Нетти вздохнула, но её взгляд смягчился:
А где все остальные?
Работники ранчо отправились ловить мустанга, а Эми поскакала к стаду на восточном пастбище, - ответила Рика.
Значит, их какое-то время не будет, и чистить стойла предстоит мне.Нетти грустно посмотрела на лежащую на кресле книгу в кожаном переплёте.Похоже новой книге, что Фин привёз мне из Портленда, придётся подождать. Тебе лучше пойти переодеться во что-нибудь сухое, иначе подхватишь какую-нибудь болячку.
Рика опустила голову и на её лицо упала влажная прядь волос. Она вдруг поняла, что потеряла свою шляпку.
Это была моя последняя чистая юбка. Как думаешь, твоя мать мне одолжит доску для стирки?
Я дам тебе одну из юбок сестры. Она не намного выше тебя.
Рика колебалась. Лучше больше не испытывать терпение Эми:
Ты уверена, что можно? Эми не будет сердиться, если увидит её на мне?
Нетти прищурилась:
Эми наорала на тебя, да?
О, нет. Всё хорошо. Я
Не обращай на неё внимания. Я до смерти её люблю, но порой моя сестра слишком вспыльчива. Она лучше ладит с лошадьми, чем с людьми.Нетти похлопала Рику по руке.Она не будет возражать, если ты позаимствуешь одну из её юбок. В любом случае она не часто их носит.
Отведя Хендрику наверх, она открыла дверь в комнату Эми:
Осторожно, ни на что не наступи.
Рика огляделась вокруг. Комната напомнила ей хижину Финеаса. На стене весели уздечки, на кровати Эми были разбросаны металлические части уздечек. Внимание привлекла длинная полка. Подойдя ближе, Рика коснулась одной из резных фигурок. С одного края полки стадо Аппалуза неслось по миниатюрной копии ранчо Гамильтонов. Лохматый пёс лаял на койота, чтобы тот держался подальше от кур, гуляющих у курятника. В конце полки стоял дилижанс с шестью гарцующими лошадьми, ожидая, когда в него сядут путешественники.
Это потрясающе,сказала Рика.Такое внимание к деталям. Неужели всё это сделала Эми?
Нетти рассмеялась:
Эми просиживающая штаны в доме и кропотливо вырезающая фигурки? Нет. Папа их сделал, когда мы были маленькими. Все говорят, что я унаследовала от него свой художественный талант.
Значит, ты тоже занимаешься резьбой?
Нет. Когда я стала старше, наносила на фигурки краску.
Нетти провела кончиком пальца по роскошной коричневой шерсти и белым пятнам одной из миниатюрных лошадей.
Ты рисуешь?Рика вспомнила о маминой коробке с красками, которую обменяла на буханку хлеба.
Немного. Хочешь посмотреть?
Когда Рика кивнула, Нетти взяла одну из юбок сестры и повела её в соседнюю комнату. Если в комнате Эми царил запах кожи и свежего воздуха, в комнате Нэтти пахло старой бумагой. В каком-то смысле тут тоже всё вращалось вокруг лошадей. На маленьком письменном столе в углу лежала книга по анатомии лошадей, а рядом рисунки набросков шерсти масти Аппалуза. На акварельной картине, висящей над кроватью изображён вид с крыльца Гамильтонов во время заката, с белой короной горы Худ вдалеке и несколькими лошадьми, пасущимися в загоне.
Моя мама тоже рисовала,задумчиво произнесла Рика.
Она больше не рисует?
Рика мысленно дала себе по лбу. Упоминала ли Джо в письмах о своих родителях? Она так не думала.
Она умерла.
Оу. Извини.Нетти переступила с ноги на ногу.Тебе как-нибудь тоже надо попробовать что-нибудь нарисовать. Может, у тебя тоже талант.
Возможно.
Живописью занимаются богатые женщины и мечтатели. Это не наполнит её желудок и не докажет Гамильтонам её ценность.
Ах, а это,Нетти кивнула на один из рисунков над кроватью,это Фин.
Рика внимательно изучила фотографию, рассматривая лицо, сильную челюсть и мальчишескую улыбку.
Ты хорошо его знаешь?
Думаю, да.
Какой он?
Он хороший человек.
Нетти села на кровать и провела пальцем по краю рисунка, затем резко отдёрнула руку.
Она повесила его изображение над своей кроватью? Значит ли это, что Нетти её конкурентка, касаемо женитьбы на Финеасе Шарпе? По этой причине Нетти хочет, чтобы она вернулась в Бостон? Рика решилась спросить. Если у Финеаса есть привязанность к другой женщине будет лучше узнать об этом прямо сейчас.
Вы двое близки?
Нетти встала и отошла от кровати:
Всё не так как ты думаешь. Мы с Фином знакомы с самого детства, и я уверена, что он продолжает видеть во мне девочку, приёмную сестру, но никак не женщину.
Это не прозвучало как отрицание каких-либо чувств, которые она может испытывать к Финеасу, но это у них хотя бы без взаимности.
Он долго работает на твоего отца?
Десять лет.Нетти посмотрела на фотографию Финеаса, но быстро отвела взгляд.Теперь он часть семьи, и я бы не хотела, чтобы он ушёл.
Что Рике на это сказать? За исключением своей матери, она никогда не чувствовала ни к кому привязанности, и даже мать теперь стала лишь тенью воспоминаний.
Мне жаль
О, не стоит.Уголки губ Нетти поднялись, но улыбка не осветила её глаз.Я понимаю его желание построить своё собственное жилище. Он этого заслуживает. И он заслуживает жену, которая сделает его счастливым. Если ею станешь ты, то так тому и быть.Она повернулась к окну, за которым солнце ползло к горизонту.Мне пора начинать чистить стойла и кормить лошадей.
Могу я тебе с этим помочь?Спросила Рика.
Нетти засмеялась:
Если бы ты хоть раз убиралась в стойлах, не стала бы предлагать помощь.
Я не против.
Тогда пошли.
***
Рика заглянула в первое стойло.
На неё оглянулась коричневая лошадь с парочкой белых точек на крупе.
Нетти перегнулась через ограждение стойла и похлопала лошадь по шее:
Эта красавица - Снежинка. Она моя девочка.
Когда кобыла понюхала её волосы, Нетти захихикала, затем открыв соседнюю дверь выгнала тачку из стойла.
Это стойло, как и большинство других, было пусто. В стойле Корицы тоже никого не было, и это её беспокоило.
Возьми вилы,сказала Нетти.
Понаблюдав немного за девушкой, Рика присоединилась к ней, сгребая в кучу остатки яблок, грязного сена, и экскрементов. Её мускулы, болевшие от первой езды верхом и падения, яростно протестовали. После очистки первого стойла руки горели, но стиснув зубы, Рика продолжала работать.
Она крепче сжала в кулаках грубо обтёсанную рукоятку вил и направилась ко второму стойлу, игнорируя своё протестующее тело.
Пока они работали, Нетти рассказала ей о путешествии её семьи на запад. В отличие от Эми, её сестре, похоже, нравилось общаться с людьми не меньше, чем с лошадьми.
Хочешь послушать историю о том, как мама чуть не стала невестой индейца?
Что?
В дилижансе Рика множество раз слышала от других путешественников ужасные истории о похищении индейцами белых женщин.
Посмеиваясь, Нетти забросила в тачку ещё навоза:
Когда мы были маленькими, мы часто просили папу рассказать нам эту историю. Похоже, индейцы племени Лакота так были очарованы рыжими волосами мамы и хотели обменять её на боевого пони. Мама говорит, что если бы папе предложили пятнистую лошадь, она бы сейчас готовила еду для кучки индейских воинов.
Если их отец, хоть немного похож на Эми, Рика могла бы в это поверить. Она подняла взгляд на Нетти.
Ты же шутишь?
Конечно, шучу.Усмешка пробудила зелёный цвет в глазах Нетти.Если бы ты хоть раз видела моих родителей вместе, не стала бы спрашивать. Я молю Бога, чтобы найти мужчину, которого полюблю и который полюбит меня так же, как любят друг друга они.Тень грусти промелькнула в глазах Нетти, делая их снова серыми. Затем её улыбка вернулась.Давай работать. Нам следует поторопиться. Похоже, мама не может оторваться от новорождённой малютки Бьюкененов, поэтому мне нужно приготовить ужин.
Если хочешь, я могу одна очистить оставшиеся стойла,предложила Рика.
Поскольку она подвергла опасности Корицу и позволила мустангу сбежать, по большей вероятности, Гамильтоны утратили к ней, то крохотное уважение, которое имели. И ей придётся завоёвывать его заново. Чистка стойл за Нетти может послужить неплохим началом.
Нетти колебалась:
Я не хочу, чтобы ты подумала, что я нагружаю тебя самой неприятной работой.
Всё в порядке.
По сравнению с работой на хлопчатобумажной фабрике, чистить стойла абсолютно безопасно. По крайней мере, тут она не сможет лишиться пальца или остаться без волос.
Нетти кивнула:
Видела кучу навоза снаружи?Она повернулась и указала налево.Вот там ты и освобождаешь тачку. Если будет тяжело, просто вернись в дом, составишь мне компанию во время готовки. После ужина Эми или я поможем тебе закончить.
Решимость Рики выросла. Она закончит чистку несмотря ни на что. Её благие намерения принесли Эми больше хлопот, поэтому самое меньшее, что она сейчас может сделать для Гамильтонов - это взять на себя эту простую задачу.
Боль пронзила спину, когда она очищала ещё два стойла. Мышцы рук напрягались с каждым взмахом вил. Прикусив губу, она подтолкнула тачку к следующему стойлу.
Работать становилось всё тяжелей. Пришло время идти к навозной куче. Она медленно покатила тачку по центральному проходу. Тачка кренилась из стороны в сторону. Рика крепче сжала ручки, стараясь её удержать.
Колесо стукнулось о порог конюшни, и тачка повалилась на бок. Куча навоза, грязной соломы и яблочных огрызков разлетелось по двору ранчо.
О, нет.
Со стоном Рика поставила тачку на землю и закидала навоз обратно. В этот раз она не стала сильно нагружать её навозом и благополучно вывалила его в кучу. Затем вернулась, собрала остатки и снова разгрузила.
Пришло время переходить к следующему стойлу. Оно не было пустым.
Рика узнала серую лошадь, которую Эми купила на деньги Финеаса. При виде человека, лошадь отступила в конец стойла.
Рика колебалась:
Думаю, тебе придётся ещё немного пожить в грязном стойле.
Последнее, что ей нужно, - это позволить сбежать ещё одной лошади. Она также прошла мимо стойла Снежинки.
Последнее стойло оказалось пустым, и борясь с болью в теле, Рика его очищала махая вилами. После, показавшейся ей вечностью, чистки, она разбросала по полу чистую солому, чтобы лошадям было мягче.
Когда она вернулась из своей последней поездки к куче навоза, она заметила что солома и куски навоза застряли в проходе. Руки горели огнём, но не обращая внимания на боль, Рика взяла метлу и подмела в конюшне.
Наконец, она выпрямилась и прижала руки к спине. Несмотря на ноющие мышцы, на её лице появилась улыбка. Бьюсь об заклад, у Гамильтонов ещё никогда не было такой чистой конюшни.
Она пошла к выходу между рядов стойл. Не терпелось поскорее умыться и немного посидеть. В животе заурчало.
Её остановило мягкое ржание. Из стойла, которое она не стала чистить, над дверью появилась пятнистая голова. Белая шерсть, покрытая красноватыми точками, действительно напоминала ей цирковых лошадей, которых Рика видела в детстве, пусть даже Эми и не хотела этого слышать. Коричнево-красное пятно вокруг одного глаза лошади заставило Рику улыбнуться.
Медленно, как учила её Эми, она подняла руку и позволила лошади её обнюхать.
Тёплые губы прошлись по её руке в поисках спрятанного лакомства.
Ты тоже проголодалась?
Почему Нетти не упомянула, что нужно покормить лошадей? Рика выпрямилась. Ещё работа, которую она может сделать, чтобы доказать свою полезность. Она видела, как Эми давала овёс лошадям этим утром.
Бочка с овсом стоит в конце прохода. Рика подошла, открыла крышку и зачерпнула в ведро.
Лошади затопали ногами и заржали. Даже робкая серая кобыла выглянула из своего стойла.
Должно быть они голодны. Нужно хорошенько их накормить.
Она набрала два ведра корма и понесла их к пятнистой лошади с повязкой на глазу. Рика вытянула руки над дверью стойла так далеко, как только возможно, но поняла, что не сможет насыпать овса в кормушку, не заходя в внутрь. Она стала убирать стонущие руки с тяжёлым ведром, на что пятнистая лошадь протистующе фыркнула и подалась вперед тыкаясь носом в овёс.
Хендрика с криком отскочила назад.
Ведро с грохотом упало на пол, и лошадь опустив морду принялась жадно поедать овёс.
Ладно, так тоже неплохо. Теперь, когда лошадь отвлечена, Рика нашла в себе смелость открыть дверь стойла и прокрасться мимо лошади. Наполнив кормушку овсом, она перешла к следующей лошади.
