В ночной тиши свистнула стрела и плюхнулась в воду. Мы разом повернулись на звон тетивы и увидели эльфийку в зеленой накидке с глубоким капюшоном и повязкой на половину лица. После выстрела прошли считанные мгновения, но «свежий» наконечник уже целил в грудь. А то, что при высадке приняли за кусты и сваленную ветром траву, как по команде выпрямилось и превратилось в лучников в маскхалатах.
На колени,с едва уловимым прибалтийским акцентом велела девушка.
Слушайте, мы...
Стрела просвистела рядом с ухом и рассекла плащ на плече, при том ни на миллиметр не задев кожу. Я вздрогнул и скосил глаза, а когда перевел взгляд на мятежницу, та уже «перезарядилась»бесшумно и молниеносно. Повторять не пришлосьмы опустились на мокрую траву и сцепили пальцы на затылках, как и подобает взятым в плен.
Khar,тихо распорядилась предводительница.
Двое подчиненных подошли к нам, забрали сумки, оружие и обыскали одежду. И снова спасибо Хорватуфокусник на кой-то черт не выбросил розыскную грамоту. И когда я увидел, как эльфийка брезгливо разворачивает слипшийся от пота листок, сердце не то что в пятки ушло, а вообще телепортировалось из груди куда-то очень далеко и явно надолго.
Охотники!прошипела лучница, смяв бумагу.
Стойте!пискнула Надин.Они хорошие!
Хорошие охотники? Смеешься надо мной, haiseann?!
Да нет же. Они теперь за вас воюют. И хотят захватить крепость. А еще подрались с этим... как егоБоровом Выродком.
Все так,мы с разбойником истово закивали.
Партизаны переглянулись. В лунном свете их глаза поблескивали со зловещей настороженностью.
Не верю ни единому слову,эльфийка покачала головой, не сводя с нас презрительного взора.Пусть Сцилла решает вашу участь.
***
Нам связали руки за спинами, натянули на головы пропахшие рыбой мешки и повели, что называется, три дня лесом, для дня полем. А точнеетвердой землей, чавкающей землей, качающейся землей, шаткими мостками, скрипучими мостками, лодками с двумя пересадками, и лишь на второй час блужданий по болотам вывели к лагерю в глубине редкого пролеска.
Никаких укреплений партизаны не строили, полностью полагаясь на мобильность: все свое ношу с собой и чуть чтосразу по тапкам. Самую большую площадь занимал длинныйшагов в стосруб, засыпанный дерном под самую крышу и сверху укрытый ветками. Рядом под навесом горел горн примитивной кузницы, где починяли мечи, кинжалы и переплавляли болотную руду. Тощий эльф, не таясь, звенел молотком, а сидящие полукругом девушки выламывали из глиняных форм железяки и, напевая под нос, затачивали наконечники для стрел.
Впритык примостились верстаки, где выстругивали и сгибали плечи луков, а готовое составное оружие склеивалось под прессом камней. Рядом работали кожевенникискоблили растянутые на рамах шкуры, мяли, скручивали и дубили в котле с дубовой, собственно, корой, а из готовой кожи мастерили доспехи, обувь, колчаны и ремни.
Перед жилым бараком в яме горел костер, вокруг на бревнах сидели парни и девушки, мужчины и женщины, как воробьи на жердочкахнегромко переговаривались, пели под аккомпанемент свирели, молча смотрели в огонь, думая о своем. Но все как один ждали наваристой рыбной похлебки в здоровенном закипающем казане.
На пленников особого внимания не обратили. Никто не вскакивал с мест, не хватался за оружие, не плевался, не выкрикивал ругательстватак, взглянули раз-другой и вернулись к делам насущным. Когда нас втолкнули в сруб, как паутиной завешанный плетеными гамаками, я ожидал увидеть суровую бой-бабу, грозу зазнавшихся Высших, железной рукой командующей пусть и небольшим, но все же войском.
Но увидел невысокую по меркам эльфов женщину лет тридцати в замызганном сером балахоне. Усталое лицо, короткие светлые волосы, большие печальные глаза. Если бы не уши, легко спутал бы со школьной учительницей или медсестрой, хотя последнее было более чем верно. Сцилла ходила меж постелей раненых бойцов, меняла компрессы, перевязки и поила лечебными зельями.
