Конечно, второразрядное заведение «У Макса»не лучшее место для посещения с дамами. Оно в большей степени ориентировано на крепких, грубых, азартных мужчинигроков и болельщиков, зашедших сюда после спортивного матча, чтобы отметить успехи или смыть горечь поражения, обсудить в грубовато-шумной атмосфере ход игры и действия игроков. С дамой приличнее пойти куда-нибудь в гораздо более фешенебельное заведение, но их не принято посещать в спортивной одежде. И столик желательно заказать заранее, особенно по выходным дням. Так что поход к Максу был более реалистичным.
А как вы на это смотрите, Дженнифер? Готовы ли вы принять участие в небольшой пирушке?
Дженнифер колебалась, не зная, как поступить в этой ситуации. Она знала, конечно, чего ей хочется, но следовать только своим желаниям более чем глупо. Они ведь собираются развивать деловые отношения, а не социальные.
Я, право, не знаю. Она выжидательно посмотрела на подругу, но та была полностью поглощена общением с мистером Афонсу, держа его под руку и улыбаясь ему столь лучезарно, как будто он был Брэдом Питтом. Пришлось самой, без посторонней помощи, решать эту маленькую проблему. Думаю, что гамбургер подойдет, но
Прекрасно. Значит, договорились. И позвольте помочь вам избавиться от использованной посуды. Он забрал пустой пластиковый стаканчик из ее пальцев, моментально смяв и бросив его в ближайший мусорный ящик одним точным, пластичным движением хорошего игрока. Затем столь же уверенно взял ее под локоть. Вы можете оставить свою машину там же, где припарковались. Ресторанчик «У Макса» находится неподалеку, всего в двух кварталах отсюда. Если надо доплатить за стоянку, то мы вначале прогуляемся до парковки.
Дженнифер отрицательно мотнула головой.
В этом нет необходимости. Никакой машины. Мы доехали на такси и немного прошлись пешком.
Тем лучше. Роберт умело повел ее сквозь быстро рассасывающуюся толпу, подальше от зрителей и спортивных площадок. По крайней мере, одним беспокойством меньше. Его голос был мягким и бархатистым, улыбка теплой и чарующей, почти ласкающей, а лицо светилось дружелюбием и заботливостью. А я возьму на себя роль джентльмена и отвезу вас потом домой.
Какая разница по сравнению с той суматошностью, с которой он выволакивал ее из дома миссис Кэррингтон. Но способ был столь же эффективен. Он ловко и умело вел ее по улице, и Дженнифер чувствовала себя как персонаж из мультфильма, которого переехал паровой каток, а он все еще видел звезды.
В ресторанчике «У Макса» было уютно, шумно и полно народу. Все были в основном в спортивной одежде.
Интерьер ресторанчика был выдержан в псевдонемецком стиле, под старогерманскую пивную, с длинными дубовыми столами и лавками, со стенами, украшенными лосиными рогами, фарфоровыми тарелками и поучительными надписями в рамочках на немецком языке. Пиво подавалось в огромных литровых кружках, и его запах забивал все остальные, за исключением запаха табачного дыма. Над стойкой бара был закреплен на кронштейнах довольно большой телеэкран, по которому, естественно, показывали в основном спортивные передачи. В данный момент шел матч по американскому футболу, и немало посетителей расположились так, чтобы видеть игру. В дальнем конце зала шла азартная игра в дартс, а в одном из углов играли на бильярде. В общем, каждый из присутствующих мужчин мог найти здесь себе развлечение по вкусу. А вот с развлечениями для женщин было посложнее.
Жоан немедленно присоединился к группе любителей игры в дартс. Естественно, что Франческа последовала за ним, изображая на лице неподдельный интерес и желание принять личное участие в этой необыкновенной игре. Дженнифер по инерции тоже устремилась было за ней, но ее остановила крепкая мужская рука.
У дальней стены есть пара пустых кабинок. Надо сразу пройти туда, пока их не заняли. Там можно будет спокойно поговорить. А Жоан с Франческой попозже подойдут, полагаю, очень скоро, после того как его обыграют.
Дженнифер кивнула и позволила провести себя по переполненной пивной, размышляя о том, откуда у нее возникло чувство олененка, которого волчья стая отогнала от стада.
Эй, Кэррингтон, привет. Наконец-то я встретил тебя.
