Глядя на Пенни, одетую в пеструю шелковую блузку и синие джинсы со специально проделанной изготовителями прорехой на левом колене, Джей вдруг живо вспомнил ее другойобнаженной, изнывающей в его объятиях от чувственного наслаждения.
Внезапно возникший перед внутренним взором Джея образ оказался настолько ярким, что на мгновение затмил реальную Пенни. Вдобавок это видение вызвало сладостный спазм меж бедер, который Джей сразу же попробовал подавить усилием воли, в чем отчасти преуспел. Во всяком случае, к тому времени, когда по дому прокатился звонок входной двери, под шортами уже почти ничего не было заметно.
Облегченно вздохнув, Джей направился в прихожуюменьше всего ему хотелось, чтобы Пенни догадалась о том, что, едва увидев ее по прошествии стольких лет, он первым делом испытал прилив возбуждения.
Джей не представлял себе, о чем будет говорить с Пенни, и лишь сейчас в его голове возник вопрос, что, собственно, привело ее сюда?
Уж точно не любовь!
Взявшись за дверную ручку, Джей секунду помедлил. Еще мгновениеи они с Пенни взглянут в глаза друг другу. Что из этого получится, можно только гадать. Встреча двух давних, расставшихся при непростых обстоятельствах любовников своей взрывоопасностью похожа на игру с огнем возле пороховой бочки. Малейшая неосторожность, и
Джей распахнул дверь.
Их взгляды действительно встретились, в ту же секунду, как сами они оказались стоящими друг перед другом, лицом к лицу. Вернее, не совсем так, потому что Пенни все же была ниже ростом, но, фигурально выражаясь, они действительно сошлись как противники на поле брани.
Боже правый, вот чем все кончилось! промелькнула в голове Джея тоскливая мысль. А как восхитительно все начиналось
Говорят, когда человек умирает, перед ним в мгновение ока проносится его жизнь.
Перед внутренним взором Пенни промчалась история ее любви.
Разумеется, в данном случае о смерти речь не шла. К счастью! Однако ощущение, которое испытала Пенни, когда дверь виллы распахнулась и на пороге возник Джей, отчасти напоминало процесс умираниятак, как она это себе представляла.
У Пенни потемнело в глазах, во рту пересохло, в ушах возник какой-то странный шорох, и лишь позже, вспоминая пронзительный момент встречи, она сообразила, что эти звуки создавала забурлившая в жилах от волнения кровь.
А в ту минуту весь окружающий мир будто померк для Пенни. Зрительная способность сузилась до такой степени, что различим был лишь Джей.
Зато он словно сиял!
Сердце Пенни сладостно замерло. В мозгу завертелись обрывки мысли, так и не сложившиеся в единое целое: «снова рядом», «все прежнее», «словно и не разлучались», а также нечто странное, из области ассоциаций«как аромат первоцвета».
Пенни даже и не пыталась разобраться в этой сумятице. Мысли вообще не имели для нее сейчас особого значения, потому что на первый план вышли ощущения. Причем такие, каких она не испытывала уже как минимум лет пять.
С тех самых пор, как покинула Сент-Дэвид.
Если бы ей не предложили тогда спеть в рок-опере престижную партию, кто знает, как сложилась бы ее дальнейшая жизнь. Разумеется, оставалось еще резкое неприятие их с Джеем отношений со стороны обеих матерейРоны и Кейтлин, но, может быть, в конце концов это удалось бы каким-то образом преодолеть?
Впрочем, может, и нет.
Что касается Роны, то тут, с точки зрения Пенни, все было просто: эта высокомерная дама, супруга известного художникакоторый тогда еще был жив, даже мысли не допускала о том, чтобы ее сын связал судьбу с клубной певичкой, как она выражалась. Пенни прекрасно знала, как Рона называет ее.
Знала, но не особенно обижалась, потому что действительно зарабатывала на жизнь пением в ночных клубах Сент-Дэвида, Левенпорта и еще нескольких ближайших приморских городков.
Тем же в молодости занималась и ее мать, Кейтлин. Даже выйдя замуж за местного рыбака Джона Баделта, возглавлявшего небольшую рыболовецкую артель, Кейтлин еще некоторое время продолжала прежние занятия. Прекратила петь только года через три после рождения Пенни, и то ненадолго. Брак оказался непрочным, завершился разводом, так что Кейтлин вновь пришлось самой зарабатывать на существование для себя и Пенни. Недолго думая, она вернулась к тому делу, которое хорошо знала и умела.
