Но я хотела спросить про одно дерево! Видишь его? Это то самое, которое Виктор использовал, чтобы спустить нас к подземному ручью, когда я была тут в прошлый раз? крикнула Хэтти, указывая на дерево, которое они только что миновали.
Поздно! засмеялся Артур, и друзьям оставалось лишь смотреть, как дракон улетает прочь всё дальше и дальше. Побежим-ка мы лучше! Мы ведь не хотим отстать!
Теперь деревья вроде как горбились над выбранной Сэром Гидеоном тропой, теснясь друг к другу, словно они хотели поближе рассмотреть двух детей из людского царства, семенящих среди них. Хрупкая палая листва шуршала под ногами. Хэтти уже начинало казаться, что скоро она рухнет в изнеможении. Девочка готова была кричать от радости, когда Сэр Гидеон наконец замедлился. Крылья запнулись на мгновение, а затем он сорвал с дерева почку и заткнул себе ноздри.
Зачем он это делает? спросил Артур, прежде чем их ударил запах.
Это был не просто обыкновенный запах.
Это был запах канализации, которую никто не чистил тысячу лет.
Это был запах ста тухлых яиц, оставленных на полуденном солнцепёке.
Это был запах подмышек чудовища.
Это был запах миллиона старых носков.
Это был запах из клюва орла.
Это был запах застойного пруда.
Это был запах рыбьих потрохов.
Это был запах вонючего сыра.
Это был запах всего вышеперечисленного и ещё много чего.
Кажется, я сейчас вырублюсь! Артура немного повело.
Возьми лист!
Но стоило Хэтти схватить лист, как он рассыпался у неё на ладони.
Артур начал крениться на бок, и Хэтти огляделась. Когда она впервые столкнулась с этим запахом, Сэр Гидеон велел ей вставить в нос слоновьи щетинки. Но сейчас их под рукой не было. Что же делать? И она вспомнила про карманы. Наверняка в них что-нибудь найдётся. Хэтти вытащила фонарик, записную книжку и моток бечёвки, а потом комболои. Выудила зубочистку и батарейку. И в конце концов нашла два носовых платка. Один Хэтти сунула Артуру, другой прижала к своему лицу. Когда мальчик перестал пошатываться, она ухмыльнулась.
Не думаю, что когда-нибудь смогу привыкнуть к этому запаху, сказала она.
Глава 8
Вынырнув из леса, Хэтти и Артур увидели стелющееся по земле желеобразное серо-буро-малиновое туловище. Времечервия, кажется, не замечала их приближения. Она приподнялась. Перед её мордой ширь синего неба была прорезана мерцающей полосой. Мясистые губы задрожали и потянулись к пляшущему свету, словно собираясь его поцеловать, и по вытянутой шее создания скатились две серебряные капли слюны. Наконец губы присосались, и пляска всполохов замедлилась, а запах стал сильнее даже сквозь платок. Времечервия напрягла шею, втягивая что-то по сантиметру, и вот появился краешек облака, похожий на бледные пряди сахарной ваты. Появилось ещё немного облачка. И ещё.
Марсия! окликнул её Сэр Гидеон.
Времечервия обернулась, в углу её рта повис кончик облака. Она посмотрела на Хэтти и Артура. Глаза её удивлённо блеснули, рот сам собой открылся. Край облачка отскочил в мерцание света. Несколько секунд Времечервия покачивалась. Затем обрушилась брюхом на землю.
Ох, сказала она. Ох.
Одна волна (а потом и другая) всколыхнула её тело.
Ох. Ох. Ох.
Когда по ней пробежала последняя волна дрожи, Времечервия подняла голову и посмотрела вверх, туда, где исчезло облако.
Ох, произнесла она снова, и её голова шлёпнулась на землю.
Времечервия медленно заморгала своими печальными глазами, собираясь с мыслями, вправду ли она видит то, что видит.
Хэтти Браун, это ты? проговорила Времечервия и взгромоздилась на большой камень, неуверенно покачиваясь.
Да, ответила Хэтти и улыбнулась, подумывая, а не отойти ли на тот случай, если Времечервия опять упадёт.
И Артур?
Да.
Пухлая слеза прочертила извилистую полосу на щеке Времечервии.
Я так рада вас видеть, прошамкала она.
В отличие от всех остальных, встрял Сэр Гидеон.
Времечервия перевела взгляд на дракона.
Привет, Сэр Гидеон, ты привёл обратно Хэтти и Артура, да?
Разумеется, нет, фыркнул он. Я бы не стал делать ничего настолько глупого. Они сами сумели сглупить.
Мясистые борозды на лбу Времечервии сошлись вместе.
Тогда вам здесь делать нечего.
Наконец-то! воскликнул Сэр Гидеон. Хоть кто-то понимает!
Но разве вы не получили моих сообщений? спросила Времечервия, и свежие слёзы набухли в уголках её глаз.
Каких сообщений?
Тех, что я посылала в Вустер и Манчестер. После вашего возвращения требовалось возместить потерю множества облаков, вот я и подумала, соберу-ка я их в основном в Вустере и Манчестере, чтобы вы знали, что вам грозит опасность. Разве у вас не было сильного ветра? Как я понимаю, так всегда бывает, когда я захватываю слишком много облаков, а потом их распределяю в каком-нибудь месте.
Это многое объясняет, пробормотал Артур.
Ну конечно же, мы это заметили, поддакнула Хэтти.
Времечервия разулыбалась.
Я старалась очень точечно вгрызаться, промолвила она. Это было непросто.
Но мы не поняли, что это были сообщения для нас.
Времечервия обмякла, её улыбка угасла.
И мы не знали, что это означает, сказала Хэтти. Ты упоминала об опасности?
Времечервия покачивалась взад-вперёд, словно ей вот-вот станет дурно.
Я напортачила! застонала она. Вы не поняли знака! Вы в большей опасности, чем все дети людского царства за всю историю Гдетам-Нынчесям.
Потоки слёз омыли её щёки и хлынули на землю. Там, где они падали в рыжую пыль, вырастали лютики.
Но почему мы в опасности?
Лорд Мортимер разыскивает вас, отрезал дракон. Но это не должно быть для вас неожиданностью. Не ждали ведь вы, что он забудет о вас после всего случившегося, когда вы были здесь в последний раз. И может, многое вам и сошло бы с рук, да вот только кое-кто злонамеренно расстарался, чтобы её протащили сквозь холодильник! Сэр Гидеон сердито уставился на Хэтти. Ну давайте уже покончим с этим, продолжал он. Нам нужно убрать вас отсюда как можно скорее. Приготовься отослать их обратно, Марсия.
Обратно куда? спросил Артур.
Обратнокуда угодно.
«Нет, только не надо по новой», подумала Хэтти, вспомнив, как Виктор и Сэр Гидеон были готовы зашвырнуть её куда ни попадя, лишь бы в людской мир, и ничуть не важно, где она окажется.
Марсия, ты готова? крикнул Сэр Гидеон.
Времечервия уронила голову на грудь, и её подбородок утонул в складках кожи, словно в брыжах.
Почему вы не видели знаков? причитала она. Теперь я не могу зваться твоим другом, Хэтти! Я не могу зваться ничьим другом. Я заслуживаю любой кары!
Хэтти положила ладонь на рыхлый, как тесто, бок Времечервии.
Ты вовсе не напортачила, мягко проговорила она. Может, ты расскажешь нам, что произошло здесь после того, как мы вернулись в людское царство?
Всё просто, выпалил Сэр Гидеон, перебив Хэтти, а Времечервия даже не успела ничего ответить. Лорд Мортимер видел, что вы двое можете делать с дождём. Он думает, вы сумеете решить для него проблему с нехваткой воды. Поэтому он посылает поддельных Викторов в Вустер и Манчестер, чтобы отыскать вас. Он был уверен, что вы обманетесь и без шума вернётесь сюда. И он прав. Вы купились на самый примитивный трюк. Сэр Гидеон подлетел к лицу Хэтти. Понятно? Лорд Мортимер хочет сделать из вас водомётный аппарат. И ежу ясно. В общем, вам ни в коем случае нельзя здесь задерживаться. Чешуя дракона приняла решительно оранжевый цвет. А теперь мы отошлём вас в людское царство. Готова, Марсия?
Времечервия шмыгнула носом.
Наверное, я смогу собраться с силами, скорбно вымолвила она и начала растягивать туловище. Куда бы вы хотели отправиться? Я слышала, Букингемский дворец необычайно хорош.
Вряд ли нам там будут сильно рады.
А как насчёт Лондонского Тауэра?
То же самое.
Стоунхендж?
Не стоит.
А озеро Лох-Несс в Шотландии? Сказки про тамошнее чудовище, конечно же, полная ерунда. Чудовищ не бывает.
Слишком чудно, удивился Артур. Почему ты предлагаешь такие места?
