Сколько? спросил Бен.
Вероятно, Пэтси не ожидала, что потребуется назвать точное количество супругов, потому что на миг задумалась.
Э-э человек пять. Нет, четыре. Она вновь сморщила лоб, напряженно соображая. Нет, все-таки пять вместе с последним, Арни.
Которому не удалось стать маститым художником? уточнил Бен.
Маститым! вновь рассмеялась Пэтси. Он никаким не стал, хотя пытался и даже устраивал выставки. Однако его работы не нашли широкого спроса. В итоге ему пришлось заняться компьютерной графикой, что, согласись, совсем не похоже на работу с холстом и красками. Ясное дело, в душе Арни накапливалась досада, которую он в конце концов начал срывать на мне. Разумеется, я не могла такого допустить и результатом стал очередной развод.
Она хотела сказать что-то еще, однако ее прервало появление миссис Фейт с подносом, на котором стояла фарфоровая посудина с супомиз стручков фасоли, как вскоре выяснилось.
Ужин начался.
6
Миссис Фейт сама готовит? спросил Бен, по-видимому сочтя необходимым поддерживать светскую беседу.
Джоан кивнула.
Она работает у меня второй год, и с момента ее появления у меня отпала необходимость следить за количеством калорий в пище.
Не хочешь ли ты сказать, что тебя здесь кормят впроголодь? усмехнулся Бен.
Заметив вспыхнувшие в его серых глазах искорки, Джоан почувствовала, что ей трудно дышать. Ее горло на миг сжало спазмомто ли от волнения, то ли от подавляемого рыдания, то ли от рвущегося наружу истерического смешка.
Как он похож на себя прежнего! промчалось в ее голове. Таким я полюбила его когда-то Она едва сдержала вздох. Боже мой, ведь мы были счастливы! И это могло бы продолжаться по сей день, если бы
Джоан? послышался голос Пэтси. Расскажи Бену, как миссис Фейт кормит тебя.
Джоан встрепенулась.
Что это я так расклеилась? мелькнула в ее мозгу новая мысль.
Как кормит? Замечательно. Просто превосходно. Я совершенно не набираю вес, и для этого не приходится сидеть на диете.
Потому что, по моим наблюдениям, у миссис Фейт все блюда диетические! рассмеялась Пэтси. Посмотрим, что сегодня будет на второе
Всего через несколько минут после того, как она это сказала, вновь появилась миссис Фейт с подносом. Вскоре перед каждым из сидящих за столом стояла тарелка с рассыпчатым рисом и салатом из крабов, мидий и кальмаров в легком соусе, приготовленном на основе оливкового масла.
Мм не хуже, чем в ресторане, заметил Бен, отведав всего перечисленного.
По-моему, так даже лучше, подхватила Пэтси.
Как странно, подумала Джоан, мы сидим втроем, и со стороны может показаться, что это давние друзья собрались на ужин. А на самом деле хоть и давние, но совсем не друзья. Конечно, это не касается моих отношений с Пэтси.
Она живет в Твинсе? спросил Бен.
Подразумевался ближайший к ранчо Эль-Моррон городок.
Миссис Фейт? уточнила Пэтси. Насколько мне известно, да. Верно, Джоан? Ведь она каждый день приезжает сюда, а потом уезжает обратно?
Да, сказала та, наконец-то вновь включившись в разговор. Я выделила ей комнату и предложила жить здесь постоянно, но она отказалась. У нее миленький коттедж в Твинсе, сад, огород. А кроме того, существует еще мистер Фейт, супруг. Он работает в городке почтальоном.
Прожевав очередную порцию салата из морепродуктов, Бен задал новый вопрос:
Неужели у миссис Фейт хватает времени, чтобы и еду приготовить, и в доме убраться, да еще таком большом?
Джоан непроизвольно рассмеялась.
Скажешь тоже! Конечно нет. Если миссис Фейт и убирается, то только на кухне и в кладовках. Остальную работу по дому делают четыре горничные. Они также из Твинса, посещают ранчо два раза в неделю.
А еще у тебя работают садовники, дворники и кто еще?
Джоан усмехнулась.
Шофер. Но его я вызываю лишь в случае крайней необходимости.
Бровь Бена взлетела.
Что так? Парню не нравится у тебя работать?
Джоан взглянула на Пэтси, и та рассмеялась.
Парню, с нажимом произнесла Джоан, семьдесят два года.
