Теперь это твой дом. Я пришла сообщить тебе, что наши люди нашли Корицу. С ним всё в порядке.
Слава Богу.Хендрика прижала руку к груди.
Последние остатки гнева куда-то испарились. Хендрика действительно беспокоилась о Корице.
Лучше пока не буду рассказывать ей о мустанге. Она чувствовала себя виновной в его смерти, и не могла себе представить, что может почувствовать Хендрика.
Вот.Она протянула Хендрике дымящуюся тарелку с рагу.Конечно, ты можешь поесть с нами в главном доме, но мама подумала, что ты захочешь остаться у себя и отдохнуть.
Хендрика без слов приняла тарелку из её рук.
Тишина, возникшая между ними, давила на Эми. Её взгляд пробежался по комнатке.
Место стало намного чище. У Фина никогда не получалось сделать хижину такой домашней.
Рика кивнула.
Хочешь, чтобы я попробовала?Эми указала на рагу и нерешительно улыбнулась Хендрике.Могу доказать, что оно не отравлено.
На губах Рики появился небольшой намёк на улыбку, но в глазах всё ещё отражалась печаль.
Я знаю, что ты злишься на меня, и имеешь на это полное право,сказала Хендрика.Я солгала тебе, что умею ездить верхом, накормила лошадей, а на деле вообще понятия не имела как что делать. Это было глупо. Я просто
Эми подняла руку, прерывая речь.
Нет. То есть, да, это было глупо, и я была в бешенстве, но по большей части я злилась на себя, а вымещала злость на тебе. Прости за это.
Быть честной с Хендрикой и с самой собой было облегчением, но в то же время, она чувствовала себя полной идиоткой за перегибы в своём поведении.
Злилась на себя? - Переспросила Хендрика.
В её глазах всё ещё была настороженность.
Мне не следовало брать тебя с собой. Мой папа никогда не позволял зелёному наезднику покидать загон.
Желудок Эми сжался при мысли о том, каким разочарованным будет папа, когда об этом узнает.
С тех пор как папа уехал всё пошло наперекосяк.
Могу я тебя кое-о-чём спросить?
Эми напряглась.
Конечно,сказала она, совсем не чувствуя уверенности в своей готовности отвечать.
Почему твой отец оставил тебя во главе ранчо?
Каждый мускул в теле Эми напрягся. То, что Адам усомнился в её компетентности было сложно принять, а теперь ещё слова Хендрики подсыпали соль на рану.
Я имею ввиду,продолжила Хендрика,ты, вроде, довольно много знаешь о лошадях, но ты женщина, к тому же молодая. Почему твой отец не доверил это Финеасу, раз уж он его правая рука на ранчо?
Эми не стала оспаривать решение отца. Ей хватило объяснения, что он нуждается в верном помощнике, чтобы доставить лошадей в форт Бойсе. Неужели папа испытывает меня? Неужели хочет показать, что она не в состоянии управлять ранчо и как все молодые женщины должна выйти замуж?
Нет. Папа никогда не говорил, что она чего-то не может только потому, что она женщина. Папа всегда верил в неё. Возможно, сейчас ей тоже необходимо в себя поверить.
Возможно, он хотел показать мне, что управление ранчо - это не только уход за лошадьми. Или, может, посчитал, что я уже это знаю.
Эми вздохнула. Она всё больше разочаровывала родителей и себя. Пусть Хендрика и допустила ошибки, ответственность всё равно лежит на Эми.
Хендрика поставила тарелку с тушёным мясом на стол и провела большим пальцем по мозолям на ладони.
Значит, сегодня мы обе кое-чему научились,сказала она.Я больше не стану кормить ваших лошадей, а ты будешь лучше за мной приглядывать, чтобы я не наделала глупостей.
Лучше за ней приглядывать Эми не была уверена, что это хорошая мысль, но восхитилась зрелым рассуждением Хендрики. Вместо того, чтобы обижаться, Хендрика решила двигаться дальше. Может, следует последовать её примеру?
Ты можешь кормить лошадей. Только прежде уточни подробности у меня или кого-нибудь из работников ранчо. И, пожалуйста, больше не оставляй ведро в стойле. Лошади могут зацепиться копытом за ручку.
Лошади и, правда, уязвимые животные.Подытожила Хендрика.Они выглядят такими большими и сильными, но их так легко травмировать.
Да.Любовь к лошадям образовала между ними почти осязаемую связь. Эми опустила взгляд:Как твои руки?
