Юпитер поднялся на ноги.
Странно, что такая опасная ловушка располагается столь близко от входа, проговорил он, нахмурившись. Вероятно, чтобы держать любопытных подальше от пещеры.
Или, наоборот, поглубже в пещере, попытался улыбнуться Боб. Особенно если они любопытствуют, как я.
Будет тебе, серьезно сказал Пит. Может быть, именно так исчезла собака мистера Аллена, да и остальные псы тоже. Провалились в дыру, и она их засосала.
Юпитер кивнул.
Вполне вероятно. Но ведь мы повсюду искали их следы, прежде чем Боб попал туда, и наверняка заметили бы отпечатки собачьих лап, если бы они были.
Ого! удивился Пит. Разве мы этим занимались? Он быстро оглянулся. Ладно, давайте сматываться отсюда поскорее, пока еще можно. Меня здесь жуть берет.
Сыщики поспешили выйти на свежий воздух.
Юпитер обернулся к огромным валунам, загораживающим с одной стороны вход в пещеру.
Хотел бы я знать, далеко ли она тянется вглубь берега, задумчиво произнес он. Нам уже говорили, что контрабандисты и бутлегеры прятали в ней свой товар.
Ну, прятали, сказал Пит. И что с этого?
А то, что та часть пещеры, которую мы видели, мало подходит для тайника. Слишком легко туда проникнуть посторонним.
Наверное, там есть боковые ходы, предположил Боб. Вода, как правило, размывает более мягкие породы. На это уходят миллионы лет. А если раньше утес находился под водой, то в нем мог возникнуть целый лабиринт подземных ходов.
Не исключено, сказал Юпитер. Но сейчас у нас нет времени проверить это. Отложим исследование пещеры до следующего раза.
Я «за», с энтузиазмом воскликнул Пит. На сегодня достаточно. Лично я уже получил свою дневную порцию неприятностей.
Мы тоже, сказал Юпитер. Но беда в том, что наши неприятности, похоже, еще не кончились.
О чем ты? вскричал Пит.
Юпитер протянул руку к морю. Его друзья посмотрели в указанном направлении и, как по команде, моргнули. Этого не могло быть!
Из воды торчало что-то темное и блестящее.
Никак не могу понять, что это такое, прошептал Боб.
Небольшая черная голова, произнес Пит с дрожью в голосе. Кажется, у дракона должна быть точно такая же.
Сзади на голову накатывала большая волна. Гребень вала навис над ней и обрушился, голова полностью скрылась под водой.
Мальчики с замирающими сердцами вглядывались в кипящую пену.
Волна накатила на берег и схлынула, за ней последовала другая. И тут в пене прибоя показалась темная фигура.
Она была черного цвета, лоснилась и блестела. Фигура выпрямилась и, шлепая перепончатыми лапами, вышла на берег.
Аквалангист, с облегчением сказал Пит. В «мокром» гидрокостюме, в маске и ластах. Было чего пугаться. Пошли отсюда.
Когда они повернулись, чтобы идти дальше, Юпитер еле слышно произнес:
Внимание! У него в руках гарпунное ружье.
Пит рассмеялся.
Ну и что? Наверное, он охотился на рыб или еще на кого-нибудь.
Юпитер покачал головой.
Он направляется прямо к нам.
Неожиданно подводный пловец упал на колени, потом залег, направив на мальчиков острие гарпуна.
Ой, смотрите! воскликнул Боб. Он целится в нас.
Ого, удивился Пит. И почему же именно в нас?
Он обернулся и побледнел.
Прошу прощения! Боб прав. Пит крутанулся вокруг своей оси.
Точно, в насбольше никого поблизости нет!
Юпитер Джонс во все глаза смотрел на человека, который лежал меньше чем в ста метрах от них. Ружье в его руках качнулось и теперь смотрело острием гарпуна прямо на сыщиков.
Первый сыщик обладал логическим складом ума, работающего почти со скоростью света. Юп оценил ситуацию и нахмурился. Она не подчинялась никакой логике.
А когда логика не помогла, Юпитер остался наедине с обычным инстинктом самосохранения.
Бежим! крикнул он. Врассыпную и ходу!
Мальчики повернулись и помчались к лестнице. Почти добежав до места, они увидели, что зря старались. От возбуждения они совсем позабыли о недавнем инциденте. Перед сыщиками лежала груда деревянных обломков, а за ней возвышалась отвесная скала, влезть по которой и мечтать не приходилось.
