Юпитер медленно поднялся на ноги. Он ногой разбросал кучу деревянных обломков вокруг себя и, подобрав одну из расщепленных досок, стал внимательно изучать ее. Затем наклонился и поднял другую деревяшку, приставив ее к первой. При этом он кивнул с довольным видом.
Твое заявление, Боб, соответствует действительности, произнес Юпитер. Первую из ступенек я сломал своим весом. Но я склонен думать, что мне помогли в этом. Ступеньки были подпилены. Им бы хватило и твоего веса. Он протянул доски друзьям.
Если замечаете, с наружной стороны они расщепились под острым углом. Видите, какие неровные края? А снизу они разломились, как по ниточке. Похоже, что кто-то подпилил их перед нашим спуском.
Боб с Питом поднесли доски к самым глазам.
Может быть, ты и прав, произнес Боб. Но кому было известно, что мы решим спуститься сюда?
Верно, поддержал его Пит. Ведь это была твоя собственная идея, Юп. Если бы мы не полезли вниз, то отсюда сверзился бы кто-нибудь из местных жителей. До сих пор мы виделись только с мистером Картером, мистером Алленом и мистером Шелби. Но кроме них здесь должна быть куча людей, которые пользуются этой лестницей. Пит указал на обрыв. До других далеко идти. Любой человек мог спускаться здесь вместо нас.
Юпитер со вздохом отшвырнул доски.
К сожалению, у нас нет с собой оборудования, чтобы тщательно изучить обломки и убедиться наверняка, были ступеньки подпилены или нет. Не исключено, что я ошибаюсь в своем предположении.
Пит с Бобом переглянулись. Не каждый день можно было услышать признание Юпа в собственных заблуждениях.
Юпитер упрямо сжал губы.
Тем не менее, решительно заявил он, это происшествие не собьет нас со следа. Главное, для чего мы спустились вниз, это обследовать берег и пещеру, нет ли где следов дракона. Вот и давайте поищем их.
Даже не взглянув на компаньонов, Юпитер повернулся и зашагал к воде.
Перво-наперво нам надо найти следы, ведущие из моря к пещере. То, что видел мистер Аллен, двигалось в этом направлении.
Боб и Пит присоединились к нему, и вся тройка медленно побрела по песку. Широкая полоса пляжа казалась безлюдной. Лишь над головами мальчиков с хриплыми криками носилось несколько чаек.
Пит кивнул на одну из них, только что севшую на песок, и заявил:
Может, ее спросим, не видала ли она недавно дракона поблизости. Это сэкономило бы нам массу времени.
Отличная идея, сказал Боб. А если она не захочет с нами разговаривать, то можно обратиться вон на ту посудину с тряпками вместо парусов. Он указал на неуклюжее суденышко с обвисшими парусами в миле от берега. Похоже, они никуда не спешат. Наверное, тоже охотятся на дракона.
Юпитер взглянул в море и покачал головой.
Нас не должны отвлекать такие далекие объекты. Все, что от нас требуется, это прочесать береговую линию поблизости от пещеры. Он смерил глазами расстояние от моря до пещеры. Следы должны быть где-то здесь. Давайте еще немного растянемся.
Мальчики отошли подальше друг от друга и побрели вдоль берега, внимательно изучая песок.
Я вижу только водоросли, вынесенные приливом, крикнул Боб.
Я тоже, откликнулся Пит, плюс несколько ракушек и массу плавника.
Наконец Боб решительно поднял голову.
Никаких следов, Юп. Их не могло смыть приливом?
Юпитер помял нижнюю губу пальцами.
Ближе к берегу, конечно, могло. Но подальше от воды достаточно широкая полоса сухого песка, чтобы сохранить следы. Пойдем поближе к пещере.
Стоит ли, Юп? возразил Пит. А если там сидит дракон? Что мы будем делатьдраться с ним голыми руками?
Я не думаю, что нам предстоит с кем-нибудь драться, Пит. Мы лишь потихоньку подкрадемся ко входу в пещеру, а внутрь соваться не будем, пока не убедимся, что нам ничего не грозит.
Пит вздохнул и, нагнувшись, выбрал из кучи плавника палку подлиннее.
Не уверен, что это мне поможет, но с такой битой в руках я буду чувствовать себя уверенней.
Боб тоже подобрал палкукусок весла с отломанной лопастью.