Ой.Хендрика спрятала их за спину.С ними всё нормально.
Дай, взглянуть,произнесла Эми тоном, которым обычно уговаривала пугливого жеребёнка отойти от матери.
Хендрика неохотно протянула перед собой руки ладонями вверх.
Ауч.Эми вздрогнула, завидев полдюжины волдырей.
Она так же заметила, что ладони Хендирики не такие гладкие, как ожидала. Было не похоже на руки избалованной женщины с Востока. Мозоли были не в тех местах, что у Эми, но Хендрика определённо знакома с тяжёлой работой.
Мама передала тебе мазь от волдырей.Она сунула руку в один из карманов брюк и протянула маленькую баночку.Вот.
Спасибо.Хендрика обмакнула палец в мазь и намазала её на ладонь.
В голове Эми промелькнула мысль помочь женщине. Она мысленно провела ладонью по пальцам Хендрики. Прекрати.
Вот только не снова. Держись от неё подальше. Она, наконец, смогла обуздать свою реакцию на Ханну, и тут появилась Хендрика, снова погрузившая её жизнь в хаос. Эми решила отступить на шаг назад, но когда Хендрика передала ей мазь, чуть не споткнулась.
Кстати, в субботу вечером в школе будут танцы, и Нетти уговаривает маму отпустить её. Ты тоже можешь пойти.
Только Нетти? Что насчёт тебя?Спросила Хендрика.
Эм, я не очень люблю танцевать.
Хендрика понимающе кивнула:
Я тоже.
Пусть она и не собиралась идти на танцы, но отказ Хендрики задел её за живое. Возможно потому, что она не так хорошо знает Хендрику, чтобы понять это просто нежелание повеселиться или же иди туда именно с её сестрой. Это к лучшему, сказала себе Эми.
Ладно. Тогда спокойной ночи.
Спокойной ночи, - ответила Хендрика.
Несколько секунд спустя Эми вдохнула прохладный вечерний воздух. Она выдохнула, но напряжение в плечах никуда не делось. Её жизнь, которая долгое время включала в себя только семью и лошадей, становилась всё более сложной. Злиться на Хендрику было бы проще.
========== Большой Лавровый холм, Орегон. 23 апреля 1868 год ==========
С каждым шагом Луки грязь хлюпала, оставляя на себе следы ботинок. Ноги словно превратились в замороженные глыбы льда. На крутом подъёме её дыхание, превращалось в пар, смешивающийся с туманным воздухом.
Позади неё по грязи и мокрому снегу плелись лошади в упряжке. Каждая лошадь Аппалуза из сформированного маленького табуна вынослива и уверена в своих силах, но Лука всё равно беспокоилась. Усыпанные валунами овраги и скользкие склоны - не самая лучшая дорога. Они передвигались медленно, и потеряли несколько часов, взбираясь на Лавровый холм.
Первоначально, до решения разбить лагерь, Лука хотела продолжить путь, свернув в другую сторону, но поняла, что это намного опаснее, чем сделать на ночь привал.
Фин,позвала она через плечо.Давайте остановимся здесь.
Никто возражать не стал. Не теряя времени и слов, они натянули брезент, дабы укрыться от дождя, привязали лошадей, чтобы те не разбрелись и случайно не съели ядовитого лавра, разросшегося по всему Лавровому холму.
Через какое-то время, Лука воспользовавшись своим седлом как стулом, с жадностью уплетала тарелку холодной фасоли с хлебом. Пережёвывая, она огляделась вокруг. Слева от неё в полузамёрзших колеях блестела вода, след которые оставили на земле тысячи повозок пересекающих Каскадные горы за последнее десятилетие.
Одна из них принадлежала её семье семнадцать лет назад.
Семнадцать лет. Лука покачала головой в молчаливом изумлении.
Куда летят года? За эти семнадцать лет многое произошло, но, в то же время, казалось, будто бы то путешествие было только вчера. В памяти не помутнела та ночь на Лавровом холме. Где-то здесь родилась Нетти.
И здесь же мы с Норой впервые занялись любовью. Воспоминания о той ночи согревали её замерзающее тело. Кожа горела при воспоминании о поцелуях Норы.
Босс?Голос Фина вернул её в реальность.Можешь подойти сюда, взглянуть на гнедого мерина? Кажется, что-то случилось с его правой задней ногой.
Мысль о ранении лошади быстро стёрла улыбку с лица Луки. Отложив тарелку в сторону, она поспешила к Фину.