Увидев нас, подняла палецмол, ждитеи не произнесла ни слова, покуда не закончила накладывать свежие бинты. И лишь потом, утерев измученное лицо совсем юной девушки, жестом поманила в дальний угол, где на столике горела масляная лампа, а чуть поодаль в каменной печурке трещали березовые поленца. И смесь топленого жира с дегтем хоть немного разбавляла спертый, пропитанный запахами крови, пота и боли воздух.
Поймали на болотах,отрапортовала лучница, усадив добычу на лавку у стены.Говорят, воюют за нас.
Воюют?с болезненной немощью шепнула лекарша.
Ну да,взял на себя роль переговорщика, раз уж в бою чуть более полезен, чем пустое место.Мы против Высших и не одобряем их зверства. И хотим с вашей помощью взять крепость и избавить болота от гнета оккупантов.
Сцилла протяжно вздохнула и подперла щеку костяшками указательного и среднего пальцев.
Да, мы хотим, чтобы чужаки ушли. Хотим молиться духам природы, а не единому божеству. Любить по воле сердца, а не по приказу. Бить дичь и ловить рыбу, не опасаясь смертного приговора. Но... мы ни с кем не воюем. Мы просто живем, как привыкли.
Но...кожа на лбу сложилась гармошкой из-за полезших наверх бровей,как же... маскировка, луки, дозорные?.. Разве вы не мятежники?
Все верно,женщина кивнула.Мятежники. Потому что плюем на новые порядки. Но мы лишь защищаемся, и то если можем. А если нетуходим еще дальше и прячемся еще тщательней. Мы не воины и не наемники, чтобы штурмовать цитадели и в открытую сражаться с Гильером. Вы... ошиблись. Пришли не по тому адресу.
Серьезно?!чародейка аж вскочила от возмущения и едва не поплатилась за дерзость жизньюодин из конвоиров вскинул лук, но к счастью не спустил тетиву.Вот так уселись на жопы ровнои все? Значит явообще ни разу не эльфобъединила десять кочевых племен и повела на садиста и палача, а вам пофигу? И так неплохо устроились?
На лице Сциллы впервые появилось нечто, отдаленно напоминающее заинтересованность. Она выпрямилась и, подслеповато щурясь, осмотрела собеседницу.
Надин? Слышала о такой, но ни разу не видела. А значит, любая может прикинуться ей.
У нас была грамота!сердито бросила Надя.Вот эта,резкий кивок на снайпершу в маске,ее помяла и выбросила. А таммой портрет, имя и награда!
Не доказательство,продолжила гнуть свое лекарша.Рисунок легко подделать.
Пф-ф-ф...спутница закатила глаза.Так и скажите, что струсили!
Да,равнодушно отозвалась женщина.Мы боимся за свои жизни. Потому что слишком часто их теряем. Не вижу ничего зазорного в страхе смерти. Особенно, если предлагают сложить головы на войне, в которой невозможно победить. И Надиняркий тому пример.
Не трать на них время,процедила лучница.Это охотники за головами и шпионы. Хотели выведать наше убежище и попались как слепые крольчата. Ножом по горлуи в трясину.
Сколько раз повторять, Тарисса,с назиданием прозвучало в ответ,нельзя действовать наобум и рубить сгоряча. К рассвету решу, как поступить, а до тех пор присматривайте за пленниками и относитесь с уважением. Накормите, обогрейте, но глаз не спускайте. Все ясно?
Whas, einehamradda.
За домом стояла связанная из молодых стволов клетка для животных, о чем намекали клочки шерсти на коре, сухие «шарики» на земле и поилка из расщепленного надвое и выдолбленного бревна. Трофейную козу (или кто тут жил) давно съели, а освободившееся место сгодилось в качестве временной тюрьмы. Конвоиры заперли нас и встали напротив с луками наготове, и можно не сомневатьсяэти ребята пленников не проморгают, не отвлекутся на ерунду и не заснут на посту.
Обсуждать план побега тоже бесполезновсе равно услышат, хоть одними губами шепчи. Поэтому пинком перевернул поилку, сел сверху и закрыл глаза, сосредоточившись на продумывании всех доступных вариантов. Но спокойно поразмыслить не далиХорват принялся трясти прутья, а Надин в полный голос возмущаться недостойным поведением эльфов.
Не трогала бы эту тему,посоветовал без злобы и упрека.Не давила бы на больное. Если делить всех на правильных и неправильных, то так и до Гильера недалеко.
