Искренность Аманды сгладила неловкость ситуации, но не до конца.
Я ценю то, что вы сделали. Спасибо.
И ведь все потому, что вы с таким удовольствием ели мой пончик. Я могу считать это комплиментом.
Очень мило с вашей стороны.
Так оно и было. В нормальной ситуации на этом неловкость и закончилась бы. Плохо, что она с самого начала восприняла происходящее как флирт.
Аманда свела ладони вместе.
Ну что, поговорим о том, зачем мы здесь собрались?
Ох и ловко она увела разговор от ее оплошности!
Да. Верно. Вы расширяетесь.
В глазах у Аманды загорелся огонек, она просто лучилась энтузиазмом.
Да, такой у меня план. Я выкупила соседнее здание, прямо за стеной.
Вот оно что. Куинн заметила пустующую витрину, когда парковалась. Витрина выглядела как зеркальное отражение кондитерской Аманды, но Куинн не могла припомнить, что там располагалось раньше. Она туда никогда не заходила.
Это помещение давно пустует?
Около года. Там был магазин креативных подарков.
Вот оно что. Теперь понятно, почему ноги ее там не было.
И по размеру оно такое же, как у вас здесь?
Абсолютно идентичное, только у нас половину занимает кухня, а там всего лишь небольшая кладовая в задней части.
Что ж, с этим можно поработать.
И чего бы вы хотели?
Аманда тихонько вздохнула. Она много и долго над этим размышляла.
Мне необходимо полностью переоборудовать кухню. Нужно ее расширить, выделить зону для сборки и украшения свадебных тортов. И мне кажется, что это хороший повод улучшить весь техпроцесс.
Куинн открыла блокнот и принялась делать пометки.
Объединить пространства и создать нечто более эффективное будет несложно.
Я так надеялась от вас это услышать! А еще одна большая задача поставить больше столиков. Несколько месяцев назад мы начали продавать ланчи, и посетителям приходится брать их на вынос, потому что здесь присесть негде.
Куинн не довелось пробовать здешние ланчи, но если они окажутся наполовину так же хороши, как выпечка, то этому месту грозит скорое и неизбежное процветание.
Но вы не хотите просто снести стену и поставить дополнительные столы.
Да. Именно так. Я не хочу, чтобы наши клиенты чувствовали себя так, будто их усадили за детский столик в гостиной во время праздничного обеда на День благодарения.
Куинн хмыкнула: аналогия была отличная.
Нам нужно будет определить, какую часть стены мы сможем безболезненно снести. Так, чтобы не пришлось ставить новые балки.
Сразу скажу, что фасад это та часть, на которую я готова потратиться. В нашем бизнесе это очень важно.
Трудно сказать, что нравилось Куинн больше: готовность Аманды вкладывать деньги или тот факт, что ей была небезразлична такая важная архитектурная деталь.
Вы его получите в лучшем виде.
Я и это надеялась от вас услышать, вновь улыбнулась Аманда. На этот раз с откровенным воодушевлением. Куинн это понравилось. В конце концов, это только на пользу деловым отношения.
Вы уже взяли в аренду соседнее помещение? Мы можем его сейчас осмотреть?
Даже лучше: я выкупила все здание целиком.
Это действительно было лучше. Теперь им не придется беспокоиться о всякого рода согласованиях, нужно будет оформить только стандартные разрешения на производство работ.
Отлично!
Идемте?
С удовольствием.
Аманда повела ее к двери. Куинн уже видела, каким станет помещение без стены. Здесь можно будет поставить еще одну витрину, еще одну кассу. Больше освещения, больше посадочных мест, как и хотела Аманда. Может быть, в три раза больше столиков, чем есть сейчас. И тогда легко представить, как кондитерская превратится из своего рода закусочной в уютный ресторанчик. Да она сама сюда будет часто заезжать! Чтобы поесть, конечно, но еще чтобы провести время с очаровательной хозяйкой, и на этот раз уже без сахарной пудры на лице.
Вы чем-то обеспокоены? Сквозь воображаемые картины будущего прорвался вопрос Аманды.
Куинн откашлялась.
Не обеспокоена. Просто слишком забегаю вперед, есть у меня такая привычка.
Наверное, это хорошая привычка. В особенности для вашей работы.
