Готова?Спросила Эми.
Руки Рики сжимающие поводья вспотели, но она всё же кивнула, не желая выглядеть перед Эми испуганной и неумелой.
Рыжая кобыла двинулась вперед. Если Эми и подавала ей какие-то сигналы, Рика этого не заметила.
Мышцы Корицы под ней напряглись. Мерин вытянул шею, но за Руби не последовал.
Как мне заставить его двигаться?
Эми обернулась в седле:
Ты передумала?
Хм, нет, я просто Я немного заржавела. Как мне заставить его двигаться?
Руби развернулась и рысцой побежала обратно.
Эми покосилась на Рику:
Как ты можешь не помнить азов? Как давно ты последний раз ездила верхом?
Точно не вспомню,сказала Рика.Но если ты будешь со мной терпелива, уверена, всё скоро вспомнится.Она всегда быстро училась, так что когда они доберутся до табуна, она должна уже более-менее держаться в седле.
Эми закатила глаза:
Твоя память должно быть дырявая как сито. Вытяни руки с поводьями вперёд, чтобы Корице было свободнее и сжимай его бока своими икрами.
Рика сделала, как было сказано. Корица сделал шаг вперёд, и Рика тут же схватилась за седельный рожок.
Расслабься,сказала Эми.
Как будто это так легко сделать.
А теперь расслабь ноги. Если ты продолжишь их сжимать, Кор подумает, что ты считаешь его тупым. Раз посчитала, что он не понял тебя с первого раза.
Большое тело под Рикой стало раскачиваться из стороны в сторону, когда мерин двинулся вперёд. Его голова закачалась вверх вниз, словно соглашаясь со словами Эми.
Эми повернулась в седле и посмотрела на неё:
Ты и вправду заржавела. Только не напрягайся. Двигай бёдрами в такт его движениям.
Эми выглядела так легко и непринужденно. Они с Руби двигались как одно целое. Очень гармонично. Солнечный луч проскользнул сквозь серые облака. Под шляпой болтающейся за спиной на мокрой ленте, волосы Эми отливали медно-красным цветом, как у её кобылы.
Рика постепенно расслабилась, когда лошади понесли их прочь от ранчо. Ритм лошадиных шагов смешивался со скрипом седла Эми всякий раз, когда та оборачивалась, чтобы убедиться, что с Рикой всё в порядке. Пахнущий сосной ветер развевал волосы Рики и играл с гривой Корицы.
Наконец, Рика смогла оторвать взгляд от лошадей перед собой. Она увидела длинные холмы, увеличивающиеся от Востока к Западу. Неужели вся эта земля принадлежит Гамильтонам?
Время от времени они проезжали мимо небольших табунов лошадей, и у всех животных на пятнистых боках горело клеймо в виде четырехлистного клевера.
Это знак того, что они ваши?Указала Рика.
Четырёхлистник, да.
Почему именно четырёхлистный клевер? Твой отец - ирландец?
Несмотря на отсутствие, казалось, отец Эми, присутствовал на ранчо повсюду. Рабочие говорят о нём с восхищением и уважением, которого Рика никогда не испытывала ни к мистеру Маколи, ни к другим своим работодателям.
Эми отрицательно покачала головой:
Четыре листа символизируют нас четверых: папу, маму, Нетти и меня.
Сложно было представить, каково расти с таким отцом.
А если у твоих родителей родится ещё ребёнок, что тогда будете делать с заклеймёнными лошадьми?
Хм.Брови Эми сошлись на переносице.Наверное, они были уверены, что больше детей у них не будет.
Земля под копытами лошадей стала ещё жиже. Брызги и бульканье дали Рике понять, что они приближаются к реке, и через мгновенье за рядом тополей показалась серебристая полоса.
Для этого времени года вода сильно поднялась,наморщив лоб, заговорила Эми.Нам бы сейчас пригодились ваши голландские ветряные мельницы, подсушить землю.
Вдоль реки кружили ленты тумана, понемногу открывая очертания большой голубовато-серой птицы, стоящей на берегу реки. Её жёлтый клюв нырнул в воду.
Голубая цапля.Эми натянула поводья лошади, чтобы понаблюдать, как птица добывает себе пропитание.
Лошадь Рики продолжила идти.
Эми?Пискнула она.Как мне заставить его остановиться? Просто сказать ему тпру?
Её отец именно таким способом останавливал лошадей.
