Подножье холма обнесли чисто символическим валом высотой метра в полтора, а вот вкопанный в него частокол представлял серьезное препятствие, особенно с учетом замерших, словно деревянные статуи лучников. Эльфийский дозорныеэто вам не поддатые и расхлябанные городские стражники, это, мать их, элита элит. И кто знает, какая еще сила притаилась в высоченной бревенчатой постройке с бойницами, похожей на бесколесную осадную башню. Ворота с правого бока почти вдвое превосходили высотой стену и, судя по кабестанам и цепям, одновременно играли роль опускного причала, потому что добраться до крепости можно либо по хлипкой переправе, либо вплавь.
Хотел уже оставить в памяти еще одну стратегически-важную засечку, но заметил на мокрой побуревшей от сырости стене бледный силуэт. Забыв обо всех предупреждениях и высвободив руку из хватки попутчика, зашагал прямиком через море осоки, не обращая внимания на тонкие, но болезненные порезы на щеках и тыльных сторонах ладоней.
Стой!фокусник вцепился в плечи и попытался затормозить, но я вырвался одним движением.Нас заметят! И застрелят! Хорош!
С тем же успехом товарищ мог вытащить на берег акулу за хвост, но холодные капли на листьях и жжение ранок немного поубавили ярость, и самообладание вернулось у самой крайней черты, заступив за которую, мы бы наверняка открылись врагам. Впрочем, и с такого расстояния я во всех подробностях видел Хиру, покачивающуюся на фоне деревянного донжона. С демоницы сорвали одежду, обвязали запястья проволокой и свесили с крыши. На бледной коже тут и там виднелись набухшие кровяные «черви» от хлыста и небольшиев рублевую монетуследы раскаленного металла. Лица не разглядел из-за уроненной на едва колышущуюся грудь головы, но свалявшиеся в дреды космы были явно краснее обычного.
Суки,прошипел не своим голосом.Убью, млять.
Артур!фокусник обхватил под ребра и, шипя, рыча и упираясь всем весом, кое-как остановил. А я не чувствовал ничего, таращился на истерзанную фигурку и повторял одно и то же слово как заклинание: убью.
Да кто ж спорит,проворчали в ответ.Но не сегодня. Иначе самих тут кончат. Пойдем, не глупи! Артур!
Арграхира...прошептал напоследок, но призыв не сработал.Держись, я скоро.
***
А вот обратный путь не задался, несмотря на клокочущую ярость и стиснутый в руках дрын. И когда на середине моста тварь все же сагрилась, с громким плюхом вынырнув из затянутой ряской воды, палкой я бы смог ее разве что почесать. Представьте сморщенный кожаный бурдюк размером с баскетбольный мяч, весь увитый кровавыми прожилками, с двумя парами перепончатых крыльев, фасетчатым глазом и костяным хоботком в локоть длиной. Вот и думайте, насколько полезен против него обычный посох. К счастью, товарищ не растерялся и вытащил из наплечных кармашков сразу три метательных ножа, поднял левую ногу, как подающий в бейсболе и со всей силы швырнул клинки в пульсирующего и раздувающегося уродца.
Но из трех ножей попал лишь один, да и тот чиркнул вскользь, оставив на боку сочащуюся тухлой сукровицей царапину. Чудище с сердитым стрекотом кинулось на нас, но тоже промахнулось, пронесшись над головами на бреющем полетееле пригнуться успели. Маневр уклонения едва не закончился падением в воду, а судя по волнистым гребням на ряске, падать туда определенно не стоило. Благо, вовремя догадался вонзить палку в щель между бревнамитак и удержался на ногах.
Долбаный москит,прошипел Хорват.Придется ножи докупать.
Москит?!во все глаза следил за заходящим на второй круг «бурдюком».А я еще на чаек жаловался.
Да фигли чайки. Вот если этот клюнетпод кожей личинки заведутся. Очучения непередаваемые и хрен вытравишь. Так что смотри в оба.
Уже,я крутился около посоха как стриптизерша у шеста, вздрагивая при каждом протяжном скрипехлипкая конструкция явно не предназначалась для таких выкрутасов и норовила развалиться на части.Вон, щас по прямой пойдет. Кидай!
Да фиг там,разбойник не глядя подбросил клинок, как монетку.Это тебе не мешок жира и говна. Эта срань на деле юрче мухи.
Кидай, блин!