Что касается Пенни, то она впервые вышла на сцену в семь лет. Спела вместе с Кейтлин широко известную песенку из репертуара Эллы Фитцджеральдпро желтую корзинку. Потом еще не раз выступала перед публикой, а к семнадцати годам уже делала это почти каждый вечер.
Кейтлин не особенно баловала дочь. У нее самой было непростое детстводостаточно сказать, что воспитывала ее тетка со стороны отца, поэтому она с раннего детства приучала Пенни к мысли, что рассчитывать в жизни та должна в основном на себя. На свои силы, талантв котором сомневаться не приходилось, выносливость и терпение.
Настоящая работа началась для Пенни следующим образом. Она пришла к Кейтлин с просьбой купить ей приглянувшиеся туфлис модным в ту пору квадратным носком. На это Кейтлин ответила примерно следующее: ты уже умеешь добывать деньги, отработай в клубе вечер и получишь необходимую сумму, если же денег окажется недостаточно, я добавлю.
Слова Кейтлин не только не обидели Пенни, но, наоборот, показались ей весьма резонными. Действительно, зачем о чем-то просить, если можешь обойтись без посторонней помощи? Договорившись о выступлении сразу в двух ночных клубах и отработав, Пенни получила гонорар в таком размере, что хватило не только на туфли, но и на пирожныероскошные шоколадные эклеры, которыми она на следующий день угостила мать, не забыв, впрочем, и себя.
Вот это по-моему! похвалила ее Кейтлин. Молодец! Что ж, теперь я почти спокойна за тебя. В случае чего не пропадешь.
Войдя во вкус, Пенни принялась зарабатывать деньги. Она много выступала, постепенно заводя контакты с владельцами и музыкальными менеджерами ночных клубов не только Сент-Дэвида, но и окрестных городков. Понадобилось чуть больше года, чтобы имя Пенни Баделт стало известно среди клубных завсегдатаев, а сама она обрела устойчивую популярность у публики.
Примерно в это время Пенни и познакомилась с Джеем. Произошло это здесь же, в Сент-Дэвиде, весной, когда на городских клумбах и в частных палисадниках запестрели крокусы.
Джей с приятелем зашли в клуб «Полночная луна», где в тот вечер пела Пенни. Как признался позже Джей, он был в самое сердце поражен ее необычайно красивым голосом. Изначально у него было намерение посидеть немного и отправиться играть на бильярде, но, услышав, как поет Пенни и увидев ее саму, он остался до конца выступления.
Сама она поначалу заметила приятеля Джеяневысокого молодого человека с врожденным недостатком фигуры, которого и прежде где-то видела, а уж потом обратила внимание на него самого. И с того момента не сводила с Джея глаз.
Тем вечером они не обмолвились даже словечкомхотя возможность такая былаобоим требовалось время, чтобы разобраться в нахлынувших вдруг чувствах и освоиться с мыслью о существовании друг друга в этом мире.
Через день Пенни вновь увидела Джея среди публики, но уже в другом ночном клубе и одного, без друзей-приятелей.
Тогда он подошел к ней, чтобы выразить восхищение, которое вызывает у него ее замечательный голос. Пенни поверила, что он говорит искренне, потому что его глаза сияли восторгом.
Затем Джей попросил позволения проводить Пенни домой и получил его. На следующий день история повторилась. Так они начали встречаться и очень скоро поняли, что жить друг без друга не могут.
Интимная близость произошла у них как нечто естественное, само собой разумеющееся. Пенни тогда только недавно исполнилось восемнадцать, Джеюдвадцать три. Он был более опытен в некоторых вопросах, касающихся взаимоотношений мужчин и женщин, и Пенни многому у него научилась.
Обоих больше всего удивляло то, как это они не встретились раньше, живя в таком небольшом городке, как Сент-Дэвид. Впрочем, объяснение нашлось быстро. Они жили в разных частях города: Пенни на том холме, где стояли рыбацкие коттеджи, Джей на другом, где размещались виллы художников. Это были словно два разных мира, и люди, принадлежавшие к ним, не так уж часто пересекались между собой. Вдобавок Джей несколько лет провел вне дома, учась в Оксфорде на экономическом факультете.
