Когда пылающую ткань удалось потушить, они валялись на земле хрипя и кашляя. От юбки Рики всё ещё шёл дым.
Твои руки,прошептала Рика, поднимая одну и изучая ожоги.
Мне не больно,также тихо ответила Эми.По крайней мере, сейчас.
Эми?По двору ранчо пронесся сдавленный крик.
Эми вскочила на ноги.
Мама?
Несмотря на обожжённые руки, она наклонилась и помогла Хендрике подняться с земли, а после сразу поспешила к Норе.
Нора пошатываясь, вышла из-за угла. Сжимая голову обеими руками, она смотрела на пылающую конюшню.
Мама! Что случилось?Эми поймала мать, когда та споткнулась.
Недолго думая, Рика обхватила Нору с другого бока.
Ты упала, потому что испугалась огня?Спросила Эми.
Нет. Когда я проверяла кобыл, пожара не было.В глазах Норы отражался огонь.Я возвращалась домой, когда что-то кто-то ударил меня сзади по голове. Я потеряла сознание. Следующее, что я помню, твой крик эхом разлетающийся по двору ранчо.
По земле раздавались быстрые удары копыт. Сначала Рика думала, что это возвращаются напуганные лошади, но потом увидела всадников на спинах лошадей. Работники ранчо возвращаются с танцев.
Эми отдавала им приказы, продолжая придерживать свою мать.
Иди,произнесла Рика.Я о ней позабочусь.
Эми колебалась.
Я работала медсестрой на войне.
Иди,сказала Нора своей дочери.Позаботься о лошадях. Хендрика со мной побудет.
Рика снова уверенно кивнула, и только после Эми поспешила прочь.
***
Чёртов индеец!Хенк схватил своё лассо с седельного рога и, пришпорив мерина, направился к бараку.
Куда ты собрался?Окрикнула его Эми.Мы должны поймать лошадей до того, как они по памяти начнут возвращаться в горящий сарай.
Порой лошади бывают так напуганы, что бросаются обратно в огонь, ища предательскую безопасность в своих привычных стойлах.
Хенк не слушал. Перед домом он спрыгнул с седла и скрылся в бараке. Когда он вышел, то позади себя тащил за шею сонного Джона Лефевра на своём лассо.
Какого чёрта? Хэнк!Эми бросилась через двор.Что ты творишь? Отпусти его! Сейчас же!
В глазах Хэнка горела ненависть, мерцая ярче огня в конюшне:
Отпустить? Он поджёг конюшню!
Чего?Возмутился валяющийся на земле Джон.
На его шее затянулась петля.
Да. Ты единственный не пошёл на танцы.
Хэнк дёрнул за верёвку.
Ты идиот!Эми схватила Хэнка за плечо и тряхнула, разворачивая в свою сторону.Он не пошёл на танцы, потому что городские глупцы считают, что те, кто не пил чай с Мейфлауэрами, не заслуживают быть частью их общества!
Хэнк продолжил затягивать верёвку.
Прекрати!Эми потянула его за руку.Думаешь, Джон вернулся бы спать в барак если бы действительно поджёг конюшню? Отпусти его, иначе останешься без работы.
Хэнк неохотно ослабил верёвку:
Разве ты не почувствовала?Он указал на конюшню.Пахнет керосином.
Вонючий запах керосина проник в нос Эми, как только она зашла в горящую конюшню. Огонь может быстро распространяться, тем более, когда так много дерева и соломы, но этот слишком уж быстро вышел из-под контроля.
Почувствовала. Но мы не можем делать поспешных выводов. Нужно это обдумать. А теперь, отпусти его,повторила она, подчёркивая последние слова.
Хэнк сорвал верёвку с Джона, который валяясь в грязи удивленно на них пялился.
Помогая ему подняться, руку Эми пронзила новая волна боли:
Пошли. Необходимо поймать лошадей, особенно Дотти и Наггет.
Ещё несколько секунд в воздухе висело напряжение. Хэнк и Джон метали в друг друга ножи яростными взглядами, но, в конце концов, поспешили исполнить приказ.
***
Я в порядке, правда,сказала Нора, когда они вошли в главный дом.
Рика пяткой закрыла за ними дверь:
Позволь мне судить.
И судя по весу, который перекладывала на её плечо Нора, она определённо не в порядке. Рост у них был одинаковый, поэтому они с трудом добрались до стола, чтобы зажечь лампу.
В спальню?Спросила Рика.
Рука на её плече на мгновенье напряглась, затем Нора кивнула:
Было бы хорошо.
