Я буду в порядке.
Ширли наклоняется и целует меня в щеку.
Наша бедняжка Мия. Ты всегда можешь позвонить любому из нас, ведь мысемья.
Спасибо, Ширли.
Я благодарна ей. Действительно благодарна.
Она быстро спускается по лестнице. Внезапный порыв ветра раздувает листья, и они кружатся в маленьком урагане. Ширли останавливается и поворачивается ко мне, чтобы удостовериться, видела ли я это.
Осень!кричит она.Грядут перемены!
Ширли садится в машину, и я вижу Роуди с конусом вокруг головы. Ему даже удалось высунуть голову из окна. Он снова воет.
Бедная собака. Ширли живет рядом, вниз по дороге, но с Роуди она едет другим путем. Ее старый Бьюик срывается с места, и она машет мне на прощание.
Я снова одна.
Плетусь в гостиную, касаясь каждого из заветных серебряных колокольчиков тети Беа. Я прожила в этом огромном доме большую часть своей жизни после смерти моих родителей, мне тогда было восемь, так что мне знаком здесь каждый закоулок.
Надо сделать чаю. Иду на кухню и ставлю чайник на газовую горелку. Передача права собственности на дом произойдет в ближайшее время, после оглашения завещания. Тогда мне придется решать, что делать дальше. Продать дом? Сдать в аренду? Надо закончить колледж. Чем-то заняться.
Я чувствую себя растерянной, покинутой, как моряк, который плохо привязал свою лодку дрянной веревкой, и та уплыла.
«Узел скользит по тебе, вызывая новый крик возбуждения».
Я не могу не думать об этих письмах. В них есть одно странное совпадение, и это одна их причин, по которым я сохранила их.
Узлы. Я знаю все об узлах.
Родители обучали меня морской терминологии. Кажется, будто только так и разговаривали в нашей семье. У нас был небольшой парусник, который мы выводили на озеро неподалеку от нашего дома.
Меня учили обращаться с лодкой, я должна была знать каждый тип узла, сцепку и уметь бросать трос.
После прочтения «тюремных писем» некоторые из терминов приобрели совершенно иной смысл. Французский ударный узел, например.
Тепло вновь заполняет мое тело. Мне хочется какой-нибудь истории с сексуальным опытом, чтобы меня наполнили те же эмоции, что поглощают меня в момент прочтения письма. Но крошечная муниципальная школа и последовавший за ней колледж не предоставили мне много возможностей.
Кроме того, большинство считает меня странной, как Белль из «Красавицы и чудовища». Прилежная, скучная и, скорее всего, потратившая всю ночь на чтение, нежели на посещение какой-нибудь вечеринки. Хотя меня и не приглашали на них.
Чайник свистит. Я понимаю, что забыла положить в кружку заварку. Мечтательностьеще одна дурная привычка, усугубившая мое одиночество. Я накладываю ложкой развесной чай в заварник. Кухня в жалком состоянии.
Открываю духовку и вытаскиваю пирог Ширли. Аромат курицы успокаивает меня, но я не голодна. Так что спускаюсь по лестнице, обеими руками обхватив теплую кружку.
Холодно, но это не из-за погоды. А из-за чувства, будто я обречена скитаться по жизни в одиночку. Я даже не могу себе представить жизнь скучнее той, которой живу уже так давно.
Я останавливаюсь перед фото, висящем на стене в коридоре. Я. Мои родители. Я маленькая. Мне, наверное, лет шесть. Я счастлива. Мой отец надел панаму, и его большая улыбкаединственное, что видно в ее тени. Моя мама красивая, ее волосы развеваются вокруг лица, она одета в изысканные элегантные белые шорты и свитер.
Моя тетя была маминой сестрой. Они совсем не похожи и, по большому счету, даже жили по-разному. Мама любила приключения. Она повстречала моего отца, когда подрезала его катамаран на частной регате. Тетя была доброй, мягкой женщиной и никогда не была особо впечатлительной. По-видимому, такой же, как и я.
Когда мои родители погибли в инциденте с парусником и все говорили, что с их образом и стилем жизни так и должно было случиться, она взяла меня к себе.
Я возвращаюсь в гостиную, отпивая небольшими глотками чай. Смотрю в окно на газон. Еще один день в моей жизни проходит. Просто видимость жизни.
Может, я должна еще раз взглянуть на письма? Как бы сумасшедше это ни звучало, думаю, мама одобрила бы это.