Юп прикинул расстояние до следующей лестницы. Бежать до нее было слишком далеко, к тому же по рыхлому песку особо не разгонишься. Для стрелка на пустом пляже они были как на ладони.
Моментально просчитав возможные варианты, Юпитер крикнул:
У нас только один шанс! Быстро! Назад в пещеру!
Рассыпавшись веером, ребята резко свернули к устью пещеры. Они мчались изо всех сил, каждую секунду ожидая услышать резкий хлопок гарпунного ружья.
А может, даже ощутить, как смертоносная сталь протыкает их тело.
Песок так и летел из-под их ног.
Почти на месте, задыхаясь, крикнул Юп. Ложись.
Все трое, как один, проскользнули в пещеру и упали на четвереньки за валунами у ее входа.
Фу, добрались, сказал Пит. Что дальше?
Пока мы спрятались, отрывисто говорил Юпитер, стараясь восстановить дыхание. У нас есть время обдумать наши дальнейшие шаги.
Может, нам стоит поискать эти самые боковые ходы, предложил Боб.
Юпитер кивнул. Его лицо горело от возбуждения.
Верно, Боб. Но давайте сначала посмотрим, что он сделает. Если направится сюда, то положение может измениться настолько, что заставит нас предпринять дополнительные мерынапример, углубиться дальше в пещеру.
Пит, приподнявшись, выглянул из-за плеча Юпитера.
Кажется, заставит, Юп, произнес он напряженным голосом. Этот тип идет прямо сюда.
Черт возьми! воскликнул Боб. Что нам делать? Я не хочу снова лезть в яму.
Юпитер прижался к стене пещеры.
Идите сюда, неожиданно позвал он. Смотрите!
На стене виднелось что-то вроде обшивки из вертикальных досок, тянущихся до самого потолка.
А, черт, выругался Пит. И как мы раньше их не заметили!
Под таким слоем пыли и грязи их не сразу заметишь, отозвался Юпитер. Он постучал по обшивке. Судя по звуку, за ней была пустота.
Наверное, потайной ход, предположил он и толкнул плечом доски. Доски шатаются, пожалуй, их можно оторвать. Пит, глянь по-быстрому, этот ныряльщик по-прежнему не хочет оставить нас в покое?
Пит выглянул из пещеры и сразу же отпрянул назад.
Плохо наше дело, упавшим голосом сообщил он. Теперь их двое!
Юпитер помрачнел.
Двое? Тогда нам стоит поторопиться. Помогите мне.
Мальчики втроем налегли на доски.
Бесполезно, сказал Боб. Они крепко держатся с обоих концов.
Юпитер огляделся вокруг.
Но ведь должен быть какой-то выход. Его глаза вдруг заблестели. Ну, конечно! Какой же я болван!
Он поддел носком рыхлый песок у основания досок.
Надо подкопать их немноговот и все!
Быстро опустившись на колени, они стали отбрасывать песок. Широкая доска неожиданно шевельнулась.
Все верно! воскликнул Юпитер. Теперь нам надо ее отодвинуть, чтобы можно было пролезть.
Доска, лишенная опоры, легко отошла в сторону. Пит с Бобом проскользнули внутрь. Настала очередь Юпитера.
Он попытался протиснуться в узкую щель.
Не пролезаю, пыхтел он. Слишком жирный!
Боб с Питом торопливо принялись подкапывать доску с другой стороны. Наконец она подалась, и Юпитер протиснулся внутрь.
Оставим небольшую щель для наблюдения, шепнул он.
Сыщики вернули доску в прежнее положение, так чтобы снаружи не было ничего заметно.
Они еще не успели подняться на ноги, как в пещере послышались голоса.
Аквалангист, шедший первым, зажег фонарик.
Могу поклясться, Гарри, что мальчишки убежали сюда. Жаль, что ты дал волне сбить себя с ног, иначе я не потерял бы их из вида.
Если они здесь, то скоро мы их найдем, ответил второй пловец. А если их нет, то продолжим нашу работу.
Три Сыщика затаили дыхание, когда луч фонаря обежал пещеру. Юпитер, стоя на четвереньках, прижался лицом к щели между досками.
Боб с Питом, склонившись над ним, тоже приникли к щели.
Пловцы в черных гидрокостюмах прошли вглубь пещеры. Шлепанье их ласт удалилось, свет фонарика померк.
Издали, примерно оттуда, где находилась яма, эхом донесся хриплый голос второго аквалангиста:
Можешь себе представить, Джек, тут их тоже нет.
Тогда они улизнули наверх по другой лестнице.
Снова послышалось отдаленное шлепанье, и все стихло. Юпитер послушал еще немного, затем отодвинулся от досок. От пыли у него засвербило в носу. Юп испугался, что его приятели испытывают такое же ощущение. Расчихаться сейчас было бы смертельно опасно.
Только не чихайте, прошептал он товарищам. Зажмите носы.
Так они и сидели с зажатыми носами и тревожными лицами. Пещера оставалась темной и безмолвной. Наконец Юпитер поднялся на ноги.
Ушли, прошептал он. Надо уносить ноги, пока есть возможность.
Они снова отгребли песок, освободив нижний конец доски, и осторожно отвели ее в сторону.
На этот раз первым полезешь ты, Юп, сказал Пит. Если уж ты не застрянешь, то мы с Бобом и подавно.
Юпитер широко улыбнулся.
Они вылезли наружу. В пещере по-прежнему стояла тишина. Без шума вернув доску на место, мальчики засыпали ее песком.
Когда Юпитер поднялся на ноги, сердце его отчаянно билось. Юпитер взглянул на свои часы.
Прошло уже больше трех часов, шепнул он. Ганс уже заждался.
ПРИВИДЕНИЕ УГРОЖАЕТ
Ну, что скажешь? спросил Юпитер Пита.
Час назад они вернулись с Гансом из Сисайда. Боб сразу пошел домой, чтобы принять душ и переодеться. Юп с Питом сидели в своем штабе одни.
Пит пожал плечами.
Что я могу сказать? Ведь я ничего не знаю об этих аквалангистах за исключением того, что одного зовут Гарри, а другого Джек. Я не понимаю, почему Гарри или Джек, пугал нас гарпунным ружьем. Ума не приложу, зачем они разыскивали нас в пещере и куда они потом делись. Я даже удивляюсь, как мы сумели выбраться оттуда живыми.
Юпитер помял пальцами губу и кивнул.
Добавь к этому странное происшествие с обвалившейся лестницей и согласись, что едва мы начали расследовать таинственное исчезновение собаки мистера Аллена, как загадки посыпались на нас одна за другой.
Я знаю, что нам делать, заявил Пит.
О? Юпитер повернулся в нему; в его глазах блеснул интерес. Что же ты предлагаешь?
Пит указал на телефонный аппарат на столике.
Просто поднять трубку, набрать номер мистера Аллена и сообщить ему, что прекращаем поиски его исчезнувшего пса. Сказать ему, что мы сами едва не исчезли и хотим поскорее обо всем забыть.
Но Юпитер не обратил внимания на здравое предложение Пита.
Во-первых, заявил он, надо выяснить, кто такие эти аквалангисты и что они делают в пещере.
Пит покачал головой.
Какое нам дело до этих мрачных типов? Между прочим, мы тоже были в пещере, и я до сих пор ума не приложу, что мы-то там забыли.
Мы искали дракона мистера Аллена, напомнил Юпитер, а также следы ирландского сеттера по кличке Рыжий Пират.
Ну, и много мы нашли? осведомился Пит. Если не считать ямы, которая сама нашла Боба.
Мы обнаружили замаскированный ход за досками, сказал Юп. Может быть, там начинается секретный ход вглубь пещеры, а может, это просто тайник, где во времена сухого закона бутлегеры прятали спиртное.
Не понимаю, какое отношение это имеет к нам, упрямо гнул свое Пит. Там ведь не оказалось собаки мистера Аллена.
Юпитер нахмурился.
Как сыщики, мы должны вернуться в пещеру и обследовать ее более тщательно. Неужели ты не понимаешь этого?
Пит неохотно кивнул.
Конечно. Единственное, что мне не понятно, как эти ныряльщики не сверзились в яму, куда свалился Боб. Разве это не доказывает, что они хорошо знают пещеру?
Может, и так, но не зыбывай, что у них был фонарь, напомнил Юп. А вот как и куда они исчезли потом, мы выясним, когда вернемся в пещеру со своими фонариками
Его прервал телефонный звонокуже второй за этот день.
Мальчики уставились на телефон.
Тот зазвонил снова.
Надо ответить, сказал Пит.
Я отвечу, согласился Юпитер.
Алло, сказал он, взяв трубку. Алло!
