Здорово, восхитился Пит. У него, наверное, все кругом просматривается.
Ребята с опаской переступили порог дома. Внутри было темно и тихо.
Юпитер откашлялся, прочищая горло, и, стараясь придать своему голосу уверенность, представился в пустоту:
Добрый день, мистер Шелби. Мы, сотрудники частного сыскного агентства Три Сыщика, пришли к вам по делу вашего соседа мистера Аллена. Нам можно войти, сэр?
Ответа не последовало. Затем из темноты донеслось негромкое хлопанье. Оно приближалось и становилось все более отчетливым. Казалось, что оно доносилось откуда-то сверху, из темной глубины дома. И вдруг сыщики оцепенели. С пронзительным свистом на них пикировала огромная тень.
Со злобным клекотом на них летела большая черная птица, похожая на орла, с раскрытым хищным клювом и выпущенными страшными когтями; глаза ее горели безумным огнем.
ОТОРВАННАЯ РУКА
Ложись! завопил Пит.
Мальчики распластались на полу.
Клекочущая птица ринулась вниз, угрожающе сжимая и разжимая огромные когти.
Но в полуметре над сыщиками она вдруг начала останавливаться и совершенно непостижным образом повисла в воздухе.
Так она и висела!
Свистящий клекот стих.
Упав на пол, Юпитер инстинктивно прикрыл глаза руками, чтобы орел не выклевал их. Теперь он рассматривал хищника сквозь пальцы. Затем сел. Страх на его лице сменился досадой.
Все в порядке, парни, сказал он. Это не настоящая птица.
Что? вскричал Пит.
Он недоверчиво поднял голову. Боб сделал то же самое.
Темная птицы безвольно покачивалась на тонкой медной проволоке. Ее желтые глаза со скучающим видом смотрели на мальчиков.
Обычное чучело, подвел итог своим впечатлениям Юпитер. Скорее всего сделана из пластмассы и куриных перьев.
Какая гадость! с отвращением произнес Пит.
Из темноты донесся тихий дребезжащий смех, и неожиданно зажегся свет.
Высокий худой человек в темном рабочем комбинезоне разглядывал лежащих на полу сыщиков. Его коротко подстриженные волосы имели медно-рыжий оттенок.
Добро пожаловать в Таинственный Замок, сказал он глухим замогильным голосом.
Затем он согнулся пополам в приступе смеха. Его хохот перешел в приступ кашля.
У него и в самом деле не в порядке с чувством юмора, пробормотал Пит.
Рыжий медленно выпрямился. Его голубые глаза были светлыми и водянистыми.
Разрешите представитьсяАртур Шелби, сказал он. Пожалуй, я уберу свою птицу, пока она не заклевала вас.
Мальчики поднялись с пола. Рыжий подошел ближе, распутывая проволоку, на которой висела неподвижная птица. Юпитер взглянул вверх на потолок и улыбнулся.
Он пустил ее на нас по проволоке на роликах, сообщил Юп друзьям. Это напоминает игрушечную железную дорогу.
Боб с Питом посмотрели наверх, где была протянута проволока.
Я предпочитаю поезда, сказал Пит. Они меня не пугают.
Мистер Шелби осклабился в ухмылке.
Здорово я вас провел, да? Виноват. Это мое хоббиделать такие сумасшедшие штуковины. Он махнул рукой себе за спину. Там ребята увидели большую мастерскую, заваленную инструментами, деревянными чурбаками и мотками проволоки.
Мистер Шелби положил птицу на верстак. Теперь его голос звучал нормально, может, чуточку сипло, но совсем не так, как раньше, когда он вещал словно с того света.
Что вас привело ко мне, мальчики?
Юпитер вручил мистеру Шелби их визитную карточку.
Может быть, это послужит объяснением. Мы любим разгадывать тайны.
Рыжий хозяин дома молча прочитал карточку, но о трех вопросительных знаках он не спросил. Затем с улыбкой вернул карточку Юпитеру.
Полагаю, что единственная тайна, которая вас интересует, связана с исчезновением собак. Я прав?
Когда мы изучим все факты, касающиеся этого дела, сказал Юпитер, то, может быть, тайна действительно окажется единственной. Мы стараемся помочь мистеру Аллену найти его ирландского сеттера. Но у меня есть подозрение, что исчезновение его собаки как-то связано с пропажей других собак в Сисайде.