Твою мать. Ты солгала мне. Ты никогда не ездила верхом, так?Эми обратила на неё свой взор.Можешь не отвечать. Лошади слушают, о чём говорит твоё тело. Если ты перестанешь двигаться с ним, он остановится.
Они понимают язык тела? Рика задалась вопросом, о чём Корице говорит её напряжённая поза.
А если он не останавливается?Спросила она, проезжая на мерине мимо Эми.
Тогда тебе пригодятся поводья. Натяни их немного. Не дёргай, иначе повредишь ему рот.
Рика потянула поводья, и Корица остановился.
Она испытала облегчение, и представила, как его ощущает Корица через её тело. Рика оторвала потную руку с седельного рожка и похлопала его по шее.
Хороший мальчик.
Услышав человеческие голоса, голубая цапля подняла свою длинную шею и повернулась к ним лицом. Каркнув, птица взмахнула большими крыльями и взлетела.
О, нет. Это мы её прогнали?
Не волнуйся, - сказала Эми. - Он или она полетел проверить сидит ли партнёр на яйцах. Их птенцы скоро вылупятся. Она указала на птицу, следя за её полётом, пока та не приземлилась на верхушку тополя.
Рика насчитала около пяти больших гнёзд, построенных на ветвях высоких деревьев вдоль реки.
О, у них там целая община. У нас в Бостоне такого нет.
Не понимаю, почему Нетти так очарована Востоком,пренебрежительно пожала плечами Эми.Если там нет ни птиц, ни рек, и исходя из того, что ты не умеешь ездить верхом, лошадей там тоже нет. Я не хотела бы там жить.
Конечно, у нас есть птицы, реки и лошади. Просто
Просто что?
Рика отвела взгляд:
Ничего.
Она не хотела признаваться, что в Бостоне у неё не было времени разглядывать птиц на деревьях или учиться ездить верхом. Эми этого не поймёт. Рика попыталась представить Эми в Бостоне, работающую за ткацким станком, но образ Эми на фабрике в окружении грохочущих машин никак не сформировывался в её голове. Эми будто создана для этого места, скакать верхом в своих странных мужских штанах.
Пора,сказала Эми.Если земля на восточном пастбище также залита, как здесь, нужно поскорее перегнать стадо на более холмистую местность, пока они не затоптали всю весеннюю траву. О твоем вранье мы поговорим позже.
В горле Рики образовался ком, и она крепче сжала в руках поводья. Возможно, если она докажет, что быстро учится и может помогать со стадом, Эми простит ей ложь.
Когда Эми направила свою лошадь прочь от реки, Рика сжала ноги и ухмыльнулась, когда Корица последовал за Руби. Ох, вот бы Джо меня видела! Я еду верхом без посторонней помощи!
Корица побрёл вверх по склону, и на этот раз Рике не нужно было хвататься за рожок, чтобы удержать равновесие.
Лошадь Эми фыркнула, единожды ударила копытами по земле, очевидно, желая двигаться быстрее, но Эми легко сдержала её порыв. Они продолжили идти неторопливым шагом.
Впереди послышались глухие звуки. Уши Корицы навострились. После нескольких секунд внимательного прислушивания, Рика смогла их распознать.
Топот копыт! Означает ли это, что мы нашли стадо?
Но вместо табуна в их направлении неслась всего одна лошадь.
И это точно не представитель масти Аппалузов, которых разводят Гамильтоны. На песочной шерсти лошади не было ни тёмных, ни белых пятен.
При виде людей, он свернул направо и перешёл на галоп. Его тёмная грива развевалась на ветру.
Чёрт возьми,произнесла Эми, заставляя Рику удивлённо моргнуть из-за ругательства.Это жеребец мустанга. Если его не поймать, он уведёт наших кобыл.Резкий взгляд зелёных глаз направленный на неё поразил Рику.Оставайся здесь. Никуда не уходи, пока я не вернусь. И слезай с лошади.
Прежде чем Рика успела ответить, Эми подтолкнула кобылу вперёд и потянулась за скрученной верёвкой привязанной к седлу. Грязь полетела в разные стороны, когда Руби перешла на галоп.
Корица подался за ней.
Тпру!Рика натянула поводья, как учили.
На теле выступил пот, мышцы напряглись, когда в голове появилась картина, как она потеряв управление свисает со скачущей лошади. Но, к счастью, Эми оказалась права насчёт Корицы. Он с протестом выпустил из ноздрей воздух, возможно, прощаясь со своей подругой, но остался стоять на месте.