Глава 5
Джекс
Каждый оборачивается вслед Сэму и мне, прогуливающимся по тюрьме так, будто это место принадлежит нам. Заключенные обсуждают мой костюм. Охранники рассматривают Сэма, пытаясь понять, знают они его или нет.
Центральное зданиеэто лабиринт со стеклянными стенами. Мы идем через негоСэм на шаг впереди меня, и приближаемся к стойке регистрации на противоположной стороне. Охранник смотрит в монитор перед собой. С нашей позиции я вижу какой-то бейсбольный матч. Шнур от наушников ползет вниз по его груди. Мужчина не обращает на нас никакого внимания.
Сэм прочищает горло.
Вы заставите нас стоять здесь весь день?
С усилием оторвавшись от экрана охранник, наконец, поднимает глаза. Он быстро пробегается по нам взглядом и останавливается на мне.
Кто это?
Библиотекарь. Приводил в порядок нашу коллекцию,говорит Сэм.
Охранник вздыхает и включает что-то на экране. Он проработал здесь лишь пару дней, но уже заработал некое отношение к себе. Список сменяет бейсбольную игру.
Имя?
Серджио Аванти,говорю я.
Охранник хмурится, прокручивая текст. Я сосредотачиваюсь на дыхании. Сэм фыркает и переступает с ноги на ногу. Секунды тянутся словно часы. Охранник замирает и смотрит на экран.
Какого черта?
Я знаю, что он не увидел информации, что я входил сюда. Опытный охранник поймет, что что-то не так, но мы сыграем на том, что этотновенький, и не захочет признавать, что он в замешательстве.
Есть также проблема с Мстительными. Они контролируют безопасность. Если мы простоим здесь слишком долго, если датчик настроения охранника погаснет или он начнет подозревать нас, они могут вмешаться. За год, проведенный здесь, я видел нескольких среди персонала. Если меня поймают, я обязан сделать все, чтобы защитить Сэма и Колетт.
Настроение на датчике переходит от зеленого к желтому. Сэм и я в порядке. Это охранник. Нужно его успокоить.
Здесь говорится, что вы должны были прийти после Рождества,говорит он.Так почему вы сейчас здесь?
Утвержденные расписания всегда высвечиваются,говорит Сэм.Второй раз за неделю я должен сопровождать кого-то, кто не высвечивается на экране.
Охранник смотрит на монитор еще минуту. Датчик настроения все так горит желтым. Мужчина смотрит на мой костюм, будто стараясь убедить себя, что я не могу быть заключенным. Нет причин сомневаться в моем положении, хотя мы, вероятно, превысили отметку волонтеров в тюремной библиотеке.
Датчик настроения загорается красным.
У тебя знакомое лицо,его голос напряжен.
Время успокоить его.
Люди часто принимают меня за актера Брэдфорда Агетти. Большая кинозвезда. Я совсем на него не похож.
Охранник фыркает.
А я похож на короля Англии.
Яфанат Уилла Смита,говорит Сэм. Он гладит свой большой живот, как будто у актера когда-либо появлялся лишний килограмм веса.
Это заставляет охранника смеяться. Датчик настроения приближается к желтому, затем к зеленому. Он нажимает несколько клавиш и кнопку, чтобы открыть стальные двери.
Звони в следующий раз,говорит он.Чтобы сразу получить книги.
Обязательно,салютую я,Ваше Величество.
Он снова смеется, когда мы проходим через главный вестибюль.
Отлично выкрутился,шепчет Сэм.Колетт у входа в черном седане лексус.
Когда мы подходим к двери, его бейдж загорается красным. Сэм хмурится.
Забери меня у служебного входа за углом.И он исчезает в боковом зале.
Я не поддаюсь искушению взглянуть на камеру на потолке. Я иду мимо входа для посетителей и выхожу через центральный вход. Солнце ослепляет меня, и я щурюсь в поисках Колетт. Спустя несколько секунд гладкий черный седан тихо подъезжает. Пассажирская дверь распахивается.
Кто вызывал транспорт?раздается голос Колетт, и ее французский акцент щекочет слова. Я проскальзываю на сиденье. Дверь закрывается и я вздыхаю.
Ты не представляешь, как мне сейчас хорошо,говорю я, погружаясь в мягкость кожи.
Колетт смеется, ее темные волосы закрывают щеки.
Приятно видеть тебя, Джекс.
Знаешь как я рад, что ты здесь?
Сэм застрял?Ее лоб, прикрытый короткой челкой, недовольно морщится.