Не исключено, согласился мистер Шелби. Вообще-то я мало знаюсь со своими соседями, но о собаках узнал из последних новостей. Аллен ведь уезжал, и до того, как услышал по радио, что его Рыжий Пират тоже пропал, я даже не знал, что мой сосед вернулся. Надеюсь, что вы разыщете его собаку.
Для этого нас и наняли, сказал Юпитер. Но прежде нам нужна кое-какая информация. Я подумал, что нам будет полезно побеседовать с соседями мистера Аллена. Мы только что говорили с мистером Картером, который живет напротив. Вы его знаете?
Шелби расхохотался.
Кто же его не знает? Меня все здесь знают как рыжего, а он прославился на всю округу своим буйным характером. Полагаю, вы уже познакомились с его обрезом?
Юпитер пожал плечами.
Он пытался запугать нас. Но его дробовик, к счастью, стоял на предохранителе, когда он им угрожал. Он жаловался, что все местные собаки покушаются на его собственность. Он ясно дал нам понять, что ненавидит этих животных.
Шелби ухмыльнулся.
Он ненавидит всех животных и всех людей вокруг себя.
А вы путаете людей другим способом, неожиданно заявил Пит. С какой целью вы соорудили все эти ловушки вокруг вашего дома?
Рыжий с удивлением воззрился на Пита.
Я же не звал вас к себе. Я не столько питаю ненависть к людям, сколько не желаю, чтобы они меня беспокоили. Вот и придумал несколько штуковин, чтобы отпугивать местных сплетников и незваных гостей. Признайтесь, вы очень перепугались, а?
А вы и довольны, проворчал Пит себе под нос.
Шелби снова расхохотался.
Я по профессии инженер. Изобретатель-любитель. Мастерить такие ловушки для меня одно удовольствие. Они никому не наносят вреда. Шелби взглянул на свои часы. Итак, чем я могу быть вам полезен, ребята?
У вас есть какие-нибудь соображения по поводу исчезновения собак? поинтересовался Юпитер.
Хозяин покачал головой.
Увы, нет. Мне известно только то, что они пропали. Думаю, что вам лучше обратиться непосредственно к их владельцам.
Мы уже говорили с одним из них, с вашим соседом мистером Алленом, сказал Юпитер. Он дал нам ключ к разгадке, но, к сожалению, его словам трудно поверить.
О? Кустистые брови рыжего взлетели вверх. Что же он вам сказал?
Юпитер поджал губы, нахмурившись.
Беда в том, что я не уверен, могу ли сообщить вам об этом.
Почему нет? осведомился Шелби.
Мне кажется, что у мистера Аллена могут возникнуть трудности, если об этом станет известно, сказал Юпитер. Я сожалею, мистер Шелби.
Хозяин дома пожал плечами.
Полагаю, что вы хотите подражать настоящему юристу, которому поручили вести дело. Защищаете интересы вашего клиента, я не прав?
Юпитер кивнул.
И все-таки, все это выглядит странно. Вы его ближайший сосед, и кажется маловероятным, чтобы вы не заметили происходящих рядом с вами таинственных вещей, которые наблюдал мистер Аллен.
Мистер Шелби улыбнулся.
У вас, кажется, изрядный словарный запас, молодой человек. Однако нельзя ли выражаться попроще, если, конечно, не возражаете?
Мы вас не обманываем, нетерпеливо вмешался Пит. То, о чем Юп всячески избегает сказать вам, это дракон, которого позапрошлым вечером мистер Аллен видел выходящим из моря.
Ты не должен был говорить об этом, Пит, воскликнул Юпитер. Мы обязаны помалкивать о секретах наших клиентов.
Виноват, пробормотал Пит. Наверное, я просто перенервничал.
Дракон? изумился Шелби. Мистер Аллен утверждает, что действительно видел дракона?
Юпитер колебался. Затем пожал плечами.
Ладно, все равно теперь это вышло наружу. Думаю, он опасается, что его сочтут рехнувшимся, когда узнают, что он распускает слухи, будто бы видел дракона. Но сам он твердо уверен, что видел именно его.
Шелби покачал головой.
Невероятно!
Он не только видел, но и слышал его, сказал Боб. Когда дракон залезал в пещеру под его домом.
Юпитер махнул рукой.
Хорошо, больше мы не собираемся темнить перед вами, мистер Шелби. Однако если здесь и в самом деле обитает дракон или какая иная опасная тварь, похожая на него, то вы тоже должны знать о ней. Я имел в виду, в том случае, если вы иногда спускаетесь на берег.
