А еще он козел!
Правда? Сара облизнула губы. Ничего не имею против козлов. Чем сильнее обида, тем круче секс. Он тебе нравится?
Еще чего! я фыркнула. Он меня либо уже ненавидит, либо возненавидит через шесть дней.
Значит, ты не против, если я к нему зайду, типа, поздороваться?
Во мне отчего-то проснулась ревность, хотя это было просто нелепо. Пожав плечами, я закрыла багажник.
Валяй, иди.
Сара улыбнулась, поправила волосы и одернула свитер, пониже опустив острый вырез.
Щелкунчиков пока не трогай, промурлыкала она. Я попрошу его помочь выгрузить тяжести.
Может, лучше не надо? Этот тип с отвращением отнесся к моей рождественской выставке
Но Сара уже перебежала через улицу и, замахав рукой, окликнула моего соседа, который уже подходил к крыльцу:
Ау, дорогой соседушка!
Я округлила глаза и понесла пакеты в гараж. Через несколько минут Сара вернулась, ведя за собой сэра Ворчуна.
Коул нам поможет выгрузить этих тяжелых Щелкунчиков!
Я усмехнулась:
Коул? Это ваше настоящее имя или то, что Санта-Клаус подкладывает вам в чулок как вечному брюзге?
Тот попытался сохранить невозмутимую мину, но я заметила, как у него дрогнул уголок губ. Сара открыла заднюю дверцу моей машины, и сосед заглянул в салон.
Щелкунчики для женщины, которой нравится меня подкусывать? Подходяще.
Неплохо, я засмеялась, однако остроумие не извиняет вашу желчность.
Ой, мне пора, прочирикала Сара, я же опаздываю на встречу. Не скучайте!
И она прыгнула в свою машину, прежде чем я успела на нее нехорошо посмотреть. Нарочно оставила меня с этим придирчивым грубияном!
Грубиян проводил ее взглядом и повернулся ко мне.
Значит, еще раз: почему я помогаю этой тошнотворной праздничной чепухе?
Я наклонила голову.
Может, потому, что у вас есть сердце, Коул?
Ерунда, свое сердце я отдал в прошлом году и не получил обратно, сосед подмигнул, сверкнув озорной улыбкой, от которой у меня чуть-чуть закружилась голова.
Грубиян Коул действительно был дьявольски хорош собой.
Хорошо хоть, что силу себе оставили, не удержалась я.
Он оглядел уже развешанные украшения и гирлянды.
Слушайте, ну вот серьезно, зачем вам это? Столько работы! Почему просто не сходить куда-нибудь полюбоваться иллюминацией?
Если бы все так рассуждали, из жизни исчезла бы радость. Иногда нужно решиться на перемены, а не ждать их Я старалась не обращать внимания на взбурлившие эмоции, зная, что мною движет не только жажда перемен. Кроме того, у меня есть свои причины.
Коул приподнял бровь.
Любите быть в центре внимания?
Если это означает делать других счастливыми, тогда да, просто обожаю, я прищурилась. А раз вы не желаете участвовать в «линии света» на нашей улице, не удивляйтесь, увидев за окнами плачущих от разочарования детей. Жалкое зрелищеодин только ваш дом будет темным, как заброшенный сарай.
В нашем квартальце всего пять домов, и ни в одном из них не зажигали свет уже несколько месяцев
Указывая на дома по очереди, я заговорила:
Сын Мартинсов приедет в выходные вешать украшения. Мартинсы зимуют во Флориде, но их сын до сих пор приезжает и протягивает несложную подсветку, которая включается таймером. Экерманы обращаются в специализированную компанию, зато старая миссис Беккер вешает свои гирлянды сама, хотя ей скоро стукнет восемьдесят. Сборы идут на благотворительность, и, поверьте, очень красиво, когда сияет весь квартал, а ярче всехмой двор. Вы единственный ведете себя как Скрудж.
Моя совесть это как-нибудь переживет. Кстати, спасибо, что предупредили. Сосед согнулся и полез на заднее сиденье. Давайте уж достану Я смотрела, как он медленно и осторожно вынимает из салона первого увесистого солдатика. Куда его?
Слева от двери, пожалуйста. А второго справа. Пусть несут караул и охраняют дом, я усмехнулась.