Сотрудники не могут выйти во время смены. Я его предупреждал.
Он думал, что обманет этот чертов бейдж.
Поехали за угол. Он подойдет.
Я верю в Сэма и его умение выкручиваться. Кроме того, онМстительный.
Колетт отъезжает от ворот и разворачивается. Мы оба осматриваем ворота, боковые выходы и уязвимые места, на случай если придется быстро отходить.
Прошло несколько минут.
Где он?В ее голосе слышится страх.Мы должны уничтожить коммуникации, так как нас могли прослушать.
Дверь открывается, но вместо Сэма выходит Джонсон. Он замечает черный автомобиль и идет прямо на нас.
Нас раскрыли? Мы должны уехать?Колетт тянется к зажиганию.
Останавливаю ее.
Я не уеду без Сэма.
Джонсон доходит до затемненных окон и всматривается. Как только его нос вплотную прижимается к стеклу, я с силой открываю дверь. Он резко отшатывается назад, кровь стекает по его лицу. Я выхожу из машины и жду, когда он посмотрит на меня.
Дерьмо,говорит он.Ты?
Собственной персоной.
Не хочу, чтобы он запачкал кровью мой костюм, поэтому вместо того, чтобы бить, зажимаю нерв на его шее. Колени охранника подгибаются, и он падает лицом на асфальт.
Сэм выбегает из дверей.
Приготовься бежать!орет он. За ним появляются два охранника.
Сажусь в машину.
Безупречный расчет времени,говорю я.
Едем.И он ныряет на заднее сиденье.
Колетт срывается с места. Охранники бросаются в погоню, но отстают. Один останавливается, чтобы сообщить о нас по рации. Не важно. Мы уже проехали ворота.
Вы двое отлично сработали. Я должен вам выставиться.
Не скупись,говорит Сэм.Можешь добавить это к нашему счету. Надеюсь, ты хорошо заплатишь.
Он опускает стекло и бросает бейдж охранника на асфальт.
Не сомневайся.
Не то чтобы Сэм нуждался в деньгах. Каждый Мстительный имеет доступ к любой необходимой ему сумме.
Сэм хлопает меня по плечу:
Черт, классно, что ты вернулся.
Без тебя было слишком тихо,добавляет Колетт. Она сбрасывает скорость, и мы едем, не привлекая внимания.И что теперь?
Секунду я наблюдаю за пейзажем за окном.
Мне нужно добраться до Клауса. Думаю, Джованна у него.
До сих пор думаешь об этой женщине?В голосе Колетт слышится смех.
Я хмурюсь.
Я убил невиновного из-за нее.
Не такого уж и невиновного,говорит Колетт.
Не предоставилось случая.
У меня все вздрагивает при мыслях о Джованне. Я любил эту женщину. Тупо. Глупо. На свою погибель. Она использовала меня, чтобы убить своего соперникаМстительного. За что меня и посадили. Только Сэм, Колетт и Клаус знали правду. Джованна исчезла сразу после того, как я запачкал руки.
Я думаю, Клаус у нее.
Он же залег на дно? Откуда ты знаешь, что его не раскрыли?В голосе Колетт беспокойство.
Его письма. Они неправильные.
Ты и твоя система,Колетт качает головой.Клаус, вероятно, завязал в узел свои трусы после прочтения мучительного содержания письма.
Я смотрю на Сэма, который уставился в окно, его лицо выражает беспокойство.
Клаусумный человек,говорит он.Он может справиться с кодом.
Согласен. Мы должны добраться до Теннесси, там есть безопасное место.
Мы не можем пойти с тобой. Мы уже достаточно рискнули за один день.
Сэм прав. Они поставили под угрозу свои позиции Мстительных.
Тогда высадите меня. Мне нужно проверить его.
Все спланировано.Колетт бросает взгляд в зеркало заднего вида.Сними костюм, Сэм. Наверняка, в нем есть какой-то датчик.
Неа. Он гражданский,говорит Сэм, но все-таки снимает униформу. Мы проезжаем над рекой, и та отправляется в полет.
Сэм! Не мусори!возмущается Колетт.
«Сними костюм! Не мусори!»Сэм кривляется, но переливы его голоса говорят, что он смеется.
Я сижу, наслаждаясь видами природы. Год в этой дыре. Единственный вид был лишь вверх на небо. Сейчас Чикаго тянется во всех направлениях. Пабы. Рестораны. Длинные ряды домов, стоящих близко друг к другу.