Спасибо за предупреждение, сказал мистер Шелби. Но я редко спускаюсь на пляж. Понимаете, я не большой любитель морских купаний. А что касается пещер, то с самого начала зарекся подходить к ним. Это опасно.
Почему вы думаете, что пещеры опасны? спросил Боб.
Мистер Шелби улыбнулся.
Не только я, все вокруг так думают, и считали их опасными еще до всяких слухов о драконе. Здесь часто происходят оползни, и вы рискуете быть погребенными заживо, если полезете в пещеры.
А я слышал, что там скрывались контрабандисты и бутлегеры, сказал Юпитер.
Шелби кивнул.
Это было очень давно. А что касается оползней, то прогуляйтесь вдоль утеса, и сами убедитесь. Порой они увлекают за собой целые дома. Он пристально поглядел на мальчиков; глаза его блестели. Я сам помню себя мальчишкой и понимаю, каково в вашем возрасте услышать дикую историю о драконе, и, вероятно, я бы тоже не утерпел спуститься вниз, чтобы взглянуть на него собственными глазами. Если вы все-таки намерены полезть туда, помните, что это очень опасно.
Спасибо, мистер Шелби, поблагодарил Юпитер. Итак, вы ничего не можете сообщить нам о драконе мистера Аллена?
Шелби улыбнулся.
А что вы хотите услышать?
Юпитер всплеснул руками.
Ну
Мистер Шелби снова расхохотался.
Ладно, сказал Юпитер, извините, что отняли у вас столько времени. Может, нам удастся выяснить, что именно он видел.
Желаю успеха, сказал мистер Шелби. Я знаю, что Аллен в свое время снял массу фильмов ужасов. Не исключено, что кто-то из его друзей или врагов решил подшутить над ним.
Вполне вероятно, допустил Юпитер.
Есть люди, которые переходят всякие пределы в подобных шутках. Сожалею, что не смог помочь вам, ребята. Я вас провожу.
Он довел их до двери и открыл ее. Мальчики протиснулись мимо него на улицу. Шелби остановил Юпитера, протянув руку.
Удачи, сынок.
Юпитер пожал ему руку.
Спасибо, сэр.
Дверь беззвучно захлопнулась.
Юпитер опустил глаза и замер с открытым ртом, чувствуя, как у него по спине бегут мурашки.
В своей руке он держал правую кисть мистера Шелби. Она была оторвана.
ОПАСНЫЙ СПУСК
Ай! Юпитер чуть не задохнулся от ужаса. Рука мистера Шелби была розовой и выглядела живой. Она даже на ощупь казалась живой!
Это было слишком даже для уравновешенного Юпитера. Он вздрогнул и выронил руку.
Двое других сыщиков, услышав сдавленный возглас товарища, обернулись.
Ой! Что это такое? воскликнул Пит.
Черт возьми! Боб нагнулся, чтобы получше рассмотреть. Чья это рука?
Наконец к Юпитеру вернулся дар речи.
Ммистера Шшелби. Она отторвалась, когда я пожал ему руку!
Что?! вскричал Пит.
Оторвалась, тупо повторил Юпитер. Сам не знаю как.
Из дома донесся смех, который сменился приступом удушливого кашля.
Юпитер вспыхнул.
Это я виноват, ребята. Я просто на минуту забыл, какой большой шутник мистер Шелби. Он быстро поднял оторванную руку и протянул ее Бобу с Питом.
Пит отрицательно покачал головой. Боб взял руку.
Даже на ощупь она как настоящая, сказал Боб. Может, у мистера Шелби была искусственная рука, Юп, и ты ее нечаянно оторвал во время рукопожатия.
Юпитер замотал головой.
Вы же слышали, как он заливался минуту назад. Нет, это была лишь еще одна шутка из его арсенала. Вот и все. Забавная все-таки у него манера пугать людей.
Ага, ядовито заметил Пит. Очень забавная. Давайте сматываться отсюда поскорее, пока он не придумал что-нибудь еще более забавное.
Боб отбросил протез в сторону. Мальчики повернулись и припустили к выходу.
Опасаясь снова попасть в железную клетку, сыщики бежали зигзагом, перепрыгивая через дорожку. Притормозили они только у самых ворот, которые как ни в чем не бывало беззвучно открылись и выпустили ребят на улицу.
Как бы то ни было, а мы неплохо потренировались, крикнул Боб, когда они бежали уже по шоссе. Спасибо еще, что он не заставил свои ворота покусать нас на прощание.