Они с трудом поднялись по лестнице. Нора открыла последнюю дверь в конце коридора.
Запах лаврового рома и кожи заполнил нос Рики, ещё до того как Нора успела зажечь ещё одну лампу. Здесь, как и в остальной части дома ощущалось присутствие мистера Гамильтона. Рика ненароком подумала, не накапала ли тоскующая по мужу Нора лаврового рома на одну из подушек. Интересно, мама так делала в отсутствие отца? Она даже представить себе этого не смогла.
Нора со стоном опустилась на подушку:
О, комната, наконец, перестала вращаться.
Рика сняла с Норы шляпку и пощупала лоб:
Тебя тошнит?
Нет, яай!Нора вздрогнула.Я просто ещё немного напугана.
Рика раздвинула рыжие волосы, но не заметила на коже никаких ран.
Волосы Эми на ощупь такие же мягкие? Её удивила неожиданная мысль. К чему задаваться вопросом о волосах Эми, если сейчас необходимо позаботиться о Норе? Она заставила свои мысли вернуться к поставленной задаче.
У тебя тут большая шишка, но кожа не повреждена.
Хорошо.
Нора приподнялась на локтях, чтобы встать с кровати.
Ну, нет же.Рика нажала на её плечи, опуская обратно на постель.Тебе необходим отдых.
Отдохну позже. На ранчо проблемы и
И только представь насколько прибавится проблем, если Эми придётся беспокоиться не только о лошадях и конюшне, но ещё и о тебе. Не поступай так с ней,сказала Рика.
Если Нора такая, какой её считает Рика, именно обращение к её материнской стороне помешает ей подняться с постели.
Нора откинулась на подушку.
Ты играешь грязно.На губах промелькнула улыбка.Кстати о грязи, тебе нужно сменить юбку. Ступай в комнату Эми и возьми одну из её.
Румянец окрасил испачканное сажей лицо Рики:
Если продолжу в том же духе, у Эми закончатся платья.
Едва заметные морщинки вокруг глаз Норы сгустились, когда она улыбнулась:
О, Эми была бы тебе весьма за это благодарна. Тогда она сможет ездить в город в своих любимых штанах.
Я начинаю видеть преимущества,пошутила Рика. Теперь видеть Эми в юбке стало более непривычно, чем в брюках.По крайней мере, штаны вряд ли бы загорелись.
Она с сожалением посмотрела на подол своей юбки.
Загорелись?Нора резко выпрямилась, затем со стоном схватилась обеими руками за голову.Ты была в горящей конюшне?
Рике и самой в это не верилось:
Нам необходимо было вывести лошадей.
Нора зажмурилась, словно не хотела себе этого даже представлять. Когда зелёные глаза снова открылись, в них была теплота:
Ты очень смелая девушка, Хендрика Брюггеман. Спасибо тебе.
Фамилия заставила Рику вздрогнуть. Она вовсе не чувствовала себя смелой. У меня даже не хватает смелости признаться этим людям, кем являюсь на самом деле.
Я немного с тобой посижу,сказала она,а затем схожу, переодену другую юбку.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 25 апреля 1868 год (продолжение) ==========
Промокшие рукава платья прилипали к телу Эми. Руки отяжелели, а в обожжённых ладонях, казалось, бешено отдаёт пульсацией колотящегося сердца.
Этого должно хватить.Она передала Джону последнее ведро.
Джон передал его Хэнку. От Хэнка оно отправилось к Эммету, и, наконец, дошло до рук Тоби, который вылил воду на траву перед конюшней. Строение всё ещё тлело, но, по крайней мере, огонь не переберётся на другие здания и не погубит больше травы.
Эми,позвал Тоби.Ты это видела?
Проклиная свою промокшую юбку, Эми направилась к Тоби. В свете рассвета она разглядела следы, ведущие с холмов к их конюшне. Рядом с выемками оставленными сапогами, под жаром огня запеклось коричневатое вещество. Наклонившись, Эми потёрла его обожжёнными пальцами.
Жевательный табак.С отвращением, отшвырнула его как можно дальше.
Только один человек на этом ранчо жевал табак всё время, куда бы ни шёл.
Проклятый ублюдок!Хэнк ударил кулаком по открытой ладони. Затем виновато отпустил голову.Извини, Эми.
Не извиняйся за ругательства.Выросшая на ранчо, она слышала и похуже.Извиняйся перед Джоном, за то, что собирался его линчевать.Она смотрела Хэнку в глаза, пока тот не отвёл взгляд.Сейчас для этого самое подходящее время.
Хэнк стиснул зубы. У него есть гордость, и он не хочет извиняться перед индейцем на глазах своих друзей и коллег Эми знает, что просит слишком многого. Но если она хочет иметь хорошую слаженную команду, им необходимо обрести взаимное доверие и уважение. И работникам следует понять, что её приказы не предложения, которые они могут выполнять или нет по своему усмотрению.
Я жду, Хэнк,сказала она.
Прости, - пробормотал Хэнк.
Эми не отводила от него взгляда. Он чуть не убил Джона. Простое прости никуда не годится.
Хэнк отвернулся от Эми и посмотрел в глаза Джона.
Извини меня,уже громче сказал он.
Обугленная трава зашуршала, когда Тоби зашаркал ногами. Все ждали реакции Джона.
Если ты покажешь мне тот трюк с верёвкой, благодаря которому ты с такой лёгкостью затянул петлю на моей шее, считай что мы в расчёте,ответил Джон.
Хэнк удивлённо моргнул.
Договорились,через секунду сказал он.
Облегчение сняло напряжение с коленей Эми. В этот раз она приняла верное решение, наняв Джона. Вместо того чтобы начать вражду, Джон пошёл на мировую. Она кивнула ему в знак признательности.
Отлично.Теперь необходимо сосредоточиться на безопасности ранчо и своей семьи.Тоби возьми повозку и забери Нетти с танцев. Не хочу чтобы она столкнулась с Адамом. Хэнк езжай в Орегон и расскажи шерифу о случившемся. Пусть как можно скорее приступает к его поискам. Мы в свою очередь тоже не будем бездействовать. Установим круглосуточную охрану. Джон ты дежуришь первый. Я сменю тебя как только проверю как там мама.
Что-то случилось с миссис Гамильтон?Спросил Джон.Она пострадала во время пожара?
Нет. Кажется, Адам ударил её по голове,сквозь зубы прошипела Эми.
Она рассказала ему об Адаме, когда нанимала на работу.
С ней же всё будет в порядке?Джон пристально смотрел на Эми, ожидая ответа.
Мама заслужила его уважение, обращаясь с ним как с любым другим работником ранчо.
С ней будет всё хорошо,сказала Эми, надеясь, что так оно и будет. Да поможет Адаму Бог, если нет!
***
Эми понеслась вверх по лестнице, чтобы как можно скорее попасть в свою комнату. Лучше не показываться маме в обгоревшей юбке. Это заставит её волноваться ещё больше. Нужно быстро переодеться, и пойти проведать маму. И посмотреть, хранит ли она запасной револьвер папы в сундуке у их кровати. Пусть родителям и не понравится, что она носит с собой револьвер, и горожане сочтут это неподобающим, но Эми не желает рисковать и снова встречаться с Адамом безоружной. В прошлый раз её спасла мама. Теперь настала её очередь защищать семью.
Распахнув дверь своей комнаты, она чуть было не споткнулась о порог.
О, Боже. Только не сейчас.
Стоящая у умывальника полураздетая Хендрика выглядела больше напуганной, нежели смущённой.
Эми резко отвернулась:
Извини.
Нет-нет, всё в порядке. Твоя мама сказала мне здесь переодеться, позаимствовав у тебя ещё одну юбку. Надеюсь, ты не против?В её голосе была слышна дрожь.
Я её пугаю? Эми вспомнила, как в прошлый раз застала Хендрику в своей комнате. Тогда женщина тоже боялась применения силы. Кто-то в порыве гнева обижал её раньше?
Не против,ответила она, стараясь говорить как можно мягче.Как мама?
У неё болит голова и выскочила шишка, но скоро должно пройти,ответила Хендрика.Шляпка смягчила удар.
Облегчение заглушило боль в руках Эми.
Хорошо. Рада, что эта вещь хоть чем-то полезна.
Она развязала свою шляпку, которая знавала лучшие дни.
Ты точно не против, чтобы я взяла ещё одну из твоих юбок?Уточнила Хендрика.
Конечно.Эми искоса посмотрела на свою кровать. Юбка и лиф выложенные на ней были бесполезными кусками ткани.В любом случае я ненавижу, как они смотрятся.
О.
На мне.Поспешно добавила Эми, краснея. Она потёрла щёки руками, от чего те покраснели ещё больше. Почему бы прямо не сказать ей, что тебе нравится как она выглядит, идиотка?
Теперь можешь поворачиваться,сказала Хендрика.
