Как раз в этот момент Пити оглянулся через плечо.
Ну-ну-ну, цыпа, слезам надо давать волю, прерывающимся голосом проговорил он. Тут нечего стыдиться. На меня тоже, бывает, накатывает.
Ага, когда палец прищемишь или маленького полтергейстика в клетке увидишь! фыркнула Гвеннет.
Тощий Шкиппи, гнусаво хохотнув, согласно закивал головой. Пити нахмурил брови и уставился вперед, на дорогу.
Гули нагрянули сразу после вашего ухода, ухмыляясь поведал Шкиппи. Когда ты слиняла с Бомом-Кливером и прочей шайкой-лейкой этим твоим светящимся миленком и домашним хлюпиком, как его там Кабачком?
Мэй слушала вполуха. Покосившись на Шкиппи, который совершенно не обращал внимания на червяков, ползущих из прорех на его тюремной робе, она только и сумела пробормотать:
Он мне не миленок.
Да ну! Пити поглядел в потрескавшееся зеркало заднего вида. Расскажи-ка лучше, что с тобой стряслось? Как ты умерла? Задохнулась? Утонула?
Мэй плотно сжала губы. Она не представляла, почему до сих пор еще существует на свете. Ей хотелось раствориться, рассыпаться, так пусто стало на душе.
И то сказать, Навсегда порядком изменилась, с тех пор как ты давеча почтила нас своим присутствием, продолжил Пити.
Гвеннет и Шкиппи, услышав «почтила присутствием», дружно закатили глаза. Гвеннет состроила гримасу, передразнивая его высокопарный тон, и подбородком показала Мэй на переднее сиденье, где валялась книга «Как завоевывать друзей, оказывать влияние на призраков, научиться хорошим манерам и отыскивать клады». Автором значился герцог Синяя Борода, эсквайр. Пити, ничего не заметив, продолжал.
Вот так-то, цыпа. Все наши друзья-приятели пропали пропадом. А ведь татимастера скрываться и выкручиваться. Он вздохнул. Чует мое сердце, весь наш Грот уже давно прогулялся по мосту. И если бы только наши. С тех пор как Бо Кливил прибрал страну к рукам, многие попали под раздачу. Он шмыгнул носом. Бедняги.
Мост эхом повторила Мэй, не особо вникая в суть услышанного.
Мост Душ. Небось не слышала? презрительно хмыкнула Гвеннет и недобро ухмыльнулась. Ее явно распирало желание рассказать.
Мэй безучастно качнула головой.
Гвеннет и Тощий Шкиппи многозначительно переглянулись.
На этот счет, ребята, лучше помалкивать, предостерегающе бросил через плечо Пити и смачно рыгнул. Пессимист поспешно уткнулся носом в массивную грудь Гвеннет. Говорят, будешь поминать его слишком частотам и окажешься. Предостережение подействовало: глаза Гвеннет расширились от ужаса, однако ей тут же пришла в голову новая мысль.
Ох, вздохнула она, жаль мне тебя, пташка. Свежеусопшие всегда как пришибленные ходят. Оно и понятно. Помолчав, она почесала рубец на шее. Так что знаешь, меня даже совесть заела, что в тот раз подложила тебе пузырек с морской водой. Давай мириться, что ли? Она протянула руку.
Вы поэтому еще один припасли? без выражения протянула Мэй, глядя на черную «бомбочку», которую Гвеннет сжимала наготове в другой руке.
Ой, ну надо же! притворно изумилась Гвеннет и, сунув пузырек обратно в карман, ощерила почерневшие зубы в улыбке.
Небось у землян уже поджилки трясутся? светским тоном осведомился Пити.
Мэй пропустила вопрос мимо ушей, пытаясь представить собственные похороны. Найдется там кому держать маму за руку? А музыку какую будут играть?
На горизонте показался Призрачный город, и все, примолкнув, завороженно подались вперед. Даже у привычных к этому зрелищу духов загорелись глаза при виде островерхих крыш, колоколен, взмывающих над городскими стенами, и огромного серого шпиля Вечного здания, вершина которого терялась где-то за облаками.
Вокруг города раскинулось необъятное кладбище на многие сотни тысяч могил, откуда призраки каждую ночь отправлялись на работуобитать и являться.
В самом городе еще светились тусклым призрачным светом окна, однако даже отсюда, издалека, Мэй увидела, что исполинских фантомов, которые когда-то охраняли ворота на четырех въездах в город, уже нет.
Бо Кливил еще в прошлом году отправил носатых фантомов по домам, проследив за взглядом Мэй, разъяснила Гвеннет. За ненадобностью. Теперь у него вампиры по небу рыщут.
