Несколько минут Джим молчал, затем задумчиво произнес:
То-то мне твоя фамилия показалась знакомой. Когда ты представилась, у меня мелькнула мысль, что я как будто уже слышал это имя.
Энн кивнула.
Оно наверняка попадалось тебе на платежных документах.
Та-ак протянул Джим. Выходит, ты мой босс.
В некотором роде. Насколько я понимаю, ты сотрудничаешь не только с моим бюро.
Нет. У меня подписаны контракты и с другими туристическими фирмами.
Значит, у тебя много начальников. Энн улыбнулась.
Ей казалось немного странным, что она сидит и запросто разговаривает с таким красивым парнем. В этом было что-то нереальное. Но что самое непонятноеон как будто даже не догадывался, какое впечатление производит на окружающих. Напротив, Джим Хаглер держался так, словно обладал самой заурядной внешностью.
В лесу я сам себе начальник. Он лукаво усмехнулся. Мои боссы в здешней глухомани не показываются. Ты первая сюда приехала. Кстати, не понимаю, что привело тебя в наши края. Часом, не с инспекцией пожаловала?
Энн рассмеялась.
Даже в мыслях не было!
В эту минуту она подумала о том, что могла бы задать Джиму такой же вопрос: что он сам делает в этом медвежьем углу? И если уж речь зашла о штатах, то парню с подобными внешними данными больше пристало бы обретаться не в Висконсине, а в Калифорнии, где находится Голливуд.
И все-таки я не понимаю, что ты здесь делаешь, продолжил Джим.
Энн вновь пожала плечами.
То же, что и все, отдыхаю.
Странное место ты выбрала для отдыха.
Почему?
Ну, с твоими возможностями Уж для себя-то ты могла бы выбрать место пошикарнее. Скажем, какой-нибудь фешенебельный курорт.
Произнеся это, Джим заметил, что Энн вдруг помрачнела. Некоторое время оба молчали.
Я что-то не так сказал? наконец спросил Джим.
Энн посмотрела на него и опустила взгляд.
Нет Просто так говорил один человек, с которым я недавно рассталась.
Джим осторожно провел пикап по участку дороги, где было много выбоин, и лишь затем осторожно спросил:
Уж не сегодня ли?
Да.
Тот парень, который не пожелал продолжить путешествие?
Энн вскинула на него взгляд.
Ты видел, как мы беседовали?
Он как будто слегка смутился.
Не подумай, что я подсматривал. Просто окна закусочной, куда я зашел купить съестного, выходят прямо на привокзальную площадь.
Неожиданно Энн улыбнулась.
Брось оправдываться. Мы ведь не прятались. Нами могли любоваться все желающие. Кстати, сочувствия мне выражать тоже не нужно. Для меня нет ничего неожиданного в том, что мы со Стивом расстались. К этому все шло. И уж если совсем откровенно, я рада, что наши отношения прекратились. И что вовремя выяснились некоторые вещи.
Я тоже рад, что не успел жениться на Айрин, с внутренней усмешкой подумал Джим. Конечно, за прозрение пришлось уплатить высокую цену, но, по большому счету, я оказался в выигрыше. Хотя бы потому, что на момент встречи с этой красивой женщиной остался свободен. Впрочем, к этому времени Айрин наверняка развелась бы со мной, ведь я не оправдал ее надежд! Но почему я вдруг решил, что Энн обратит на меня внимание? Хотя Возможно, этого и не произойдет, но надеяться-то я имею право?
Парень, вы в разных весовых категориях! последовал ответ откуда-то из глубины его мозга. Энн владеет туристическим бюро, а ты простой инструктор. Вдобавок она твой работодатель.
Зато у нее не будет иллюзий относительно того, что я собой представляю, мысленно возразил себе Джим. Она с самого начала все знает. И потом, речь ведь не идет о каких-то долгосрочных отношениях. Возможно, Энн вовсе не прочь устроить себе во время отпуска небольшое приключение. А то, что она мой босс ведь это не делает ее менее женственной, верно?
Он повернул голову и несколько мгновений пристально смотрел на Энн.
Взгляд той был устремлен вперед, она любовалась возвышающимися вдоль дороги соснами. Но потом, будто почувствовав, что ее разглядывают, покосилась на Джима. Их взгляды встретились.
Энн показалось, что она прикоснулась к оголенным электрическим проводам. Ее никогда в жизни не било током, однако она полагала, что ощущения оказались бы именно такими. Всю ее словно прошило иглой, пальцы непроизвольно сжались, ногти впились в ладони, но она даже не заметила этого. Его улыбающиеся изумрудные глаза были совсем близко, их сияние будто обволакивало, выражение притягивало, не позволяло прервать зрительный контакт.
Что увидела Энн в этих удивительных глазах? Откровенное любование или тихую радость, а может, оттенок надежды? Впрочем, в той или иной степени взгляд Джима выражал все эти эмоции.
Но долго размышлять над этим не пришлось. Автомобиль вдруг тряхнуло, и, выругавшись, Джим резко перевел взгляд на дорогу.
Что это было? спросила Энн.
Корень сосны. Движения по этой дороге почти нет, и на некоторых участках корни изрядно выпирают из земли. Он негромко кашлянул. Это я виноват. Отвлекся
Повисла неловкая пауза.
Я тоже хороша, подумала Энн. Человек за баранкой, а я играю с ним в гляделки. Так и перевернуться недолго. Интересно, куда подевалась моя пресловутая ответственность перед клиентами? А ведь их в кузове четверо!
И все-таки ей чертовски интересно было узнать, о чем думал Джим, пока они смотрели друг на друга.
Э-э далеко еще до базы? спросила она, лишь бы прервать затянувшееся молчание.
Что? произнес Джим, тоже о чем-то размышлявший. А, до базы Вон она виднеется меж деревьев.
Впереди дорога делала поворот, уходя вправо, и, приглядевшись, Энн действительно различила там деревянный дом, стены которого оттенком почти сливались со стволами окружающих сосен.
Сзади, в кузове, раздались возгласытам тоже заметили базу. Больше и громче остальных, разумеется, радовалась Либби.
Пикап остановился на лужайке перед базой, и все со смехом и шутками принялись выгружаться. Энн отметила про себя, что за время последнего перегона члены маленькой группы успели неплохо поладить между собой.
Пока его подопечные стаскивали и укладывали на траву рюкзаки, Джим направился к дому.
Это было одноэтажное приземистое строение, словно расползшееся вширь, выставив вверх дымоходы. Окошки в нем были небольшие и зарешеченныене от человека, а от диких лесных животных. Сам Джим никогда не встречал здесь никого крупнее белки, но школьный приятель рассказывал ему, что однажды видел поблизости медведя.
Нужно будет предупредить группу, мелькнуло в голове Джима. Особенно эту девчонку Либби. Чего доброго, бросится играть с мишкой, подумает, что ручной!
Он взбежал по ступенькам и вынул из кармана прикрепленную цепочкой к ременной петле джинсов связку ключей. Затем отпер и распахнул настежь дверь, впуская в дом хоть и сильно нагревшийся за день, но все же свежий воздух. Потом Джим повернулся к входу спиной, расправил слегка затекшие плечи и поднял лицо к небу, на котором не было ни одного облачка.
Солнце уже садилось за лес, озаряя воды виднеющегося справа залива розоватыми лучами. Небосклон над деревьями был того же цвета, но выше преобладал странный лимонный оттенок, невиданный в здешних краях.
Как на японской картине, подумал Джим. Никогда такого не замечал. Что бы это значило? Может, подобный эффект возник из-за установившейся в последнее время жары?
Он перевел взгляд на суетящихся возле пикапа туристов и вдруг замер от неожиданности: стоявшая среди остальных, но выглядевшая несколько отстраненной Энн смотрела прямо на него. Вероятно, она наблюдала за ним уже несколько минут.
Однако, заметив, что он взглянул на нее, опустила глаза. Затем вообще отвернулась и стала говорить что-то Либби. Алекс тоже слушал ее, небрежно облокотившись на свой рюкзак, благо тот был размером почти с него самого.
Спустившись с крыльца, Джим неспешно направился к группе.
И вообще, советую всерьез отнестись к тому, что говорил Джим перед тем, как мы уселись в пикап, услышал он, подойдя на несколько шагов. Особенно, это касается тебя, Либби, продолжала Энн. Знаешь чем отличаются так называемые «экстремалы» от обычных туристов? Гораздо большей собранностью. Они четко придерживаются установленных правил поведения, независимо от того, нравятся те им или нет.
Разве я возражаю? отвечала Либби. Мне и брат говорил, что без дисциплины в подобном деле нельзя.
