В комнате воцарилась напряженная тишина.
Вы слышали дракона, тихо спросил Юпитер. Расскажите, что именно вы услышали? И где вы находились в этот момент?
Мистер Аллен достал большой клетчатый платок и промокнул лоб.
Я стоял на утесе напротив своего дома и смотрел вниз на океан, когда оттуда появился он, сказал старый режиссер. Возможно, это была галлюцинация.
Возможно, согласился Юпитер. А теперь припомните точно, что вы услышали. Это может быть ключом к разгадке всей тайны.
Будь она проклята, эта тайна! воскликнул мистер Аллен. Насколько мне известно, в здешних краях нет никаких драконов, по крайней мере уже несколько миллионов лет. Конечно, я снимал о них фильмы, используя для этого механических чудовищ. При этом, чтобы уж окончательно запугать зрителя, мы для пущего эффекта записывали приглушенный звук работающего мотора, наложенный на пронзительный свист.
Но в тот вечер я услышал нечто совсем иное. Это был какой-то скрежет или хрип на высоких нотах, словно кто-то тяжело дышал или кашлял.
А что за пещера под вашим домом? спросил Юпитер. Достаточно ли она велика, что вместить дракона или другую тварь, которую можно по ошибке принять за дракона?
Да, ответил мистер Аллен. Под утес уходят сразу несколько пещер. Они тянутся под сушей к северу и к югу. Во время сухого закона там прятались бутлегеры, а еще раньшеконтрабандисты и пираты. Несколько лет назад в этих местах произошел оползень, и мыс, который здесь называли Хэггити-Пойнт, обвалился. Но большинство пещер сохранилось.
Гм-м-м, пробормотал Юпитер. Но вы впервые увидели дракона, хотя живете здесь уже много лет, верно?
Старик кивнул и улыбнулся.
Для меня и одного раза было достаточно. К тому же я мог бы и вовсе его не заметить, если бы не высматривал своего пса, Рыжего Пирата.
Мальчики переглянулись, тоже улыбнувшись. Один из потайных ходов в свой штаб они называли Воротами Рыжего Пирата.
Я думаю, пришло время обсудить обстоятельства исчезновения вашей собаки, сэр. Боб, записывай.
Боб, секретарь и архивариус их сыскного агентства, вынул блокнот и карандаш и приготовился записывать.
Мистер Аллен явно не ожидал от Трех Сыщиков такого профессионального подхода к делу. В первый момент он замялся, потом вновь улыбнулся.
Последние два месяца я провел за границей, сказал он. Хотя я больше не работаю над фильмами, тем не менее по-прежнему интересуюсь всеми новинками в мире кино. Каждый год я совершаю турне по Европе и посещаю все крупные кинофестивали в разных городах. Этот год не был исключением. Я побывал на фестивалях в Риме, Венеции, Париже, Лондоне и Будапеште, а также встречался с некоторыми старыми друзьями.
Обычно на время своего отсутствия я отдаю собаку в местный собачий питомник. Неделю назад я вернулся и забрал оттуда своего Рыжего Пирата. Онирландский сеттер. Прекрасный пес, между прочим, и ласковый.
Пират любит побегать. А поскольку мне уже за ним не угнаться, то я по вечерам отпускал его на волю. Позавчера вечером он не вернулся домой. Хотя пес живет у меня уже три года, я подумал, что он вспомнил про питомник и убежал туда. Я позвонил, но там его не было. Я решил немного подождать, но Пират так и не объявился.
Я начал его разыскивать иувидел чудовище!
Вы не спустились на пляж? спросил Юпитер.
Старик покачал головой.
Нет. Слишком велико было потрясение. Большую часть жизни я пугал людей своими фильмами, а теперь сам испугался до полусмерти. Мне даже трудно описать свои чувства в тот момент. Сначала меня охватила паникая боялся, что страшилище слопает или растерзает мою собаку. Затем я испугался, что схожу с ума. Не так-то просто допустить всерьез, что действительно видишь живого дракона, поверьте мне!
Кроме телефонного звонка Альфреду Хичкоку, других шагов вы не предпринимали? спросил Юпитер.
Старик снова промокнул платком лоб.
Альфред мой старый и добрый друг. К тому же, он имеет гораздо больший опыт в области таинственного, чем я. Я был уверен, что если кто и может мне помочь, так это он. Теперь этим занялись вы. Я передаю все в ваши руки.
Спасибо за доверие, мистер Аллен, сказал Юпитер. Кстати, у вас в городе пропало еще несколько собак. Всего пять по последним данным, не считая вашей.
Мистер Аллен кивнул.
Да, я услышал об этом по радио после того, как пропал мой Пират. Если бы я знал об этом раньше, то не отпустил бы его гулять.
Вы разговаривали с другими владельцами пропавших собак? спросил Юпитер.
Старик покачал головой.
Нет. Еще не разговаривал. Мне не хотелось рассказывать о том, что я видел.
Все ваши соседи имеют собак?
Мистер Аллен улыбнулся.
Нет, не все. Собаки нет у мистера Картера, который живет через дорогу. Нет ее и у Артура Шелби, чей участок граничит с моим. Со многими соседями я просто не знаком. Я ведь живу тихо, большую часть времени провожу со своими книгами и картинами. И с собакой
Юпитер встал со стула.
Мы пойдем, мистер Аллен. Обещаем держать вас в курсе дел и сразу же докладывать о любом успехе.
Мистер Аллен пожал мальчикам руки и проводил до дверей, еще раз поблагодарив на прощание. Юпитер тщательно закрыл за собой деревянные ворота.
При виде того, как аккуратно Юпитер опустил щеколду на свое место, Пит ухмыльнулся.
Это чтобы дракон не вломился, Юп?
Сомневаюсь, что обычные ворота и даже запертая дверь остановят дракона, Пит, заметил Юпитер.
Второй сыщик нервно сглотнул.
Мне не нравится тон, которым ты это сказал, Юп, заявил он, посмотрел в оба конца улицы, потом на свои часы. Где же Ганс?
Ему еще рано, ответил Юпитер. Времени у нас еще достаточно.
Мальчики пошли по улице.
Боб с Питом переглянулись и посмотрели на Юпитера.
Для чего у нас достаточно времени?
Для того, чтобы навестить мистера Картера, объяснил Юпитер, а после него мистера Артура Шелби. Разве вас не заинтересовали эти джентльмены, которые живут в таком пустынном месте и не держат собаку хотя бы для охраны.
Меня нет, сказал Пит. Между прочим, я начинаю жалеть, что не завел собаку, охранявшую бы лично меня! Большую такую собаку, которая не боится драконов.
Юпитер улыбнулся. Мальчики перешли на другую сторону узкой улицы, где начинался ухоженный сад мистера Картера и сиял свежей краской его дом.
Обратите внимание, сказал Юпитер, как опрятно выглядит живая изгородь, и трава на лужайке тщательно подстрижена. Деревья подрезаны, а цветочные клумбыодно загляденье. Должно быть, мистер Картер очень аккуратный человек.
Юпитер нажал на звонок. Почти мгновенно дверь дома распахнулась и с порога на них сердито уставился здоровенный мужчина.
Да? Что вам нужно, сорванцы? громко спросил он.
Прошу прощения, сэр, вежливо сказал Юпитер. Мы только что от мистера Аллена, вашего соседа напротив. Может, вы в курсе, что у него пропала собака по кличке Рыжий Пират. Мы зашли спросить, не известно ли вам что-нибудь о ней.
Глаза мужчины сузились, его брови сначала поползли вверх, а затем опустились на свое место. Губы искривились в злобной усмешке.
Значит, Аллен лишился своей собаки, верно я понял? Как и другие собачники на этой улице? Отличный урок для них. Просто великолепный! Надеюсь, что эти мерзкие твари никогда не найдутся. Я ненавижу собак!
Его глаза яростно, почти как у безумного, засверкали на мальчиков, а руки согнулись в локтях. На мгновенье сыщики даже решили, что сейчас он накинется на них.
Однако Юпитер умудрился сохранить спокойный голос и наивный вид.
Я полагаю, что у вас есть серьезные основания ненавидеть этих животных, сэр, сказал он. Если вы нам скажете, что они вам сделали
Что они сделали? злобно воскликнул Картер. Да то, что они обычно делают. Лают и воют на луну всю ночь напролет. Вытаптывают мой клумбы, гадят на моей лужайке, роются в моем мусорном ящике, следят на дорожках. Этого вам достаточно?