Дженнифер повернулась на голос и увидела сидящего за столом здоровенного детину, на голове которого прилипли по бокам черные наушники от плеера. Напротив него сидел такой же здоровяк в бейсбольной шапочке. Оба занимались армрестлингом, сцепившись ладонями правых рук и упершись локтями в стол. Видно было, что позади уже не первый раунд борьбы и не одна кружка пива. Красные от натуги и алкоголя лица и накачанные бицепсы лоснились от пота.
Не хочешь отыграться? Или исполнить свой долг проигравшего, фамильярно продолжил тот же борец. Или боишься, что новая пассия увидит твое унижение? Он окинул Дженнифер взглядом и одобрительно прищелкнул языком. Ладно, я тебя за это не виню. Умеешь телок выбирать. Привет, красотка.
Дженнифер почувствовала, как рука ее кавалера скользнула по спине и легла на изгиб бедра. Ее несколько удивила эта фривольность, но она не стала отодвигаться. Иначе этот хитрый и скрытый мужской маневр получил бы большую значимость, чем заслуживал. Кроме того, данный жест означал, что объект уже забронирован и посторонним вход запрещен. Это ее вполне устраивало, больше шансов на то, что в этом кабаке к ней меньше будут приставать и не придется отбиваться самой от пьяных нахалов. А если придется осадить Роберта, то это никогда не поздно будет сделать потом. По крайней мере, она надеялась, что сумеет справиться с ситуацией.
Дженнифер, этот уродливый пивной бочонокМелл Петерсон, любезным тоном представил детину Роберт. Он один из столпов группы поддержки нашей команды. Боюсь, что он плохо справляется со своими обязанностями, поэтому постоянно прикрывает уши этими безобразными черными предметами. Видимо, чтобы ему уши не оторвали. Напротив него сидит Бобби Хелмс. Примерно из той же когорты. А это, парни, Дженнифер Кресент. Для вас, боровы, она мисс Кресент.
На время содержательной беседы оба здоровяка прекратили поединок и переключились на разглядывание хорошенькой гостьи. Когда Роберт замолчал, Бобби просто кивнул головой, а более общительный Мелл счастливо улыбнулся и вновь открыл рот:
Дженнифер, не могу взять в толк, зачем столь прекрасная женщина шляется вместе с таким неудачником? Он кивнул на Роберта.
Мы не шляемся, мыделовые партнеры, заверила его Дженнифер, отвечая улыбкой на грубоватое заигрывание. В такие игры ей не раз уже приходилось играть, так что волноваться было не о чем. Тем более при поддержке Роберта с его жестом собственникаего рука по-прежнему покоилась на ее бедре. И такая крутая личность, как мистер Кэррингтон, не допустит никаких поползновений на то, что он считает своей собственностью. Он мой финансовый советник. Она наклонилась поближе к Мелу, игнорируя прилипшую к бедру руку, и спросила:А как вы собираетесь его унизить?
По реакции спутника было заметно, что его задело это отрицание дамой интимного характера знакомства с ним. Он даже снял руку с ее бедра.
Мелл хохотнул.
Подожди немного, куколка. Вначале уложу в очередной раз старину Билла, а потом займусь твоим сосунком. Он ехидно ухмыльнулся и добавил:Пардон, твоим финансовым советником. Эй, ребята, прокричал он куда-то в пространство, наполните-ка наш традиционный кубок проигравшему! Пора мистеру Кэррингтону испить свою скорбную чашу. Он вновь ухватил противника за ладонь, и они возобновили соревнование гигантов.
Кубок для проигравшего, который доставил лично хозяин, оказался эмалированным ночным горшком, наполненным до верха пенящимся пивом. Дженнифер подумала, что бабушка и высокие деловые партнеры виновника предстоящего торжества наверняка даже не подозревают о второй натуре финансового магната и закулисной стороне его жизни. Наверное, миссис Кэррингтон упала бы в обморок, если бы увидела любимого внука, всегда столь лощеного и обходительного, пьющим пиво из ночного горшка, в компании с такими подозрительными, невоспитанными личностями и в таком злачном месте. А дорогие светские друзья исключили бы его навсегда из списка желаемых гостей за столь неподобающее джентльмену, просто-таки криминальное поведение в общественном месте. Да и сама Дженнифер никогда бы не подумала, что мистер Кэррингтон, вице-президент крупного банка, достойный наследник империи Кэррингтонов, способен вести себя, как легкомысленный, хулиганистый мальчишка. Как ни странно, эта сторона его личности как раз оказалась для нее наиболее привлекательной. Хотя, с другой стороны, она не могла понять, как он мог пойти на такое унижение.
Это отвратительно, брезгливо скривившись, Дженнифер наблюдала за священным ритуалом поглощения пенной жидкости из сомнительного сосуда под хлесткие и грубоватые комментарии окружающих.
Не надо так сильно переживать, в ответ на ее реплику бесстрастно порекомендовал ей Жоан, тоже, естественно, привлеченный волнительным зрелищем. Процедура вполне гигиенична. Бармен специально держит этот горшок под стойкой, регулярно его моет и не использует по прямому назначению. Говорят, что это тоже элемент традиционной германской культуры. Точно не знаю, я в Германии никогда не был.
А зачем он вообще это делает? спросила Дженнифер.
Проспорил в прошлый раз, когда проиграл схватку по армрестлингу. Долг чести, пусть даже в такой форме, надо платить. Тогда ему удалось случайно избежать этой процедуры.
Роберт вновь щедро отхлебнул из своей посудины, выразительно глядя поверх нее в глаза Дженнифер. Но она была уже по горло сыта этими играми в гляделки. У нее уже сформировалось собственное понимание этого человека и собственные правила поведения с ним.
У вас пена на губах, прозаическим голосом сказала она, протягивая ему бумажную салфетку.
Роберт не спеша, аккуратно промокнул рот, по-прежнему не сводя с нее внимательных глаз.
Дженнифер выразительно выгнула брови дугой и слегка наклонила голову, уголки ее губ растянулись в насмешливой улыбке. Всем своим видом она бросала ему вызов.
Такое он не мог выдержать. Резкий выброс тестостерона и адреналина в кровь взывал к немедленному действию. Не раздумывая, даже не сознавая толком, что он собирается сделать и что последует после этого, Роберт шагнул вперед. Его пальцы легли сзади на ее шею и потянули к себе.
Улыбка на губах Дженнифер исчезла, и рот начал раскрываться в безмолвном крике протеста и удивления. Но не успел издать ни звука, потому что тут же был наглухо запечатан его ртом.
5
Поверьте мне на слово, вам никогда не найти здесь приличного места, сказала Дженнифер. Они медленно ехали по улице, и Роберт беспрестанно крутил головой в обе стороны в поисках места для парковки. Просто притормозите машину где-нибудь, и мы выскочим.
Это не называется «подвезти до дому», оспорил ее утверждение Роберт.
Для Роберта «подвезти до дому» означало обычно некий интимный ритуал с проводами дамы, включавший приглашение в ее апартаменты тет-а-тет, «на чашечку кофе» или еще что-нибудь внешне приличное, но достаточно понятное. А вместо этого пришлось провожать обеих подруг, и все из-за непомерной доброты собственного сердца и фамильярных отношений с дворецким бабули. Жоан сослался на то, что у него назначено свидание, которое якобы никак нельзя отменить. А подруга Дженнифер, вместо того чтобы выбрать себе место для жилья, удобное для того, чтобы высадить ее где-нибудь по дороге, поселилась прямо с ней по соседству, на одной лестничной площадке. А сама прекрасная принцесса после поцелуя повела себя пугливо, как викторианская девственницавладелица богатого поместьяв гостиной, полной охотников за приданым и наследством.
Он вполне правильно оценивал сложившуюся к тому моменту ситуацию. Да, он поддался порыву, но порыв этот был спровоцирован самой дамой, ее взглядом, в котором читались вызов, насмешка и призыв «а ну-ка, попробуй!».
Что ж, всякое бывает. Он поддался минутной слабости и не жалел об этом, поскольку поцелуй получился божественно-приятным.
Где же найти место для парковки в этом проклятом районе? Похоже, что аборигены оставили здесь машины еще в каменном веке и никогда не сдвигают их с места.
Джентльмен всегда должен провожать даму до самого дома. Он лучезарно улыбнулся Франческе, увидев ее лицо в зеркале заднего вида, и поправился:Я имел в виду «провожать дам до самого дома».
Возможно, это правило подходит для аристократических кварталов, но не для тех, где живут простые итальянцы. Здесь джентльмен должен быть более практичным, а леди вполне способна самостоятельно пройтись по улице пешком. В самом деле, Роберт. Остановитесь прямо здесь. Это наш квартал, и мы с Франческой прекрасно доберемся самостоятельно. Дженнифер ухватилась за ручку дверцы и начала ее поворачивать, в результате чего загорелась красная лампочка на приборной доске, предупреждая водителя об открытой пассажиром двери.
Пришлось резко прервать движение и нажать на тормоз.
Дженнифер тут же выскользнула из машины, не дожидаясь, пока он повернет голову, чтобы взглянуть на нее и что-то скомандовать. На ходу она бросила короткое «спасибо». В унисон ей прозвучало такое же «спасибо» с другой стороны из уст Франчески, которая столь же поспешно покинула «порше», как будто он был внезапно охвачен пламенем и вот-вот взорвется.
Дженнифер задержалась у машины, решив все же добавить что-нибудь приятное в адрес водителя.
Весьма любезно с вашей стороны так отклониться от маршрута и забраться столь далеко. Я действительно это очень ценю.
Хорошо, что цените. Надеюсь, настолько, чтобы согласиться позавтракать со мной. Ну, скажем, завтра. Естественно, поздний завтрак. Так как насчет моего предложения? Эти слова вылетели у него как-то машинально. Он осознал сказанное только тогда, когда слова уже повисли в воздухе. Но он четко понимал, что хотел бы встретиться с ней, как можно быстрее и наедине. Не дожидаясь начала официальных деловых переговоров.
Завтрак, да еще поздний? Право, не знаю. Я должна подумать.
Сзади нетерпеливо и резко прозвучал автомобильный сигнал.
Роберт не обратил на него никакого внимания и продолжил:
Я заеду за вами в одиннадцать.
Нет, отрицательно мотнула головой Дженнифер. Я не смогу. У меня назначена встреча на это время.
Может быть, попозже? Я приглашаю вас на обед.
Нет, спасибо. Боюсь, что с обедом тоже не получится, твердо заявила она, не желая опять попадать под каток его психологического давления.
Сзади вновь зазвучал сигнал автомобиля, на этот раз громче и с долгими повторами.
Пожалуй, вам лучше освободить проезд, сказала Дженнифер, мысленно благословляя нетерпеливого водителя. Она выпрямилась, окончательно захлопнула дверцу и помахала ему приветственно пальчиками. Спасибо за поездку. И, увернувшись от бампера проезжавшей автомашины, выскочила на тротуар.
Роберт сдавил рулевое колесо, с трудом сдерживая желание выскочить вслед за ней, скрутить ее и запихнуть на заднее сиденье. Или, на худой конец, выйти из машины и влепить хороший хук нетерпеливому водителю, чтобы не надрывал барабанные перепонки окружающим своими сигналами и не мешал общению с прекрасной дамой. Ну а что можно делать потом с женщиной на заднем сиденьеэто знает вся автомобильная Америка.
Водила сзади вновь ударил по клаксону, извлекая из него пронзительные, длинные трели и сопровождая это неприличным жестом. С огнем играет, мальчик! подумал Роберт. Он сквозь зубы выругался, но не стал повторять жестикуляцию и спокойно, хладнокровно, с полным самообладанием отпустил тормоза и рванул с места.
Так с кем это ты договорилась насчет ланча на завтра? поинтересовалась Франческа во время продвижения по улице в сторону дома.
Дженнифер искоса посмотрела на нее и усмехнулась.
Ты же прекрасно знаешь, что ни с кем.
Видимо, с приглашением на обед аналогичная ситуация? опять надавила на больное место подружка.
Дженнифер раздвинула уголки губ в ухмылке.
Ты не находишь, что в последнее время ты стала чересчур догадлива.
Голос Франчески не содержал в себе ни малейшей нотки раскаяния.
Может быть, все же расскажешь мне, почему мнимое свидание с невидимкой более привлекательно, чем с великолепным и, как выяснилось, достаточно раскованным парнем, который ездит на «порше» и всерьез в тебя втрескался.
С чего это ты взяла, что он в меня втрескался?
Да ладно, не надо притворяться. Франческа закатила глаза. Во-первых, ты мне об этом рассказывала, характеризуя его поведение во время вашей встречи. А во-вторых, я сама не слепая и способна сложить два и два. Мужик не спускал с тебя глаз и старался коснуться тебя каждый раз, когда для этого представлялась возможность. И, мой бог, этот поцелуй Она вновь мечтательно закатила глаза и картинно всплеснула руками. Этот страстный поцелуй чуть не лишил сознания даже меня, хотя я была всего лишь свидетелем, наблюдая его со стороны.