Юп вышел из кухни, и все хранили молчание, пока примерно, через минуту он не вернулся и не положил на стол что-то, завернутое в мягкую ткань.
Можешь развернуть, сказал Гончар.
Генерал Калюк кивнул.
Конечно, вы все сгораете от любопытства.
Юпитер размотал ткань и откинул ее. На кухонном столе Гончара лежала великолепная корона из золота и ляпис-лазури, завершавшаяся большим рубином, на котором алый орел в беззвучном клекоте разевал два эмалевых клюва.
Королевская корона Лапатии! воскликнул Боб.
Но как же так? с недоумением спросил Пит. Я думал, она выставлена в музее в Мадангофе!
Генерал встал, глядя на бесценную корону почти с благоговением.
В Мадангофе выставлена копия, объяснил он. Прекрасная копия, хотя сделал ее не Керенов. Вероятно редкие специалисты вроде этого этого Фэрьера, могли заметить подмену. Однако тайна соблюдалась надежно. Хранится корона, естественно, под колпаком из толстого стекла, а окружающий ее барьер отодвинут далеко. Так что рассмотреть ее с близкого расстояния никто не может. А не так давно один фотограф даже получил позволение снять ее для своей книги. Он специалист фотограф, а не ювелир, и мы дали ему разрешение.
Генерал принялся заворачивать корону в длинную полосу ткани.
Все так и останется в тайне, сказал он. Только теперь в Мадангофе будет выставлена подлинная корона.
Это почему же вы уверены, что история с подлогом не выплывет наружу? Сколько свидетелей ее слышало! мрачно буркнул Фэрьер.
Кто поверит вору? отозвался генерал. Можете кричать об этом, сколько душе угодно.
Он взял корону со стола и протянул руку Гончару. Гончар отвернулся.
Ну что же, Алексис, вздохнул генерал. Больше мы не увидимся. Желаю тебе счастья.
Худощавый неулыбчивый мистер Деметриефф вышел следом за генералом.
Юпитер, сказал Гончар, вызови полицию.
МАТЕРИАЛ ДЛЯ ОТЛИЧНОГО ФИЛЬМА
Неделю спустя мистер Альфред Хичкок, знаменитый кинорежиссер, удобно расположившись у себя в кабинете, листал отчет Боба о Гончаре и его удивительной тайне.
Итак, корона была спрятана в урне перед домом Гончара, которую видели сотни людей, посещавших его мастерскую, заметил мистер Хичкок. Негодяй Фэрьер, вероятно, десятки раз проходил мимо нее, когда устраивал свои фокусы, чтобы напугать миссис Добсон.
По его словам, он пытался открыть урну, сообщил Юпитер. Но действовал он больше по ночам, и ему не хватало ни времени, ни света, чтобы рассмотреть ее повнимательней и обнаружить смотрящего влево одноглавого орла. Дело в том, что крышка урны открывалась при повороте по часовой стрелке, то есть влево. Обычные же крышки отвинчивают, поворачивая их вправо. Об этом знаке Гончар договорился с великим князем, когда им удалось благополучно ускользнуть из дворца. Случись что-нибудь с Гончаром, Николаю следовало отыскать одноглавого орла среди группы двуглавых лапатийских. Такой орел был указателем тайника с короной.
А керамикой Гончар занимался еще до революции в Лапатии? спросил мистер Хичкок.
Нет, ответил Боб, примостившийся в кресле рядом с Юпитером. Гончарное дело он изучил, чтобы зарабатывать себе на жизнь. А изображать орлов он ведь мог разными способами: рисовать, выцарапывать на штукатурке или или
Или вышивать, добавил Пит, сидевший слева от Юпитера.
Да, алый орел, вышитый гладью, выглядел бы очень эффектно, согласился мистер Хичкок. Однако вернемся к Фэрьеру. В вашем отчете сказано, что начальник полиции Рейнольдс арестовал его по обвинению в незаконном проникновении в дом и в хулиганстве. Так что, видимо, его скоро выпустят. Сохранит ли он тайну короны, как по-вашему?
Ему выгоднее держать язык за зубами, сказал Юп. Незаконное проникновение и хулиганство это мелочи в сравнении с попыткой совершить крупную кражу. Сейчас он в тюрьме Роки-Бич размышляет о своих грехах, а они куда многочисленнее, чем мы подозревали. Всю свою дорогую одежду он накупил на кредитную карточку из бумажника, который якобы нашел на улице. Не знаю точно, как закон квалифицирует использование кредитной карточки без разрешения владельца, но, по-моему, это должно приравниваться к подделке документов.