Только теперь Мэй разглядела впереди, прямо за городскими воротами, массивное сооружение в несколько этажей. Что-то новенькое. Похоже на рекламный щит, по которому, печатая шаг, расхаживал туда-сюда чей-то черный силуэт. Хозяйской грозной поступью он напомнил ей Бо Кливила. Мэй даже показалось, что она различает его длинный плащ, потрепанную шляпу, скользящие, змеиные движения. Но когда машина подъехала поближе, стало ясно, что силуэт хоть и похож, но выглядит мельче, тоньше и изящнее.
Они проехали еще немного, и Мэй вдруг оглушила новая страшная мысль: если она умерла, значит, она здесь не по воле Хозяйки. Та ее сюда не переносила. Она, может, даже не знает, что Мэй теперь в Навсегда.
И тут что-то в осанке этого силуэта на щите показалось Мэй таким знакомым, что в мгновенно покрасневших ушах защипало. Если бы сердце у нее до сих пор билось, оно бы екнуло. Нет, не может быть Хотя если присмотреться Да какие тут сомнения?! Еще минуту назад казалось, положение хуже некуда. Как выясняется, есть куда.
Впереди высилась громаднаяв несколько этажейголограмма. Развевающийся за спиной саван, сверкающий черный купальник и свирепое выражение лица выдавали в ней десятилетнюю Мэй Берд, нависшую над Призрачным городом у всех на виду. Поверху, бегущей строкой, пламенело одно-единственное слово: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ!», а внизу«МИЛЛИОН ДОЛЛАРОВ ЗА ПОИМКУ. УКАЗОМ ВАШЕГО ЛЮБИМОГО ПРАВИТЕЛЯ, БО КЛИВИЛА».
Мэй уткнулась взглядом в свои связанные руки. Теперь понятно, зачем она понадобилась татям. Она покрутила кистями, но Тощий Шкиппи тут же ткнул ей в ребра дуло водяного пистолета и скорчил угрожающую физиономию.
Отсюда полетим пешком, сказал он.
Мэй ничего не оставалось, кроме как выплыть вслед за татями из автомобиля и медленно побрести по пандусу, ведущему на городскую стену.
Да-а протянул Пити вроде бы себе под нос, а вроде бы и для Мэй, обернувшись на ряды могил за спиной, а потом на Вечное здание, возносящееся в небо где-то у них над головами. Даже не верится, что Кливил все-таки захапал Книгу Мертвых. Говорят, она ему и подсказала, как пользоваться могилами.
В каком смысле «пользоваться»? не поняла Мэй. Ее вдруг охватил необъяснимый страх.
Да в прямом, удивился Пити. Как лазить по чужим могилам и не потеряться. На то и расчет, ясное дело. Зачем, по-твоему, ему столько Кливилградов? Для темных духов, для кого же еще? Их ведь тьмы и тьмы. Гоблины, гули, вампирыполный набор. Он кивнул своим мыслям. Да, пожалуй, скоро уже выступят.
Куда выступят? переспросила Мэй, чувствуя, как холодеет все внутри.
Как куда? На страну живых, конечно, чем-то чавкая, ответил Пити. Ты не знала? Он обвел рукой бескрайнее кладбище, увеличенную копию пригородных погостов, открывавших призракам двери на этот свет. Поковыряв пальцем во рту, он вытащил таракана, но Мэй даже не заметила. Следующий пункт в плане захватаЗемля.
Глава девятаяПризрачный город
Мэй и ее похитители плыли по главному бульвару, мимо проносились мячики перекати-поля. Пыльные улицы Призрачного города, которые когда-то наводняли бойкие купцы, висельники, викторианские духи, спешащие на работу, призрачные тени в сари и шелках, торговцы сувенирами с заржавевших тележек, теперь опустели. Бульвар и прилегающий лабиринт переулков по-прежнему обрамляли многочисленные ниши для статуй, домики, мавзолеи, часовенки в осыпающихся завитушкахи никого кругом. Исчезли даже каменные горгульи, когда-то сидевшие на городских стенах.
«Это невозможно, подумала Мэй. Невозможно». В Навсегда полно древних правил. И одно из них гласит: «В чужой могилке растрясешь поджилки». То есть проникать на Землю через чужую могилу грозит большими неприятностями.
Правильно опасаешься, цыпа. Они тебя там могут и в ничто превратить, радостно поведал Тощий Шкиппи, неправильно истолковав оторопь на лице Мэй.
Они остановились у пустой пекарни с выставленными в витрине хрустящими слойками в виде черепов; кексами, покрытыми толстым слоем глазури, имитирующей мозги, и крошечными затейливо украшенными марципановыми гробиками. Тати принялись сметать с полок все подряд и уплетать за обе щеки, скалясь друг на дружку гнилыми зубами. Мэй безучастно смотрела в никуда. Время от времени Пессимист мягко гладил лапой ее щеку, пытаясь привести хозяйку в чувство. Но осознать факт собственной гибели, попасть в плен к разбойникам и выяснить, что на твою планету собираются вторгнуться несметные полчища гулей, гоблинов и зомби, столько жути сразу Мэй оказалась переварить не в состоянии. Что-то внутри нее надломилось, треснуло, и даже Пессимист своей мягкой лапкой не мог ее растормошить.
Эй, это последнее пирожное записано за мной, угрожающе проревел Тощий Шкиппи.
Ага, и Санта в этом году придет пораньше, отозвался Пити, быстро хватая пирожное и засовывая его в рот, а потом с набитыми щеками подмигнул Тощему.
Такого Шкиппи стерпеть уже не смог. Откинувшись, он с размаху дал Пити кулаком в нос, тот попятился, хватаясьодновременно с соперникомза водяной пистолет. Пессимист, сидя на руках у Мэй, завороженно крутил головой туда-сюда, как на теннисном матче.
Брейк, мальчики! заявила Гвеннет, вклинивая свою вонючую ногу между противниками.
Шкиппи, не раздумывая, вытащил кинжал и ловким ударом отхватил ступню.
Гвеннет с воплем кинулась ловить отлетевшую в угол конечность.
Ты что, совсем ополоумел? подобрав шевелящую пальцами ступню, возмутилась разбойница. Можно подумать, у меня скарба мало, еще собственную ногу в руках таскать! Она принялась оглядываться, выискивая, чем можно привязать ступню обратно, и, не найдя, со вздохом сунула ее под мышку.
Они принялись медленно петлять по городу, по знаку Пити притормаживая на каждом углу, перед каждой открытой дверью и убеждаясь, что горизонт чист.
Нет-нет да и напорешься еще на темного духа, пояснил главарь, хотя по большей части они давно все ушли. Опустошили город и ушли.
Обескураженные неожиданной замкнутостью Мэй, тати пытались наладить беседу.
Небось любопытно, куда мы тебя ведем? трещала Гвеннет. Тут неподалеку приемный пункт для пленников, на северной окраине, в Западном Сглазе, в двух шагах от Злобновольского пункта.
Они пробирались через Сиянтиздешний центр высокой моды. В витринах вдоль улицы красовались невесомые одеяния со множеством прорех и затейливой отделкой из плесени и паутины. Взыскательному вкусу предлагались эксклюзивные черные пятна, менее взыскательномубанальная поношенность и катышки. Тати провели Мэй через Ахи-Страхи, Ведьмины Выселки и Развей. Колченогий Пити тоном экскурсовода вещал, что в лучшие дни сюда приходили за отборной порчей, тут искали самую модную призрачную обувь, а тут слушали нашумевшие мюзиклы. Теперь лишь ветер гонял по улицам и переулкам оставшийся от жителей мусор: бумажные клочки, испещренные фосфорно-светящимися и кроваво-красными буквами, обрывки подвенечной фаты, цилиндры, комки эктоплазмы
Они завернули за очередной уголи перед ними откуда ни возьмись выросло Вечное здание.
Массивные золоченые двери, разбитые вдребезги, валялись на мостовой. Стекла на всех этажах были выбиты. Стены разрисованы тульскими граффитисплошь «блглдлтл» и «архылблгубблбл».
Архыл блгубблбл со вздохом прочитал вслух Пити. Ну, это уж чересчур.
Даже тати остолбенели при виде выпотрошенных останков Здания.
Мэй безучастно подплыла поближе, выставив вперед связанные руки, и скользнула взглядом по уходящим ввысь стенам, когда-то снежно-белым, а теперь тусклым и перемазанным. И только присмотревшись, Мэй заметила, что под граффити и грязью все еще проступают выцарапанные на стене желания, которые она читала еще в прошлый раз. Мэй опустила глаза. Под ногами валялся осколок витража. Из-под него что-то выглядывалоуголок афиши, трепещущий на ветру. Мэй скользнула отсутствующим взглядоми вдруг ее как обухом по голове ударило.
ПОСЛЕДНИЙ КОНЦЕРТ В НАВСЕГДА!
ТОЛЬКО СЕГОДНЯ!