Ты высказал здравую идею, Пит, сказал он. Я видел на картинках, как святой Георгий убивает дракона. Правда, он был поумнее нас и воевал с ним не старыми деревяшками, а длинным крепким копьем с железным наконечником. Боб потряс обломком весла, как копьем, и, повернувшись к Юпитеру, сказал:
А ты не хочешь вооружиться, Юп? Если желаешь, мы вернемся к обломкам лестницы. Там можно найти хорошую дубину с гвоздями. Я заметилтам были здоровенные гвозди.
Юпитер улыбнулся и пожал плечами.
Пожалуй, не повредит захватить с собой что-нибудь в этом роде. С этими словами он взвалил на плечо длиннющую мокрую доску, валявшуюся среди мусора на берегу и победоносно взглянул на друзей.
Пит с Бобом ответили ему жалкими улыбками, и Три Сыщика с отчаянной решимостью на лицах и замирающими сердцами медленно направились к темному зеву пещеры под обрывом.
Продолжая внимательно изучать пляж, они поднялись на невысокий песчаный гребень, отмечавший границу прилива. Здесь Юпитер внезапно остановился; глаза его загорелись.
Здесь кто-то был, тихо сказал он.
Боб и Питом посмотрели, куда он показывал. Там на рыхлом сыром песке отчетливо виднелись вмятины.
Этот дракон, очевидно, новой модели, сказал Боб после долгого молчания. Он явно катил на колесах.
Юпитер кивнул и окинул взглядом пустынный пляж.
Ничего такого не видно. Но все-таки это здорово похоже на следы колес. Их мог оставить вездеход, на котором спасатели патрулируют пляжи. В таких пустынных местах они обычно ездят на джипе или на специальном вездеходе-багги.
Может быть, согласился Боб. Только если они бы патрулировали пляж, то их след тянулся бы к северу или к югу вдоль берега. Но вместо этого, они ехали прямо к пещере.
Ты прав, архивариус, сказал Юпитер и, опустившись на колени, стал изучать след.
Боб с недовольным видом окинул взглядом пляж.
Ничего не могу понять. Если здесь остались следы, то почему мы не обнаружили их около воды?
Я полагаю, что их смыло волнами или высоким приливом, пояснил Юп.
Пит ехидно ухмыльнулся.
А я считаю, что мистер Аллен сослепу принял за дракона джип или что-нибудь иное в этом роде.
Не исключено, согласился Юпитер. В любом случае мы это выясним, когда доберемся до пещеры.
В десяти шагах от входа в нее следы исчезли.
Мальчики переглянулись.
Еще одна загадка, сказал Пит.
Они подошли вплотную к зеву пещеры. Внутри нее, казалось, никого не было.
В такую дыру даже автобус может заехать, сказал Боб. Пойду посмотрю, далеко ли она тянется.
Юп заглянул в пещеру.
Хорошо, Боб. Только не ходи далеко, держись на расстоянии голоса. Мы с Питом догоним тебя, только сначала обследуем все вокруг входа.
Боб взял свое весло наперевес и шагнул в пещеру.
С чего вдруг он стал таким храбрым? удивился Пит.
Юпитер ухмыльнулся.
Все мы стали чуточку храбрее, когда вместо отпечатков лап чудовища увидели след обычных автомобильных колес. Он наклонил голову, как будто прислушивался к чему-то. Если Боб крикнет, то по эху мы сможем примерно оценить размеры пещеры. Юпитер повысил голос:Эй, Боб, проверка! Как там дела?
Пит тоже наклонил голову, прислушиваясь. Они одновременно услышали звук падения чего-то тяжелого.
А в следующую секунду из пещеры донесся голос Бобатонкий и пронзительный. Боб прокричал только одно слово, но оно повергло ребят в ужас.
Помогите! крикнул Боб.
ЗАГАДОЧНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
Пока Юпитер с Питом растерянно таращились в полумрак пещеры, оттуда снова донесся крик Боба:
На помощь! Спасите меня!
Боб попал в беду! воскликнул наконец Пит. Вперед!
И Пит, самый сильный и тренированный из Трех Сыщиков, ринулся в пещеру. Юпитер едва поспевал за ним.
Не так быстро, Пит, крикнул он. Боб где-то недалеко от входа. Мы должны быть осторожными, чтобы фразы он так и не закончил, с разбега налетев на что-то такое твердое, что у него занялся дух. Юп упал на колени.
Потом он услышал голос Пита:
Не двигайся вперед, Юп! Я нашел его.
Где он, Пит? Я ничего не вижу. Юпитер поморгал, а затем его глаза привыкли к темноте. Он увидел перед собой Пита, стоящего на четвереньках.
Он провалился в яму, сообщил Пит. Я сам едва успел остановиться.
Ничего не вижу, сказал Юп, стараясь заглянуть через плечо Пита.
