Мы готовы, AerAdne! Веди нас!
Дураки!взвизгнула Сцилла.Вас перебьют как слепых щенков! Вы ничего не знаете о крепости!
Я улыбнулся.
Дайте мне полчаса.
Так как ночь прошла в драках и беготне по болотам, сон накатил почти мгновенноне помешали ни споры на улице, ни звон молотка, ни бряцанье сбруи. Тепло, гамак, чашка горячего отвараи сшибло как после мощного снотворного.
Снова оказался на матовом подсвеченном диске, рассекающем кромешную тьму, но Хира не спешила скрасить мимолетную дрему своим присутствием. Ожидание затягивалось, я вертелся на месте с колотящимся, грозящим выбить обратно в явь сердцем. И вопрос, крутящийся в голове быстрей циркулярки, ничуть не помогал успокоитьсяа если мы опоздали? Сколько времени уже прошло? Два дня? Три? После всего пережитого суккуба наверняка выдержит любые пытки, но вдруг Туураму просто надоело тратить время впустую? А с пленниками, из которых не удается вытянуть ничего ценного, как правило не церемонятся.
Сияющая площадка начала тускнеть, терять плотность и выписывать краями «восьмерки». Затрясло, зашатало и пришлось расставить руки, чтобы удержать равновесие. Мрак рассеялся, и вдали показалась щель ослепительного света, расширяющаяся с каждым пройденным метромсознание возвращалось в реальность, я просыпался. Неужели все зря?
Артур?раздался сзади хриплый едва шелестящий голос.
Было страшно оборачиватьсястрашно до одури. Демоница и прежде выглядела не очень, и кто знает, что с ней сделали за все это время? «Спокойствие, только спокойствие. Здесь любые раны можно вылечитьглавное, что подруга жива, а остальноедело игромеха».
Скрепя сердце, обернулся и не смог сдержать полного отчаяния вздоха. Девушка выглядела как прежденовых ссадин, царапин и ожогов не заметил, но почему-то прятала левую руку за спиной. Изнеможённо улыбнувшись, прислужница прошептала:
Я тут кое-что разузнала. Думаю, пригодится.
Что с рукой?шагнул к ней и снова врезался в невидимую преграду, вспыхивающую в местах прикосновений нежно-золотистыми отблесками. Врезал в колдовской барьер кулаком, не чувствуя боли, и прорычал громче:Что с рукой?!
Да забей,Хира шмыгнула расквашенным носом.До свадьбы заживет.
Мы готовы, слышишь?хлопки оставляли на преграде мерцающие отпечатки ладоней.Я нашел отряд. Потерпи еще чуть-чуть.
Ну все, заткнись,подруга поморщилась, как от приступа зубной боли.Не то слезу пущу. А суккубу лучше не доводить до слезуж мне-то можешь поверить. Так что слушай и запоминай.
***
Эльфы в полном снаряжении собрались у костра. Отсутствовали только Сцилла, ухаживающая за ранеными, и сохранившая ей верность Тарисса, но и без них численности хватало за глаза. Двадцать два умелых диверсанталуки, кинжалы, метательные ножи (Хорват наконец-то пополнил боезапас). Маски, разукрашенные смесью золы и грязи лица, камуфляжные плащи с глубокими капюшонамисущие гашишины из игры, только не в белом, а в «лягушачью крапинку». Мне тоже досталась небольшая обновкане золотая рапира, конечно, но вполне годный и очень легкий меч с узким прямым лезвием. Им-то и чертил на земле план грядущей битвы, основываясь на свежих разведданных.
Первый отряд ждет здесь,острие прорезало линию перед квадратом, изображающим крепость.Второйтут,оставил крест на берегу реки.Начнете, когда пустим стрелу с зеленым хвостом. Третий останется в лагере охранять Пресмелую Деву.
Кочевники, выбранные на сей важный пост как самые преданные, кивнули и стукнули в грудь.
Тогда вперед,встал и сунул клинок в ножны.Да пребудут с нами духи.
Удачи,Надин помахала напоследок.
Картинным жестом отдал честь, не менее наигранно накинул капюшон и зашагал в чащу вслед за своей группой.
***
В отряд помимо Хорвата входила пятерка самых метких стрелков. В нашем распоряжении имелось несколько часов до полудня, поэтому обошли крепость дальней дорогой, чтобы случайно не нарваться на дозор, и заняли позицию на берегу в самой узком месте притока. Отсюда острог казался подернутой дымкой моделью из спичек, и все равно вместо наблюдения за рекой раз за разом бросал хмурые взгляды на стену, хотя Хира висела с противоположной стороны.