Работа. Да. Вот на чем надо сосредоточиться. А не на фантазиях о том, как я сижу здесь по утрам за столиком, работаю, отлично провожу время и периодически болтаю с Амандой, когда она выходит из кухни.
Да, полагаю, это дает мне некоторые преимущества.
Следующие несколько минут они обсуждали ближайшие шаги: замеры, предварительные чертежи, визит инженера-проектировщика. Куинн договорилась о следующей встрече через неделю и пожелала Аманде хорошего дня. Но уехала не раньше, чем запаслась парочкой кексов и еще одним клубнично-сливочным пончиком на дорожку.
Глава 2
Аманда вошла в дом под аккомпанемент выстрелов и взрывов. К счастью, они были цифрового происхождения и раздавались из подвального этажа. Она спустилась по лестнице и обнаружила, что Кэл и Зои играют в «Фортнайт».
Как поживают выпускные экзамены?
Кэл поставил игру на паузу и две пары глаз посмотрели в ее сторону.
Отвратительно.
Зои закатила глаза.
Он преувеличивает. Мы оба уверены, что получили как минимум четверки.
Аманда взглянула на сына, тот поморщился.
Ага. Ну, раз она так говорит
Она не волновалась. Для Кэла физика была вторым языком, на котором он разговаривал более бегло, чем когда-либо могла его мать. А вот с английским у него дела обстояли не так хорошо.
Я так понимаю, вы оба выпускаете пар перед последним рывком? Финальное усилие перед завтрашним экзаменом?
Мам, если я напишу еще одно сочинение по литературе, я буквально умру.
Зои покачала головой и посмотрела на него со смесью раздражения и жалости.
Твоя небрежность в подборе слов буквально заставляет меня с тобой не согласиться.
Кэл с горящим взглядом повернулся к ней.
Я как это? Гиперболизировал.
Хороший ответ. Я снимаю свои обвинения.
Это была их обычная перепалка, саркастическая и немного заумная, но она все равно вызвала у Аманды улыбку. Кэл и Зои дружили еще со времен подготовительной школы. Потом, когда у них начался период полового созревания, Зои осознала себя трансгендером, и Аманда беспокоилась, что комбинация гормонов и подростковых заморочек может их разлучить. Но Кэл ни разу не поколебался и оставался настолько преданным, что Аманда стала волноваться, уж не влюбился ли он в Зои. Со временем стало ясно, что она и в этом ошиблась: Зои и Кэл были не разлей вода, им даже девочки нравились одинаковые. Всякий раз Аманда этому поражалась, а этим двоим было хоть бы хны.
А можно Зои останется на ужин?
Да, но это не значит, что вы можете до самого ужина играть в видеоигры.
Кэл вздохнул, но согласился.
Окей.
Зои, любившая литературу, так же сильно, как Кэл физику, просияла.
Я приготовила учебные карточки!
Кэл заворчал, Аманда хихикнула.
Я быстренько приму душ, а потом приготовлю цыпленка на гриле. Пойдет?
Не требуется ли вам помощь? в своей неподражаемой манере осведомилась Зои.
Я сама справлюсь. А вы потом вымоете посуду.
Еще порция добродушного ворчания от Кэла.
Спасибо, мама.
Она жестом показала на телевизор.
Давайте, доигрывайте этот ваш эпизод, битву или что оно там. Только не потратьте на это целый час.
Они кивнули, и Аманда ушла, оставив их спасать мир. А может, они разносили его в клочья? Она никогда не могла отличить одно от другого.
Она поднялась наверх, потом в свою комнату. Стянула с себя рабочую одежду и отправилась в душ, чтобы смыть сахарную пудру, которая, казалось, забилась в каждую пору на ее теле: так всегда бывало, когда она весь день готовила глазурь и раскатывала мастику. Мысли о сахарной пудре напомнили ей о Куинн. Хорошо, что Эйрин не заскочила с проверкой, а то не видать бы ей покоя до конца своих дней. Потому что, хоть Аманда и уверяла, что ни на что не рассчитывает, но Куинн выглядела сногсшибательно. И мазок сахарной пудры на носу только усиливал этот эффект, добавляя налет восхитительной доступности к ее неимоверной притягательности.
Не простой притягательности. В серых брюках и белой, почти мужской рубашке на пуговицах Куинн выглядела ослепительно по-деловому. Ее волосы цвета соли с перцем были подстрижены коротко, но на макушке были достаточно длинными, чтобы ей захотелось пропустить их через пальцы. Ой, не ей, конечно. При чем здесь она.
