингтона.
- Ты собралась прыгать?
Впервые в жизни я буквально лишилась дара речи, когда мама открыто зарыдала в трубку.
- Господи, детка, не делай этого с собой! Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится. Я так сильно тебя люблю, крошка, что и представить трудно! Знаю, я никогда не претендовала на звание матери года, но это не значит, что мне на тебя плевать. Когда ты родилась, я сама была ребёнком и ничего не могла тебе дать. Но ты лучше меня. Намного лучше. И умнее. Вики, милая, пожалуйста... пожалуйста...
Когда, наконец, голос ко мне вернулся, я попыталась прорваться через мамины причитания:
- Ты с ума сошла? Не собираюсь я прыгать. С чего мне прыгать-то? Я еду домой из Шандакена, где встречала Рождество вместе с Сарой и Аланом. Успокойся, пожалуйста, мам. Мам? Ты слышишь меня?
Мама всхлипывала, всё время повторяя моё имя. Я продолжала её увещевать вплоть до самого дома.
Верхний Ист-Сайд, Рождество, а я сижу в машине и убеждаю маму, что не собираюсь кончать жизнь самоубийством. Очередной сюрреалистический сюжет этого вечера, но вряд ли мне удастся его использовать. Разве что в рекламе антидепрессантов.
Так долго мы не говорили никогда - ещё одно «никогда» в моей жизни в эту необычную рождественскую ночь - и расстались только после того, как я пообещала маме прилететь в Пасадену в конце февраля на её день рождения.
- Я люблю тебя, Вики.
- И я люблю тебя, мам.
- Позвоню тебе завтра, хорошо?
- Хорошо. Счастливого Рождества, мама.
- Счастливого Рождества, моя девочка.
Вот так и получилось, что в два часа рождественской ночи моё сердце впитало в себя большее количество любви, чем за всю жизнь. Она развевалась за моей спиной подобно чёрному плащу Бэтмена. Светилась Камнями Бесконечности перчатки Таноса. Оберегала куда эффективнее любого изобретения Тони Старка. Освещала мою жизнь фиалом Галадриэль. Мне казалось, что я сама свечусь, как рождественская ель, переливаясь множеством огонёчков. Хотелось обнять весь мир. Хотелось смеяться. Хотелось делать глупости.
Хотелось, чтобы был кто-то, с кем я могла разделить этот момент.
Да, с этим проблема.
Ну, да ладно! Уподоблюсь Скарлетт и подумаю об этом завтра. Всё равно, сейчас я настолько вымотана и физически, и эмоционально, что могу мечтать только о тёплом душе и мягкой кровати. И то, и другое с успехом можно пользовать в одиночестве.
Спустя полчаса, обряженная в любимую пижаму, я залезла под одеяло и с наслаждением закрыла глаза.
А через минуту из этого наслаждения меня вырвал звонок домофона.
В доме было двенадцать квартир, по три на каждом этаже. Вероятность того, что кто-то решил навестить меня в рождественскую ночь, практически равнялась нулю. Скорее всего, какой-то сосед просто забыл ключи от главного входа и таким образом пытается попасть внутрь. В подтверждении этого звонок неожиданно прервался. Но всего спустя минуту-другую раздался стук в дверь.
- Никого нет дома, - пробормотала я в подушку и натянула одеяло на голову.
Кто бы ни стоял за дверью, настойчивости ему было не занимать. Именно настойчивости, а не нетерпения: в дверь не били, не колотили, а именно стучали. Не известно, по какой причине, но кто-то очень сильно хотел поздравить меня с Рождеством.
Нехотя, я спустила ноги с кровати и прошлёпала в коридор. Возможно, следовало посмотреть в глазок, однако, этого я не сделала по нескольким причинам. Во-первых, праздник же, а значит, ничего плохого случиться не может. Во-вторых, всего полчаса назад я жаждала общения, вот и наслажусь им в полной мере. Это к разговору об осторожности в желаниях. Ну, и, в-третьих, я позволила себе дополнительные мгновения надежды, что за дверью может оказаться тот, кто там оказаться никак не может.
Именно поэтому улыбка, с которой я её открывала, была грустной. Но и она медленно угасла, потому что через мгновение у меня возникли сомнения в собственном рассудке.
Конечно, Рождество - время чудес, и иногда эти чудеса случаются. Зачастую, мы сами их творим. Вон, как я сегодня - на целый год вперёд начудила: в феврале лечу к маме в Пасадену, летом - в гости к семье её второго мужа в Мексику, осенью, возможно, плюну на всё и рвану в Колорадо. Но всё это в будущем - моём счастливом и радостном. Постепенном. Не прямо сразу. Чудо на пороге моего дома здесь и сейчас даже для такой сильной и самодостаточной меня - Бэтмена и Галадриэль - оказалось слишком невиданным.
Дыхание перехватило, рука сама взметнулась к горлу. Я отступила назад, во все глаза таращась на входящего в квартиру Нейтана.
По-хозяйски закрыв за собой дверь, Нейт остался стоять на пороге. Ничего нельзя было разобрать на его лице, внезапно ставшем размытым. Только моргнув несколько раз, я ощутила на щеках влагу и поняла, что плачу.
- Я рассорился со всеми друзьями и родными, - заговорил он. - Возможно, что и с бизнес-партнёрами. Не хочешь узнать, почему?
Я силилась сделать вдох, но из груди вырвался лишь тихий сип. Голова сама мотнулась из стороны в сторону. Потом, спохватившись, я мелко закивала.
- Всё это время я думал о тебе чаще, чем мне бы хотелось.
Сглотнув тяжёлый комок, образовавшийся в горле, я сжалась под тяжёлым, придавливающим к земле взглядом синих глаз.
- Ты просишь меня продолжать любить девочку, которой ты была, но, знаешь, я никогда не переставал этого делать. Отчего это происходит? Отчего я до сих пор позволяю тебе делать это с собой? Всего один взгляд, и я снова здесь. Снова в ожидании. Только чего на этот раз, Вики?
Мы стояли друг напротив друга на расстоянии не более пяти футов, но никогда раньше не были так далеки. Даже в то время, когда я думала, что не люблю Нейта. Он не делал попытки приблизиться, словно желая сохранить между нами дистанцию, но если бы это было действительно так, разве Нейт пришёл бы? Неужели, желание услышать ответы на заданные вопросы, так велико, что он помчался за мной сквозь ночь? Значит, придётся отвечать. А они есть у меня - те ответы?