Со снимка смотрел Тыквер. На голове тюрбан, рядом груда фальшивых драгоценностей, губы шевелятся, как во время пения. Мэй прижала клочок к уху, и до нее донесся слабый, но знакомый звук великолепного тыкверского баритона. Мэй взглянула на снимок еще раз. Тыквер подмигнул, но как-то невесело. Губы, растянутые в кривой ухмылке до ушей, печально дрогнули.
Мэй словно очнулась от сна. Надо срочно брать себя в рукихоть такие, прозрачные и бледные.
В задумчивости покусывая ноготь, Мэй смотрела на снимок, где Тыквер хвастался своими драгоценностями и сокровищами. И тут ее дернули за веревку, связывающую руки.
Все, принцесса, ухмыляясь и облизывая губы, возвестил Тощий. Давай-ка двигать дальше.
Мэй поспешно сунула клочок афиши с карман и украдкой переглянулась с Пессимистом, но, плотно зажатый в объятиях Гвеннет, кот привычно замкнулся в себе и ничего не ответил.
А знаете, задумчиво проговорила Мэй несколько минут спустя, когда они плыли по пустынному бульвару к северным воротам, на самом деле меня совсем невыгодно сдавать.
Гвеннет хрипло расхохоталась:
Да? Это отчего же?
У Мэй перед глазами снова встал снимок с Тыквером, подкинувший ей еще одну мысль.
Оттого, что я знаю, где найти такую штуку, которая стоит больше миллиона золотых.
Тощий Шкиппи залился смехом, Гвеннет разочарованно зевнула. Зато Колченогий Пити явно заинтересовался:
Да? И какую же? Он поскреб пятерней лохматую бороденку.
Ну, если сокровища царицы Савской для вас не пустой звук
Тати встали как вкопанные. Алчный огонек, мелькнувший в глазах Пити, отразился в капельке слюны, повисшей на губе Шкиппи, и блеснул на трех золотых зубах Гвеннет.
Врет! решил Шкиппи.
Мэй вздохнула:
Как знаете
И тут же очутилась в цепких объятиях Тощего с приставленным к подбородку водяным пистолетом.
Ну-ну, Шкиппи, помягче, дружок, попытался урезонить его Пити, одновременно виновато кося единственным целым глазом на Мэй.
Но Шкиппи, не выпуская Мэй, отступил еще дальше:
Ну-ка объясни, цып Оууу!
Шкиппи взвился в воздух, болтая пистолетом. У его ног завис Пессимист с каким-то лоскутом в зубах.
Он меня цапнул за задницу! выл Шкиппи.
Ох, да идите к дьяволу вы оба! не выдержала Гвеннет и вырвала у Тощего пистолет. Ты! Она погрозила дулом Шкиппи. Со своими полосатыми макаронинами вместо ног. И ты! Дуло нацелилось на Пити. Приструнив обоих, она сама наставила пистолет на Мэй, иногда для пущей острастки наводя его и на Пессимиста. А теперь, цыпа, объясняй.
Мэй откашлялась.
Помните, мы с Джоном Бом-Кливером пошли искать этот самый клад? Мэй не врала. Они с Кливером действительно пытались объединенными усилиями добраться до верхушки Вечного здания, где хранилась всеведущая Книга Мертвых. Мэй надеялась, что книга подскажет, как ей вернуться домой, в Западную Виргинию. А Джон хотел разузнать, где сокровище. Однако они вычитали только про «знаменитую освободительницу Мэй Эллен Берд, покончившую с диктатурой злого правителя Бо Кливила».
Да, подмигнув подельникам, подтвердила Гвеннет. Что-то припоминаю.
И что, выходит, вы его нашли? подозрительно сощурился Пити.
Мэй коротко кивнула. Она не привыкла врать. Щеки начала заливать предательская краска. Уши защипало от стыда.
Значит, если бы Кливер был тут, продолжал Пити, он бы подтвердил и не стал бы вздергивать тебя на рее?
У Мэй сжалось и заледенело горло.
Да, ровным тоном выдавила она.
Ну так он здесь, выдержав паузу, доложил Пити.
Мэй оцепенела. Невозможно. Правда ведь? Она оглянулась, словно Джон Бом-Кливер мог и в самом деле выскочить у нее из-за спины.
Повисло неловкое молчание. Гвеннет, откашлявшись, обменялась вопросительным взглядом с Тощим. Тогда Пити вытащил из недр своего кармана резиновую ленту:
Вот. Пришла «Пони-экспрессом» из Вечного города через несколько недель после вашего с Кливером ухода.
Что это? не поняла Мэй.