Гнедой мерин стоял на трех ногах, опираясь на правую заднюю ногу. Что само по себе было необычно. Лука часто замечала, как лошади дремлют на трех ногах, однако мерина нельзя назвать расслабленным. Его мышцы рельефно выделялись под шерстью, а хвост накручивал резкие круги.
Эй,пробормотала Лука, мягко касаясь влажного носа.Как ты, дружок?Проведя рукой по его спине, тем самым давая понять, что она рядом, и обойдя мерина, провела рукой по ноге.Она горячая, и это нехорошо.
Кит наблюдал за её действиями через плечо Луки. Мерин был привязан к его верёвке:
Я могу чем-то помочь?
Давай соберём немного мха, намочим и обмотаем вокруг ноги. Кроме отдыха, мы больше ничем не можем ему помочь,сказала Лука.
Отдыха?Фин встал рядом с ней.Хочешь здесь разбить лагерь? Надолго?
Лука наблюдала, как набрав мха Кит закрепляет его вокруг ноги мерина. Лошадь дёрнулась от холода, и Лука сочувственно поморщилась.
Нет,ответила она.Мы не можем позволить себе привал более чем на одну ночь. Если нога у коня и завтра будет болеть, придётся придумать что-то другое.
Что-то другое?Фин смотрел так будто сомневался, что у неё на примете есть ещё решение.
Лука часто задавалась вопросом, не превратится ли его доверие и принятие её власти в отвращение или бунт, если Фин когда-нибудь узнает, кто его босс на самом деле.
Этот мерин не доберется до форта Бойсе,сказала она.Не в том темпе, который необходим, чтобы доставить стадо вовремя. А по пути в ближайшее время не будет ни одного поселения, чтобы на время его оставить до нашего возвращения. Если утром ему не станет лучше, одному из нас придется отвезти его домой.
Фин мельком пробежал взглядом по Киту и Чарли, затем вернулся к Луке:
Если хотите, я могу вернуться на ранчо.
Луке так хотелось согласиться. По крайней мере, через него она бы узнала, как поживает её семья, как ранчо. Часть её, та самая чрезмерно опекающая родительская часть, хотела вернуться домой сама. Проверить, как там идут дела. Но это было бы несправедливо по отношению к Эми. Наделить властью и так скоро её лишить. Если Эми хочет однажды стать полноценной хозяйкой ранчо, ей необходимо учиться справляться со всеми грядущими проблемами и последствиями, которые встретятся ей по пути, только по одной простой причинеона женщина. Её саму или же Фина такие препятствия обошли бы стороной.
Нет,сказала Лука.Отправим Кита.
Как самый младший работник ранчо он не доставит Эми хлопот, и присутствие на ранчо избавит его от опасности, которая им может встретиться по дороге в Форт Бойсе.
Ладно,пробурчал Фин.
В сердце Луки закралось чувство вины.
Послушай,начала она.Я понимаю, как сильно ты жаждешь увидеть свою невесту, но если я отправлю тебя обратно, работники подумают, что ответственность за ранчо ложится на твои плечи.
Голубые глаза Фина сосредоточились на Луке, пристально изучая.
Вы взяли меня с собой, чтобы испытать Эми? Хотите, чтобы она не справилась с навалившейся на неё ответственностью?Челюсти Фина сжались.
Его преданность Эми вызвала у Луки улыбку:
Нет. Я хочу, чтобы она преуспела во всём, что бы ни выбрала в своей жизни.
Думаю, она предельно ясно дала понять, чем хочет заниматься,сказал Фин.
Эми говорила, что однажды хочет взять бразды правления ранчо в свои руки, и Лука никогда не пыталась её отговорить. Но другие двадцатилетние женщины уже повыходили замуж и обзавелись детьми. Одна или две одноклассницы Эми переехали на Восток, а старшая дочь Бернис и Джейкоба даже стала женщиной-врачом. У Эми сейчас много вариантов, и Лука не хочет, чтобы дочь потом пожалела.
Она хочет жить одна и управлять ранчо, как пока управляю я, но у неё не получится,сказала Лука. Не без необходимости скрывать свою половую принадлежность, а этого она для своей дочери не хотела.Эми знает, как управляю ранчо я, а не незамужняя женщина. Ей никогда не приходилось отдавать приказы без моей поддержки, никогда не заключала сделки в городе. А если и заключала, горожане всегда знали, что она ведёт переговоры от моего имени.
Думаете, у Эми ничего не выйдет?