Эми так и сделала, надеясь, что щёки успели приобрести свой естественный цвет.
Её юбка была немного длинновата на Хендрике, а лиф сидел более плотно, чем на Эми.
Хватит на неё глазеть! Ради всего святого, она же будущая жена Фина. Чувство вины и стыд сжигали её изнутри. Эми заставила себя поднять взгляд на лицо Хендрики.
У тебя тут немного сажиОна махнула рукой.
Ей хотелось взять мягкую тряпку рядом с умывальником и провести ею по коже Хендрики, но она осталась стоять на месте.
Хендрика посмотрела в зеркало и стала стирать грязь с лица:
Удалось найти лошадей? Мы вовремя их вывели?
Да,ответила Эми. Её сердце дрогнуло при мысли о лошадях, которые могли сгореть в конюшне.Мы всех поймали. Они напуганы, но с ними всё в порядке. Правда кобылы слишком сильно перепугались, и возможно, жеребята появятся только через неделю или две.
Они могут подождать?
Конечно,сказала Эми.Кобылы очень хорошие матери. Они не хотят, чтобы их дети родились, когда им может грозить опасность.
Что-то промелькнуло в глазах Хендрики, и Эми подумала о матери женщины.
Послушай,произнесла она, когда между ними наступила тишина.Я хотела поблагодарить тебя. Сомневаюсь, что смогла бы вывести всех лошадей в одиночку.
Всегда пожалуйста.Хендрика улыбнулась.Как думаешь, Снежинка и Пиратка теперь простят меня за то, что я переборщила тогда с овсом?
Ой, они и не злились на тебя.
Злилась я. Обе знали то, что она не могла произнести вслух. Эми прочитала это по лицу Хендрики. Теперь она смогла себе признаться, что слишком остро отреагировала из-за боязни потерять кобыл.
Кто-нибудь осмотрел твои руки?Спросила Хендрика. Эми спрятала ладони в складки своей юбки. Мысль о том, как Хендрика нежно обрабатывает её руки своими Эми вздрогнула.Позже, я попрошу об этом маму.
Твоей маме нужно отдохнуть. Дай мне посмотреть.По тону Хендрики стало понятно, что она не примет отрицательного ответа.
Эми медленно подняла руки и повернула их ладонями вверх. Ладони были ярко розовыми, немного опухшими, но волдырей не наблюдалось.
Ауч.Хендрика задержала дыхание.Должно быть больно. У тебя есть мазь, которой можно вылечить ожоги?
Да на мне всё заживает как на собаке, - сказала Эми.
Мазь? - Повторила Хендрика. Она согнула ладонь в жесте давай сюда.
Наша тихая гостья может быть довольно упрямой. Эми протянула ей маленькую баночку, которую держала рядом с кроватью. Довольно часто получала ожоги от верёвок.
Хендрика открутила крышку, но окунать пальцы не стала:
Сначала тебе нужно помыться и переодеться.
За этим я сюда и пришла.
Я подожду.Хендрика отвернулась лицом к двери.
Эми смотрела на неё с открытым ртом. Она ждёт, что я буду раздеваться пока она в комнате? По позвоночнику Эми побежали мурашки.
Ой, как непредусмотрительно с моей стороны.Хендрика развернулась.Ты же не сможешь расстегнуть крошечные пуговицы своего платья обожжёнными пальцами,сказала она, неверно истолковав медлительность Эми.Позволь мне тебе помочь.
Эми отпрыгнула от неё назад:
Нет, нет, я сама справлюсь. Видишь?
Чтобы доказать, что не нуждается в помощи, она подняла руки к пуговицам и начала расстегивать первую. Однако пальцы дрожали, отказываясь её слушаться. Эми долго провозилась с одной пуговицей, так её и не расстегнув.
Вижу,произнесла Хендрика.Почему ты такая упрямая?
Их взгляды встретились.
Сдаваясь, Эми опустила руки. Отказ от помощи Хендрики вызывает больше подозрений, чем любая другая реакция тела, которую могут вызвать её прикосновения, если она позволит Хендрике помочь себе раздеться.
Хорошо,сквозь сжатую челюсть, пробормотала она.
Хендрика встала так близко, что Эми ощущала теплоту её тела. Лёгкое прикосновение к шее Эми, и через несколько секунд съемный воротник упал на кровать.
Конечности Эми хотели последовать за ним. Колени подкашивались. Она наблюдала за пальцами Хендрики, которые спускались вниз, расстегивая каждую из восьми крошечных пуговиц.
Первая, она принялась считать, чтобы отвлечься.