Вот видишь! подхватила Сандра, переглянувшись с Энн. Тем более следует прислушаться к здравому совету.
Несколько мгновений Либби переводила взгляд с Сандры на Энн и обратно. Искусственный брильянт на крыле ее носа сверкал в лучах предзакатного солнца.
Что я сделала? наконец спросила она, озадаченно сморщив лоб. Почему вы на меня набросились?
Действительно, неожиданно подал голос Алекс, что это вы ополчились против Либби?
Ощутив поддержку, та благодарно взглянула на него.
Энн и Сандра вновь переглянулись, затем заулыбались.
Что вы, ребята! воскликнула Энн. Никто ни на кого не ополчался. Просто я беспокоюсь, как бы кто-нибудь не угодил в какую-нибудь передрягу. А так как Либби, по-моему, склонна к некоторому безрассудству
Ничего подобного! возразила та. Да, меня будоражит осознание опасностей, которыми напичкан этот тур, но я вовсе не собираюсь рисковать без необходимости.
Энн вновь переглянулась, на сей раз с приблизившимся Джимом. Одновременно краем глаза она успела заметить, как поползли вверх брови Алекса при упоминании об опасностях.
Если в ближайшее время я не посвящу парня в некоторые тонкости общения с Либби, того и гляди, он потребует отвезти его обратно на железнодорожную станцию! пронеслось в голове Энн.
К счастью, Джим уже был в курсе дела и поспешил на выручку.
Если этой ночью вы как следует не отдохнете, то опасными для вас станут даже самые безобидные участки маршрута, с подчеркнутым спокойствием заметил он. Прошу всех в дом.
Затем, без дальнейших разговоров, Джим взялся за один конец принадлежащего Алексу рюкзака, и тому не осталось ничего иного, как ухватиться за другой. Совместными усилиями они потащили ношу к крыльцу. Остальные потянулись за ними. Энн замыкала шествие.
Войдя в дом, она увидела коридор, в конце которого находилось окно, а по бокам располагались двери. Одна, двустворчатая, была распахнута и вела в подобие гостиной, обставленной простой добротной мебелью. Здесь и собрались все участники предстоящего похода.
Ну вот, осваивайтесь, сказал Джим. Это общий зал, он же столовая, а еще есть кухонный блок и шесть спален, в которых установлено по четыре кровати. Так как нас всего шестеро, на каждого приходится по комнате. Можем расположиться с комфортом.
Нам достаточно одной спальни на двоих, заметила Сандра, подняв заблестевший взгляд на Джейсона.
Тот молча улыбнулся.
А я побаиваюсь спать одна в незнакомом месте, нехотя призналась Либби.
Я тоже, тотчас картинно вздохнул Алекс. Может, выручим друг друга, устроимся на ночлег вдвоем?
Все рассмеялись.
Ну, ты! ткнула его Либби кулаком в плечо. Размечтался! Затем она взглянула на Энн. А нельзя мне спать в той же комнате, где ляжешь ты?
Минутку помедлив, та кивнула. Ей вовсе не улыбалась роль мамочки, но, посмотрев на Либби, она поняла, что, хотя девчонка всю дорогу хорохорилась, в действительности храброй ее не назовешь.
Ладно уж, пусть спит со мной, подумала Энн. Тем более что это всего на одну ночь.
Значит, распорядок такой, объявил Джим. Выбрав комнаты, вновь собираемся здесь, ужинаем, обсуждаем некоторые связанные с походом вопросы и укладываемся спать. Все ясно?
Получив подтверждение, Джим первым направился в коридор.
А душ здесь есть? крикнула Сандра ему вслед.
В конце коридора последняя дверь налево, бросил он через плечо. Там несколько кабинок, только вода сейчас холодная.
Как хорошо, мечтательно произнесла Сандра. Наконец хоть что-то холодное. Она вновь подняла взгляд на Джейсона. Сполоснемся перед ужином?
Тот расплылся в улыбке.
Как они общаются? усмехнулась про себя Энн. Сандра понимает его без слов? Подобному взаимопониманию можно только позавидовать. К примеру, у нас со Стивом все было иначе. Порой даже детальное обсуждение какого-то вопроса не помогало найти взаимопонимания.
Вспомнив про Стива, Энн нахмурилась. Сколько можно об этом думать? Между ними все кончено. С нынешнего дня началась новая страница жизни. И кажется, в ней содержится намек на новую надежду.
Губы Энн тронула едва заметная улыбкаона вспомнила о том, как несколько минут назад разглядывала Джима, который, ни о чем не подозревая, любовался с крыльца небом. В те мгновения его лицо показалось Энн одухотворенным и каким-то возвышенным, что ли. У Стива она никогда не наблюдала подобного выражения. Вероятно, для этого он был слишком педантичен, сосредоточен на мелочах.
Тьфу ты, дьявол, снова про Стива вспомнила! сердито подумала Энн. И вообще, почему я их сравниваю? Какое отношение Джим имеет к Стиву и ко мне?
Энн вдруг увидела, что кроме нее и Алекса в гостиной никого не осталось. Последний задумчиво посматривал на свой рюкзак.
Помочь оттащить в комнату? спросила Энн.
Что? А нет, спасибо. Я его здесь оставлю. Перед походом кой-какие вещи выну и оставлю здесь. Все равно ведь в конце тура сюда вернемся, верно?
Да, подтвердила она.
В эту минуту в гостиную заглянула Либби.
Энн! Ты до сих пор здесь. Идем, я покажу, какую комнату выбрала для нас! У окна растут две пушистые елочки, само оно выходит на озеро, там такой вид мм Она зажмурилась и покачала головой.
Это где же такая комната? поинтересовался Алекс.
Вторая дверь с другой стороны коридора. Справа поселились Сандра и Джейсон, но они сразу направились в душ, а Джим здесь, за стенкой. Она кивнула влево. В смежной комнате.
Понятно. Я тоже поселюсь с вами то есть рядом с вами, поспешно поправился Алекс. Ведь комната слева от вас свободна?
Да, ответила Либби, застенчиво ковырнув носком белой кроссовки дощатый пол.
По-видимому, ей льстило внимание Алекса.
Ладно, идем посмотрим, какую комнату ты выбрала, сказала Энн, втихомолку улыбаясь.
Перешагнув порог спальни, Джим прямиком направился к окну и распахнул створки, потому что терпеть не мог спертого воздуха. Смешно было дышать им, находясь в лесу. Тем более что кроме металлических решеток на окнах туристской базы были установлены противомоскитные сетки.
В комнате он оставался недолгонужно было поставить пикап в гараж. Выйдя на крыльцо, Джим вновь взглянул на небо, но странного лимонного цвета уже не увидел. Солнце полностью спряталось за лес, а его прощальные лучи приобрели более насыщенный оттенок.
Сбежав по ступенькам, Джим обогнул дом и исполинскую сосну, к толстому стволу которой некогда собственноручно прикрепил с помощью проволоки дощечку с надписью «Зеленый залив», и направился к деревянному гаражу. Тот находился под раскидистой дикой грушей, все еще обильно плодоносящей, несмотря на старость.
Джим отпер дверь, потом вернулся на лужайку, сел за баранку пикапа и перегнал его в гараж. Внутри было сумеречно, нагретый за день воздух казался плотным и при движении гладил обнаженные участки кожи словно бархат. Сегодня эти ощущения почему-то показались Джиму очень чувственными, хотя и прежде, заходя сюда, он не раз испытывал нечто подобное.
Это встреча с Энн настроила меня на лирический лад, подумал Джим, и в его душе будто разлилось тепло.
Он даже застыл на миг, закрыв глаза и всецело отдавшись приятному чувству. И пока стоял, в его мозгу проплыло: она сейчас в доме, сейчас я войду и увижу ее, и ближайшие десять дней мы будем рядом.
От этой мысли его сердце сладко сжалосьвторой раз за нынешний день.
Я как старшеклассник, готовящийся пригласить девочку на танцы. Он усмехнулся. Просто вторая юность пришла, да и только!
Закрыв замок гаража на ключ, Джим медленно, будто предвкушая что-то, направился обратно в дом.
Они все вновь собрались в гостиной.
Переступив порог, Джим бегло оглядел участников туристской группы и будто наткнулся взглядом на препятствиена сидевшую в простом деревянном кресле Энн.
Увидев Джима, та встала и произнесла словно в продолжение ведущегося разговора:
А вот мы сейчас и выясним, что ждет нас на ужин. Затем добавила, обращаясь прямо к Джиму:Ребята интересуются, чем мы будем питаться здесь, на базе, и в походе.