Да пошли они в жопу!девушка врезала сапогом по столбуаж клетка закачалась.Очкуны! Вот степнякидругое дело. Там нормальные пацаны, а этизадроты какие-то. И как их после такого не делить? Мало того, что палец о палец не ударят, так еще и нас замочат ни за хер!
Во-во,поддержал фокусник.И вообще, где наша еда? Велели накормитьтак кормите.
Как ни странно, вертухай крикнул что-то на своем, и вскоре нам принесли завернутые в лопухи куски вареной рыбы. Не бог весть какое блюдо, но с голодухи стрескали все, даже шкуру и жирбез соли и специй, хотя мясо по консистенции напоминало суфле с запахом тины. Перекус прибавил сил, и чародейка принялась буянить пуще прежнего, нарезая круги и время от времени стукая по стволам кулаком.
Позорники!устав ходить, выкрикивала во всю глотку, переводила дух и вышагивала в обратном направлении.Трусы!
Слушай, кончай орать...
А че еще делать?!Надя топнула и всплеснула руками.Я рисковала ради эльфов не для того, чтобы меня прибили другие эльфы!
Будто они все одинаковые,вздохнул разбойник, привалившись к решетке спиной.Умные, добрые и красивые.
Народ, хватит,строго произнес я.Небо уже светлеет, а мы так и не придумали, как защищаться.
Защищаться?!настал черед Санька возмущаться.Да ты видел, сколько их тут? А нас всего трое!
Двое,поправила девушка.
Никто не предлагает ни с кем драться. Защищаться придется как в суде,вспомнил Хиру и зажмурилсявот суккуба точно раскатала бы сторону обвинения.Убеждать, доказывать, оправдываться.
Ага. Поди докажи, что не верблюд.
Надь, а ты одна из степей сбежала или с кем-то?
Чародейка наконец успокоилась и села рядом.
После бойни всего эльфов сто уцелело. Из нескольких, блин, тысяч. До болот добралась пара десятков. Но если кучкуетесьвас проще найти, поэтому разбрелись поодиночке кто куда. Жопа... Почему тут нет «твиттера»?
Это же сказка,фыркнул Корица.
Тогда волшебного «твиттера». Или соцсети «Вхрустальномшаре». Или почтовых сов. Блин...Надя потерла колени и опустила голову.Иногда скучаю по телефонупросто жуть. По киношкам. Кафешкам. Книжкам. Подружкам. Даже по сраной учебе.
Хорват кивал на каждом слове и подытожил:
А мне пиццы хочется. И мартини. Артур, а тебе?
Поднес палец к губамне мешайте. Парень отмахнулся и сел на корточки перед чародейкой.
Хочешь, фокус покажу?
Ага. Перед смертьюсамое то.
Да ладно тебе, это весело. Смотри,достал из кармана колоду карт и «растер» ладонями в широкий веер.Загадай любую. Только мне не говори.
Ладно,Надя пробежала взглядом по россыпи разноцветных фигур и цифр.Загадала.
Так...факир сложил колоду и разделил на две части. Поднял верхнюю, заглянул «под крышку» и нахмурился.Странно.
Что?
Ее там нет. Стой, не шевелись,пальцы юркнули за ухо девушки и выудили бубновый туз.Твоя?
Браво,чародейка одарила фокусника ироничными аплодисментами.Пятый класс сельской школы. Что дальше? Букет из штанов достанешь? Хотя не надо, мне и такое показывали.
А, ну вас. Хочешь как лучше...
С болот пополз рассветный тумангустой и белый, как облака, застилая землю плотным ковром. Вернулась Тарисса и с коротким «пора» велела привести нас ко входу в барак. Там уже ждала Сциллаи, судя по темным мешкам, спала женщина не больше нашего. Да и не жалкоотправлять на казнь не то же самое, что ожидать казни.
Послушайте,Надин предприняла последнюю попытку вразумить мятежницу, но та оборвала речь на полуслове.
Все уже решено,лекарша подняла ладонь, словно собиралась дать торжественную клятву.Я не могу доказать, что вы служите Гильеру и замышляете зло. Вы же ничем не подтвердите искренность своих намерений. Значит, ваша смертьнесправедливость. А несправедливость оскорбляет духов.
Не успели спутники с облегчением выдохнуть, как прозвучал новый, пусть и более мягкий приговор:
Но и отпускать вас слишком опасно. Поэтому останетесь в лагере, но если попытаетесь сбежать или причинить кому-либо вредрасплата последует незамедлительно.