Боб! позвал он. Где ты есть?
Голос Боба послышался так близко, что Юпитер подпрыгнул.
Здесь, внизу! крикнул Боб. Я упал в какую-то дыру. Она засасывает меня!
Боже! воскликнул Пит. Зыбучие пески!
Не может быть, сказал Юпитер. Зыбучие пески бывают только в жарких странах. Он на четвереньках обогнул Пита, осторожно ощупывая дно пещеры руками. Я по-прежнему не вижу тебя, Боб. Ты нас видишь?
Вижу, отозвался Боб. Я прямо под вами.
Юпитер наклонился вперед, протягивая вниз руку.
Дотянись до моей руки, Боб. Пит и я вытянем тебя наверх.
Снизу донеслось какое-то хлюпанье.
Не м-могу, послышался голос Боба секунду спустя. Чем больше я тянусь, тем глубже меня засасывает!
Протяни нам палку, предложил Пит. Ну, это свое дефективное весло. Мы с Юпом вытащим тебя в один момент.
Не могу, с отчаянием в голосе ответил Боб. Оно куда-то потерялось, когда летел вниз.
Пит взглянул на свою дубинку и простонал.
Моя палка слишком тонкая, чтобы выдержать тебя.
Тем временем Юпитер упрямо ползал по краю ямы.
Подожди, Боб, сказал он. Сначала мне надо выяснить диаметр этой дыры. И медленно уполз в темноту.
Брось, Юп, завопил Боб. Сейчас нет времени заниматься землемерными работами.
Так надо, ответил Юпитер. Это единственный способ вытащить тебя оттуда. Он продолжал ползти на четвереньках вокруг ямы, время от времени обрушивая вниз комья земли.
Поосторожней! крикнул Боб. А то меня еще засыплет оползнем.
Виноват, пробормотал Юп. Здесь кругом много разного мусора. В следующую минуту он замкнул круг и присоединился к Питу.
Думаю, получится, сказал он Питу и, нагнувшись вниз, позвал Боба. Эй, Боб, ты не погрузился еще глубже?
Снизу донеслось какое-то шарканье, затемшлепки и хлюпающие звуки.
Еще нет, вспылил Боб. Но надеюсь, что меня засосет с головой, пока вы, умники, придумаете, как меня вытащить отсюда.
Если ты подержишь меня за ноги, Юп, я попробую дотянуться до него, сказал Пит. У нас нет времени строить хитроумные планы.
Юпитер с сомнением покачал головой.
Думаю, что нам лучше воспользоваться моей доской. Но не как рычагомдля этого края ямы слишком ненадежны, а упереть доску поперек ямы под углом. Ее длины должно хватить.
Ну, и что это даст? спросил Пит. Боб так высоко не дотянется.
Должен дотянуться, если мы расклиним доску между стенами ямы одним концом вниз.
Пит взглянул на тонкую доску в руках Юпа. Затем кивнул, облизнув пересохшие губы.
Стоит попробовать. Только бы она выдержала его вес.
Юпитер наклонился над ямой.
Мы попробуем упереть доску над твоей головой, Боб, объяснил он. Проследи, чтобы она прочно уперлась в стену, чтобы выдержать тебя.
Если она соскользнет, добавил Юпитер, то мы лишимся не только доски, но и тебя тоже.
Благодарю за заботу, отозвался Боб. Только поторопитесь, а то я, похоже, увяз еще на несколько сантиметров.
Юпитер оставил Пита и поспешил к противоположному концу ямы. Наклонившись над ней, он стал опускать доску вниз.
Я опускаю ее, сообщил он друзьям. Не знаю, видишь ли ты ее, Боб. Сейчас она должна пройти над твоей головой.
Лежа на животе на краю дыры, Юпитер перехватывал доску, опуская ее вниз. Наконец со дна ямы донесся крик.
Теперь я вижу ее, сообщил Боб, и сразу же за этим в его голосе послышались нотки отчаяния:Мне никак не дотянуться. Она слишком высоко.
Сейчас она станет пониже, успокоил его Юпитер. Я просто стараюсь найти нужный угол. Он опустил доску еще на несколько сантиметров.
Отлично, Юп, крикнул Боб. Еще чуть-чуть, и все будет оʼкей.
Он подождал, когда Юпитер еще опустит доску, но тут послышалось громкое шуршание.
Ну, что же ты, Юп. Чего ты там застрял?
Голос Юпитера был хриплым.
Я не могу удержаться на краю. Я я падаю!
Нет! простонал Пит. Он вскочил на ноги и бросился к другому концу ямы.