Но это же те места, которые детям из людского царства вроде положено посещать. А как вам замок Поуис или Мостовая гигантов?
Просто отошли их прочь! завопил Сэр Гидеон.
Можно всё-таки узнать, где настоящий Виктор? спросила Хэтти. Казалось ужасно неправильно вернуться в Гдетам-Нынчесям и не повидать его.
Ох, это очень печально, прорыдала Времечервия. Он в
Нет! Сэр Гидеон попытался закрыть своим тельцем её рот.
темнице, успела произнести Времечервия, прежде чем дракон долетел до неё.
Времечервия крепко зажмурилась, сообразив, что наделала.
Я всегда говорю то, что не надо! воскликнула она и упала плашмя на брюхо.
Глава 9
Зря я это сказала! голосила она, и с каждым всхлипом по туловищу Времечервии пробегала новая волна дрожи. Я всегда говорю не то, что надо!
Вот именно! прорычал Сэр Гидеон. Его чешуя сделалась алой. И почему никто здесь не умеет держать рот закрытым?
Значит, Виктор в темнице? переспросила Хэтти.
Да, подтвердила Времечервия.
Она продолжала рыдать, и в ржавой пыли, там, куда падали её слёзы, вырастали маргаритки. Сэр Гидеон носился между Времечервией и Хэтти, будто надеясь перехватить слова на лету.
Нет! твердил он. Она ничего подобного не говорила.
Но мы оба слышали, сообщила ему Хэтти.
Людские уши прискорбно плохи. Вам вечно чудится то, чего на самом деле нет. Поэтому вы до сих пор и верите политикам.
Хэтти права, мы оба слышали, как Времечервия это говорила, встрял Артур. А теперь расскажите-ка нам всё, что случилось.
Она случилась! Сэр Гидеон буравил Хэтти взглядом.
Думаю, скрывать это больше не имеет смысла, тихо промолвила Времечервия. Так будет лучше для твоего сердца, Сэр Гидеон. Сразу видно, как сильно ты переживаешь, и наверняка поэтому тебя ждёт безвременная кончина, которая тяжким грузом ляжет на совесть людской Хэтти.
Времечервия примостила подбородок на невысокий камень и вздохнула.
Разумеется, история очень печальна, и я пойму, если вы станете плакать. Для вас слёзы, возможно, даже будут отрадны. Просто поднимите руки, когда почувствуете, что сейчас расплачетесь. Я сделаю маленькую паузу, пока вы не овладеете собой. Она шмыгнула носом. Вы удобно сидите?
Ты не сказку рассказываешь, процедил Сэр Гидеон сквозь сжатые зубы.
Увы! Конечно же, не сказку. Это реальная жизньи потому мне ещё горше. Не плачьте, дети из людского мира, не плачьте.
Слёзы покатились по щекам Времечервии.
Мы не плачем, заметил Артур.
Нет? Времечервия шмыгнула носом. Но вы меня предупредите, когда начнёте, ладно? Итак, вот что случилось. Когда вы вернулись домой, Лорд Мортимер страшно разозлился. Он обвинял стражей царства, что они были невесть где и не помешали вам освободить Сотенных Детей. Затем начал задавать вопросы о том, как это произошло. Он узнал, что Виктор заявил стражам, будто Потерянная Печать спрятана где-то в пещерах, и тогда все они бросились туда, оставив одного-единственного стража охранять Лорда Мортимера.
Лорд Мортимер впал в ярость. Он послал нескольких стражей разыскать Виктора. Они были недобры и били слона посохами. Затем заставили всех выйти на улицы и погнали Виктора по городу, а потом вывели и за его пределы.
У Времечервии задрожали губы.
Они приказали над ним глумиться. Кричали, что так будет со всяким, кто предаст Гдетам-Нынчесям. Предатель будет наказан, даже если он окажется столь же уважаем, как Виктор. И тогда еле слышно произнесла Времечервия и вздохнула. Тогда они бросили его в темницу ожидать
Голос Времечервии пресёкся и потонул в захлёбывающихся всхлипах, а там, где посыпались на землю её слёзы, выросли бледные лилии.
Хэтти мучительно сглотнула, пытаясь сдержать рыдания, рвущиеся из груди. Её друг. Виктор. Он не мог не знать, что этим, вероятно, всё и кончится, когда уводил стражей подальше от города. Он рискнул, чтобы она могла спасти Сотенных Детей. Он долго не раздумывал. Девочка бросила взгляд на Сэра Гидеона. Глаза у него блестели, как будто увлажнились. «Вот почему он позволил Времечервии поведать нам историю про Виктора», подумала Хэтти. Ему невыносимо рассказывать об этом самому.