Прелестно, сосед хмыкнул. Выгрузив Щелкунчика у двери, он вернулся к машине. Подумать только, а я недавно установил у себя охранную систему! Знай я, что такие страшилища будут блюсти порядок, я бы не парился
Дождавшись, когда второй солдат был водружен на положенное место, я сказала:
Ну, спасибо вам за помощь.
Сосед вытаращил глаза.
Может, теперь Санта-Клаус взглянет на меня поблагосклоннее
Отчего-то я почувствовала себя обязанной что-нибудь предложить в качестве благодарности.
Может, вы хотите зайти? На бокал вина?
Что я творю?!
Коул поскреб подбородок и посмотрел на свои ботинки.
Честно говоря, я не могу, у меня, гм, встреча.
Или же вас не тянет в гости к чересчур зубастой соседке, делано засмеялась я, проклиная себя за глупое приглашение. А все-таки почему вы так ненавидите рождественскую иллюминацию?
Прежде всего, она собирает ненужную толпу, а у себя дома я хочу иметь возможность расхаживать в трусах, не беспокоясь, что меня увидят через окно.
Надо теперь перестать праздновать Рождество, чтобы вы могли ходить без штанов?
А я не знал, что переезжаю в деревню Санта-Клауса!
Я не удержала улыбки.
Справедливо. Ладно, спасибо за помощь.
Обращайтесь, Коул кивнул и пошел к себе через улицу.
Я смотрела ему вслед, любуясь мускулистой спиной и подтянутой задницей. Отчего-то мне живо представилось, как сосед расхаживает по дому в одних трусах под «Звените, колокольчики», несущуюся с моей лужайки.
Глава 2Коул
Все мужики бреют не только щеки, правильно?
Пришло время ежемесячного тримминга. Раздевшись, я встал перед зеркалом в ванной и помедлил, оценивая результаты нелегких трудов в тренажерном зале.
Включив бритву, я подумал о своей двинутой соседке. Я, конечно, на нее наехал, но вообще эта Джози чертовски привлекательна. К сожалению, она напомнила мне особу, которую я очень хотел забыть, и от этого рядом с Джози чувствовал себя принужденно.
Украшает небось сейчас елку, пока я тут ровняю волосню вокруг своей елки
Посмеиваясь, я повел бритвой по низу живота, когда вдруг стало темно. Свет в ванной погас.
Какого хрена?
От неожиданности я проехался бритвой там, где не собирался. Выключив бритву, я вышел из ванной и увидел, что вырубился свет во всем доме.
Я взглянул в окновся улица погрузилась в первородный мрак. И тут меня осенило: Джози, больше некому! Сегодня первый вечер ее иллюминации, буквально ослепившей меня, когда я возвращался после встречи с приятелями в баре. Включила она свои штучки-дрючки, и весь квартал остался без электричества! Улавливаете связь?
Ни черта не видя, я ощупью подобрался к шкафу и вытащил джинсы. Кое-как засунув в них ноги, я через голову натянул первую попавшуюся фуфайку.
Осторожно спустившись на первый этаж, я нашарил под кухонной раковиной фонарик и решительно направился в дом напротив. В соседних домах, по-моему, не было ни души: фигурки во дворах стояли, но внутри царила тишина. Похоже, Джози удалось оставить без электричества весь район.
Соседка, воинственно подбоченившись, уже стояла на крыльце, будто ожидая моего прихода.
Ну что, довольны? услышал я вместо приветствия. Ваше желание сбылось! Не только у меня все погасло, но и целая улица темная. Рады?
Она что, винит в замыкании меня?! Я встряхнул головой.
Ага, я рад и счастлив. Обожаю писать статьи в темноте, когда поджимают сроки. Особенно когда не заряжен ноутбук, в котором у меня рукопись. Небось не в первый раз обесточиваете весь квартал?
Нечего на меня валить! Не моя вина, что свет погас. Это все ваш дурной глаз, а не небольшой перерасход электричества!
Небольшой? не удержался я. Это все равно что сказать, будто сестры Кардашьян капельку нескромно одеваются!
У этой Джози на подъездной дорожке был установлен настоящий каток, и штук шесть конькобежцевполноростовых куколкрутились на нем под зудящую рождественскую музычку. И это даже не десятая доля всей ахинеи, которую она нагородила!
А может, это вы испортили какой-нибудь трансформатор! заявила соседка. Я видела, как вы в гараже пилили и сверлили. Небось возились с каким-нибудь мощным инструментом, когда отключился свет?