Чтобы скоротать ожидание, фокусник выкопал кинжалом пару сладких похожих на топинамбур корешков и бережно снял шкурку. Один оставил себе, второй протянул мне на кончике клинка. Есть не хотелось, но перед дракой стоило подкрепиться, но только захрустел белой сочной мякотью, как эльфы сердито зашикали и застучали пальцами по губам.
Рыбалка тут хорошая,вздохнул напарник, швырнув надкушенный корнеплод в траву.Любишь рыбалку?
Когда-то любил,шепнул, приставив ладонь козырьком, хотя это ничуть не спасло от бликов на воде.Как-то раз пошел потаскать окушков на блесну, а вытащил труп какого-то алкаша. С тех пор не очень люблю.
Фу...Корица поморщился и хохотнул.Мне таких уловов, к счастью, не попадалось. Хотя до Гильера и с бреднем ходил, и с «пауком». Эх... Как думаешь, у нас получится?
Получится. Если не будем тупить.
С этим сложнее всего. Слушай, а вот если Надин и впрямь станет королевой. В смысле, она-то не станет, чай не эльфийская принцесса. Но когда главаря Высших порешимостанешься в Эльфере?
Навсегда?
А почему нет?
Домой хочу. А еще найти того доброхота, что раздает всем книжки с договором.
И что?
И заставлю выпустить всех из этой чертовой игры.
Хм... А если кто-то откажется?
Ответить не успел, крайний эльф поднял два пальцатревогаи все тут же схоронились в кустах. Прошло минут десять, и лишь тогда услышал далекий плеск весел. Из-за поворота показался длинный острый нос, а следомтуша широченной плоскодонной ладьи. Вдоль бортов сидели десять гребцов, и половину из них заслоняли три ряда бочек с припасами и стальная клетка, где томились избитые, окровавленные пленники. Выглядели бедолаги так, словно их волокли до берега конями, и товарищ Нутро услужливо намекнул, что предположение не сильно расходится с истиной.
За правилом (то есть рулем) стоял угрюмый эльф с жиденькой бороденкой, трое стрелков на носу пристально наблюдали за берегом. Наши ребята знали, что, когда и как делатьне требовались ни приказы, ни напоминания. Нам оставалось сидеть тихо, как мыши, не шевелиться и по возможности реже дышать. Когда ладья вошла в узкое русло, ее отделили от прибрежных зарослей десятка полтора шаговтут не то что стрела, а плевок долетит.
Как только лодка поравнялась с нами, хором тренькнули пять тетив. Заточенные острее бритвы наконечники вонзились в шеи рулевому и дозорным, рассекая артерии и позвонки: один залпчетыре фрага. Не успели гребцы побросать весла и выхватить оружие, как пятерка с крайнего борта отправилась за первой партией в страну «истинно правильных» порядков.
Последние противники не растерялись и спрятались за бочками, откуда вслепую пустили стрелы, по-гангстерски повернув луки горизонтально зеркальной глади. Несмотря на хаотичную стрельбу, один из наших схватился за впившееся в грудь древко и, крутанувшись юлой, грохнулся оземь. Уцелевший квартет под свист ветра и шелест срезаемой осоки предпочел отступить за ствол сваленного грозой деревца. Здесь, метрах в двадцати от воды, прятались и мы с Хорватом, совершенно бесполезные в ушастой разборке.
Да, отряд с минимальными потерями перебил большую часть вражеских сил, но при том не разыграл до конца козырь внезапности. Ладья покачивалась на месте, но мало остановить судноего нужно захватить, и вот тут начались проблемы. Полминуты перестрелки забрали второго партизана, прихвостни Гильера же обосновались за бочками, как за крепостной стеной и потихоньку наглели от безнаказанности, высовываясь все выше и тратя больше времени на прицеливание. Союзники же ощутимо сбавили темп, и промедление грозило если не бегством, то полным прекращением огня с нашей стороны.
Надо что-то делать...прошипел под учащающийся перестук наконечников в ствол.
Понятно, что надо,Саня придерживал капюшон, точно каску.Но что?
Осторожноногойподтянул к себе лук павшего соратника. Позаимствовал у соседа стрелу, положил древко плашмя на манер арбалета, натянул тетиву... Снаряд ушел в небо под углом градусов в сорок, а перекрученная жила так дала по руке, что рубанком стесала кожу с кулака.