Я везу вас до окраин,говорит Колетт.Там мы возьмем наши клонированные удостоверения личности.
Мне вот интересно, как ты все вычислил.
Сэм натягивает рубашку.
Ты сидел, босс. Технологии синдиката усовершенствовались, пока ты был вне строя.Он стучит по кожаному чемодану рядом с собой.Внутри все инструменты, которые предположительно могут понадобиться, пока ты избегаешь сети.
Я киваю. Сэмчеловек-гаджет, даже если он старой закалки. Он чаще выбирает молоток, а не сканирование сетчатки, но всегда знает последние разработки Мстительных. Его способность обходить их, ослабив проволоку плоскогубцами, не раз спасала нас.
Колетт всегда была нашей «спасательной» девушкой. Она может маневрировать всем, у чего есть колеса, крылья, паруса или двигатель.
Этот лексус украли, и идентификационный чип прикреплен к кирпичу в багажнике. Я бы сказала, что у тебя три дня, прежде чем он объявится.
Я не спрашиваю о статусе человека, чью личность буду заимствовать. Когда Колетт говорит «объявится», это может означать что угодно, и, вероятно, лучше ничего не знать.
Сэм указывает на приборную панель.
Я установил обратный отсчет. Красный дисплей высвечивает семьдесят часов.
Думаю, ты должен отказаться от этой женщины,говорит Колетт с обидой.
Я стараюсь казаться холодным и бесстрастным, но ее не одурачишь.
Синдикат доберется до меня. Джованнаединственный шанс очистить мое имя. У меня нет будущего, если Мстительные все узнают и не поддержат меня.
Сэм наклоняется вперед.
Джованна пропала год назад. Никто не может выследить ее, даже Синдикат.
Это невозможно.
У нее точно есть друзья в высокотехнологичном мире.
Колетт сжимает мою руку.
Мы будем помогать, чем сможем. Все письма отсканируются и будут в системе.
Спасибо.Колетт всегда помнит каждую мелочь.
Мы приближаемся к нашему рандеву с клонами.Она касается желтой кнопки на экране.Ты можешь изучить письма здесь. Возможно, возникнут какие-то идеи.
Сомневаюсь, что узнаю больше, чем в тюрьме, но от нечего делать, изучаю странную перестановку кода, что не соответствует ни одному из стилей Клауса.
Я знаю, как вы рисковали, чтобы вытащить меня, и не забуду этого.
Мы не позволим,говорит Сэм со смехом в голосе.
Колетт подъезжает к небольшой заправке. Этот лексусэлектрический, но на стоянке я вижу мустанг.
А вот машина для нас,говорит Сэм.Ты позволишь мне вести его?
Колетт закатывает глаза.
Я постараюсь не надоесть.Она наклоняется и целует меня в щеку.Будь осторожен, Джекс. Встретимся через три дня.
Будь осторожен там,говорит Сэм.В сумке есть телефон. На крайний случай. Не используй его без необходимости.
Я киваю. Колетт и Сэм идут к мустангу. Двое выходят из машины и отправляются в магазинчик.
Медленно открываю пассажирскую дверь, вдыхая запах бензина и осени. Листья проносятся вдоль разбитой мостовой.
Иду к капоту автомобиля, слегка касаясь пальцами его гладкой глянцевой поверхности. Отличная машина, и она хорошо укомплектована. Я выбрался из тюрьмы и теперь моя цельразобраться с маленьким недоразумением, на которое Мстительные отреагировали так остро. Самое время направится в безопасное место в Теннеси, и выяснить, кто выдает себя за Клауса или кто держит его в заложниках.
Кто бы это ни был, ему лучше быть готовым к моему визиту.
Глава 6
Мия
Еще один длинный, скучный вечер подходит к концу. Я чувствую себя разбитой. Наверное, это письма. А может быть, смена времен года.
Интересно, как тетя Беа провела здесь всю свою жизнь, так и не выйдя замуж, одна в этом старом доме.
Я должна быть осторожна, иначе это может случиться и со мной.
Проверяю обе двери. Крепко заперты. Не то, чтобы это имело значение. Наш маленький городок опасен разве что комнатным растениям.
Пробегаю пальцами по холодной стали. По какой-то причине у тети Беа замков в доме, чуть ли не как в Форт-Ноксе. Требуется шесть разных ключей, что открыть их все. Возможно, первое, что нужно сделать сейчас, когда она ушла, убрать хотя бы один из них. Я буду бесстрашной, как и моя мать. Я не буду сидеть взаперти.