Я вас понимаю, сочувственно произнес Юпитер. Мы здесь новые люди. Мы разыскиваем собаку мистера Аллена. Если она нанесла ущерб вашей собственности, то мистер Аллен несомненно возместит вам все убытки. Он ужасно переживает из-за пропажи своей собаки, и сделает, я уверен, все
Сделает все, чтобы ее найти, правильно я понял? перебил его Картер. Тогда я тоже кое-что сделаю! Стойте здесь.
Он исчез за дверью. У мальчиков было время только обменяться недоуменными взглядами, как дверь распахнулась и на пороге снова появился мистер Картер.
В руках у него был короткоствольный дробовик огромных размеров.
Вот что я сделаю, рявкнул он в ярости. Начиню его пса свинцом! Эта штука заряжена картечью. Самой крупной картечью, какая только бывает. Если мне на глаза попадется собака Аллена или какая иная грязная тварь, залезшая в мои владения, она тут же получит весь заряд.
Он угрожающе потряс ружьем.
ПРОВЕРКА НА ХРАБРОСТЬ
Разгневанный собаконенавистник положил палец на курок.
Я хороший стрелок и никогда не промахиваюсь, сообщил он ребятам. Еще вопросы будут?
Юпитер отрицательно замотал головой, стараясь не выказать страха перед дулом, смотрящим прямо ему в лицо.
Нет, сэр, сказал он. Мы очень извиняемся, если побеспокоили вас. Желаем вам всего хорошего, сэр.
Мистер Картер поджал губы.
Мне будет хорошо, если я никогда больше не увижу в окрестностях ни одной мерзкой шавки. А теперь проваливайте отсюда. При этом он указал дулом на ворота.
Мальчики медленно пятились к выходу.
Эй, кругом марш! крикнул Картер. Я не желаю, чтобы вы сослепу растоптали мои клумбы.
Юпитер взглянул на своих друзей и пожал плечами. С замирающим сердцем они повернулись спиной к разъяренному типу с ружьем и пошли по дорожке.
Только не бегите, шепнул Юпитер, идите медленно.
Пит с Бобом кивнули, гадая, когда прогремит выстрел и стараясь не поддаваться панике.
Все трое разом подпрыгнули при громком хлопке за спиной.
Все в порядке, парни, произнес Юпитер. Это мистер Картер закрыл за собой дверь.
Мальчики оглянулись, убедились, что Юп прав, и бросились бежать.
Они отмахали полулицы, прежде чем остановились и обернулись. Их никто не преследовал. Дверь мистера Картера по-прежнему оставалась закрытой.
Уф, отдуваясь, пробормотал Боб. Чуть не вляпались!
Дробовик, заряженный картечью! произнес Пит, вытирая пот со лба. Еще бы немного, и эта картечь превратила бы нас в три сита.
Едва ли, сказал Юпитер. Ружье имело предохранитель, и рычажок был поднят в безопасное положение.
Боб и Пит мрачно посмотрели на приятеля.
Ты знал об этом все время и молчал? обиженно произнес Пит. Теперь понятно, почему ты вел себя так спокойно.
Я не верю, что мистер Картер даже в мыслях хотел нас застрелить, сказал Юпитер. Он действовал в порыве гнева. Это я довел его до такого состояния, упомянув про одну вещь, которая раздражает его. Я имею в виду собак.
Теперь у него появилась вторая такая вещь, заметил Пит. Мы.
Юпитер глубомысленно поджал губы.
В следующий раз нам придется подходить к мистеру Картеру с большей осторожностью.
Пит отчаянно замотал головой.
Нет уж, сэр. Сам подходи к мистеру Картеру с большей острожностью, а обо мне можешь не беспокоиться, потому что в следующий раз меня там не будет. Я забыл предупредить, что у меня очень нежная кожа. Она не переносит свинца.
У меня тоже, добавил Боб. Если уж мне суждено попасть под пулю, то я предпочитаю, чтобы стреляли из водяного пистолета, причем не ближе чем с десяти шагов.
Существует вероятность, сказал Юпитер, что мистер Картер гораздо более талантливый актер, чем мне показалось, и имеет какое-то отношение к исчезновению собак.
Звучит здраво, согласился Боб. Теперь нам будет легко сравнить бурную реакцию мистера Картера с поведением нашего следующего объекта.
Кто им будет на этот раз? осведомился Пит.
Юпитер показал рукой на другую сторону улицы.
Мистер Аллен упомянул о двух своих соседях, не имеющих собак. С одним из них, я имею в виду Картера, мы виделись. Теперь пришла очередь задать несколько вопросов второму, Артуру Шелби.