По меньшей мере, согласился мистер Хичкок.
И такая старая машина! продолжал Юп. Мне сразу показалось странным, что она так не гармонирует с его элегантным обликом. Денег у него не оказалось даже, чтобы уплатить мисс Хоппер за номер. Ну, да Гончар сказал ей, что считает себя ответственным и уплатит за него.
Очень благородно с его стороны, заметил мистер Хичкок.
Рейнольдс нашел в багажнике его машины состав для огненных следовон ее оставил на обочине в отдалении от дома Гончара, сообщил Боб. Только Рейнольдс отказался объяснить, что это за смесь. Он считает, что, чем меньше известно про некоторые вещи, тем лучше.
А он не лишен воображения!
Фэрьер? Еще бы! Прошлое у него очень внушительное, и он не раз отбывал срок в самых лучших тюрьмах страны. Он первоклассный специалист по краже драгоценностей, но, по словам Рейнольдса, слишком уж прославился. Последние годы стоило ему приехать куда-нибудь, и полиция мигом устанавливала за ним наблюдение. Не давала ему развернуться. До того дошло, что последнее время он сводил концы с концами, открыв в Лос-Анджелесе магазинчик фокусов и тому подобного.
А в Роки-Бич его привела статья в «Вестуэйс»? спросил мистер Хичкок.
Нет, ответил Юп. Пока мы ждали полицию, он рассказал нам, как напал на след короны. Он, как и некоторые другие специалисты в этой области, давно подозревал, что выставленная в Мадангофе коронаподделка, и даже занялся историей Лапатии. Он узнал, что наследственный хранитель короны Алексис Керенов пропал без вести. Наткнувшись в «Лос-Анджелес таймс» на объявление с именами «Алексис» и «Николай», он вспомнил про великого князя Николая, погибшего во время революции, и заподозрил, что тут может быть какая-то связь с подлинной короной. Для проверки он купил номера газет, выходящих в других больших городах, и в нью-йоркском и чикагском нашел точно такое же объявление. Тогда он съездил на денек в Роки-Бич, зашел с другими покупателями в мастерскую Гончара и
и увидел медальон с двуглавым орлом, подхватил мистер Хичкок. Одно непонятно: зачем Керенов носил этот медальон.
Он признает, что это было глупо, ответил Юп. Наверное, ему было тоскливо, а медальон напоминал о былых счастливых днях. К тому же он полагал, что в Роки-Бич никто из Лапатии случайно не заедет, а объявление, которое он ежегодно помещал во всех крупнейших газетах Соединенных Штатов, было адресовано Николаю, и понять его мог, как он полагал, только Николай. Ускользнув из дворца в Мадангофе, они ради большей безопасности решили добираться до Америки поодиночке и условились, что Алексис там будет давать объявления в газетах каждый год в день революции, пока Николай его не разыщет. Таким образом, если с ним произошло бы что-то неожиданное, Николаю было бы достаточно просмотреть газетные подшивки за предыдущие года, чтобы узнать, где именно поселился Алексис, поехать туда и отыскать орла с одной головой.
Чересчур сложный план, и многое оставлено на волю случая, сказал мистер Хичкок. Ну, да у них, полагаю, просто не было времени придумать что-то более практичное, когда вокруг бушевала революция. Так значит, всю жизнь Алексис ждал!
А Николай погиб, едва они расстались.
Что было на фотографии, которую генерал показал Гончару? спросил мистер Хичкок.
Он нам не сказал, ответил Пит. Наверное, что-то жуткое!
И неопровержимо доказывающее, что Николай погиб, добавил Юпитер.
Тяжелый удар для Гончара, сказал мистер Хичкок. Хотя он должен был догадываться, что ждать ему больше нечего. Ведь прошло столько лет.
А по-моему, он до самого конца надеялся, что Николай все-таки разыщет его, и Азимовы вернут себе трон, возразил Боб.
И тогда, засмеялся Пит, Гончар снова стал бы герцогом Маленбадским, а миссис Томас Добсон из Белвью, штат Иллинойс, узнала бы, что и ей предстоит быть герцогиней. Интересно, как бы она себя тогда чувствовала?