Однако большого значения все это для Пенни и Джея не имело. Главное, они нашли друг друга среди множества людей, и теперь дальнейшая жизнь для них более-менее определилась. Пока не окончательно, конечно, но одно они знали точно: дальше им необходимо жить вдвоем, иначе просто невозможно. Будущего друг без друга они не представляли.
Однако, как часто бывает, человек предполагает, а Бог располагает.
5
Почти четыре месяца длился их сказочный, восхитительный, небывалый по накалу страстей роман. Четыре месяца Пенни и Джей провели словно в эйфории. А потом об их встречах проведали обе матери, Кейтлин и РонаКейтлин первая, Ронавскоре после нее. И начался кошмар.
Кейтлин почему-то принялась убеждать Пенни, что связь с Джеем ни к чему хорошему не приведет. Конечно, дочь спросила почему, но ничего вразумительного в ответ не услышала. Кейтлин лишь отговорилась чем-то в том духе, что, мол, Джей Элиот тебе не пара, и посоветовала найти парня своего круга.
Пенни рассказала о беседе с матерью Джею, и тот удивился подобной реакции.
Другая бы на месте Кейтлин порадовалась, что дочь сумела найти себе парня из состоятельной семьи, с невеселой усмешкой заметил он. Странно, чем это я так не понравился Кейтлин?
Спустя некоторое время, видя, что ее увещевания не подействовали, Кейтлин вновь завела прежний разговор, на этот раз в более резкой форме. В ответ Пенни сказала, что они с Джеем любят друг друга и лишь это одно имеет значение. Тогда Кейтлин обозвала ее дурехой, а потом устроила настоящий скандалвпервые в жизни.
Никогда не видела ее такой, при встрече пожаловалась Пенни Джею.
А я свою мать никогда такой не видел, неожиданно произнес тот. Затем обеспокоенно потер пальцами лоб. Что происходит, хотел бы я знать! Почему обе они так странно реагируют на наши с тобой отношения?
Что? Твоя мать тоже? изумленно воскликнула Пенни.
Джей растерянно посмотрел на нее.
Представь себе! Я ушам своим не поверил, когда она начала упрекать меня за то, что я встречаюсь с тобой. И откуда только узнала Хотя мы ведь не делаем особого секрета из того, что между нами происходит, верно? Притянув Пенни к себе, он нежно поцеловал ее в губы. Она ответила ему, и поцелуй таким образом оказался более долгим, чем предполагалось изначально. Когда он завершился, Джей с чувством произнес:Не понимаю, почему Кейтлин и Рона считают возможным вмешиваться в наши дела! То, что между нами происходит, их совершенно не касается.
Пенни мрачно усмехнулась.
Жаль, что сами они так не считают. Спустя минуту она добавила:Ну с твоей-то матерью все понятно, в отличие от моей.
Да? Тебе понятно? удивленно взглянул на нее Джей. Может, объяснишь мне?
Пенни отвела взгляд.
Что тут объяснять Если из нас двоих кто-то кому-то не пара, то это именно я тебе.
Почему? нахмурился Джей.
Потому что ты происходишь из состоятельной семьи, а я вынуждена самостоятельно зарабатывать на жизнь. Только не подумай, что я жалуюсь, тряхнула она головой. Мне нравится моя независимость. Но, с точки зрения твоей матери, мы с тобой явно находимся в неравном положении. Поэтому она и не хочет, чтобы ты встречался со мной.
С минуту Джей молчал, словно обдумывая слова Пенни, потом произнес:
Может, ты и права, солнышко, однако моя мать говорила не об этом.
Нет? Пенни искренне удивилась. О чем же в таком случае?
Джей вздохнул.
Признаться, я даже толком не понял. Сначала она по своему обыкновению долго ходила вокруг да около, и я было решил, что ей нечего сказать. Ведь многие матери с недоверием относятся к выбору своих сыновей.
Это верно, кивнула Пенни, вспомнив пример одной своей школьной подружки.
Но оказалось, что я ошибся, продолжил Джей. У Роны все-таки что-то было на уме, только выражалась она как-то туманно. В том духе, что я еще молод, плохо знаю жизнь, а сама она, напротив, много чего повидала и просто хочет уберечь меня от неизбежных разочаровании. Неизбежных? переспросил я. Меня развеселила эта предопределенность. Он даже сейчас хохотнул, вспоминая фразу Роны.