Сердце Рики бешено колотилось в груди ожидая возвращения Эми Гамильтон.
Через некоторое время Корица опустил голову и принялся поедать пушистую траву.
Как он так может? Как можно есть в такой напряжённой обстановке? Она не хотела его ранить, поэтому чуть расслабила в руках поводья.
Корица послушно поднял голову, и она похлопала его по шее. Следует ли ей слезть, как велела Эми? Если она спустится, то не сможет забраться обратно в седло без помощи Эми.
Корица навострил уши. Вдалеке снова раздался топот копыт.
Эми? Рика попыталась рассмотреть приближающуюся лошадь.
Вместо Руби в их сторону мчался песочного цвета мустанг. Если бы крошечная точка на расстоянии оказалась Эми, жеребец бы на них не бежал. Он крадёт кобыл.
Глаза жеребца сверкали. Его копыта громыхали по мокрой земле.
Корица затоптался на месте.
Рику пронзило вспышкой страха, но затем она вспомнила слова Эми. Лошади могут выглядеть большими и выносливыми, но их легко напугать. Возможно, если у неё получится напугать мустанга, он повернёт в направлении Эми, и им вместе удастся его поймать.
Ноги дрожали, когда она прижала их к бокам Корицы.
Корица резко ринулся вперёд.
Рику отшатнуло в седле назад, и она схватилась за седельный рожок.
Жеребец отклонился от курса, но останавливаться не стал. Его копыта рассекали воздух.
Визг заглушил топот копыт. Корица под ней испугался, в панике поднимаясь на дыбы.
Руки потеряли отчаянную хватку выпуская рожок, и Рика упала.
***
Эми обрадовалась, когда послышался приближающийся топот копыт. Неужели мустанг сменил курс к глубокой реке, как она и надеялась? Она замедлила Руби и приготовила петлю. Одно ловкое движение запястья и верёвка окажется на шее жеребца.
Но вместо мустанга к ней мчался Корица. В седле было пусто, а поводья болтались сзади. Он с ржанием промчался мимо неё. Что-то сильно его напугало.
Хендрика!Сердце Эми ёкнуло в груди.
Она заставила Руби перейти с быстрой скачки на галоп. Стук копыт раздавался в ушах Эми, а может это было биение собственного сердца. Они мчались к небольшому холму, на котором оставили Рику.
Здесь!
При виде идущей в её направлении Хендрики, на душе стало легче. Руби остановилась рядом с ней, и Эми спрыгнула с седла. Она обхватила пальцами плечи Хендрики. Её взгляд метался вверх вниз по телу женщины.
Ты в порядке?
Хендрика кивнула. В глазах был страх, юбка и лиф запачканы грязью, шляпка исчезла непонятно куда, но в остальном девушка казалась невредимой.
Эми отпустила её:
Что произошло?
Мустанг летел прямо на нас, и я подумала, что смогу перекрыть ему путь, но он встал на дыбы, и Корица сделал то же самое.
Перекрыть путь?Эми хотелось схватить Хендрику за плечи и встряхнуть. Как Хендрика могла даже предположить, что Кор приблизится к дикому жеребцу, который бежал прямо на него?Я же тебе сказала оставаться на месте и не двигаться!
Хендрика обхватила себя руками:
Но, он же мог уйти.
Река бы его остановила. Но теперь он ушёл, и Корица тоже, большое тебе спасибо.
Забрызганные грязью руки крепче обхватили верхнюю часть тела Хендрики. Её плечи сутулились.
Ты ранена?Спросила Эми.
Хендрика отрицательно покачала головой:
Просто болит после падения.
Долгие годы практики помогли Эми быстро избавиться от гнева и страха, и к тому времени, как она взяла в руки поводья, она уже успокоилась. Папа с малых лет учил её, что в ярости человек не может садиться на лошадь. Позже она сможет преобладать над своими эмоциями и поговорить с Хендрикой.
Часть её хотела оставить Хендрику здесь, пока она отправится на поиски Корицы, но не хотела рисковать тем, что ещё может случиться, если Хендрика останется её дожидаться тут одна.
Она запрыгнула в седло и заставила Руби опуститься на колени, чтобы она стала ниже Хендрики.
Давай. Мне нужна помощь, чтобы поймать Корицу и мустанга.
При мысли о том, что придётся вернуться назад и попросить Адама, и других рабочих о помощи, ею снова овладел гнев, но Эми сумела его сдержать. Она протянула руку и вытащила ногу из стремени, освобождая место, чтобы Хендрика смогла вставить туда свою.