Я чуть не захохотал. Мощный инструмент, ага Откашлявшись, я спросил:
Надолго обычно отключают?
Не знаю, соседка фыркнула, первый раз такое.
Отлично. Ну блин, просто отлично!
Вы хоть позвонили?
Нет, а вы?
Я вздохнул и пригладил волосы.
Свечи у вас найдутся? Я малость не готов к первобытному состоянию.
Свечи есть, только вы можете зайти с фонариком в дом и мне посветить? попросила Джози. Я из своего батарейки вынула кое-что подпитать во дворе.
Могу себе представить, буркнул я.
В доме пахло, как в пекарне-кондитерской. Я посветил в кухню:
Вы пироги печете, что ли?
Овсяное печенье с шоколадной крошкой и с тыквой и изюмом. Хотите попробовать?
От запаха у меня потекла слюна. Учитывая, что я намеревался разогреть готовый замороженный обед в микроволновке, отказываться было неблагоразумно.
С удовольствием.
Тогда направьте фонарик на стол, справа от вас.
Я повел лучом вправо, и глаза у меня полезли на лоб:
Куда вам столько?!
Стол был заставлен подносами с целыми горами печенья, обернутыми пленкой.
Джози приподняла край пленки и вытащила два печенья. Подавая их мне, она ответила:
Двести штук. В прошлом году на первый вечер напекла полтораста, так всем не хватило.
Иисусе! Я понимаю, что сюда съедется народ, но чтобы двести человек Вот не думал, что в этой части Уэстгемптон-Бич наберется столько жителей!
Джози улыбнулась.
Я учу третий класс в Ист-Хэмптоне. Придут многие мои ученики. Некоторые уже в колледже, но все равно приезжают каждый год.
Я откусил кусочек печенья.
Ух ты, как вкусно! Если бы у меня была такая учительница, которая еще и печет как черт, я бы тоже до сих пор к ней в гости ходил!
Даже при свете фонарика было заметно, что Джози покраснела. Это меня удивило: с такой внешностью соседка должна была привыкнуть к комплиментам.
Гм Свечи в верхнем ящике тумбочки, сказала она. Посветите мне, пожалуйста!
Она выгребла из ящика пригоршню свечей, подошла к каминной полке и взяла зажигалку. Расставив свечи там и сям по комнате, вручила мне две незажженные.
Держите. Остались с Дня благодарения, поэтому пахнут, наверное, тыквой или пряностями.
Спасибо, я кивнул.
Огонек свечи, которую держала Джози, отражался в ее голубых глазах, и я невольно загляделся. Черт, какие красивые глаза Я заставил себя отвести взгляд и кивнул на входную дверь:
Я, это, пойду к себе, позвоню в электроснабжение.
Хорошо. Я тоже позвоню и сообщу об отключении света.
Три часа спустя я позвонил энергетикам во второй разузнать, когда они пришлют специалистов, но они и сами ничего не знали. Сроки реально поджимали. В машине имелся разъем для ноутбука, и я решил подзарядить его во внедорожнике, чтобы хоть вспомнить, на чем я остановился, и продолжить пусть даже ручкой на бумаге. Но открывая гаражную дверь, чтобы не задохнуться от выхлопных газов, я взглянул на дом напротив и увидел, что у Джози освещены две комнаты.
Что за черт, ей все починили, а мне нет?!
И давно она сидит с электричеством?
Не заводя машину, я перешел улицу и постучался к соседке.
И когда у вас включили свет?
У меня не включили, отозвалась Джози, у меня газовый генератор. Я съездила на заправку.
Я нахмурился и показал ноутбук, который держал в руках.
Можно зарядить?
Конечно, пожалуйста. Она отступила в сторону, пропуская меня, и указала на удлинитель с розетками на полу гостиной:Вон там.
Пока ноут заряжался, я огляделся, рассматривая ее дом при свете.
Если позволите, я вернусь за ноутбуком через час.
Разумеется.
Я пошел к двери, но Джози окликнула меня:
Коул!
Я остановился.
Вы кушать хотите? Я только что поставила в духовку противень домашних маникотти.
Пока я взвешивал «за» вкусного ужина и «против» общения с женщиной, напоминавшей мне Джессику, в животе громко заурчало. Джози рассмеялась.
Значит, согласны?
Гм, да, отчего же нет, я пожал плечами.