Отца она простила? спросил мистер Хичкок.
Да, ответил Боб. И даже помогает ему в мастерской. Думает прожить у него с Томом до конца лета.
А лапатияне уехали?
Сразу же, едва заполучили корону, отрапортовал Юпитер. О них мы ничего толком не знаем и можем только догадываться, что Гончара они нашли по фотографии в «Вестуэйс». По-моему, «Вершину» они сняли, чтобы вести на Гончара психическую атаку. И совсем растерялись, когда он вдруг исчез, а в доме поселилась неизвестная молодая женщина с сыном. Но наблюдения они не прекратили и, когда увидели, как Фэрьер рыщет по двору Гончара, тут же поспешили вниз, опасаясь, что корону перехватят прямо у них под носом. Генерал Калюк, по-моему, потому отправился лично в Роки-Бич, что в молодости часто встречался с Алексисом Кереновым и мог легче его узнать, чем Деметриефф, который никогда прежде его не видел. И генерал узнал в Гончаре Керенова несмотря на седую гриву и бороду. Вообще-то Гончар не очень изменился, а сам генерал Калюк остался почти таким же, каким был в те годы.
Мистер Хичкок, правда, из такого материала можно сделать превосходный фильм? спросил Пит. И огненные следы, и фамильное привидение, и дочь, не знающая своего отца, и тайник с драгоценностями!
Кое-что тут действительно есть, ответил мистер Хичкок. Однако в вашем отчете есть пробелы. Например, почему в доме Гончара в трубах шумела вода, когда все краны были закрыты?
Это Гончар наливал ведро из наружного крана, объяснил Юпитер. Водопровод в гараже «Вершины» отключен, а генерал и Деметриефф все время оставались в доме, и брать воду там он не мог. Вот ему и пришлось глубокой ночью красться к собственному крану. Посвящать миссис Добсон в свою тайну он не хотел, так как считал, что, чем меньше она будет знать, тем для нее безопаснее. Лапатияне не могли его увидеть даже при лунедом сзади от них заслоняла живая изгородь из олеандров. Она же мешала им разглядеть Фэрьера, когда он входил и выходил через заднюю дверь.
Но каким образом Фэрьер проник в дом в тот первый раз, когда нашел ключи? осведомился мистер Хичкок.
По прихоти случая, ответил Юп. Гончар был так поглощен приготовлениями к приезду дочери и внука, что против обыкновения не запер дом на все замки. Мистер Фэрьер утверждает, что вошел в парадную дверь без всякого труда. Заперт был только один замок и то на один оборот ключа. Полиции он заявил, что просто полюбопытствовал осмотреть дом, а потом, когда миссис Добсон его отшила, рассердился и решил в отместку попугать ее огненными следами.
И начальник полиции Роки-Бич ему поверил? с удивлением спросил мистер Хичкок.
Вовсе нет. Но ничего другого доказать было нельзя, так что полиции пришлось довольствоваться этим.
Еще одно! сказал мистер Хичкок. Когда вы ушли из «Вершины», в вас на склоне стреляли. Это был Фэрьер?
Нет, ответил Боб. Стрелял Гончар! Он извинился перед нами и объяснил, что хотел отпугнуть нас, так как считал своих соотечественников очень опасными людьми. Дробовик давно хранился у него в сарае, и в нужную минуту он просто забрал его оттуда.
Нет, вы все-таки скажите, стоял на своем Пит, можно сделать хороший фильм?
Мистер Хичкок пренебрежительно хмыкнул.
Без любовной интриги?
А-а Пит разочарованно замолчал.
Впрочем, добавил мистер Хичкок, Алексис Керенов, герцог Маленбадский воссоединился со своей дочерью, так что счастливый конец налицо.
Как она вкусно готовит! вздохнул Юп. Гончар уже потолстел. Кроме того, он съездил в Лос-Анджелес, купил себе нормальную одежду и несколько пар обуви. Осенью он думает поехать с миссис Добсон в Белвью познакомиться со своим зятем и не хочет, чтобы друзья его дочери решили, будто он
Псих, вставил Пит.
Большой чудак, поправил его Юпитер и добавил задумчиво:Хотя на самом деле так оно и есть.
ТАЙНА КАШЛЯЮЩЕГО ДРАКОНА
ТАИНСТВЕННОЕ НАЧАЛО
Как вы думаете, не стоило бы нам попытаться совершить невиданное в здешних краях ограбление, заявил Юпитер Джонс однажды утром.