Садись за мной.
Продолжая дрожать, как испуганная кобылка, Хендрика схватила Эми за руку и позволила себя усадить.
Когда Руби начала двигаться, руки Хендрики обвили бёдра Эми.
В животе Эми затрепетало. Жар залил щёки, и она порадовалась, что Хендрика сзади не может видеть её лица.
Останови это безумие. У тебя и так предостаточно проблем.
***
Когда Эми остановила Руби во дворе ранчо, Адам и Хэнк собирали свои инструменты рядом с отремонтированными воротами загона.
Хэнк поспешил помочь Хендрике спуститься:
Что случилось?
Где Тоби? - Вместо ответа задала вопрос Эми.
Она не стала слезать, зная, что через минуту ей снова придётся отправиться в путь.
Он отошёл проверить жеребят, как ты ему велела, - сказал Хэнк.
Чёрт. Теперь у неё не остаётся иного выбора кроме как обратиться за помощью к Адаму.
Мне нужно, чтобы вы двое взяли свои лассо. У реки Моллала бегает дикий жеребец, и он направляется к восточному пастбищу. Я хочу, чтобы вы поймали его, прежде чем ему удастся увести хоть одну из наших кобыл, и приглядите за Корицей.Скорее всего, конь уже успокоился и возвращается домой, но волнение за него всё равно никуда не делось.
Она надеялась найти его, когда будет перегонять стадо с восточного пастбища.
Ах, теперь, ты, наконец, решила отправить мужчин выполнить мужскую работу.Адам презрительно скривил губы.
Гнев, который Эми сдерживала, с тех пор как мустанг сбежал, выплеснулся наружу. Адам никогда не осмеливался так разговаривать с папой или Фином.
Руби переместилась под ней, чувствуя напряжение хозяйки, и Эми заставила себя успокоиться.
Я отправляю тебя, потому что мне всё ещё нужно перегнать стадо, а я не могу одновременно искать Корицу, ловить мустанга и находиться с табуном.
Пожалуйста, помогите ей,с испуганными глазами обратилась к мужчинам Хендрика.В этом только моя вина. Пожалуйста, я не хочу, чтобы с Корицей случилось что-то плохое или жеребец украл кобыл из-за меня.
Её жалостливой просьбой Эми добилась того, чего не смогла добиться приказом. Адам направился в загон за своей лошадью. Эми раздражало, что чтобы добиться выполнения её воли от мужчин, Хендрика прибегла к взгляду лани. Она проигнорировала случайное прикосновение плеча девушки к своей ноге и обратилась к Хенку:
Не дайте этому жеребцу уйти.
Когда папа вернётся домой, ей хотелось, чтобы он увидел всё такое же процветающее ранчо, а не половину из имеющихся кобыл.
Хенк приподнял шляпу:
Не дадим.
Эми развернула Руби и та понеслась в сторону восточного пастбища.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 21 апреля 1868 год (продолжение-2) ==========
Когда за Рикой захлопнулась дверь, Нетти оторвала взгляд от тарелки с горохом.
Хендрика!Нетти поспешила к ней.Что произошло?
Рика опустила голову и оценила свой вид. Корсаж был насквозь пропитан дождем и грязью. Юбку покрывали зелёные пятна от травы. Болел каждый мускул в теле, в особенности бедра, спина и ягодицы. Она позволила Нетти отвести себя к тёплому очагу и отряхнуть остатки травы от своей юбки.
Я хотела помочь, но упала с лошади. И упустила мустанга.
Эми позволила тебе попытаться оседлать мустанга?Нетти выглядела так, будто готова убить свою сестру.
Нет-нет. Сидя верхом на Корице, я попыталась не дать сбежать дикому жеребцу. Я подумала, что у меня получится его напугать и развернуть в сторону Эми Я не знала, что этим испугаю Корицу. Он казался мне таким спокойным.
Нетти облизнула губы, будто не зная, что на это сказать:
Значит, у тебя не было никакого опыта с лошадьми?
Замечательно. Рика прижала испачканные травой пальцы к вискам. Теперь она посчитает меня не пригодной для женитьбы на «правой руке» ранчо. Она заставила себя выдержать пристальный взгляд Нетти.
До этого нет, но я научусь.
Нет ничего постыдного в признании того, что ты не готова к жизни на ранчо,сказала Нетти.
Я быстро учусь. Если вы дадите мне шанс, я это докажу.