Она не ожидала сюрпризов от нынешнего путешествия. Те, что были запланированы и тщательно разработаны для непосвященных участников похода, ей были известны заранее. Разумеется произошедший только что разрыв со Стивом стал для нее своего рода неожиданностью, однако отнести его к разряду сюрпризов было довольно сложно. Сейчас Энн больше не сомневалась в предопределенности этой разлуки. Ее застало врасплох лишь то, что отношения со Стивом прекратились посреди поездки.
Однако чего Энн совсем не ждала и о чем не могла даже догадыватьсяэто встреча с человеком, который сотрудничал с ее туристическим бюро в качестве инструктора.
Впрочем, нет, неправильно. Конечно, Энн знала, что группу встретит инструктор, только ей не было известно, что он окажется таким!
Джим Хаглер был строен, худощав, но с угадывающимися под одеждой бугорками мышц во всех положенных для мужчины местах. От долгого пребывания под открытым небом и палящим солнцем его кожа прибрела бронзовый загар, давно не стриженные волосы выгорели на макушке, сохранив естественный темный цвет лишь на висках. Брови тоже были темными, прямой нос находился в полной гармонии с красиво очерченными губами, в которых явственно проглядывала чувственность. А глаза
Посмотрев в них, Энн почувствовала, что у нее подгибаются колени.
Зеленоватые, изумрудного оттенка, они как будто сияли. Их взгляд был направлен прямо на Энн, и ей на миг почудилось, будто солнце поменялось с ними местами. Вероятно, кроме нее, никто этого не заметил, но она на секунду словно ослепла.
Какой он Какой он!.. звенела в мозгу Энн незавершенная фраза, для которой никак не находилось достойного окончания, потому что слово «красивый» представлялось маловыразительным.
Скорее, следовало сказать «изумительный». Потому что Джим Хаглер просто ошеломил Энн.
Хорошенько рассмотрев его, она испытала своего рода потрясение, так как, еще не успев толком разобраться в своих ощущениях, уже понимала: этот парень ей нравится. Очень!
Из огня да в полымя, подумала она. Вот это да!.. Энн изо всех сил старалась сохранить на лице выражение сдержанно вежливого интереса. Не думала, что со мной может случиться что-либо подобное. Только что рассорилась с человеком, с которым бок о бок прожила целый год и который, наверное, еще находится в здании вокзала, а уже трепещу при виде красавца-инструктора!
Действительно, молниеносность разворачивающихся событий сбивала ее с толку. По мнению Энн, такого просто не могло быть. Во всяком случае, с ней.
За время предстоящего тура она надеялась прийти в себя, собраться с мыслями, определить дальнейшую тактику общения с представителями сильного пола И вдруг, совершенно неожиданно, без всякого переходного периода, ее внимание переключилось на другого мужчину.
В этом было что-то противоестественное.
Но противиться не было никакой возможности. У Энн даже дыхание участилось. И во рту пересохло. Пришлось провести по губам языком, потому что, казалось, на них вот-вот появятся трещины.
Надеюсь, никто не заметил, что со мной творится, вяло подумала Энн.
На самом деле ее беспокоил лишь один человекДжим Хаглер. Чего доброго, решит, что ему придется возиться в походе с сумасшедшей!
Последняя мысль помогла Энн взять себя в руки.
Все это чушь, наваждение, мелькнуло в ее голове. Последствия жары. Да и дорожное утомление сказывается. Стоит немного отдохнутьи все грезы развеются. И тогда Джим Хаглер покажется мне вполне заурядным парнем. Кроме того, после выходок Стива любой мужик станет восприниматься как сказочный принц! Она мысленно усмехнулась.
К-хм! произнесла Энн, испытывая настоятельную необходимость прочистить горло. Она собиралась что-то добавить, но Джим перехватил у нее инициативу.
Здравствуйте, сказал он, обращаясь ко всем, но глядя на одну Энн. Насколько я понимаю, вы туристская группа из Чикаго?
Верно! Ответ последовал от Либби, которая тоже с интересом поглядывала на Джима. А вы приехали за нами?
Тут Энн встрепенулась.
Добрый день. Я Энн Бронстон, выступаю в роли руководителя группы, хотя нахожусь на отдыхе, как и все остальные. А вы, если не ошибаюсь
Джим Хаглер, местный инструктор. Он с улыбкой кивнул на оставшийся за спиной пикап, вдоль борта которого тянулась надпись с его именем. Вон моя визитная карточка.
Алекс Фиорентино, сказал толстяк, шагнув вперед и протягивая руку. А у вас тут дождей не было?
Джим обменялся с ним рукопожатием.
К сожалению, ничем порадовать не могу. Ни единого дождика за последние три недели.
То же, что и у нас, включилась в разговор Сандра.
Затем она назвала себя и представила Джейсона, который тоже пожал Джиму руку.
А я Либби!
Очень приятно, вежливо произнес Джим, косясь на ее разноцветную макушку. Затем обвел всех взглядом. Рад приветствовать вас в наших краях. Надеюсь, предстоящий поход доставит вам удовольствие. Что непременно произойдет, если вы станете слушаться моих советов и сотрудничать со мной и друг с другом. Кстати, должен предупредить: без взаимовыручки туристическая вылазка обречена на провал. Поэтому запомните: несмотря на то что вам наверняка пришлось познакомиться лишь недавно, отныне вы братья и сестрыпо крайней мере на ближайшие десять дней. Джим улыбнулся. Дальше сами разберетесь. Затем он вдруг посерьезнел. А пока прошу учесть: нам предстоит отнюдь не увеселительная прогулка. Если кто-то думает иначе, ему лучше сразу отказаться от похода и забрать в турбюро уплаченные за путешествие деньги.
Краем глаза Энн заметила, что рот Либби зачарованно приоткрылся. По-видимому, подсознательно та жаждала услышать нечто подобное.
Молодец, парень, хорошо поддерживает нашу линию, мысленно отметила Энн.
А бывало так, чтобы кто-то не справился с экстремальной ситуацией? с едва заметной дрожью в голосе спросила Либби.
В изумрудных глазах Джима появилось недоумение. Впрочем, вполне оправданное: кому как не ему было знать, что никаких экстремальных ситуаций в данном туре не предвидится.
Дорогая, ответ у тебя перед глазами, поспешно произнесла Энн. Если бы с кем-то произошел несчастный случай, мистер Хаглер не находился бы сейчас здесь. Его бы попросту уволили. Правда, мистер Хаглер?
Повернувшись так, чтобы ее лица не видела Либби, Энн подмигнула Джиму. По-прежнему недоумевая, тот тем не менее понял, что нужно подыграть.
Во-первых, просто Джим, сказал он. А во-вторых, Энн совершенно права. Если бы с кем-то из туристов что-то стряслось, ни одно агентство не стало бы продлевать со мной контракт.
Однако Либби интересовало другое.
Я не про то, отмахнулась она. Бывало ли так, чтобы вся группа прошла какое-то испытание, а кто-то один не смог этого сделать?
Только тут Энн сообразила, что беспокоит Либби. Подспудно та чувствовала, что может не справиться с трудностями, но ей не хотелось ударить в грязь лицом перед остальными.
Да, неожиданно присоединился к Либби Алекс. Бывало так?
Джим вопросительно взглянул на Энн. Та кивнула, мельком подумав: кажется, я совсем их запугала.
Разумеется, бывало, сказал Джим. Но это ровным счетом ничего не означает. Участники похода не обязаны рисковать. Это дело сугубо добровольное. Но, как я говорил ранее, уж если человек решил испытать себя до конца, он должен быть предельно собран, осторожен и готов прийти на выручку другому, если возникнет необходимость. Притом безрассудство и так называемый героизм не приветствуются. Выдержав паузу, он спросил:Еще вопросы есть?
Расскажите немного о маршруте, попросила Сандра.
Сейчас мы поедем на базу «Зеленый залив», там вы отдохнете, восстановите силы, а утром отправимся в поход. Кстати, на базе можно оставить все то, что вы взяли с собой, но сейчас считаете лишним, заметил Джим, многозначительно взглянув на огромный рюкзак Алекса. На всякий случай напоминаю: носильщиков в лесу нет, так что придется тащить пожитки на собственной спине. Поверьте, это совсем не то, что везти их, скажем, в поезде.
Все рассмеялись, а Алекс задумчиво посмотрел на рюкзак и поскреб в затылке.
Честно говоря, собираясь в путь, я думал, что остальные члены группы помогут мне
Последние его слова утонули в общем неодобрительном гуле.
Именно то, о чем я только что сказал. Джим кивнул.
Нет, вы не так поняли начал было Алекс, но и на этот раз договорить ему не удалось.
Джим дружески похлопал его по плечу.
Брось, парень. Чем оправдываться, лучше признай свои ошибки.
Но я
У-у-у! снова осуждающе загудели все.
Поняв, что высказаться ему не дадут, Алекс покорно склонил голову.
Ладно, не буду спорить.
Так-то лучше, весело заметила Сандра, похлопав Алекса по другому плечу. Затем она вновь повернулась к Джиму. Ну а какие трудности ждут нас в пути?
Да, какие? подхватила Либби.
Нам придется подниматься на горки, на одном участке нужно будет по тросу переправиться через
Ущелье!
Джим вновь удивленно посмотрел на Либби, затем, вскинув бровь, перевел взгляд на Энн. Та молча пожала плечами.
Похоже, вы знаете маршрут не хуже моего, обронил Джим.
Только некоторые из нас, с усмешкой возразила Сандра. Продолжай, пожалуйста.
Потом мы доберемся до речки и по ней спустимся на надувных лодках до озера. Затем вдоль берега пройдем до конечной базы, которая называется «Сухой лог». Оттуда нас заберет вертолет, чтобы доставить обратно, на базу «Зеленый залив». Понятно?
Все закивали.
Вполне.
А если так, сказал Джим, прошу в пикап. Мы и без того задержались.
Либби первой воспользовалась приглашением. За ней двинулись Сандра и Джейсон.
Давай-ка помогу тебе донести рюкзак, негромко сказал Джим, глядя на Энн.
От прямого обращения и звуков чуть хрипловатого голоса ту вновь объял трепет, в котором присутствовала изрядная доля чувственности.
Ну вот, снова, подумала Энн с оттенком досады. Что со мной сегодня происходит?
Ее смущала собственная реакция на близкое присутствие этого красивого парня. По большому счету, в данный период жизни ей не нужно было ничего подобного. Единственное, в чем она нуждалась, это активный отдых и возможность отрешиться от анализа только что завершившихся отношений со Стивом. Новый роман никак не входил в ее планы.
Роман? подало вдруг голос подсознание Энн. Голубушка, о чем это ты? Кто здесь говорит о романе? Парень просто предложил донести до автомобиля твой рюкзак, только и всего. Это твоя собственная чувственность туманит тебе сознание, а у Джима Хаглера ничего такого даже в мыслях нет!
И правда, с чего я взяла, что между нами что-то может быть? спросила себя Энн. Уж Джим точно не давал для этого повода. Он просто подошел, посмотрел на меня
И этого оказалось достаточно! прокатилась в ее мозгу ехидная мысль.
Неправда, я здесь ни при чем, это какое-то наваждение, принялась Энн оправдываться неизвестно перед кем. Перед самой собой? Как мираж в пустыне: приблизишься, и он исчезнет. А мне достаточно и тех переживаний, которые уже есть!
Энн?
Она вскинула ресницы, только сейчас осознав, что пауза чересчур затянулась.
Да?
Я говорю
Нет-нет, не нужно! поспешно произнесла она. Спасибо, но Ты сам минуту назад сказал, что каждый сам должен управляться со своей ношей. Какой пример я подам остальным, если соглашусь принять твою помощь? Энн оглянулась на Алекса, тщетно пытавшегося накинуть на плечи лямки рюкзака. Вообще, если уж речь зашла о помощи, окажи ее лучше тому, кто действительно находится в затруднительном положении.
Джим повернулся и тоже посмотрел на Алекса. Несколько мгновений понаблюдав за ним, он лукаво взглянул на Энн и произнес уголком рта:
Парень желает отдыхать с комфортом, верно?
Та невольно улыбнулась в ответ.
Ничего не поделаешь, имеет право.
Неплохо также иметь голову на плечах, еще тише произнес Джим. Затем он направился к Алексу. Ну что, понял теперь, что не нужно было так нагружаться?
О-ох! только и пропыхтел тот в ответ.
Знаешь что? Нет смысла надевать эту штуковину, все равно через минуту снимать. Берись-ка лучше за один край, а я за другойи вместе дотащим рюкзак до пикапа.
Так они и сделали. Энн шла за ними, потихоньку радуясь, что у нее хватило здравого смысла взять в дорогу лишь самое необходимое.
4
Когда погрузили все вещи, выяснилось, что в кузове осталось места ровно столько, чтобы уместиться четверым.
Я могу сесть в кабину рядом с Джимом, полувопросительно произнес Алекс, машинально поднимая руку, чтобы поскрести в затылке.
Похоже, в последнее время этот жест стал постепенно входить у него в привычку.
Джим лишь на миг представил себя жмущимся к дверце рядом с занявшим все свободное пространство кабины Алексом, и ему стало не по себе. А ведь предстоит еще как-то управлять автомобилем!
Не думаю, что это хорошая идея, быстро произнес он. Лучше со мной сядет Энн. Пожалуйста! добавил устремленный на ту взгляд.
Сообразив, о чем думает Джим, Энн решила, что и впрямь будет лучше, если на пассажирском сиденье пикапа устроится она. Алекс значительно ограничил бы возможности любого, кто сядет за баранку.
Я не против, сказала она. Но сначала хочу посмотреть, как все разместятся.
Хотя Энн и утверждала, что в этом путешествии она простой турист, все же укоренившиеся профессиональные навыки заставляли ее удостовериться, что клиенты бюро «Хэппи тревеллер» не испытывают неудобств.
Лишь убедившись, что Либби, Сандра и Джейсон уселись вдоль одного борта, а Алекс в обнимку с рюкзаком поместился возле другого, она забросила свои вещи поверх остальных и направилась к кабине.
Джим придержал дверцу, помогая Энн сесть, затем обогнул капот и опустился на водительское место.
Поехали! услышала Энн ликующий возглас Либби, когда Джим включил зажигание и пикап двинулся вперед.
Веселая девчонка, обронил Джим.
Энн кивнула.
И весьма своеобразная.
Некоторое время они ехали молча. Чтобы покинуть пределы городка не потребовалось много времени. Вскоре по обеим сторонам дороги потянулись пригородные коттеджи. Спустя некоторое время автомобиль свернул на грунтовую дорогу и углубился в хвойный лес, оглашая округу незатейливой песенкой про девочку Мэри, у которой была маленькая овечка. Инициатива ее исполнения, разумеется, принадлежала Либби. Впрочем, остальные поддержали ее с удовольствием.
Такое впечатление, будто везешь на пикник учеников младших классов, ухмыльнулся Джим.
Если не дошколят, весело поддержала Энн, отбивая носком ботинка такт.
После некоторой паузы Джим спросил:
Кстати, а что это за бредни насчет того, что группе предстоит переправиться через ущелье? Ведь в нашем штате каньонов нет. Тогда уж лучше было бы отправиться в Колорадо.
Это все антураж для Либби, пояснила Энн, приглушив голос, как будто кто-то кроме Джима мог ее услышать. Дело в том, что ее двоюродный брат напичкал девчонку рассказами об экстремальном туризме и той захотелось приключений. Она не отдает себе отчета, что подобный вид отдыха по плечу лишь очень подготовленному человеку. В общем, чтобы как-то удовлетворить блажь единственного чада, отец решил отправить Либби в обычный туристический поход. Но преподносится все как невесть какое испытание. Энн на минутку умолкла, прислушиваясь к тому, что делалось за спиной, в кузове. Поддерживать обман было бы нетрудно, но проблема в том, что остальные члены группы ничего о нем не знают. У меня просто не было времени их предупредить. Поэтому, когда Либби начинает задавать неудобные вопросы, я порой не знаю, как выкручиваться.
Но почему ты вообще должна этим заниматься?
Энн удивленно взглянула на него.
Кто же, если не я?
Джим покачал головой.
Не понимаю. Либби твоя родственница?
Нет.
Тогда почему ты ее опекаешь? Не Сандра, не Алекс или Джейсон, а именно ты?
Потому что я испытываю определенную ответственность за нее. Ведь отец Либби обратился в мое туристическое бюро, а не в какое-нибудь другое.
Джим повернул голову и несколько мгновений пристально рассматривал Энн, прежде чем вновь перевести взгляд на дорогу.
Хочешь сказать, что бюро «Хэппи тревеллер» принадлежит тебе?
Она пожала плечами.
Ну да.