Там на поверхности виднелись только одни ноги Юпа, отчаянно скребущие по рыхлому полу пещеры. Остальная часть его тела уже свисала в темный провал ямы. Ее край осыпался под его весом, комья земли летели вниз.
Пит с разбега прыгнул на ноги Юпитера, прижав их к земле. Затем он дотянулся до брючного ремня друга и всем телом откинулся назад.
Спокойно, Юп, проговорил он, задыхаясь. Сейчас я тебя выдерну оттуда.
В следующий момент толстый Юпитер снова обрел равновесие.
Спасибо, Пит, отдуваясь, произнес он. Только не слезай с меня, я попробую опустить доску на всю длину
Неожиданно из глубины донесся радостный возглас Боба.
Достаточно, Юп!
Оʼкей, Боб. Мы с Питом наляжем на доску со своей стороны, а ты лезь по ней наверх, только потихоньку. Достаешь до нее?
Последовала секундная пауза, затемголос Боба:
Достал.
Отлично, Боб. Давай ползи к нам.
Вас понял.
Послышался предупреждающий треск, доска в их руках затряслась.
Он лезет наверх! воскликнул Пит.
Доска прогибалась и дрожала под весом Боба. Юпитер налег на свой конец всей массой.
Она может сломаться в любой момент, шепнул он Питу. Будь наготове, чтобы схватить его за шиворот.
Снизу слышалось тяжелое дыхание Боба.
Оʼкей, пропыхтел он. Вот и я! Что будем делать дальше?
Пит нагнулся над ямой.
Хватай меня за руку, Боб.
Боб резко вскинул руку. На мгновенье их кисти встретились, а затем рука Боба выскользнула. Он снова судорожно вцепился в мокрую доску.
Легче кусок мокрого мыла удержать, чем его, пожаловался Пит. Может, ты сам попробуешь, Юп?
Юпитер отрицательно мотнул головой.
Вряд ли у меня это выйдет лучше, чем у тебя. Надо попробовать вместе.
Боб выжидающе смотрел на них снизу, раскачиваясь на потрескивавшей доске.
Ради Бога, Пит, не устраивайте там конференций, лучше тяните меня наверх. На меня налипло столько грязи, что я сам едва держусь. К тому же, руки скользят
Юпитер в отчаянии обвел взглядом пещеру.
Эх, веревку бы нам сейчас, сказал он, или что-нибудь такое, из чего можно сделать петлю и опустить ему вниз
Нет у нас веревки, проворчал Пит. И времени тоже нет. Я не достаю до него всего пару сантиметров. Надо что-то придумать
Внезапно глаза Юпитера вспыхнули.
Есть!
Одной рукой он быстро расстегнул свой ремень и выдернул его из брюк. Пит с открытым ртом наблюдал, как Юпитер продел конец ремня в пряжку, сделав небольшую петлю.
Обмотав другой конец ремня вокруг кисти, Юпитер склонился над ямой.
Боб, я сделал из своего ремня петлю. Когда увидишь ее, сунь в нее руку. Под твоим весом она затянется, и мы с Питом вытащим тебя наверх.
Он осторожно начал опускать ремень в дыру. Затем дернулся от рывка снизу и уперся.
Я держусь, крикнул Боб. Тащите!
Юпитер с облегчением вздохнул. Пит ухмыльнулся и тоже взялся за ремень. Откинувшись назад, они потянули изо всех сил.
Темное и мокрое чудовище, сплошь облепленное глиной и жидкой грязью, медленно показалось из ямы.
ПАНИЧЕСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ
Мокрое страшилище повалилось рядом с ними, отплевыясь и отдуваясь.
Спасибо, ребята.
Благодари Юпа. Это была его идея, сказал Пит. Он горестно посмотрел на собственный ремень. Почему мне не пришло это в голову?
Наверное, потому, что ты не такой тугодум, как я, предположил Юпитер. Кроме того, у меня талия потолще, а значит, и ремень длиннее.
Боб стер грязь с лица.
Отлично было придумано, Юп. Обещаю больше не дразнить тебя толстым. Он заглянул вниз в яму и, содрогнувшись, отодвинулся подальше от края. А то бы я до сих пор сидел там.
Хорошо то, что хорошо кончается, произнес Пит. Что будем делать дальше?
Мы отправляемся домой, твердо сказал Юп. Боб весь промок, и ему надо переодеться. Прошу простить меня. Я виноват, что заставил вас полезть в пещеру без фонариков.
Да, с фонарем было бы лучше, согласился Боб. Но я тоже хорош, ринулся вперед, очертя голову, даже под ноги не смотрел.