Ух, епт!зажал рану ладонью и зажмурился, чувствуя теплое жжение на веках.Сука!
Надо было все же Надьку взять,Хорват протянул смоченный в целебном зелье льняной отрез.Щас бы швырнула шар из укрытияи дело с концом.
Слишком опасно. И я у девушек за спинами не прячусь.
Фокусник усмехнулся.
Сказал демонист.
Показал ему окровавленный средний палец аккурат в тот момент, когда рядом вскрикнул третий эльф, попятился пару шагов, спотыкнулся и шлепнулся в траву со стрелой под кадыком.
Надо отступать!тут же взвизгнул самый молодой партизан, тараща налитые страхом глаза.
Старший товарищ наградил труса крепкой оплеухой, но надолго такой мотивации не хватит. Если не вмешаемсявсей операции конец, ведь без лодки штурмовой отряд перебьют, как пьяных куропаток.
Готовьтесь,часто задышал, как спринтер перед стометровкой.Я их отвлеку.
Куда?!Корица попытался ухватить за край плаща, но я со всех ног рванул параллельно берегу, продираясь через заросли камыша.
Отчаянный маневр принес плодыодин из противником отвлекся, замешкался и поймал наконечник глазом. Двое против троихэто уже почти равные шансы, даже невзирая на тактическое преимущество гильерцев. Пару раз в критической близости шуршали срезанные стебли, а впереди уже белело открытое пространство, куда соваться ни в коем случае не стоило. Поэтому упал, скользнул шаг на заднице и с низкого старта помчал восвояси, но на середине пути врезался в разбойника.
Ложись!зашипел напарник, сжимая в руке раскладной крюк.Я тут кой-чего придумал. Отвлечешь гадов еще раз?
Кивнул и снял плащ. Свернул в тугой комок и в прыжке подбросил над камышом. Миг спустя поймал накидку с двумя стрелами внутри, но вырученных секунд хватило, чтобы раскрутить и бросить кошку. Острие зацепилось за самый нос, и мы изо всех сил налегли на веревку, разворачивая ладью перпендикулярно берегу. Враги засуетились, затопали по доскам, один попытался найти новую баррикаду, второйрасстрелять внезапных «бурлаков», но в конечном итоге оба плюхнулись в воду и больше не всплыли.
Победа!воскликнул юнец, но вопль утонул в звоне новой затрещины.
Да, мы выполнили поставленную задачу, но слишком высокой ценой. По плану, подсмотренном у Барда Лучника из экранизации «Хоббита», пятеро эльфов должны грести, а люди (то есть я и Корица) до часа икс прятаться в бочках. Но выживших партизан явно не хватит, чтобы сдвинуть с места груженую махину, а значит, на банки придется сесть всем составом. И если эльфы еще сумеют прикинуться своими, то переодетых игроков дозорные раскусят только так. И тут мой взгляд упал на пленников.
Завербовать четверых мужчин и двух женщин не составило трудапросто доходчиво объяснил им, кто мы, кому служим и что собираемся сделать. После короткой обработки все шестеро согласились примкнуть к Пресмелой Деве и выполнить ее волю, даже пожертвовав собственными жизнями. Надев трофейную броню, новобранцы взялись за весла, а мы, вытряхнув за борт соленые огурцы, спрятались в пропахших маринадом кадках. Ради пущей маскировки поручили крикливому молодцу вытащить из досок все стрелы и вытереть кровь смоченным в воде плащом. Как только справился, старшой встал за руль, и лодка под скрежет уключин и плеск воды пошла к крепостному острову.
***
Чуть приподняв крышку, внимательно наблюдал за острогом, как инопланетянин из мультика про казаков, в надежде, что сверхчуткие дозорные не заметят блеск глаз в узкой щелочке. Неписи пока не проявляли признаков агрессивности, но и не спешили опускать причал, хотя ладья подошла вплотную к укреплению.
Hass!выкрикнул лучник на углу стены и вскинул ладонь.Varpatta!
Просят пароль,перевел Хорват из соседней бочки.
Прилетели-сели, млять. Хира сказала, что припасы привозят каждый день после полудня, но ни словом не обмолвилась ни про какие пароли. И что теперь делать? Если ворота не откроют, плакала вся наша затея. Сука, так облажаться в шаге от цели! Пора зарубить на носу: все идет слишком гладкосамое время искать подвохи.
Varpatta!!еще громче возопил стражник, подозревая неладное.
Счет пошел на секунды. Загрохотали лестницы, и на боевой ход поднялись еще пяток стрелков, и примерно столько же стеклось с остальных постов.