Дыши носом, на бегу посоветовал ему Пит. Я скажу спасибо, только когда окажусь подальше отсюда.
Наконец они остановились, тяжело дыша.
Ну, что мы теперь будем делать? спросил Боб. Ждать, когда нас заберет Ганс?
Я склоняюсь к тому, чтобы чесать отсюда, не останавливаясь, до самого дома, заявил Пит. Что такое двадцать миль, если там мы будем в безопасности?
Юпитер помял пальцами нижнюю губу, потом взглянул на свои наручные часы.
У нас есть в запасе еще немного времени. Как вы посмотрите, друзья, если напоследок мы взглянем на эту пещеру?
Пит посмотрел на гребень утеса.
Ты имел в виду ту из пещер, где живет дракон? Я выскажу свое мнение всего в трех словах, Юп. Забудь об этом.
Юпитер кивнул.
А ты, Боб?
Я присоединяюсь к Питу. Кроме того, разве ты забыл, о чем нас предупреждал мистер Шелби? Это опасно для жизни. Не знаю, сожрет ли нас дракон, но оказаться под оползнем ненамного лучше.
Юпитер уже шел к краю утеса. Он взялся за шаткие перила лестницы, ведущей вниз.
Предлагаю все-таки взглянуть, сказал он, обернувшись. Тогда нам будет проще обмозговать все дело, когда вернемся домой. С этими словами он шагнул вниз и быстро исчез из вида.
Пит взглянул на Боба.
Как ему удается всегда настоять на своем?
Боб пожал плечами.
Просто у него более твердый характер, чем у нас с тобой, вместе взятых. Мы с тобой мягкие люди.
Ага, пробормотал Пит. Это приносит нам массу пользы. Пошли. Лучше спуститься следом за Юпом, пока мистер Шелби не наслал на нас еще какой-нибудь летающей гадости. Или мистер Картер решит потренироваться в стрельбе по живым мишеням. Пит направился к лестнице. Боб последовал за ним.
Лестница была крутой, с частыми и узкими ступеньками, спускаться по ней было тяжело. В начале спуска они судорожно цеплялись за перила, но вскоре пообвыкли и просто скользили по ним ладонями.
Юпитер не мог не слышать их шлепанья позади, он оглянулся только один раз и незаметно улыбнулся. Теперь они бежали вниз наперегонки.
Не такой проворный, как его друзья, Юп не успевал так часто перебирать ногами. Тогда он стал прыгать сразу через несколько ступенек.
Он был уже метрах в трех от земли, когда это произошло.
Неожиданно ступенька под его весом подломилась. По инерции его потащило вперед. Следующая ступенька тоже не выдержала. Юпитер пытался затормозить, вцепившись в перила. Но те оторвались, и Юп с воплем перешел к свободному полету.
Бежавшие сразу за ним Боб с Питом услышали его предупреждающий крик слишком поздно. Все ступеньки ниже них отлетали по очереди, как падающие костяшки домино. Единственный шанс им сулили перила выше того участка лестницы, где их оторвал Юп. Мальчики изо все сил устремились назад.
Увы, перила их не выдержали.
Беспомощно кувыркаясь, сыщики полетели вниз. Сверху на них падали оторвавшиеся доски.
Во время полета мозг Юпитера не переставал лихорадочно работать. За долю секунды до приземления Юп уже имел две версии случившегося.
Было ли это простой случайностью?
Или было специально подстроено, чтобы не допустить Трех Сыщиков, расследующих тайну дракона, на берег?
На большее у него времени не хватило.
Последовал страшный удар о песок, и на его голову обрушились тела и деревяшки.
Все погрузилось во тьму
В ЛОВУШКЕ!
Юп, ты живой?
Юпитер поморщился и открыл глаза. Он увидел расплывчатые лица Пита и Боба, склонившиеся на ним.
Юп закряхтел и сел. Все лицо у него было залеплено песком, и прежде, чем ответить, он тщательно отряхнулся.
Разумеется, живой, произнес он наконец. Несмотря на то, что вы оба захотели помягче приземлиться и постарались упасть прямо на меня. Мало того, что едва не вышибли из меня дух, еще втоптали меня физиономией в песок.
Пит расплылся в улыбке.
С ним все оʼкей. Он даже может говорить.
Это я сам слышу, ответил ему Боб. Как обычно, он старается взвалить всю вину на нас с тобой. Но мне помнится, что это он своей массой сломал первую ступеньку, а потом еще оторвал перила. Чего он после этого ожидал? Что мы будем порхать над ним?