Оба его компаньона растерялись от неожиданности. Боб Эндрюс даже уронил пачку небольших картонных карточек, которыми он начинял их старое печатающее устройство, а Пит Креншоу, ремонтировавший поломанный радиоприемник, вздрогнул, и отвертка сорвалась, оставив извилистый след на его деревянном корпусе.
Что ты сказал? переспросил Пит, пытаясь замазать царапину на приемнике.
Я спросил, почему бы нам не попробовать и не совершить самое крупное ограбление за всю историю в здешних местах, повторил Юпитер. То есть на уровне мастеров высшего класса.
Пока размышляешь, не забудь представить, что с нами будет, когда нас поймают, посоветовал ему Пит. Я где-то слышал, что преступников не гладят по головке.
Боб Эндрюс подобрал рассыпавшиеся карточки.
Вряд ли нам удастся стать королями преступного мира. Видишь, я даже с типографской машинкой сладить не могу?
Я выдвигал это просто как гипотезу, объяснил Юпитер. В конце концов, мы же сыщики. Я подумал, что если бы мы умели хорошо планировать преступления, то и ловить преступников нам было бы сподручнее. Для этого нужно лишь одноотказаться от привычных стереотипов и освоить антисоциальный образ мышления ассов преступного мира.
Пит кивнул.
Идея стоящая, Юп. Но сначала я хотел бы освоить логику размышлений бывшего владелеца этого приемника. Он явно пытался починить его и перепутал все провода. После этого я готов подключиться и к твоим интеллектуальным ребусам.
Ребята, называвшие себя Тремя Сыщиками, сидели в мастерской Юпитера на территории склада утильсырья Джонса. Здесь, в укромном уголке, под навесом, сооруженным вдоль высокого складского забора, они ремонтировали разную рухлядь, приобретенную дядей Юпитера Титусом Джонсом. Часть заработанных денег шла на карманные расходы, а кое-что оставалось на покупку технических средств, таких, как, например, телефон в их штаб-квартире.
Пит завернул последний шуруп на панели радиоприемника и с гордостью предъявил Юпитеру свою работу.
За такой труд твой дядя будет должен три доллара, сообщил он. Он приобрел ящик с железками, а теперь может продать его как надежно работающий аппарат.
Юпитер ухмыльнулся.
Мой дядюшка не любит сорить деньгами. Поэтому сначала нужно самим убедиться, работает ли эта штука.
Пит пожал плечами и щелкнул рычажком.
Еще как работает, сказал он. Слушайте.
Радиоприемник загудел, захрипел и ожил. Голос диктора, передававшего новости, слышался достаточно четко.
Городские власти по-прежнему не могут объяснить странные события, происходящие в Сисайде, вещало радио. В течение последней недели там бесследно пропало пять собак. Владельцы озадачены таинственным исчезновением своих животных А теперь, переходя к сообщениям из-за рубежа, мы с вами
Выключи, Пит, попросил Юпитер.
Пит снова щелкнул выключателем.
Ну и дела, сказал он. Целых пять псов! Вероятно, из дурдома сбежал знаменитый похититель собак.
Тот самый король преступного мира, о котором нам толковал, Юп, ухмыляясь, добавил Пит. Он решил перекрасть там всех шавок и стать монополистом собачьего бизнеса. Когда любители четвероногих друзей согласятся на его цены, он выбросит свой товар на рынок и сделает на этом состояние.
Юпитер мял пальцами свою нижнюю губу. Это был верный признак того, что его мыслительный агрегат работает на полных оборотах.
Странно, произнес он наконец.
Что тебе кажется странным? спросил Боб. Число украденных собак? Тогда все в порядке, у меня тоже пятерки всегда вызывали мистический ужас, особенно в школе.
Юпитер отрицательно покачал головой, нахмурившись.
Нет, странно, что целых пять собак пропало всего за одну неделю. Эти животные время от времени теряются, но случается это довольно редко и уж, конечно, не в течение такого короткого промежутка времени, как неделя.
Но ведь я уже сказал, как это могло быть, напомнил Боб. На свободе объявился профессионал-собачник, задавшийся целью завоевать псиный рынок. А может быть, в дополнение к этому он намерен сбить цену на пирожки с мясом.