Самой Куинн. Или кому-то, с кем Куинн встречается.
Попытки выбросить эту мысль из головы оказались хуже, чем сама мысль. Душ тоже не помогал. Аманда помотала головой и с удвоенной энергией принялась тереть руки мочалкой. Смехотворно! А она не любила выглядеть смехотворно.
Она выключила воду, вытерлась, накинула халат, прошлепала босыми ногами к шкафу. Какое ей дело до Куинн и ее привлекательности? Она взрослый человек, у нее дети уже почти выросли, а Куинн это просто коллега. Или наемный работник. Или что-то в этом роде. Каким словом ни назови, оно подразумевает профессиональные отношения, а это значит, что Куинн абсолютно недосягаема.
Аманда оделась и заколола волосы. Сработаются они или нет, не имело значения. Она ни с кем не встречается, поэтому недосягаемость (или доступность) Куинн ничего не значит. Но может же она оценить привлекательную женщину? И на том делу конец. Может быть. Наверное.
* * *
После встречи в кондитерской Куинн остаток дня проработала в офисе, разрабатывая план расширения библиотеки в Трумансбурге и изо всех сил стараясь не думать об Аманде. Или о том, как она опозорилась в первые же секунды знакомства. Черт, она ведь в своей жизни съела достаточно пончиков, чтобы понимать, как с ними обращаться. Надо же было так опростоволоситься!
Аманда держалась очень любезно впрочем, Куинн ничего другого и не ожидала. Но было в ней что-то еще, какая-то энергия, для которой Куинн никак не могла подобрать названия. Легкость. Или, если быть более точной, рядом с Амандой было легко.
Это много значило для Куинн, сполна хлебнувшей неудачных знакомств. За последний год она побывала, наверное, свиданиях на двадцати, и большинство из них так и не получили никакого продолжения. Ее сестры, коллеги и даже приятели, с которыми она занималась хайкингом, не оставляли попыток устроить ее личную жизнь. И они проявляли столько заботы и участия, что у Куинн не хватало духу послать их подальше.
Нельзя сказать, что все женщины, с которыми она встречалась, были ужасными. Ну ладно, парочка из них действительно оказались стремными, но большинство были милыми, успешными и привлекательными. Некоторые были в разводе, как и она, некоторые искали семейных отношений. Может, в этом и крылась проблема: желающие вступить в брак тридцати-сорокалетние женщины на данном этапе ее не привлекали. Она это уже пробовала. А те, кто хотел завести детей, что ж, это был их выбор. У нее, в ее пятьдесят, подобные желания давно угасли.
Куинн покачала головой. Что-то на нее навалилось больше, чем она могла разрулить. Вернее сказать, хотела разрулить. Так-то она была способна справиться с чем угодно, но боже мой, это было так утомительно!
Есть минутка? в дверном проеме возникла голова Арти.
Конечно. Что бы это ни было, может, оно отвлечет ее от мыслей об этой женщине?
Как прошла встреча в кондитерской?
Образ Аманды снова немедленно возник в ее голове.
Очень хорошо. Ты там бывала?
А как она называется?
«Лакомый денек». Всякий раз произнося это название, она улыбалась.
Ага. Это в Киноте, да? Рядом с виноградниками.
Точно. За их капкейки можно душу продать. Да там за всю их выпечку можно душу продать, я считаю. Куинн потянулась и сняла с полки коробку. Я думала слопать все сама, но поделюсь.
Арти придирчиво осмотрела содержимое.
Они же не диетические? Я на палеодиете.
Нет. Но если бы люди эпохи палеолита имели возможность такое съесть, то съели бы не раздумывая.
Ой, да гори оно все! Арти выбрала шоколадный капкейк с начинкой из арахисового масла. Иногда можно, да?
Конечно. Даже если ее понимание «иногда» в корне отличалось от понимания Арти.
Куинн думала, что Арти унесет капкейк к себе в кабинет и съест позже, но та впилась в него прямо на месте.
Бог ты мой!
Я в курсе.
Как хорошо, что это твой проект, а не мой. Я бы фунтов двадцать набрала в процессе строительства.
Куинн хихикнула.
Да я сама серьезно беспокоюсь.
Ну а если оставить в стороне передоз сладким, то как все прошло?