В отличие от него Пенни наоборот посерьезнела.
Ты пугаешь меня. В слове «неизбежный» есть что-то мистическое.
Джей вновь легонько поцеловал ее.
Может быть, только к нам это не относится.
Хорошо бы. А что еще сказала Рона?
Когда я рассмеялся, она рассердилась и заявила, что я даже не подозреваю, во что вляпался, и лучшее, что могу сделать, это как можно скорее прекратить связь с тобой. Джей смягчил последние слова улыбкой. Разумеется, я спросил почему? Рона сначала молчала, потом многозначительно изрекла, что ей кое-что известно о тебе. Я снова рассмеялсячто ей может быть известно, кроме того, что ты поешь в клубах? и потребовал объяснений, но так ничего и не добился.
Как и я от своей матери, задумчиво произнесла Пенни.
Несколько мгновений Джей смотрел на нее, потом воскликнул:
Послушай, солнышко, не принимай всю эту чушь близко к сердцу!
Она грустно улыбнулась.
Я стараюсь, но меня не покидает ощущение, что на этом дело не кончится.
Произнося эту фразу, Пенни как в воду глядела. Вместо того чтобы стихнуть, дальнейшие события стали набирать обороты.
Кейтлин и Рона проявляли необъяснимое единодушие в намерении во что бы то ни стало разрушить союз Пенни и Джея. Обе знали, что молодые люди продолжают встречаться, поэтому пилили их с удвоенной энергией.
В конце концов скандалы стали нестерпимыми. В обеих семьях они случались почти каждый день и в равной степени изводили и Пенни, и Джея. Последний наверняка меньше терпел бы от Роны, если бы его отец находился дома. В присутствии мужа та не решилась бы третировать сына подобным образом. Однако Саймон Элиот тогда находился в больнице, так как у него начались серьезные нелады с почками. И у Роны отсутствовали всякие сдерживающие факторы.
У Кейтлин же их не было изначально.
В тот период, когда скандалы достигли апогея, произошли два знаменательных события. Первым было то, что Джей принял решение жениться на Пенни и тем самым положить конец всем недоразумениям, несуразностям, а также невыносимому положению, в котором оба они оказались стараниями своих матерей.
Я хочу, чтобы мы стали мужем и женой, солнышко, сказал он, стоя за спиной сидящей перед большим настенным зеркалом Пенни и держа ее за плечи. Разговор происходил в гримерной ночного клуба «Лагуна». Оформив наши отношения официально, мы разом избавимся от всех проблем. Нужно лишь решить, где мы поселимся. На виллу к своим родителям я тебя, разумеется, не приведу. У нас будет свое жилище. У меня даже есть на примете одна квартира в центре города, так что
Ты делаешь мне предложение? тихо произнесла Пенни, глядя в глаза его зеркальному отражению.
Да, солнышко, улыбнулся Джей. По-моему, это вполне закономерно. Я люблю тебя, ты любишь меня Ведь любишь?
Больше жизни, прошептала Пенни, залившись легкой краской смущения.
И станешь моей женой? Напряженность во взгляде Джея смешивалась с волнением.
Пенни поднялась и повернулась к нему. Как-то так само собой получилось, что момент оказался очень торжественным.
Станешь? не удержавшись, повторил Джей, всматриваясь в глаза молчавшей Пенни.
Она на мгновение опустила ресницы, прежде чем ответить едва слышно:
Да.
У Джея вырвался вздох облегчения. По-видимому, у него все-таки оставались некоторые сомнения относительно того, что его предложение будет сразу принято.
Повтори, пожалуйста, попросил он. Я хочу услышать это еще раз.
Уголки губ Пенни приподнялись в улыбке. Затем она произнесла, громче, чем в первый раз:
Да, да! Я стану твоей женой но с одним условием.
Джей нахмурился. Так и знал! словно было написано на его лице. Осторожно, словно ступая по минному полю, он спросил:
С каким?
Ты не станешь запрещать мне петь, твердо произнесла Пенни.
С губ Джея вновь слетел облегченный вздохвторой за последние несколько мгновений.
О, как ты могла подумать! Разумеется, я не стану тебе этого запрещать. Странная мысль Ты ведь знаешь, как я люблю музыку. И как ценю твой талант. Не говоря уже о том, как обожаю твой голос!