Но путь им преградили металлические ворота высотой по грудь. За ними в глубине участка мистера Шелби возвышался большой дом.
Выглядит неплохо, проговорил Боб. По крайней мере, орудийных позиций я не замечаю.
Пит подался немного вперед, разглядывая окна на первом и втором этажах.
Никто не смотрит на нас из окон, сообщил он. Может, мистера Шелби нет дома.
Юпитер шагнул вперед.
Это легко выяснить, сказал он. Все, что нам надо сделать, это пройти через ворота и и замер с открытым ртом. Его друзья тоже стояли, вытаращив глаза. Ворота открылись сами, хотя Юпитер не успел прикоснуться к ним даже пальцем.
Как тебе это удалось? потребовал объяснений Пит. Ты владеешь магической силой?
Может, их распахнуло порывом ветра? предположил Боб.
Юпитер отрицательно покачал головой. Он жестом остановил товарищей, а сам отступил на шаг назад. Железные створки ворот закрылись.
Юпитер снова шагнул вперед. Ворота открылись.
Все очень просто, сказал Юпитер. Воротами управляет фотоэлемент. Вы наверняка видели подобные турникеты в больших магазинах, аэропортах и других современных зданиях.
Пит с сомнением посмотрел на ворота.
Видеть-то видели, сказал он. Но в частном доме лично я вижу такое впервые.
Любой прогрессво благо, добродушно заметил Юпитер. Сам факт, что мистер Шелби оборудовал ворота своего дома таким устройством, говорит о том, что он человек, во-первых, без предрассудков, а во-вторых, открытый. Именно такой человек нам и нужен, особенно когда речь идет о поселившемся по соседству драконе. С этими словами Юп прошел через ворота, увлекая за собой товарищей.
С одной стороны от дорожки мальчики увидели большие украшенные резьбой солнечные часы, возвышавшиеся посреди лужайки. Над головой сыщиков нависала высокая беседка, вся покрытая цветами. Они шли как бы по цветочному туннелю.
Внезапно крыша беседки рухнула. Мальчики резко остановились, наткнувшись друг на друга. Одна часть крыши упала прямо перед ним, другая, с легким металлическим лязгом, сразу же позади них. Сыщики оказались внутри огромной железной клетки, украшенной цветами!
Надеюсь, что это была только шутка, произнес Юпитер, нервно облизнув губы. Похоже на опускную решетку в крепостных воротах.
Какую еще решетку? воскликнул Пит. Судя по голосу, он был близок к панике.
Массивную стальную решетку, которую на цепях опускали в проеме ворот укрепленного замка или крепости, чтобы перекрыть путь врагам.
Я видел такую штуку в библиотеке на картинках в старых книгах, возбужденно подтвердил Боб. Обычно она служила последней преградой, после того как ты форсировал ров с водой, окружавший замки.
Лично я не форсировал никакого рва, раздраженно заметил Пит.
Неожиданно раздался тихий шелестящий звук и клетка поднялась над их головами.
Ребята переглянулись.
Кажется, мистер Артур Шелби имеет весьма своеобразное чувство юмора, с облегчением проговорил Юпитер. Идем.
Он шагнул было вперед, но Пит схватил его за руку.
Ты поступаешь опрометчиво, Юп, сказал он. Может, нас не желают видеть в этом замке.
Юпитер с улыбкой покачал головой.
Во-первых, автоматически открывающиеся ворота. Потом беседка с электронным сторожем. Похоже, мистер Шелби не на шутку увлекается разными научными приспособлениями. Мы просто обязаны встретиться с таким человеком.
Юпитер снова двинулся вперед. Его друзья неохотно последовали за ним. С улыбкой наготове Юп нажал кнопку дверного звонка.
Ай! завопил он и, отпрыгнув назад, начал трясти рукой. Звонок под напряжением! Меня ударило током!
Все, заявил Пит. С меня довольно шуточек мистера Шебли. Голосую за то, чтобы послать подальше этого шутника и прямо сейчас отправиться восвояси.
Я присоединяюсь к Питу, сказал Боб. У меня сложилось странное впечатление, что мистер Шелби все время намекает нам, что не желает нас видеть.
Я думаю иначе, возразил Юпитер. Он просто испытывает нас, проверяя не сбежим ли мы со страха.
Словно в подтверждение слов Юпитера дверь дома щелкнула и беззвучно открылась.