Можно вопрос?спросил я.
Разумеется.
Среди вас есть беженцы с запада? Степняки, кочевники?
Партизаны, до того занимавшиеся привычной рутиной, оставили дела и заозирались друг на друга.
Это так важно?проворчала Тарисса.
Да,кивнул.Очень важно.
Отряд «Ковыль»,ответила Сцилла.Но сейчас они в дозоре.
Позовите их.
Зачем мне отвлекать опытных разведчиков от задания?
Затем, что вы ошиблись,Хиру на заседании в магистрате мне никогда не переплюнуть, и все же не удержался от победоносной улыбки.Мы можем подтвердить искренность своих намерений. Конечно,осмотрелся, постаравшись задеть взглядом каждого свидетеля,вы вольны отказать. Но тем самым намеренно осудите невиновных.
Тари, отзови отряд.
Что за бред?!вспыхнула лучница.Тебе врут в лицо, а ты пляшешь под флейту чужаков!
Замолчи!со злостью бросила предводительница.Если ложь вскроетсяэти люди в твоем полном распоряжении. Делай с ними, что захочешь. Но до тех пор не смей перечить!
Теперь-то понятно, как хрупкая с виду женщина поднялась до командира лихой ватаги. Испепеляющий взор, звенящий сталью голос, ни намека на сомнения и нерешительностьприрожденный лидер. И кровожадной наглячке не осталось ничего иного, кроме как безропотно удалиться. Пока ждали ее возвращения, успели позавтракать вчерашней рыбой, закусить мясистыми стеблями болотной кувшинки, по вкусу напоминающей сладкий огурец, и выпить крепкого травяного отвара с морошкой.
Победа, считай, уже в кармане, но война ни разу не выиграна. С нас, скорее всего, снимут подозрения и отпустят на все четыре стороны, вот только убежать при должном старании и капельке удачи мы могли бы и сами. А вот чего нельзя провернуть нашей скромной патитак это освободить демоницу. Проще говоря, нам нужно не оправдание, а полномочия объявить крестовый поход против узурпатора. Но лучше не перепрыгивать по нескольку ступенейтак и шею сломать недолго.
И вот на тенистой лесной тропе в сопровождении Тариссы показалась троица лучников. Одеты как и всев зеленые плащи с капюшонами, но темные волосы, слегка смугловатая кожа и самую малость раскосые карие глаза издали выдавали в разведчиках степняков. Мы поднялись в ожидании новых расспросов-допросов, но едва парни увидели Надин, разом замерли и преклонили колена, уперев кулаки в землю.
Halium, AerAdne!выпалил самый старший.Да здравствует Пресмелая Дева!
Глава 5. Штурм
После этих слов добрая половина эльфов опустились на колени и склонили головы. «Злая» же часть в нерешительности замерла, не присоединяясь к нашим, но и не спеша переходить на сторону Сциллы. Лекарша же вмиг растеряла все самообладание, взмахнула рукой и крикнула:
Это безумие! Даже если мы захватим крепость, через день сюда прибудут корабли из Эль-Тирана! Десятки ладей, сотни воинов! Они прочешут каждый остров, залезут в каждый куст и перевернут каждую кочку! Уничтожат всех, кого застанут с оружием в руках. И растерзают наших родных и близких в назидание глупцам!
Да Высшие и так это делают!не выдержала Надин.Убивают, пытают и угоняют в рабство просто потому, что кто-то живет иначе! Вы для нихвторой сорт! Недоэльфы! Животные! Хотя нет! Выхуже животных! Потому что Гильер пожалеет лошадь или пса, но без раздумий прикончит «неправильного» сородича! Он запретил охоту, но с радостью охотится на вас! Я видела все своими глазами! Терпите сколько влезет, но когда перебьют всех от мала до великауже никто не придет вам на помощь!
Сказать, что пламенная речь меня удивилазначит, промолчать. А еще себя считал подающим надежды ораторомага, куда там. А уж какой фурор произвел спич среди неписейэто вообще словами не передать. Ушастики вскочили, схватились за оружие и даже колеблющиеся принялись выкрикивать малопонятные лозунги на своем языке и трясти кулаками над макушками. Когда кат-сцена проигралась и вопли поутихли, вперед вышел старший «Ковыль» с проседью в смолянистой челке и озвучил волю большинства: