Эми расправила плечи. Ей двадцать лет, и она не девочка.
Да, я его дочь. Доброго вам дня, мистер Снайдер.
Она попыталась проскользнуть мимо него в салун.
Не так быстро,схватил её за плечо Снайдер.Что ты задумала, девочка?
У меня есть дела, с которыми нужно поскорее разобраться.Эми изо всех сил старалась оставаться неподвижной под грубой хваткой его рук. В ушах эхом отдавался совет мамы не быть импульсивной.
В салуне? Это неподходящее место для юной леди. Что за дела такие?
Сделав вид, что поправляет шляпку, Эми удалось смахнуть с плеча его руку.
Хочу нанять рабочего.Она попыталась как можно слаще ему улыбнуться.Так что если кто-то из ваших заинтересован в работе на лучшего коневода долины
Август Снайдер фыркнул.
Эй, парни,крикнул он в распахнутую дверь.Кто-нибудь хочет поработать на женщину?
Ему ответил только жестяной звук рояля в салуне.
Так я и думал.Мистер Снайдер снял шляпу.Доброго вам дня, мисс Гамильтон.
Стиснув зубы, Эми смотрела ему вслед. Она шагнула к распахнутой, покачивающейся от ветра двери.
Бармен, подошедший на крик Снайдера, перегородил ей дорогу.
Это не очень хорошая идея мисс Гамильтон,совсем недружелюбно сказал он.Люди итак поговаривают о женщинах Гамильтона, не хватало ещё вас в салуне.
Эми прикусила язык.
Я здесь не для выпивки,сказала она.Хочу поспрашивать, не найдётся ли здесь человека, готового работать на нас.
Да, я слышал. Я поспрашиваю,сказал бармен.
Эми плотно поджала губы. Мне лучше сейчас уйти. Попытка проникнуть в салун была пустой тратой времени. Дома её ждёт много работы. Она резко развернулась и зашагала по дощатому настилу так быстро, насколько позволяла юбка для верховой езды.
Руби стояла в ожидании хозяйки там, где та её оставила. Эми расстегнула седельную сумку, чтобы засунуть в неё оставшийся не повешенный плакат.
Хочешь, я могу зайти туда и оставить твоё объявление?
Эми обернулась.
Кудрявый мужчина стоял, прислонившись к мастерской седельного мастера. Его широкополая шляпа не скрывала индейских черт лица.
Пусть у тебя и больше шансов попасть внутрь, чем у меня, - добавил он.
Несмотря на то, что он одет в хлопчатобумажную рубашку и заляпанные грязью джинсовые штаны, его родители явно не белые переселенцы. Только это и имеет значение для мужчин в салуне. Эма вежливо ему кивнула, стараясь не вымещать на нём свой гнев.
Уже не надо. Но всё равно спасибо.
Ищешь табунщика?Его тёмные глаза бесстрастно её изучали.
Эми встретилась с ним взглядом и кивнула:
Знаешь того, кто может быть заинтересован в работе?
Мужчина постучал по своей груди.
Это безумие. Если она его наймёт, это вызовет у горожан недовольство. Папе бы не понравилось такое внимание. Ему по душе спокойная жизнь. Тем не менее, она спросила:
У тебя есть опыт работы с лошадьми?
Его достаточно, чтобы определить, что это лучшая кобыла, которую я когда-либо видел.
Он указал на Руби.
На лице Эми появилась довольная улыбка, но затем она упрямо скрестила руки на груди:
Ты льстишь специально, чтобы я наняла тебя?
Получается, ведь?Он вздохнул.Решил рискнуть. Здесь не так много желающих меня нанять.
Мужчины не берут на работу, и ты решил попробовать с женщиной?Эми не знала злиться она должна или радоваться его логике.
Он пожал плечами:
Подумал, хуже не будет.
Напоследок кивнув и приподняв кончик шляпы, он развернулся и пошёл прочь.
Эми наблюдала, как он уходит, изучая его мягкие шаги и нежное похлопывание своего мерина, которого принялся отвязывать от коновязи.
Как тебя зовут?Крикнула ему вслед Эми.
Что ты творишь? Можно ли назвать это импульсивным решением, за которое мама её ругала?
Нет, решила она. Им необходим работник на ранчо, особенно сейчас с жеребятами, а Август Снайдер позаботится о том, чтобы никто не вызвался рабочим на ранчо Гамильтонов. И кроме того у папы есть слабость к отверженным. Несколько лет назад в бараке жил однорукий старик, занимающийся починкой сёдел. И папа нанял Фина, который был ещё слишком мал, чтобы быть полезным на ранчо.
Мужчина обернулся.
Джон Лефёвр.Встретившись с вопросительным взглядом Эми, он добавил:Мой отец был французским торговцем в компании Гудзонова залива, а мать из Сандвичевых островов. Не то чтобы большинство людей это интересовало.
Это Эми могла понять. Это не отличалось от того, что большинство людей волновала её половая принадлежность. Подобно этому, люди смотрели на мужчину и делали для себя вывод, что не наймут индейца. С тех пор как начался конфликт «Змея войны», каждый, кто был хотя бы на половину индейцем, становился всеобщим врагом.
Один месяц,сказала она.Посмотрим, что из этого выйдет.
Его смуглые черты лица порозовели:
Ты не пожалеешь.
Ох, будем на это надеяться. Она надеялась, что больше никто из уже имевшихся работников ранчо не захочет уволиться, узнав, что придётся работать с индейцем. Ей больше нельзя ошибаться.
***
Мама, пожалуйста.
Нора отвела взгляд от замешивания теста на хлеб. Она улыбнулась про себя, когда Нетти применила тот самый взгляд. Серые глаза, так похожие на глаза Луки, жалобно на неё глядели.
Все идут,сказала Нетти.
Не все.Нора вжала пальцы в тесто.Я остаюсь дома. Хендрика сказала, что тоже не собирается никуда идти.
Она указала на молчаливую женщину, чистящую картошку на другом конце кухонного стола.
Нетти пропустила комментарий мимо ушей:
Даже близняшки Толридж собираются, а им всего по четырнадцать.
Нора месила тесто, обдумывая это:
Не знаю, Нетти. Эми тоже не идёт, а Фина здесь нет, чтобы за тобой приглядеть
Мне не нужно, чтобы Фин за мной следил! Я не ребёнок, мама.Надутая нижняя губа Нетти, выглядела не особо по-взрослому, но Нора подавила улыбку.Мне сейчас столько же, сколько было тебе, когда ты познакомилась с папой и родила Эми.
Конечно, всё произошло не в таком порядке, но Нора действительно впервые забеременела в возрасте Нетти. Ещё одна причина приглядывать за младшей дочерью. Но нужно признать, что Нетти ведёт себя намного взрослее, чем Нора в своём почти семнадцатилетнем возрасте.
Если Нора прыгнула в койку к первому мужчине, признавшемуся ей в любви, то Нетти с раннего детства училась взаимодействовать с лицами мужского пола, не ублажая их. То что дочь росла с таким отцом как Лука гарантирует, что она никогда и не подумает, что женщины должны подчиняться воле мужчин.
Хорошо,согласилась Нора.Можешь пойти на танцы, но только если Хендрика тоже пойдёт.
Убью сразу двух зайцев. Нора улыбнулась. Хендрика у них на ранчо уже почти неделю, но ещё не встречалась ни с кем из соседей. Она держится обособлено, и у Норы сложилось впечатление, что какой-то неведомый страх, а не отсутствие интереса заставляет её сторониться людей. Может, она просто стесняется, и её необходимо подтолкнуть?
Картофелина выскользнула из руки Хендрики и покатилась по полу. Она протестующе закрутила головой.
Ох, спасибо, мама.Словно окрылённая, Нетти пританцовывая оббежала стол и обняла её.Спасибо, Хендрика.Испуганную Хендрику она тоже обняла, и помчалась по лестнице в свою комнату, без сомнения на поиски своего лучшего платья на вечер.
Нора хихикнула над испуганным выражением лица Хендрики.
Иногда её природная сила буквально вырывается наружу. Надеюсь, ты не против пойти с ней на танцы. Но если не хочешь только скажи, и я уговорю Эми сходить с сестрой.
На самом деле она и так собирается поговорить со старшей дочерью по поводу танцев. Эми необходимо общаться с людьми, не считающими парнокопытную молочницу темой для разговора за ужином.
Всё в порядке,сказала Хендрика, ища глазами укатившуюся картошку.Я схожу с ней. Если нам не понравится, может быть вернёмся пораньше.
О, это ты сейчас так думаешь. Если Нетти решила отправиться на танцы, она вернётся домой только к утренней дойке коров. Нора тепло ей улыбнулась.
Конечно, дорогая.
========== Прерия Бейкер, Орегон. 24 апреля 1868 год (продолжение) ==========
Эми без всякого энтузиазма взмахнула поводьями, погоняя Старого Джека к школе. Рядом с ней на сидении повозки в предвкушении крутилась Нетти.
Сиди спокойно, иначе пойдёшь пешком в своём лучшем платье,сказала Эми.
Она посмотрела на сестру и ехавшую в тишине Хендрику.
На той было одно из платьев Эми, которое ей никогда не нравилось.
Не то чтобы она вообще любила хоть одно. По крайней мере, на себе. Хендрике оно к лицу. Тёмно-синяя ткань приятно контрастирует с бледноватой кожей, от чего глаза выглядят темнее. Когда Хендрика подняла голову и посмотрела на неё, Эми сразу отвела взгляд.
Она оттянула шляпку, нащупывая линию на участке кожи, где была завязана лента. Эми повернула руки ладонями вниз, скрывая шрамы и почерневшие по краям ногти, которые остались такими, несмотря на тщательную чистку.
С холма стали доноситься звуки аккордеона и скрипки.
Уже началось.Хлопнула в ладоши Нетти.О, смотри! Тут Ханна и Джош.
Младшая сестра так дико замахала руками, что крохотная пуговица манжета её платья запуталась о ленту шляпки Эми.
Нетти стала дёргаться, пытаясь отцепиться.
Эй!Зашипела Эми, когда лента под её подбородком затянулась.
Хендрика протянулась и отцепила пуговицу от ленты.
Эми встретилась взглядом с Хендрикой, переставая на мгновенье слышать музыку.
Спасибо,поблагодарила она.
Не за что,сказала Хендрика.
Добравшись до лошадей, привязанных у школы, Старина Джек замедлил шаг, заставляя оторвать взгляд от девушки, выдёргивая Эми из грёз.
Тормозя, она натянула поводья. Затем спрыгнув на землю, она обошла повозку. Увидев, как молодой человек помогает своей спутнице спуститься с соседней повозки, Эми замерла.
Каким местом ты думаешь? Женщины не помогают женщинам спускаться с повозки. Ты не её кавалер. Пусть сама спускается, пока люди не начали болтать о твоём странном поведении.
Нетти фамильярно взяла Хендрику под руку, на что Эми бы не осмелилась.
Давай. Пора входить.Она оглянулась через плечо.Эми, ты идёшь?
Идите. Я привяжу лошадь и присоединюсь к вам.
Никуда не спеша она перепроверила, что Старине Джеку удобно и он может дотянуться до травы рядом со школой, а затем поздоровалась с небольшой кобылкой, которую она натренировала для Бернис Гарфилд, чей муж владел единственным магазином в небольшом городке.
Привет, Ревень. Как твои дела?
Если не брать во внимание имя, что ты ей дала, с ней всё хорошо,сказала Бернис, стоящая позади неё.Я помню, как ты придумала своё самое первое забавное имя для лошади. Как звали ту кобылу Луки? Оспа?
Корь.
Бернис усмехнулась и огляделась по сторонам:
Твоя мама с тобой?
Нет. Она говорит, что танцевать с другими мужчинами не то же самое, что танцевать с папой.
Могу себе представить,нахмурив брови, пробормотала Бернис. Затем на её губы снова вернулась улыбка.А ты сама как? Готова к танцам?Она указала на школу.Алекс Толридж давно тебя ищет. Кажется, этот молодой человек немного в тебя влюблён.
Алекс Толридж? Сын местного доктора даже в седле держаться не может. Чёрт возьми, он большой ребёнок. Как-то раз, когда они ещё ходили в школу, она показала ему пойманную змею, а тот с криком убежал прочь.
Но вместе того, чтобы выразить свою к нему неприязнь, Эми вежливо кивнула:
Я не могу долго оставаться, и скорее всего не успею с ним потанцевать,сказала она.Это всё ещё сезон жеребят, и мама осталась на ранчо одна, поэтому я могу уйти пораньше.
Ласковая полуулыбка промелькнула на лице Бернис, и она покачала головой:
Порой мне кажется, что ты чересчур похожа на Луку.
Луку. Бернис никогда не называет его её отцом, как остальные. Эми задалась вопросом, почему она только сейчас это заметила.
Чересчур похожа на папу?Повторила Эми.Это невозможно.
Быть похожей на папу самый лучший для неё комплимент. Временами, она завидовала темноволосой сестре, потому что внешне она гораздо больше с ним схожа.
Значит, Лука хороший отец?Спросила Бернис.
Эми нахмурилась:
Почему ты постоянно спрашиваешь меня об этом? Мы почти семья. И ты знаешь папу. Он самый лучший отец и замечательный человек.
Странное выражение промелькнуло на лице Бернис. Она кашлянула и похлопала Эми по руке.
Да. Я не утверждаю об обратном. Это просто потомучто иногда я забочусь о тебе. Ты не такая как остальные девушки.
Жар пронзил кожу лица Эми в сопровождении с ледяной рябью страха. Она стиснула пальцами складки юбки.
Ч-что? Что ты хочешь этим сказать?
Все девушки в округе вот уже несколько недель с нетерпением ждали танцев. Некоторые приехали издалека, за тридцать миль отсюда, а ты предпочла бы вернуться домой к своим лошадям.
Напряжённые пальцы опустили юбку. Бернис даже не подозревает насколько Эми отличается от остальных.
Почему это плохо?Спросила Эми.
Это не плохо. Это простопо-другому.Бернис вдруг осеклась.Забудь, что я сказала. Иди. Не позволяй странным заботам старухи помешать тебе веселиться. И приходи попозже за куском моего яблочного пирога.Она отправила Эми в школу.
Возможно, тебе стоит ослабить подпругу у Ревня,бросила Эми через плечо.
Как только за Эми закрылась дверь, её поглотила музыка. Скрипач водил смычком по струнам в такт аккордеону и губной гармошке. Ноги, обутые в сапоги, стучали по отполированному деревянному полу в такт музыке, и пары танцевали под известную в этих краях мелодию Turkey in the Straw.
Смех и громкие разговоры велись среди небольших компаний. Эми много месяцев не видела столько людей в одном помещении. Она этого не понимала, но не раз слышала как живущие на ранчо или фермах женщины жаловались на одиночество. Ближайшие соседи Гамильтонов живут за много миль от них, и бывает, они не видятся неделями. Это Эми вполне устраивает. Вот сейчас в школе она чувствует себя действительно одиноко.
Школьные скамьи и парты были убраны, за исключением нескольких расставленных вдоль стен. Молодые мамы сидели, в такт музыке, качая на коленях своих малышей, и раздавали прибывшим по кусочку пирога. Дети смеялись, зажатые в круг танцующих взрослых.
Эми захотелось заткнуть уши, покинуть помещение и погрузиться в ночную тишину, но обещала маме присмотреть за Нетти и Хендрикой. Когда она отыскала глазами сестру, то обнаружила Нетти разговаривающую с сыном пастора, её щёки пылали то ли от волнения, то ли от смущения.
Взгляд Эми пробежался по танцующим, и женщинам восхищающимися пирогами. Хендрики не было видно.
Но тут она обнаружила её в тихом уголке, разговаривающей с
О, нет. Ханна. Эми не могла сказать почему, но в животе засело чувство беспокойства.
Она направилась к ним. В помещении слишком шумно, чтобы услышать, о чём они говорят, но подойдя ближе, Эми заметила, как во время беседы Ханна легонько дотрагивается до руки Хендрики. И меня она часто так касалась.
Хендрика не ответила на дружелюбное прикосновение, но и не отстранилась. Скорее всего, она даже не обратила на него внимания. Эми же наоборот, всегда слишком остро реагировала на касание Ханны. Раздражённая этим фактом, она избавилась от подобных мыслей, сосредотачиваясь на двух женщинах перед собой. Обе темноволосые и кареглазые. Этим они между собой похожи, но Ханна часто смеялась и приветствовала знакомых, а Хендрика не искала себе собеседников и на её губах довольно редко мелькала призрачная улыбка.
Ей не комфортно здесь, среди незнакомых горожан. По крайней мере, это у нас с ней общее.
Это подтолкнуло её подойти к девушкам, прежде чем она успела это обдумать.
Привет, Ханна.
Эми! Я думала ты не придёшь.Ханна с улыбкой потянулась к ней и обняла.
По телу Эми разлилось приятное тепло, но больше от того, что за ними наблюдает Хендрика, чем от дружеского приветствия Ханны.
Да. Ну, меня мама уговорила.
О, и тебе привет, малыш,сказала стоящая рядом с ними Хендрика.
Эми проследила за ней взглядом.
Двухлетний сын Ханны вцепился маленькими ручками в юбку Хендрики и смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Его нижняя губа задрожала, и он отпустил юбку хватаясь за мамину.
Ох.Ханна рассмеялась.Кажется, он сзади принял тебя за меня.
Губы Хендрики разомкнулись ради небольшой улыбки, являя небольшую щербинку между передними зубами.
Эми вдруг поняла, что никогда не видела невесту Фина улыбающейся.