И где же темница? голос её прозвучал тонко и надломленно.
Возле трёх вулканов.
Хэтти кивнула, хотя о трёх вулканах знала только понаслышке. Она не представляла, далеко до них или близко. В каком-то смысле это было неважно. Значение имело только одноВиктор томится там из-за неё. Всё теперь сложилось воедино. Девочка вспомнила морду слона, смотревшую на неё с таблички на обочине тропы, и с силой вонзила ногти в ладони, чтобы не разрыдаться.
Нам надо вызволить его, каким-то образом она умудрилась вытолкнуть эти слова из горла.
Вам следует вернуться обратно, напирал Сэр Гидеон.
Но Виктор нуждается во мне.
Нет, вовсе нет. Ты никому здесь не нужна. Мы и без того с ног сбиваемся, чтобы разобраться с неприятностями. Ты такую кашу заварила в прошлый раз!
Это нечестно! Артур придвинулся к Хэтти, словно желая её защитить. Хэтти спасла меня и Сотенных Детей. Если бы не она, я бы до сих пор сидел в клетке.
Если бы не она, мы бы имели запасы воды. Сэр Гидеон повернулся к Хэтти. Ты выпустила облака из Крепи. Чтобы помочь Сотенным Детям, это было не обязательно делать.
Я хотела, чтобы вода доставалась не только жителям города, произнесла Хэтти.
Похоже, она оправдывается. Её мать называла такой тон «повинным нытьём».
Однако ничего хорошего не получилось, верно? Они просто разбежались. Облакам не нравится, когда ими помыкают. Тебе давно следовало всё понять.
Несговорчивые они, облака, согласилась Времечервия.
Получается, я никому не помогла? У Хэтти встал ком в горле.
Ты помогла Сотенным Детям, настаивал Артур.
Но я не помогла Гдетам-Нынчесям.
Сэр Гидеон покачал головой:
Нам не нужна такая помощь, Хэтти Браун.
Хэтти посмотрела на небо. Каждый сантиметр безоблачной синевы словно насмехался над ней. Как ей в голову пришло, что онанастолько значительная персона, что сможет поправить всё для целого огромного мира? Она ничего не могла поправить даже в деле с матерью. С силой прикусив нижнюю губу, девочка поглядела на Артура. Он, должно быть, тоже думает, что она дурёха. И он прав.
Кто пытается вызволить оттуда Виктора? спросил Артур.
Он обращался к Сэру Гидеону, но не сводил глаз с Хэтти. Так смотрела на неё мать, когда переживала за дочь: она будто пыталась заглянуть внутрь её головы.
Гильдия Драконьего Рыцарства работает над проблемой, ответил Сэр Гидеон.
Они проведут одну из своих встреч, прибавила Времечервия.
Не встречу, а совещание Гильдии. Крайне важное собрание. Мы обсуждаем, что делать с нехваткой дождя.
И вы придумаете, как вызволить Виктора? спросил Артур.
Мы обсудим, как сделать это.
Значит, плана у вас нет?
Сэр Гидеон раздражённо взмахнул крыльями.
Будет создана комиссия, а затем подкомиссия. И мы проголосуем.
Но когда Леди Серену бросили в темницу, у вас было особое собрание, посвящённое именно ей. И вам не нужны были никакие комиссии и подкомиссии. Почему вы не сделаете этого и для Виктора?
Леди Серенаодна из нас. А Виктор, хотя его все уважают, нет.
Артур нахмурился.
И как вы намереваетесь добраться до темницы, в которой держат Виктора? поинтересовался он.
Полетим, разумеется, отрезал Сэр Гидеон.
А если вы не сможете долететь?
Есть два пути. Проще всего следовать по Шасть-Шляху. Но это долго, и Лорд Мортимер приказал стаду слонов окружить темницу и топать ногами, поднимая облако красной пыли, чтобы там никто не сумел проскочить. Любой, кто выберет тот маршрут, задохнётся.
А другой путь?
Он идёт по подземным туннелям. Но необходима карта, что хранится в Хотьгде-Конторе, а Мудрочервия вряд ли её отдаст.
Артур понимающе кивнул: мол, да, загвоздка. Он повернулся к Времечервии.
Говоришь, ты могла бы закинуть нас к Лондонскому Тауэру? уточнил он. Я всегда хотел там побывать.