В самом деле? удивился Бен. Что, моложе никого не нашлось?
Я не ставила перед собой цели найти помоложе, пожала Джоан плечами. Скажу больше: едва увидев Джотак зовут моего шофера, приехавшего ко мне по объявлению, и коротко переговорив с ним, я сразу взяла его на работу.
Бен усмехнулся.
Чем же он тебя покорил? Или тебе сейчас по душе парни постарше?
Вот тебе шпилька из прошлого, которое тебе, похоже, нравится окрашивать в романтические тона, сказал Джоан внутренний голос. Будто нарочно, чтобы ты не поддавалась иллюзиям.
Она вспомнила жуткие сцены ревности, которые устраивал ей Бен, и внутренне сжалась. Ни одной женщине не захочется повторения чего-либо подобного.
Если речь идет о шофереда, произнесла Джоан, спокойно выдержав взгляд Бена. К счастью, в эту минуту она вполне владела собой.
Очевидно, он не ожидал подобной невозмутимости, потому что сразу опустил взгляд на стоявшую перед ним тарелку, пробормотав:
Рад за тебя
Если бы ты видел Джо, то понял бы, о чем говорит Джоан, усмехнулась Пэтси.
Что же в нем особенного?
О, это весьма колоритная фигура, сказала Джоан, с оттенком иронии глядя на Бена. Бывший хиппи и впрочем, нет, неправильно. Джо был хиппи в молодости, однако не изменил прежним привычкам и по сей день. Правда, подозреваю, относится это лишь к внешности, потому что в остальном он вполне респектабельный джентльмен, если можно так сказать о человеке с седыми волосами длиной ниже лопаток и такими же белыми усами и бакенбардами.
Иногда он заплетает по бокам косички, добавила Пэтси.
Джоан кивнула.
И почти не расстается с черной кожаной шляпой, даже когда сидит за баранкой автомобиля. Когда Джо привозит меня на съемки или на презентацию фильма, то все глазеют на него, а не на меня.
А еще Джо очень гордится тем, что в его возрасте продолжает зарабатывать на хлеб.
Бен поднял ладони.
Все, сдаюсь, вы убедили меня полностью и окончательно! Теперь я абсолютно уверен, что шофер Джо неординарная, неподражаемая, уникальная личность, но меня интересует только одно.
Что? одновременно спросили Джоан и Пэтси.
Подадут ли нам десерт?
Он уже здесь, донеслось от дверей.
Повернувшись в ту сторону, все вновь увидели миссис Фейт с подносом.
Домашнее мороженое, объявила она, расставляя вазочки. Сливочное, с шоколадом и малиновым вареньем. И кофе.
Домашнее мороженое? повторила Пэтси, с интересом глядя на содержимое вазочки. Не хотите ли вы сказать, что сами его делали?
Кто же еще? удивилась миссис Фейт. Конечно, сама.
Пэтси завистливо вздохнула.
И когда только успеваете.
Спустя некоторое время, покончив с мороженым и кофе и поболтав с Джоан и Беном о том о сем, Пэтси встала из-за стола.
Пойду, пожалуй
Джоан быстро взглянула на нее.
Как, уже уходишь? Снова я останусь с Беном наедине! с тревогой подумала она.
Разумеется, рано ли поздно этот момент настал бы, тем более что она обещала Бену сегодня обсудить вопрос, из-за которого тот приехал на ранчо Эль-Моррон, но Как-то ей вдруг стало не по себе. Слишком много картин из прошлого всколыхнуло присутствие Бена в ее доме. И еще эпизод в спальне
Не нужно мне было заходить в ванную! в который уже раз за день промелькнуло в мозгу Джоан, пока она старалась отделаться от вспыхнувшего перед внутренним взором образа обнаженного, покрытого капельками воды Бена.
Ну я собиралась почитать сценарий нового фильма, отведя взгляд, сказала Пэтси.
Разве ты его еще не прочла? удивилась Джоан.
Да, но не помешает перечесть. Кроме того, мне хочется загрунтовать большой холст для
Загрунтовать? включился в разговор Бен. Ты занялась живописью, Пэтси?
Та неопределенно пожала плечами.
Так, мараю полотно красками Живописью это не назовешь, просто времяпрепровождение. Мой последний муж, Арни, показал мне несколько приемов, ну я и развлекаюсь. Кстати, неплохое успокоительное средство, если у кого нервы не в порядке.
Услышав о холсте и красках, Джоан встревожилась еще больше. Дело в том, что Пэтси устроила себе подобие мастерской в старом фермерском доме и иногда ночевала там на топчане. Выходит, она и сегодня собирается это сделать?
От мысли, что ей предстоит провести ночь в пустом домеведь миссис Фейт уберет со стола и уедет в Твинс, где кроме нее останется лишь Бен, Джоан охватил трепет. Уж этого она точно не ожидала!
Вот и нечего было капризничать, хихикнул внутренний голос. Поговорила бы с Беном сразу, он давно бы укатил обратно в Лос-Анджелес. Так нет, тебе бы только характер показать. Видишь ли, у них с Пэтси намечен осмотр ремонтируемых помещений! Как будто в этом была какая-то срочность
Так что оставляю вас, добавила Пэтси, и ухожу.
Бен усмехнулся.
Ты так говоришь, будто тебе предстоит преодолеть невесть какой путь.
С полмили точно, сказала Пэтси.
Не преувеличивай, ведущая на второй этаж лестница значительно короче, я сегодня сам по ней поднимался и спускался.
Лестницада, а до старого дома так, пожалуй, и побольше будет.
Ты собираешься загрунтовывать холст в старом доме? удивленно спросил Бен.
Пэтси кивнула.
Джоан разрешила мне устроить там нечто вроде студии, в которой я и проведу сегодняшнюю ночь, чтобы не возвращаться в потемках сюда.
Выходит, в старом доме все же есть свободные комнаты? прищурился Бен.
Одна, улыбнулась Пэтси. И та не совсем свободна, потому что там периодически занимаюсь я.
Как, например, сегодня? Вопрос Бена был обращен к Пэтси, а взгляд направлен на Джоан.
Чего доброго решит, будто я нарочно подговорила Пэтси устроить так, чтобы ночью мы с ним остались в доме одни! промчалась в голове Джоан паническая мысль.
Да, как сегодня, сказала Пэтси. Затем, по-видимому чутко уловив ситуацию, в свою очередь спросила:А что, ты боишься здесь оставаться?
Я ничего не боюсь. В голосе Бена явственно прозвучал оттенок раздражения.
Пэтси едва заметно усмехнулась.
Значит, все хорошо. Я удаляюсь, лишь на минутку забегу в свою спальню, чтобы переодеться. Встретимся за завтраком. С этими словами она двинулась к двери.
Пэтси! воскликнула Джоан, чуть более громко, чем следовало.
Та повернулась к ней.
Да?
Бен тоже вопросительно взглянул на Джоан.
Хм тебе обязательно нужно грунтовать полотно именно сегодня? Посидела бы с нами еще
Пэтси нерешительно переступила с ноги на ногу.
Я бы с удовольствием, но, насколько понимаю, вам нужно поговорить?
Джоан обещала это, с нажимом произнес Бен. Иначе мне незачем было сюда ехать.
Ухожу, ухожу! Рассмеявшись, Пэтси скрылась за дверью.
Когда ее шаги стихли в коридоре, Джоан с едва заметным вздохом произнесла:
Что ж, прошу в гостиную. Не будем мешать миссис Фейт убирать со стола.
7
Она покинула столовую первой, чувствуя на себе взгляд идущего следом Бена. Нельзя сказать, чтобы это совсем уж не волновало ее, хотя неизвестно было, любуется ли тот ею или просто исследует очертания фигуры, пытаясь определить, какие изменения претерпела та за минувшие годы.
В гостиной, указав Бену на диван, Джоан опустилась в креслоподобное расположение обеспечивало некоторое расстояние между ними.
Похоже, Бен отметил про себя ее маленький маневр, потому что в его серых глазах блеснули иронические искорки. Впрочем, Джоан не была уверена, что все это ей не померещилось.
Спустя минуту Бен произнес, обводя взглядом уютную, несмотря на роскошьили благодаря таковой, гостиную:
Сколько же всего людей у тебя работает?
Джоан на миг задумалась, точь-в-точь как недавно Пэтси, припоминавшая количество своих бывших мужей.
Ну, четыре горничные, дворник, садовник, для которого в летний период я приглашаю какого-нибудь парня в помощники. То есть всего пять-шесть.
А твой колоритный шофер Джо?
Ах да! Конечно. Значит, всего семь.
Забыла миссис Фейт, вновь с усмешкой подсказал Бен.
И правда, что это со мной? подумала Джоан.
Впрочем, ответ был ей известен: она сейчас больше прислушивалась к хрипловатым призвукам в голосе Бена, чем к сути произносимых слов. Вдобавок остро ощущала тот факт, что они с Беном остались наедине. Правда, в доме еще была миссис Фейт, но это ненадолго. Прибравшись в столовой и на кухне, она сядет на свой драндулетпочему-то именно такое название показалось ей наиболее подходящим для новенького японского мотороллераи уедет домой, в Твинс. И тогда
От внезапно накатившего волнения у Джоан сжалось горло, и она кашлянула, прежде чем ответить:
Кхм да, разумеется, миссис Фейт. Вместе с ней получается э-э восемь работников.
Посмотрев на Бена, она наткнулась на его внимательный взгляд.
Что с тобой? спросил он.
А? Да нет, ничего. А что?
Мне показалось, ты нервничаешь.
Джоан вздрогнула. Бен всегда очень тонко чувствовал ее состояние.
С чего ты взял?
Ну, ты так покашливаешь
Она делано рассмеялась.
Ах это! Просто мм мороженое было холодное. Да, в этом все дело. В горле першит.
Разве что Бен вновь обвел взглядом гостиную. Вижу, ты всерьез занялась своим ранчо. Впрочем, ты всегда была практичным человеком. И знала, чего хочешь.
Джоан пожала плечами.
Просто я удачно вложила деньги.
Нахмурившись, Бен сварливо произнес:
Только не нужно мне намекать на то, что если бы в свое время я умно распорядился гонорарами, то сейчас жил бы припеваючи и не обивал бы пороги продюсерских кабинетов в надежде продать очередной киносценарий.
Она едва заметно усмехнулась.
Заметь, это ты говоришь, я ни слова не произнесла хотя все сказанное тобою справедливо.
Бен сердито засопел.
Вот и подсказала бы мне, как распорядиться деньгами, ведь в ту пору мы жили вместе!
На миг прикрыв глаза, Джоан живо вспомнила тот период. Иногда им с Беном было так хорошо вдвоема затем втроем, когда появился Джейми, что даже не верилось в возможность подобного счастья. Но в следующую минуту память подбросила ей другое воспоминание, гораздо менее приятное
Когда мы жили вместе, сказала Джоан, ты настолько изводил меня ревностью, что мне было сложно думать о чем-то ином.
Бен отвернулся и произнес, гордо подняв подбородок:
Не следовало давать поводов.
Ну прямо как в добрые старые времена! прокатился в мозгу Джоан знакомый смешок.
Однако не успела она вздохнуть, как Бен, по-видимому сообразив, что подобный разговор ни к чему хорошему не приведет, сказал:
Кажется, наша беседа потекла не по тому руслу.
Совсем не по тому, согласилась Джоан. Затем, желая чем-то перебить неприятный осадок, добавила:Хочешь, я смешаю тебе еще один коктейль?
Бен вновь внимательно посмотрел на нее.
Возражать не стану, но только если ты составишь мне компанию.
Прислушавшись к себе, она поняла, что не прочь выпить: ей хотелось расслабиться.
В гостиной тоже был бар, поэтому возвращаться в столовую не пришлось. Поколдовав с бутылками, Джоан взяла два полных бокала и направилась к Бену.
К ее удивлению, он уже стоял у окна, разглядывая выложенный декоративной плиткой двор.
Должно быть, немало средств пришлось вложить в обустройство территории, заметил он, беря бокал. В прошлый мой приезд здесь было не так красиво.
Рада, что тебе нравится.
Не задерживаясь возле него, Джоан вернулась к креслу и села. На ней по-прежнему был тот самый наряд, ведь в отличие от Пэтси она не ходила переодеваться. Однако сейчас ее настроение переменилось, поэтому она подняла вуаль на волосы и постаралась натянуть подол атласного платья на колени. Больше всего ей сейчас хотелось, чтобы разговор, ради которого приехал Бен, как можно скорее завершился и она могла бы уединиться в своей комнате.
Тем временем Бен закончил рассматривать двор и направился к дивану. Когда он находился примерно в середине пути, пространство за его спиной на миг озарилось светом фары, затем раздался характерный звук, означавший, что миссис Фейт завела свой «драндулет».
Только сейчас Джоан сообразила, что за окном сгустились сумерки, наступил вечер. Осознание данного факта отнюдь не прибавило ей уверенности. Подступающая темнота таила в себе угрозу особого свойстваинтимность.