Куинн рассказала ей о встрече с Амандой и масштабах проекта.
Это, конечно, не новое слово в архитектуре, но я думаю, мы сможем сделать нечто оригинальное.
Арти облизала палец, на котором оставалась глазурь.
Эти капкейки заслуживают всего самого оригинального.
А еще больше этого заслуживает сделавшая их женщина.
Именно так.
Тебе помощь нужна? Я могу выделить тебе Фриду.
Я пока справляюсь. Она не стала говорить, что не желает, чтобы их стажер рыскала вокруг всякий раз, когда она будет встречаться с Амандой.
Ну, ты знаешь, где ее найти, если вдруг передумаешь.
Куинн стало неловко.
В смысле, я могу взять ее с собой, если ей больше нечем заняться.
Арти отправила последний кусочек капкейка в рот и замахала рукой.
Нет, нет. Я с удовольствием займу ее работой над Томпкинс траст, но я не хочу захапать ее время целиком. Она вполне может помочь тебе, если нужно.
Дело не стоило выеденного яйца, но Куинн испытала облегчение. У нее была манера соглашаться и говорить «да» там, где требовалось сказать «нет». Пора было взять эту привычку под контроль. В следующий раз.
Договорились.
Отлично! Увидимся позже.
Арти вышла, а Куинн сосредоточилась и принялась за работу. Совсем выбросить Аманду из головы у нее не вышло, но сделать удалось многое. Она закончила после пяти, заперла офис и поехала в свою маленькую квартирку в западной части города.
Вошла в дом и вздохнула. Квартира была небольшой, милой и более чем ей подходила. И все-таки каждый раз, переступая порог, Куинн понимала: это помещение ее не радует. Может, настала пора всерьез поискать себе дом?
Она поставила вещи и пошла в кухню. Конечно, было очень соблазнительно поужинать одними пирожными, но все-таки сначала нужно съесть что-то несладкое. Куинн открыла холодильник. Оттуда на нее смотрели банка хумуса, пара банок пива и какие-то хилые овощи, которых и на дохлый салат не хватило бы. Это к вопросу о радости.
Снова заказать еду с доставкой? Тайскую, например, она все равно сама себе такую не приготовит, даже если ей придет фантазия встать к плите. И это будет куда полезнее, чем капкейки.
Довольная тем, как ловко она все придумала, Куинн вытащила телефон и обнаружила там сообщение от сестры.
«Если ты еще не заказала еду, то приезжай на ужин ко мне».
Она хихикнула: какое своевременное приглашение! Сестра хорошо ее знала.
«А что у нас на ужин?»
«Тако с креветками».
«От такого трудно отказаться. Буду через 20 минут».
«Супер. Вино прихвати».
Куинн подхватила ключи и пошла к машине. Плохо, что она не догадалась купить побольше капкейков, чтобы угостить семейство сестры. Ладно, в следующий раз. Все равно ей придется часто бывать в кондитерской, так что это проблемой не станет.
Через несколько минут она подъехала к дому Киры и едва успела подхватить с пассажирского сиденья бутылку белого вина, как дверь распахнулась, из нее выскочила Грейс и побежала к ней навстречу. Куинн вышла из машины, присела, а Грейс бросилась ей на шею. Куинн обняла племянницу, и ей показалось, что день внезапно сделался лучше раз в десять.
Привет, красавица!
Красота понятие растяжимое.
С этим она была согласна, но слышать такое утверждение из уст шестилетней девочки было забавно.
Ты права. Как поживаешь, Грейс?
Хорошо. Я научилась завязывать шнурки! Раньше не умела, а теперь могу, потому что проявила настойчивость.
Настойчивость отличная черта характера. Она подхватила племянницу на руки и пошла к дому. Ты сможешь всего на свете добиться, если будешь настойчивой.
Из кухни выглянула Кира.
Что, снова беседы о шнурках?
Как ты догадалась? рассмеялась Куинн.
Она не успела толком пообщаться с племянницей, потому что с работы вернулась жена Киры, Синь-Синь, и Грейс побежала к ней, чтобы сообщить главную новость дня, а Куинн пошла к сестре.
Тебе чем-нибудь помочь?
Не-а. Мне только вот эти штуки на гриль забросить осталось.
Синь-Синь поставила сумочку и расстегнула куртку.
Пожалуйста, скажите мне, что у нас на ужин тако.