Болотный монстр, жужжа и шелестя крыльями, завис слева от моста, и мне пришлось повернуться к нему лицом, а к воде, соответственно, спиной. А с учетом ширины переправы, в таком положении невозможно расставить ноги хотя бы на уровне плеч, чтобы сохранить хоть какую-то устойчивость. Проще говоря, мы стояли, словно на карнизе, как тот парень из рассказа Кинга. И если ловкач с гулькой этого вовсе не замечал, то меня трясло и шатало, как акробата верхом на катящейся бочке.
Корица высунул кончик языка, прищурился и швырнул черную сталь. Поставил бы последние деньги, что снаряд вонзится точно в цель, но за миг до рокового столкновения москит преспокойно качнулся в сторону и пропустил свистящую смерть под крыльями. И тут же по ниспадающей дуге ринулся на нас, и если бы Хорват не оттолкнул меня, хоботок вонзился аккурат в солнечное сплетение.
Упал лопатками на бревна, те зашатались, и крайнее, не выдержав удара, перепрыгнуло сваю и плюхнулось в ряску. Не успел и моргнуть, как лоснящаяся серая шкура обвила ствол, с мокрым хрустом разломала надвое единственным сокращением мышц и уволокла на дно. Секунду спустя на пятачке открытой темной воды пошли пузыри, а следом всплыли измочаленные в труху щепки. У меня даже слова подходящего не нашлось, чтобы ругнуться при виде этого безобразиятак и лежал ничком с палкой вдоль туловища, будто надгробие Арагорна с мечом.
Говорил же!взвизгнул фокусник.Один нож остался!
А кинжал?
Ага! Сам дерись с ним врукопашную!Саня глубоко вдохнул, успокаивая дрожь в ладонях.Слушай, москита надо отвлечь. Помаши перед ним палкой.
Помахать палкой?!процедил я.Просто взять и вот так помахать?
Ну, хочешь дальше валяйся! Жди своей очереди.
Ладно,протянул товарищу конец посоха.Помоги встать.
Поднявшись, чуть пригнулся и приставным шагом побрел подальше от напарника, выписывая палкой круги перед собой подобно заклинателю змей.
Тише...спокойно и размеренно пробормотал под нос, точно усмирял злобную собаку.Тише... Не крутись, не суетись, херова ты мошонка с крылышками. Цып-цып-цып.
Как ни странно, это подействовало. Москит замедлился и ощутимо сбавил обороты, прекратив резать уши надсадным треском. Движения стали плавным, ленивыми, как у тяжелого маятника, а вместо стремительных атак тварь подлетела воздушным шариком и зависла метрах в десяти напротив. Краем глаза скосился на Хорватаразбойник уже занес руку для решающего броска. Но теплый мед надежды обернулся ледяным всплеском адреналина, когда левая стопа не нащупала опоры и ухнула в бездну.
Запомните, ребятаникогда не отвлекайтесь во время крайне важных и опасных занятий. Я вот затупил и в итоге промахнулся мимо настила и грохнулся на колено, окунув сапог в воду. Вокруг все сразу забурлило, будто чан с кипятком, что-то твердое и скользкое толкнуло пятку, а в полуметре под поверхностью сверкнули тонкие как иглы зубы. Ногу вытащил за миг до того, как из болота высунулась башка жертвы доктора Моро, скрестившего пиранью, угря и змею, и вонзила челюсти в бревно совсем рядом с моими пальцами.
Отдернул кисть, как от огня, шумно вдохнул и выпрямился как раз в тот момент, когда в спину на полной скорости врезался мягкий стрекочущий шар. От падения уберегли только бешеное размахивание руками, покачивание вперед-назад и трехэтажный мат-перемат. Кожаный мешок отправился на корм клыкастым рыбозмеям, а я повернулся к товарищу и показал большой палецмол, классно сработали. Но по бледному лицу и выпученным глазам понялчто-то пошло не так. И когда под лопаткой запекло и начало стремительно набухать, понял, что именно.
Глава 3. Игра с огнем
Под кожу будто загнали уголь и на каждом шагу раздували кузнечными мехами. Но дикая боль в лопаткеэто полбеды, помимо прочих «дебаффов» ощутимо подскочила температура, прошиб горячий пот, и трясло в ознобе на грани с судорогами. Местность вокруг превратилась в калейдоскоп всех оттенков серого, отчего порой не разбирал, где небо, а где земля, и если бы не суета перепуганного товарища, наверняка бы кончил недолгую жизнь, забредши в трясину или в открытую, полную тварей воду.
