Я не твоя мама, малыш.Хендрика наклонилась, чтобы быть на одном уровне с мальчиком.Меня зовут Рика.
Рика. Эми про себя повторила укороченную версию её имени. В голове оно так мило звучало. Почему на ранчо она никому не позволяла себя так называть?
Сын Ханны улыбнулся Хендрике в ответ, теряя застенчивость перед дружелюбной женщиной. Он потянул к ней свои маленькие ручонки, и Хендрика без раздумий подняла его, сажая себе на бедро.
Ты так хороша с ним,прокомментировала Ханна, проводя ладонью по тёмным волосам мальчика.
У меня было много практики.Хендрика подбросила его, заставляя ребёнка смеяться.Я нянчилась со своими братьями и сёстрами.
К своему стыду Эми поняла, что прожив с Хендрикой почти неделю, она ничего о ней не знает. Она отвлеклась, когда увидев её сын Ханны недолго думая потянул к ней руки.
Кхм
Ханна засмеялась:
Представь себе, что он только родившийся жеребёнок, и всё будет в порядке.
Хочешь, чтобы я приучила к узде твоего сына?
В этот раз даже Хендрика рассмеялась, что смягчило её строгие черты лица и придало глазам блеск.
Элам Купер, сын седельщика, подошёл и протянул Хендрике руку:
Могу я рассчитывать на этот танец?
О, боюсь, у меня заняты руки. - Хендрика подняла ребёнка в своих объятиях повыше, будто прячась за ним.
Ханна шагнула к ней:
Давай его мне.
Как только Хендрика нехотя передала ребёнка, её увели танцевать.
Почему ты хмуришься? - Спросила Ханна.
Мм?
Ты хмуришься. - Ханна коснулась пальцем лба Эми. - Всё хорошо?
Эми отвела взгляд от Хендрики и её партнёра по танцу:
Всё нормально. Мне просто интересно, уместно ли ей танцевать с Эламом? В конце концов, она невеста Фина.
И ты думаешь, это их остановит?Ханна указала на холостяков, с интересом поглядывающих на Хендрику.Мужчин здесь в четыре раза больше чем женщин. Они будут приглашать потанцевать каждую. Даже ревматизм миссис Фуллер не помешает им вытащить её на танцплощадку.
Похоже, я тоже не смогу уйти отсюда невредимой,вздохнула Эми.
Нет.Ханна ухмыльнулась кому-то позади Эми.Тебе не сбежать до рассвета.
Обернувшись, Эми увидела улыбающегося и протягивающего ей руку Алекса Толриджа:
Потанцуешь со мной?
Подавляя стон разочарования Эми последовала за ним, чтобы присоединиться к танцующим.
***
Нетти плюхнулась на скамейку рядом с Рикой и простонала:
Если меня пригласит на танец ещё хоть один мужчина, я убью его.
Несмотря на слова, её глаза блестели, и Рика не сомневалась, что девушка наслаждается вниманием своих поклонников.
О, нет, не делай этого,Рика спрятала уставшие от танцев ноги под юбку.Если тебя посадят в тюрьму, твои разочарованные поклонники захотят потанцевать со мной, а мои ноги больше этого не вынесут.
С губ Нетти сорвалось девичье хихиканье:
Но ведь это приятно, так?
Рика смутно кивнула. Такая толпа людей для неё как-то чересчур, но ритм музыки заставлял сердце биться чаще, и она должна признать, что внимание со стороны мужчин прерии Бейкер было лестным. Здесь, на Западе, не имеет значение из бедной она семьи или из богатой.
Если вдруг Финеас откажется на ней жениться, у неё не должно возникнуть проблем с поиском другого жениха. Но мысль вовсе не была утешающей.
Дома все ко мне относятся как к ребёнку,заговорила Нетти.Фин, мои родители и даже Эми пытаются меня защитить. И мне приятно, что хотя бы тут ко мне относятся как к взрослой.
Зависть сжигала Рику изнутри. Никто в семье никогда её не защищал.
Будь за это благодарна. Твоя семья - большая редкость.Она не смогла скрыть грусть в своём голосе.
Нетти пристально посмотрела на её лицо.
Кто это с твоей сестрой?Спросила Рика, чтобы Нетти не начала расспрашивать её о семье.Её возлюбленный?
Нетти повернулась и вытянула шею:
А, нет, это Гари Снайдер, сын местного коневода. У Эми нет возлюбленного. Держу пари, они разговаривают о лошадях.