Когда у Снежинки и кобылы с пятном на глазу кормушки были наполнены, Рика подошла к стойлу серой кобылы. Ей не хотелось рисковать и пролезать к кормушке, поэтому она просто поставила ведро рядом на землю. Кивнув выполненной работе, она поспешила в главный дом, чтобы помочь с ужином.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 21 апреля 1868 год (продолжение-3) ==========
Дверь за Эми громко захлопнулась, когда она ворвалась на кухню:
Где она?
Нетти отвлеклась от готовки и с удивлением посмотрела на сестру:
Ты о маме? Она ещё у
Нет, не мама мне нужна. - Эми едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. - Хендрика!
Я отправила её к тебе в комнату, чтобы
Эми не стала задерживаться и дослушивать. Мысль о Хендрике в своей комнате делала её ещё злее. Не нравилось вторжение в личное пространство. Лестница заскрипела, когда она, перепрыгивая через три ступеньки, стала подниматься наверх. Не останавливаясь, Эми распахнула дверь своей комнаты.
Что, ради всего святого, ты?При открывшемся ей виде рассерженные слова застыли на губах.
Хендрика стояла перед умывальником одетая в длинные панталоны и лёгкую сорочку. Широко раскрыв глаза она вздрогнула от крика Эми и закрыла руками лицо, будто обороняясь от ударов, вместо того чтобы прикрыть своё тело.
Эми развернулась и вышла, закрывая за собой дверь. Тело дрожало, а дыхание было похоже на гул паровозов, о которых писали в газетах. Она досчитала до тридцати, затем перечислила всех лошадей на своём ранчо. В детстве она использовала этот приём, чтобы себя успокоить, но теперь ей с трудом удавалось сгладить острые углы переполняющих её эмоций.
Что тут происходит?Крикнула Нетти поднимаясь по ступенькам.
Не вмешивайся,ответила Эми. Она повернулась и постучала в закрытую дверь.Ты в приличном виде?
Да,дрожащим голосом ответила Хендрика.
Сосредоточившись на своём гневе и больше ни на чём, Эми медленно открыла двери и вошла в комнату. Какая-то часть её подсознания заметила, что на Хендрике одно из её собственных платьев, но она отбросила эту мысль. На данный момент важно только одно.
О чём ты думала? Ты чуть не убила Пиратку и Снежинку!
Ей хотелось схватить Хендрику за плечи и встряхнуть, но инстинкты подсказывали ей этого не делать.
Что?Хендрика отступила назад и столкнулась с умывальником.Я никого не убивала. О чём ты говоришь?
Замешательство в глазах Хендрики казалось вполне искренней.
Эми потёрла лоб:
Ты кормила лошадей?
Д-да. Они были голодны, и я решила помочь.
Ты сегодня помогла более чем достаточно. Ты чуть не убила овсом двух наших лучших кобыл.
НоХендрика сжала ладони в кулак.Но я видела, как ты сама им его давала.
Ковш, а не полное ведро! Если давать им овёс в таком количестве, у лошадей могут начаться колики или вообще свалиться с ног. Если бы я не вернулась вовремя, они могли умереть.
На глазах Рики появились слёзы:
Я этого не знала. Правда, не знала.
Часть Эми хотела сказать Всё в порядке, стереть слезы, стекающие с ресниц Хендрики. А другая хотела велеть Хендрике покинуть ранчо, прежде чем она нанесёт ещё больший урон и превратит их жизнь в хаос. Зажатая между этими двумя импульсами, она развернулась и с грохотом спустилась вниз по лестнице.
***
Прохладный апрельский вечерний воздух отлично освежал покрасневшие щеки Эми. Она обхватила перила руками и наблюдала, как в сумерках в загоне кружатся лошадиные фигуры.
Как только она достаточно успокоилась, чтобы вернуться в дом, заметила приближение двух всадников. За ними плелась одна лошадь.
Хенк и Адам вернулись. Эми спустилась с веранды и поспешила к ним.
Когда рабочие остановили своих лошадей во дворе ранчо, Эми поняла, что лошадь позади вовсе не мустанг.
Корица! Слава Богу. Она провела руками по бокам мерина, убеждаясь, что тот вернулся без повреждений. Если им удалось вернуть только Корицу, означает, что мустанг сбежал и может снова попытаться украсть кобыл.
Вы не смогли найти мустанга?Спросила Эми.Хотя бы следы его видели?