Юп держал трубку поближе к микрофону усилителя, чтобы Пит тоже мог слышать.
Из трубки донеслось какое-то хрипенье.
Алло! крикнул Юпитер.
Ответа не последовало.
Может, ошиблись номером, предположил Пит.
Я Нет, по-моему, нет, прошептал Юпитер. Слышишь?
Снова послышался странный хрип и хлюпанье. Казалось, что кто-то тяжело дышит, с трудом втягивая и выдыхая воздух.
Хрипенье превратилось в такой жуткий придушенный голос, будто говоривший был при последнем издыхании.
Держитесь проговорил удавленник и смолк. Затем, словно для этого требовалось неимоверное усилие, продолжил:
подальше, голос опять перешел в хрип.
Держитесь подальше, повторил в трубку Юп. Откуда держаться подальше?
От моей пещеры, ответил голос и после тяжкого вздоха смолк.
Но почему? воскликнул Юпитер. Кто говорит?
Теперь голос стал глухим, как будто доносился из-под земли.
Мертвецы медленно проговорил он, не шутят.
Раздался еще один жуткий вздох, и наступила тишина.
Юпитер повесил трубку. Несколько секунд мальчики с ужасом смотрели на телефон. Потом Пит вскочил как ужаленный.
Чуть не забыл, что сегодня у нас обедают раньше обычного, сказал он. Мне надо идти.
Юпитер тоже засуетился.
Я с тобой. Кажется, тетя Матильда просила меня прибраться на дворе.
Сыщики торопливо покинули свой штаб.
Ломать голову над предупреждением им не, пришлось. Привидение выразилось яснее ясного:
«Держитесь подальше от моей пещеры!
Мертвецы не шутят!»
Старый мистер Аллен предупредил о драконе, спрятавшемся в пещере.
О мертвеце или о привидении он не упоминал
СМЕРТЬ ГОРОДА СИСАЙДА
Тем временем Боб принял душ и сменил грязную одежду. Когда он подъехал на велосипеде к городской библиотеке, где подрабатывал несколько часов в день, то чувствовал себя уже намного бодрее.
Услышав его шаги, мисс Беннет, библиотекарша, подняла голову и улыбнулась.
А, это ты Боб, сказала она. Как хорошо, что ты пришел. Сегодня выдался трудный день. Был большой наплыв читателей, и теперь надо расставить книги на места по полкам. Справишься?
Конечно, ответил Боб.
Он подхватил огромную охапку литературы, возвращенной читателями, и расставил книги обратно на полки. Затем принялся наводить порядок в читальном зале. Он брал разбросанные по столам книги и ставил их на стеллажи. Название одной, лежавшей сверху, привлекло его внимание. Книжка называлась «Легенды Калифорнии». Боб рассеянно пролистал ее и вдруг наткнулся на заголовок одной из глав: «Сисайд: мечты города, который умер».
Гм, пробормотал Боб, это кажется любопытным.
Он отложил книжку в сторону. Случайная находка могла быть полезной. Горя от нетерпения прочесть книгу, Боб с рекордной скоростью расставил все книги по полкам.
Когда он закончил, мисс Беннет попросила еще приклеить оторванные корешки у растрепанных книг. Боб бегом отнес их в хранилище и подклеил клейкой лентой. Вскоре все было сделано.
Он вернулся к столу заведующей библиотекой.
Все в порядке, мисс Беннет. Мне надо провести кое-какое исследование. Если у вас нет для меня больше заданий
Библиотекарша отрицательно покачала головой, и Боб поспешил обратно в читальный зал, где его ждал сборник калифорнийских легенд. Боб понял, что практически ничего не знает о Сисайде, и Юпитеру с Питом известно не больше его. Наверняка ни одному из них даже не пришло бы в голову связать этот городишко со словом «умирать»!
Боб открыл книгу и отыскал главу о Сисайде. Она начиналась словами:
«Как и люди, существуют города, отмеченные печатью злого рока. Мечта Сисайда стать курортным центром развеялась как дым пятьдесят лет тому назад.
Он никогда не станет солнечным и оживленным городом, каким его представляли себе архитекторы-планировщики, вложившие свои состояния в эту мечту. Сложная система каналов и судоходных фарватеров, призванная напоминать туристам Венецию, пришла в упадок и разрушилась; на их месте были возведены фабричные корпуса. Когда-то фешенебельные отели были снесены бульдозерами, чтобы освободить место для скоростной трассы вдоль побережья.