Сюда, не торопись,Хорват осторожно придерживал под локоть, чтобы лишний раз не касаться спины и плеча, к которому медленно, но верно подползала опухоль.Ничего страшногов тебя просто отложили Чужого. Все болотники через это проходят еще в детстве. Меня тоже как-то раз куснули. Лекарство есть, лекарство проверенное. Главноедобраться до хижины знахаря. А он, эх-х-хсмотри под ноги, засел в самой гуще болот. Но ничего, дорогу знаюне пропадем.
Не знаю, сколько шлиможет, двадцать минут, может два часа. Не знаю, где шлиможет, по лесу, может, по высокой травеближе к концу все слилось в сплошной хромакей с рябью «артефактов», как от похеренной видюхи. Мышцы сводило, ноги столбенели, и товарищу все чаще приходилось тащить меня на горбу, пока вдали не показалось коричневое пятно.
В хижине горела лампадка, вдоль стен висели сушеные коренья и пучкипо крайней мере, такую картину рисовало смазанное восприятие, переходя из вполне четкого и различимого изображения в полотна Дали и Ван Гога. Похожий на индейского шамана пожилой эльф сидел на корточках (пятки поднялрайон потерял) возле булькающего котелка и растирал в грубой каменной ступке пасту с запахом чабреца и ежевики.
Когда разбойник вышиб плечом дверь, старик и бровью не повел, но стоило нам приблизиться, и прозвучал скрипучий низкий голос:
Добудьте десять корней пуплюка, странники.
У нас тут укус москита,проворчал товарищ, укладывая ношу на самодельный матрас животом вниз.
Эта беда мне знакома, странники,под скрежет пестика прозвучало в ответ.Добудьте пять лепестков...
Дед, запарил! Некогда нам добывать! Деньгами возьмешь?
Десять серебра.
И кто, блин, из нас разбойник? На, не урони.
С меня сняли плащ и стянули тунику. Хорошо хоть разрезать не сталии так все деньги на одежду уходят. Хотя, насчет разрезания немного погорячилсялежа щекой на подушке, отчетливо видел, как знахарь положил в костер кинжал с коротким лезвием и длинной рукояткой. Но дрянь под лопаткой росла не по дням и даже не по часам, а по чертовым минутам, уже шевелилась, дергала хвостиком и предпринимала робкие попытки вылупиться. И если бы предложили вырубить личинку каленым топором, согласился бы, не раздумывая.
Пока нож «дезинфицировался», шаман взялся за целебное зелье и тихонько запел, постукивая пестиком:
Пять волчьих хвостов, шесть кабаньих клыков, семь земляных корешков, восемь белых лепестков, девять нужных слов и отвар готов. Отвар готовбольной здоров.
От монотонного камлания и накатившего бессилья чуть не заснул, и когда веки стали тяжелее бетона, по лопатке полоснули бритвенно-острым и разогретым добела лезвием. Мокро треснуло, точно лопнул огромныйс кулакпрыщ с гнойной головкой, и подмышку жарче металла обожгла струя сукровицы.
Ух, епт...фокусник подавил рвотный позыв.Поздравляю, у тебя девочка.
Половину отвара плеснули на рану, и та изошла белой пеной, как от перекиси. Остальное пришлось высосать через полый стебель болотного растения, но омерзительный привкус горчицы и календулы стоил всех мученийболь отступала, а порез затягивался быстрее, чем от кадила жрицы. Интересно, как там Ингрид и остальные? Неужели вот так же висят на стене, или рыжий маньяк уготовил им куда более изощренные пытки? Так, стоп. Поэтапно и последовательно, шаг за шагом, процесс за процессомХира, Легат, а уж потом и разработчик этой гребаной игры. Никто не уйдет обиженным. Азм воздам.
Ну, как?с тревогой спросил спутник.
Не знаю... Из меня еще не доставали живых креветок. Но вонища, как будто креветка уже неделю не очень живая... Елки.
Ладно, вздремни чуть-чутьбыстрее заживет.
Ага,зевнул.Спокойной.
После пережитых терзаний сон отправил в нокаут с первого удара. Звуки стихли, темнота окутала все вокруг, но вскоре под ногами вспыхнуло матовое стекло, подсвеченное мощным прожектором. Я воспарил над круглой сияющей площадкой, зависшей (или несущейся быстрее пули) среди бескрайнего чернильного ничто, и завертел головой, покуда не услышал позади тихий цокот.