Это фиаско, братан,шепнул Корица и захлопнул крышку.
Haal!заверещал эльф.Haal!
Перевод не требовалсязазвонил набат, и по тревоге заметалась вся крепость. Партизаны на широкой плоской палубе стояли как на ладони, а пленники и вовсе ничего не смыслили в военном ремесле. Разведчики тут же щучками нырнули в реку, а новобранцев расстреляли в упор и без какой-либо надежды на спасение. Я не видел этого, скукожившись на дне бочки и вздрагивая от каждого пробитияшутка ли, в крышку и бока вонзились три стрелы, и наконечник последней замер в пальце от моего лба.
Зато отчетливо слышал крики раненых и стоны умирающих, паническую беготню и глухой грохот падающих тел. Стрелы свистели, даже когда последние вопли стихливидимо, каждый защитник счел своим долгом пульнуть разок хотя бы в труп.
Но вот все стихло. Эльф, который спалил всю контору, зычно раздавал приказы, но я не понимал ни единой фразы, думая лишь об одномне пора ли сигануть в воду и плыть, покуда не кончится воздух, а легкие не зальет плавленым свинцом. Но страх не давал пошевелиться, а разум твердил как заведенныйсиди тихо, лучше плен, чем мгновенная смерть. Все, на что хватило смелости и силдвумя руками вцепиться в древко и тем самым придерживать крышку.
Заскрежетали кабестаны, заскрипел причал, и вскоре на досках послышались вкрадчивые шаги. Три эльфаровно столько раз качнулась ладьяспрыгнули на борт и, отрывисто бормоча, устроили осмотр. Стучали по бочкам, переворачивали мертвых, вскрывали запечатанные кадки. Так уж вышло, что наши убежища стояли в первом ряду, а значит с них очередь и начнется. Мышцы сжались в тугие жгуты, внутри все оледенело, а сердце, казалось, вовсе перестало биться. Я зажмурился и задержал дыхание, с нечеловеческим ужасом чувствуя, как кто-то снаружи дергает оперение.
Sar,с усмешкой произнес дозорный, на кой-то хрен щелкая по торчащей стреле, и стоящий рядом соратник хохотнул.Tujal kavol?
Nakh,отозвался товарищ.Deaedeen uva.
Saless! Saless!рявкнул командир, после чего не в меру любопытная парочка отошла ко второму ряду и уже там начала выборочно вскрывать емкости.
Осмотр закончился, едва начавшисьи ясно почему: тары всего-то десять штук, и в электронных мозгах неписей не шевельнулась мысль, что в крепость решат пробраться лишь двое диверсантов, а не ударный отряд. А что такое двоепротив целого гарнизона? А если вскрыть все бочки, как их потом катить в погреб?
Кстати, о качении. Меня подняли и уложили на бок, и чтобы не болтаться как белье в барабане, пришлось расставить локти и колени, тем самым превратив укрытие в самую настоящую центрифугу. А пилот или космонавт, как понимаете, из вашего покорного такой себе. Мучение длилось несколько минут, и только скудный завтрак вкупе с животным страхом не позволили заблевать себя с головы до ног.
И когда Хорват снял крышку и протянул руку, я увидел во мраке подвала десяток смазанных расплывчатых Хорватов, водящих вокруг меня хороводы.
Так, осторожно. Не шуми. Встань, глаза не закрывай. Смотри в одну точку, слышишь?
Я из последних сил следовал советам, но под конец не удержался и вырвал жгучей желчью туда, где прежде прятался. Полегчало, но окончательно отпустило от вертолетов минут через пять с затылком у холодной влажной стены.
Крутяк!Саня хлопнул по плечу.Мы внутри, братан! Опустим мости начнется веселуха! Только нужен лук и кусок зеленой ткани. Так, меч при тебе?
Нащупал ножны и кивнул.
Шик. Спрячься за дверьвон там. Сейчас подманю стражу, а ты не зевай. И помниэто не люди и не живые существа. Не бойся, не трясись, а сразу перо под ребро, понял?
Да...
Мужик.
Разбойник повернулся к дубовой преграде спиной и забарабанил пяткой по доскам. Снаружи послышались встревоженные голоса и мягкий топот по земляным ступеням. Хорват натянул капюшон, чуть присел и... полностью слился с темным фоном стены. Батюшки, да это же стелс! Но разглядывать умение, которые миллиард раз видел в других играх, не было времени. Заскрежетал засов, и в погреб вошли двое эльфов с мечами наголо.