Рика наблюдала, как Эми жестикулирует, её щёки пылали от жары в душном помещении. До сих пор она считала, что Эми не ладит с людьми, но с Гари Снайдером она, похоже, в хороших отношениях. Значит, не нравлюсь ей только я? Нравится она кому-то или нет - это никогда не имело для Рики значения, но почему-то для неё стало важно, что о ней думает Эми.
К ним подсели две девушки.
Это ты - невеста по переписке?Спросила одна из них.
Боже милостивый, кажется, я прославилась в этом городе. Она нерешительно кивнула:
Хендрика Брюггеман.
Одна девушка удивлённо выгнула брови:
Ты приехала из Германии, чтобы выйти за мужчину, которого не знаешь.
Она голландка, Элла, а не немка,сказала Нетти, прежде чем Рика успела ответить.
Ой, вот только не надо уроков географии. Никого здесь это не интересует.Элла даже мимолётно не взглянула на Нетти. Её взгляд был прикован к Рике, которая пыталась под ним не сжаться.Интересно, какая уважающая себя женщина переплывёт океан, чтобы выйти замуж за незнакомца.
Отчаянная бесприданница,вставила её подруга.
Слова её ранили. Я отчаянная, лживая, и без намёка на приданное.
Оставьте её в покое,вмешалась Нетти.Мы пришли сюда отдохнуть, и вы не имеете права оскорблять Хендрику.
Но городские девушки не думали уходить. Их взгляды били по Рике словно град, под которым её плечи сгорбились.
***
Наконец-то!
Эми воспользовалась перерывом музыкантов, чтобы сбежать от двух холостяков, ищущих партнерш для танца, и подошла к Бернис раскладывающей на столе пироги.
Бернис? Можешь сделать мне одолжение?
Бернис обернулась, в её улыбке было полно нежности:
Конечно. Какое?
Я сейчас хочу уйти, но мама попросила меня присмотреть за Нетти и Хендрикой.Эми умоляюще на неё посмотрела.Как думаешь, сможешь?
Конечно. Ты же знаешь я забочусь о тебе и Нетти, как о собственных детях. Я попрошу Ханну и Джоша после отвести их на ранчо,сказала Бернис.
Спасибо.Эми благодарно сжала руку Бернис и направилась к Нетти и Хендрике, сообщить, что уходит.
Вокруг Хендрики собралась парочка горожан, но в этот раз это были не молодые парни жаждущие потанцевать с новенькой. Там была Элли Ульямс со своей подругой.
Может они судачат о платьях, перспективах замужества и прочих женских вещах, в которых Эми ничего не понимала?
Затем она увидела выражение лица Хендрики и напряжённую позу Нетти.
Эми перевела взгляд на глупых гусынь. Живя на ранчо, Хендрика была частью семьи. Никто не загонял её в угол. Эми пришла как раз вовремя, и услышала резкие слова Фанни Хандерсон: Отчаянная бесприданница.
Слышу, ты затронула мою любимую тему разговора, Фанни,сказала Эми, проходя мимо Эллы.Себя.
Внезапно наставшую тишину прервал вдох подружек и чей-то смешок.
Я-я, говорила не о себе, разумеется!Пробормотала Фанни.Нам просто любопытно, почему уважаемая женщина решила ответить на объявление в газете.
Эми и сама часто задавалась этим вопросом. О, просто замечательно. Теперь у меня есть нечто общее с двумя заносчивыми городскими курицами.
И? Вы спросили её, прежде чем осуждать?
Как собственно и я. Она попыталась поймать взгляд Хендрики, чтобы принести молчаливое извинение, но та отвела взгляд, очевидно, не имея желания обсуждать данную тему.
Или Элла убедила тебя поприставать к Хендрике, потому что у неё есть то, что Элла хотела бы для себя?Голос Эми стал громким в наступившей тишине.
Элла задрала подбородок и окинула Эми таким взглядом, будто она была самой маленькой кобылкой в табуне и не заслуживала её внимания.
И на что, скажи на милость, ты намекаешь?
Фин,ответила Эми.
Изо рта Эллы вырвался сдавленный смех:
Финеас Шарп? Ой, пожалуйста! Как будто меня интересует простой работник ранчо, который настолько глуп, что не умеет даже читать и писать.
Нетти подскочила с места и шагнула вперёд, оказываясь почти нос к носу с Эллой:
Фин неначала она, но Эми её прервала грозным взглядом.
Вот только не нужно врать, Элла,сказала Эми.Фин рассказывал мне о твоих попытках привлечь к себе внимание.
По какой-то причине, Фин никогда не интересовался Эллой или любой другой городской девчонкой. Эми даже побаивалась, что однажды его потянет к ней, на эту тему он даже не раз шутил.
Конечно, его не могла заинтересовать глупая девчонка, которая не видит дальше своего носа.
Нетти взяла Эми за руку, и теперь они вместе строго смотрели на Эллу и её подругу.
Раздражённо фыркнув, Элла развернулась и пошла прочь, за ней ушла и Фанни.
О, Эми, это было великолепно!Нетти сжала руку сестры и отпустила.
Хендрика, наконец, подняла взгляд с пола:
Спасибо.
Ой,махнула рукой Эми,они просто завидуют, что вы двое собрали вокруг себя всех хорошеньких холостяков. Не обращай на них внимания, хорошо?
Не буду,сказала Хендрика.
На бледные щёки вернулся лёгкий румянец.
Послушайте обе, я сейчас поеду домой. Не думайте об Элле и её Фанни. Сомневаюсь, что они сегодня к вам ещё подойдут.
Нетти перевела взгляд на настенные часы.
Ты хочешь вернуться домой? Сейчас? Сейчас даже не полночь. Танцы будут ещё как минимум часа три. Я договорилась с Хенком и остальными, чтобы они подоили коров рано утром, чтобы мы могли остаться тут подольше.
Вы можете остаться, если хотите, но у нас ещё две кобылы не разродились, и мама не сможет уследить за ними обеими.
К тому же, Эми уже натанцевалась и наобщалась, больше чем смогла бы вынести за одну ночь.
Хорошо,согласилась Нетти, но довольной не выглядела.
Хендрика поднялась со скамьи:
Вообще-то, я бы хотела поехать с тобой, если Нетти не против остаться тут одна.
Ой, да брось, Хендрика.Нетти потянула её за рукав.Слышишь? Сейчас заиграет Beautiful Dreamer, моя любимая музыка для вальса. Пожалуйста, останься. Не позволяй этим высокомерным ведьмам испортить тебе настроение.
Но Хендрика покачала головой:
Дело не в них. Я просто не привыкла всю ночь бодрствовать.
Нахмурившись, Эми обратилась к сестре:
Ты останешься здесь без нас? Бернис пообещала присмотреть за тобой, а Джош после отвезёт тебя на ранчо, но если ты хочешь поехать
Нетти выпрямилась, как петух взъерошивший перья:
Может, перестанешь обращаться со мной как с ребёнком? Конечно, со мной всё будет хорошо, я же не среди незнакомцев. Здесь Ханна и Ребекка, и через несколько минут Бернис будет угощать своей знаменитой полуночной закуской.
Ладно. Значит, мы уезжаем.
Бросив на сестру прощальный взгляд, Эми вывела Хендрику из помещения.
Она подняла ладонь к небу. В этот раз туманная морось прекратилась. Она помогла Хердрике залезть на сидение повозки, убеждая себя, что это только потому, что платье Хендрики уже чем то, что на ней.
Вздох облегчения сорвался с её губ, когда Старина Джек трусцой направился домой. Тишина и ритмичный стук копыт Старины Джека стали бальзамом для души. Только случайные прикосновения к руке сидящей рядом Хендрики заставляло сердце учащенно биться в груди.
Я знаю, что тебе тоже интересно,прервала молчание Хендрика.
Что?
Хендрика смотрела на дорогу перед собой:
Тебя, наверное, тоже удивляет тот факт, что я откликнулась на объявление Финеаса в газете.
Эми и правда сгорала от любопытства, но заставила себя ответить:
Это не моё дело.
Мне нелегко далось решение переехать на Запад, но моя жизнь в Бостонеона мельком перевела взгляд на Эми, но быстро вернула его на дорогу.После войны в Бостоне осталось мало хороших мужчин.
Война никогда не касалась Орегона, поэтому Эми было трудно представить её разрушения и смерти.
Было много погибших?
О, выживших тоже было достаточно, но многие из них ранены, как снаружи, так и внутри. Многие начали пить, играть в азартные игры иХендрика вдруг прервалась.Война выявляет худшее в людях. Эта земля,её взгляд пробежался по полускрытой тьмой земле,твоя семья вас не тронуло это безобразие.
Действительно ли это так? А как же такое безобразие как неестественные чувства, которые таятся в ней? Она смотрела на Хендрику, ожидая продолжения, но больше ничего не услышала. Было такое чувство, что она узнала только часть причины, по которой Хендрика переехала сюда, чтобы выйти замуж за Фина.
Но у неё нет права расспрашивать. Не тогда, когда у самой на душе не чисто.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 25 апреля 1868 год ==========
Повозка поднялась на вершину холма, и посмотрев вниз, Эми смогла разглядеть своё ранчо. Главный дом был погружен в темноту. Мама ушла проведать кобыл или уснула?
Она перевела взгляд на конюшню, и от тревоги её передёрнуло.
Сквозь крышу конюшни прорывалось пламя.
Пожар!
Держись, Хендрика! Но!Крикнула она Старине Джеку, взмахивая поводьями.
Повозка понеслась вниз по склону.
Хендрика вцепилась пальцами в руку Эми, но жаловаться на бешеную скорость не стала.
В конюшне ржали паникующие лошади. Сердце Эми сжималось в груди.
Мама!
Никто не ответил.
Мама в спальне или пылающей конюшне?
Остановив Старину Джека во дворе ранчо, она спрыгнула с повозки.
Пламя плясало по балкам крыши. Эми помчалась по двору. Она распахнула двери сарая, и вокруг неё образовалась чёрная дымовая туча, заставляя закашляться.
От дыма и жара в глазах появились слёзы. Она колебалась.
Эми!Раздался крик Хендрики за её спиной.Нет!
Пронзительное ржание из конюшни, словно ножом проткнуло грудь Эми. Она бросилась в чёрный дым.
***
Эми поглотила завеса чёрного дыма.
Эми!Закричала Рика.Эми, вернись!
В ответ она услышала только потрескивание огня. Она находилась во дворе ранчо одна, и не знала, что делать.
Её охватил страх, дышать стало тяжело. Она раздумывала, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь чёрный дым. Эми возвращается?
Эми?
Тишина.
Идти за ней - безумие. Полное безумие.
Чёрт возьми!
Она подняла руку и, прикрывая ладонью лицо, зашла в пылающую конюшню.
Тело окутало жаром. Заднюю часть конюшни поглотил огонь. Языки пламени лизали старые балки конюшни и метались по полу, пожирая сухое сено.
Эми?Завопила Рика.
И снова не услышала ответа.
Где-то заржала лошадь. Дым был настолько густым, что невозможно было разобрать, где находится животное.
Кашляя, Рика на ощупь пошла по центральному проходу. Ещё один пронзительный визг, и мимо неё пронеслось что-то большое.
Лошади! Эми выводит лошадей.
Слева от неё лошадь с пятном на глазу в панике била копытом о дверь стойла.
Рика поспешила открыть дверь.
Лошадь встала на дыбы и подалась вперёд. Тяжёлые копыта ударили о землю всего в нескольких дюймах от Рики.
Сердце замерло в груди.
Она отпрыгнула в сторону, и наблюдала, как лошадь бежит по проходу и выбегает из конюшни.
Рика схватилась за засов следующего стойла.
Пальцы больно обожгло. С криком она разжала раскалённый кусок метала. Стараясь не обращать внимания на боль, она обернула ладонь в подол юбки и отодвинула засов. И тут же отпрыгнула в сторону, не повторяя предыдущей ошибки.
Мимо неё промчалась бурая лошадь с выпученными от страха глазами.
В соседнем стойле стояла серая кобыла. Один удар обёрнутой в ткань рукой по засову и дверь открылась.
Но лошадь не выбежала.
Она фыркнула и попятилась от двери.
Давай же, Мышь.Рика говорила как можно спокойнее.
Лёгкие наполнились дымом и она закашляла.
Лошадь сдвинулась с места, но в противоположном направлении от неё и двери ведущей наружу.
Кто-то схватил Рику за плечо.
Беги отсюда!Крикнула Эми.
Не без тебя,ответила Рика.Серая кобыла всё ещё внутри.
Эми прошла мимо неё. Её движения были спокойны, как будто вокруг не было бушующего ада. Мягким, но уверенным движением она ухватилась за гриву и вывела фыркающую кобылу из стойла.
Рика поспешила за ними, стараясь не подходить слишком близко к копытам испуганной кобылы.
Дым стал рассеиваться.
Рика перепрыгнула через порог, набирая полную грудь свежего воздуха.
Закрой дверь!Крикнула Эми.
Вздрогнув, Рика закрыла за собой дверь горящей конюшни, не понимая, что это изменит.
Когда она обернулась, на неё налетела Эми. Обе повалились на землю.
Ударившись, Рика застонала, в оцепенении лёжа под телом Эми.
Что?Она стала защищаться, когда Эми начала её шлёпать по неприличным местам.Что ты делаешь?
На тебе юбка горит!Эми продолжила голыми руками лупить по пламени.Не двигайся.