Обернувшись, увидел суккубу. Сперва показалось, что демоница одета в красное платьетом самое, с праздника в Хаб-Харборе, но присмотревшись понялисхудавшее тело обволакивал не бархат, а запекшаяся кровь. Не помня себя, метнулся к подруге с протянутыми руками, но ладони врезались в невидимую преграду, будто отлитую из окаменевшего света.
Хира!застучал кулаком по полупрозрачной стене, но та не поддавалась, не ощущалась и не издавала ни звона, ни треска, словно лупил по воздуху, разыгрывая дурацкую пантомиму.
Привет...устало прохрипела прислужница и осмотрела меня с головы до ног,натурал. Ничего, что сегодня без эротического шоу? Я бы и рада, но это место... какое-то странное.
Как ты?
А...девушка махнула рукой и прижала к исполосованной груди.После Легата эти пытки что папин ремень. Дилетант на неумехе и профаном погоняет. Сам че кого?
Я тебя вытащу,прижался к барьеру, как провожающий к окну вагона.Но мне нужна помощь. Наблюдай за охранойсколько их, чем вооружены, когда смена караула. Слабые места, бреши, тайные ходывсе, что заметишь.
Воу...она потерла опухшее веко.Сурьезный настрой.
Жди,шагнул назад и опустил ладони.Мы скоро.
В незримой дали раздался грохотсначала принял за гром, но вот короткая дрема пошла рябью, задрожала и распалась мелкой блестящей мозаикой. Очнувшись, разобрал стук шагов по ступеням и скрип дверик знахарю заявился посетитель, обычное дело. Но когда протер глаза, заметил, что лицо гостя (а вернее, гостьи) более чем знакомо, хотя и вижу невысокую круглолицую девушку впервые в жизни. Однако вне всяких сомнений, на гончей грамоте нарисовали именно еепусть и за время лишений и скитаний пухляша поубавила в объемах и отрастила волосы до плеч, но в остальномте же черты, тот же пугливый взгляд, только вот уши не эльфийские, а вполне себе человеческие. Колдовская маскировка? Купирование? Художник ошибся? Стоило выждать и, воспользовавшись эффектом неожиданности, напасть и взять добычу тепленькой и расслабленной.
Эй, старик!голос Надин тоже ничем не походил на высокородный мелодичный перелив, а говорок отдавал провинцией.Держи свои корешкировно десять штук.
Но то ли у Хорвата слетела крыша от пришедших прямо в руки пятидесяти золотых, то ли у охотников за головами свои приемы, но выжидать фокусник не стал. Вскочил, вытаращился и потянулся к веревке, а девушка, не будь дурой, сразу дала такого стрекача, что чуть не снесла дверь с петель.
Товарищ следом выскочил в сгущающиеся сумерки. Ну да, ночные гонки по болотамэто именно то, чего всем так не хватало. Игровая медицина, конечно, проще и в разы быстрее реальной, но встречаться с москитом второй разэто уже перебор. А если крылатых бурдюков нападет целая стая? Но и отсиживаться в уютной теплой хижине не вариантразбойник крепко меня выручил, можно сказать, от смерти спас, а значит, за мной должок. Вот и пришлось вставать и нестись в топи, на ходу накидывая плащ. Благо шумели бегуны как заправские лошади, а в вездесущей осоке оставались характерные «просеки».
По проторенной дорожке и нагнал товарища, а вскоре впереди показалась и добычадевушка урвала хорошую фору, но быстро потратила преимущество. Без негатива, чистая объективность, но не с ее комплекцией гоняться с парой тощих парней. Корица раскрутил болас над головой и метким броском стреножил кобылку. Камни на краях метровой веревки обвили ноги, и мятежница как бежалатак и шлепнулась оземь, проехав добрый метр по грязи и влажной траве.
Дело на этом не закончилось и легкий квест нам однозначно не светилоторва, похоже, собралась сражаться до конца. Не успел разбойник подбежать, как девчонка резво перевернулась на спину и пригрела охотника огненным шаром. Небольшимс теннисный мяч, но ракетой проревевшим над плечом, а волна жара облизнула даже мое лицо, хотя я брел на значительном для столь крохотного снаряда удалении.
Ух, ё,только и молвил Хорват, прежде чем поскользнулся и шлепнулся на задницу.
Не знаю, чем бы обернулась схватка один на одинчародейка уже зажгла в ладони новый файербол, и в сидящую в двух шагах мишень уж точно бы не промахнулась. Бросок испортил я, в прыжке налетев на непися и придавив к земле.