Спустя двадцать минут мы сидели за столом. В гостиной у Джози не было лампы, чтобы включить в розетку, поэтому ужин ели при свечах.
В чем дело? вдруг спросила Джози.
Ни в чем, я покачал головой.
Вы на меня пристально смотрите, должна быть причина. Признайтесь, что у вас на уме?
Ответ «соображаю, как бы выяснить вкус твоих губ» нарушил бы все мыслимые приличия, поэтому я сказал другое, над чем тоже ломал голову:
Давно вы начали под Рождество городить такой огород?
Джози грустно улыбнулась.
После Уильяма, моего ученика. Девять лет назад он у меня учился, я тогда второй год работала. У Уильяма была спинномозговая грыжа, он передвигался в инвалидном кресле, но другого такого жизнерадостного ребенка во всей школе не было. Уильям обожал Рождествоон украшал свое кресло гирляндами и прочим за два месяца до праздника. Спину ему несколько раз оперировали, в начале лета должна была состояться шестая операция, и в случае удачного исхода Уильям смог бы передвигаться с ходунками. Последнее, что он мне сказал перед каникулами, что все будет хорошо, потому что в декабре он попросил у Санты ноги, как у морякахоть по вантам бегай Джози вытерла глаза. Во время операции оторвался тромб и закупорил коронарную артерию. Уильям умер на столе.
Господи Мне очень жаль.
Джози стерла еще одну слезинку.
Прошло почти десять лет, я уже должна говорить об этом спокойно, но все равно плачу.
Есть от чего. Подобные раны время не лечит.
Джози через силу улыбнулась.
Спасибо. Короче, мне захотелось что-то сделать в память об Уильяме, и на следующий год я устроила настоящую инсталляцию, выставив ящик для сбора пожертвований на лечение детей со спинномозговой грыжей. Об этом стало известно в школе, и некоторые родители приехали и оставили толику денег. Одно за другое, и с каждым годом мои шоу все красочнее, и зрителей все больше. За девять лет удалось собрать больше пятидесяти тысяч.
Ого! Вот это да!
Уильям пришел бы в восторг при виде этой выставки, да мне и самой нравится украшать двор к Рождеству.
А я-то сторонился этой женщины, потому что она напомнила мне Джессику! Да Джози ничем не похожа на мою бывшую! Она добрая, неравнодушная и, черт побери, умеет готовить.
Я подцепил вилкой еще маникотти и замер, не донеся до рта.
Кстати, очень вкусно. Это лучшее, что я ел за не припомню сколько.
Спасибо, берите добавку. У меня дурацкая привычка готовить на четверых, а доедать приходится одной бедненькой мне.
Внешность у Джози была близка к идеалу. Интересно, откуда взялось это «бедненькая я»?
Отчего же так?
Отчего я готовлю на четверых?
Нет, отчего вам некому готовить?
А-а она пожала плечами. Не знаю. У меня был бойфренд, но мы расстались в прошлом году. Видимо, я пока не встретила своего человека.
Я кивнул.
Джози пригубила вина.
Точно не хотите? Мерло очень удачное.
В начале ужина я отказался, рассчитывая еще поработать, но когда Джози предложила во второй раз, я не устоял.
С удовольствием.
Она налила мне вина и смотрела из-под ободка своего бокала, как я пью.
А вы? Она указала на мою пустую тарелку. Судя по тому, как вы буквально смели макароны, у вас нет женщины, которая бы вам готовила.
Я покачал головой.
Женщин в моей жизни больше нет, но домашней еды я и раньше не видел: у Джессики даже вода подгорала.
Джози рассмеялась.
Вы преувеличиваете!
Однажды она попыталась соорудить мне торт на день рождения, так у нее загорелась духовка. Пожарные разгромили мне всю кухню, пока вытаскивали плиту
Джози посмеивалась, видимо, решив, что я так острю, между тем как я говорил чистую правду.
Я смотрел на нее, не в силах оторваться от ее улыбки. В свете свечей лицо Джози окружал едва заметный радужный ореол, словно у ангела. Она действительно была красива, а сейчас, без своей колючести, казалась нежной и милой. Мне захотелось быть с ней откровенным.
Простите, что нахамил вам по поводу рождественской иллюминации.
Ничего. Я представляю, как может раздражать толпа на улице, особенно если человек работает дома и рассчитывает на тишину.