Учитывая время и опыт, который у неё имеется, уверен, у неё получится, но я хочу, чтобы она была уверена, что это именно то, чему она хочет посвятить свою жизнь, несмотря на трудности. Если же это не так, то я бы предпочёл, чтобы она осознала это сейчас, пока молода и может найти себе другое занятие по душе.Лука не представляет себе Эми проживающую в другом месте и отдающую себя чему-то кроме ранчо, но то, что она прекрасная наездница и любит лошадей, вовсе не означает, что из неё выйдет хорошая владелица ранчо. Если работа с лошадьми - это всё чего она хочет, она может выйти замуж за фермера, готового принять жену, которая будет ему помощницей, а не только выполнять работу по дому.
В глазах Фина появилась усмешка:
Не думаю, что Эми этого хочет. Я предлагал.
Сердце Луки подпрыгнуло в груди. Она покосилась на Фина. И что это ещё значит?
Ты сделал Эми предложение? Не спросив разрешения у меня или Норы?
Эй, полегче, босс.Фин потёр свою светлую щетину, которая не скрывала его румянца.Я знал, что ответ Эми будет нет, но решил спросить на всякий случай. Я никогда не ухаживал за вашими дочерьми. Я пообещал вам это в тот день, когда меня наняли.
В то время Фин был лишь прыщавым подростком. Неужели все эти годы ему было легко сдерживать своё обещание?
Ты не влюблён в Эми,сказала Лука.
Она желала своим дочерям любви и счастья, которое изо дня в день испытывают они с Норой.
Она мне нравится,ответил Фин.Это больше, чем многие мужчины могут сказать о своих жёнах. Это было бы деловое соглашение между друзьями.
Деловое соглашение. Знакомые слова заставили Луку улыбнуться. Её деловое соглашение с Норой переросло в любовь. Может, подобное может произойти между Фином и его невестой по переписке, но она не может себе представить, что это случится между Фином и Эми.
Она по-отечески хлопнула Фина по плечу:
Ты хороший парень, Фин.
Фин улыбнулся:
У меня был хороший пример для подражания.
Вырвавшийся смех чуть не вызвал слёзы в глазах Луки, когда пытаясь его подавить, она начала кашлять. Если бы ты только знал.
========== Прерия Бейкер, Орегон. 24 апреля 1868 год ==========
Ты занялась продажей газет?Усмехнулся Джейкоб Гарфилд, кивая на стопку листов в руках Эми.
Эми улыбнулась в ответ, изо всех сил стараясь не обращать внимания на двух девушек, которые оторвавшись от разглядывания ткани, бросали на неё любопытные взгляды.
Нет, Джейкоб. Это написанные мамой объявления. Мы ищем нового работника на ранчо. Знаешь кого-нибудь кому это интересно?
Базз Уильямс давно мечтает уволиться из конюшни, - сказал Джейкоб.
Перед глазами Эми промелькнул образ Базза, хлещущего кобылу концом верёвки. Она стиснула зубы. Возможно, мы отчаянно нуждаемся в новом помощнике, но не настолько.
Один из ваших наёмных рабочих уволился? - Поинтересовался Джейкоб, отрезая несколько ярдов ткани от рулона.
Эми кивнула:
Адам.
Густые брови Джейкоба поползли друг к другу навстречу, словно серые гусеницы:
Это ведь не доставит тебе проблем, теперь, когда твой отец долго пробудет в отъезде? Наверное, Луке не стоило брать с собой Фина.
Гнев стал просыпаться в душе Эми, но она сумела над ним преобладать. Ей не нужен папа, чтобы защитить свою честь. У Эми есть на то свои соображения.
У нас всё будет хорошо,сказала она.Могу я оставить одно из объявлений в вашем магазине?
Когда он кивнул, Эми протянула плакат через прилавок.
Спасибо,поблагодарила она и поспешно покинула магазин.
Она обошла весь город, оставляя объявления в парикмахерской, магазине седельного мастера, конюшне. Осталось только одно место. Приближаясь к единственному в прерии Бейкер салуну её шаги стали замедляться.
Из распахнувшейся двери её поприветствовал звон стаканов.
В тот момент, когда она решилась войти, на тротуар вышел мужчина, чуть было с ней не столкнувшись. Эми узнала в нём Августа Снайдера, единственного коневода в этой части долины, и главного папиного соперника.
Чёрт тебя подери, девочка!Он прищурился, разглядывая её затуманенными выпивкой глазами.Не ты ли старшая дочь Лукаса Гамильтона?