Крючки мы готовили тоже сами, воруя у матерей швейные иглы. Потом калили эти иглы над свечкой докрасна и гнули. Крючки получалисьчудо.
Смастерив, наконец, удочки и насадив их на длинные удилища из орешниковых прутьев, мы шли на озеро. Там зелёной толпой росли камыши и вербы, между ними окнами блестели плёсыи крупные караси и молодь каждое утро и вечер ходили туда жировать.
Если день стоял ясный, вода просматривалась насквозь и было видно, как рыбины, задрав хвосты, копаются стайками в донном иле.
Иногда среди них выделялись матёрые, крупные, как лапти, и глядя на них пробирала дрожь во всём теле.
Забравшись в прибрежную зелень, мы втроём обступали какой-нибудь плёс, стегая его удочками, как кнутами, и оглядывались. Старались вовремя улизнуть от нагрянувшего Портянкина. Он и тут преследовал нас.
Но чаще, конечно, забывали оглядыватьсяи всё из-за карася. Или из-за карасика. Нечего уж греха таить: больших карасей мы только наблюдали, а ловили маленьких, молодьчто поглупей. Но всё равно азарт захватывал. Глядишь из укрытия, как карасик медленно подплывает к твоему висящему под поплавком крючку и сначала нюхает мотылей. Потом начинает толкать нанизанных кучкой червячков«мусолит».
А мёртвые червячки как бы шевелятся, дразнят рыбу. Но всё равно карасик не торопится. Он сытый в нашем озере и страсть какой ленивый, потому что нет щук. И, конечно, ему не жизнь тут, а благодать. И никакая война его не тревожит. И не пугает. И подо льдом зимой тепло. Да и летом его можно только удочкой взять или вентерем. А с бреднем в озеро не залезть: кругом коряги.
И если бы был он, карасик, поумней и соображал бы своей рыбьей башкой, то вообще бы его невозможно было поймать. И он бы жил себе в озере подолгу и не тужил. А то ведь ему всё равно хотелось заглотнуть насадку, и мы, мальчишки, его понимали. У него тоже детство. И он как бы хулиганил.
Попавшись на крючок, карасик сначала удивлялся: почему во рту больно и почему он не может уплыть в глубину и его вдруг тянут, наоборот, вверх. И уж испугавшись окончательно, начинал трепыхаться, извиваясь углами, оказывая сопротивление.
Но мы всё равно тянули его вверхповодок был крепкий, надёжный. И тут не спасёшься. Пойманную рыбу сажали на кукан, привязывая куском бечевы к склонённой низко над водой ветке. Потом, чтобы ей не было скучно, сажали к ней в компанию другую, третью.
Иногда изловчишься и наловишь карасиков штук семь-девять. Бывало, подцепишь и крупненького, как исключение. А уж дома за это похвалят. И ухи наварят пожижена всех. И пусть она лишь чуть рыбой пахнет, но всё равно с удовольствием её похлебаешь и чашку вылижешь. Бывали случаиловил нас, так же, как мы карасей, лесник Портянкин и, правда, не сажал на кукан, но мылил шеи отменно и уши драл докрасна. На это он был мастер. И, что самое обидное, отбирал удочки и улов. Простить такое мы ему никак не могли. И Колька Грач всё думал, как бы отомстить...
Когда однажды лесник накрыл нас, налетев, как коршун, не давая опомниться, мы не побежали от него, побросав снасти, а продолжали как ни в чём не бывало ловить карасиков. Портянкин даже растерялся от нашего нахальства. Лупил круглые глаза и дивился :
Это што за штука?
Лёнька, правда, тут же дрогнул и выронил удочку в плёс, вернее, кинул её подальше от берега. Это было остроумно, и мы кинули свои удочки туда же.
Дело в том, что Портянкин плавать не умел и воды боялся жутко. В посёлке поговаривали, что его маленького мачеха роняла в колодец и с тех пор он полубешеный.
Сейчас же он нехотя хихикнул и покачал головой, ещё больше удивляясь нам. И выдохнул:
Скоко раз говорить: не ходите, не ловите!
А что, рыба ваша?вдруг спросил Грач.
Моя!твёрдо выкрикнул Портянкин.И озеро моё, и лес мой! Я тут хозяин, а вы посторонние лица. Хотитепод суд отдам?
Мы, пришибленные его словами, замолчали. А Портянкин поднял длинную сухую хворостину, начал обламывать с неё сучки. Мы опять не тронулись с места, потому что знали: эта хворостина не для насПортянкин попросту хочет достать наши удочки.
А он опять хихикнул, наверное, был в хорошем настроении.
Я ищо добрый. Купаться вам в озере велю. В лесу собирать ягоды велю.
И, разыскав наши куканчики, Портянкин ссыпал рыбёшку в тряпицу и сунул в свою сумку, похожую на милицейскую. Мы понимали: на обед у него будет неплохая из трёх уловов уха, если, конечно, он не обменяет наших карасиков на водку.
Потом Портянкин нагнулся с хворостиной над берегом, начал подгребать к себе по глади воды удилища.
Приговаривал:
Счас мы тоговаши снасти конфискуем. А то ишь, разбаловались.
Пиджачок и зелёные галифе стянулись на нём, как резиновые, тонкие руки вылезли из рукавов. И вообще стало видно сквозь одежду всю его худобу и корявость от оттопыренного узкого зада до ног в кирзовых сапогах, кривых, как у кавалериста.
Давайте искупнем его,сказал я тихонько Кольке, и тот сразу же кивнул. И, разбежавшись, толкнул лесника в узкий оттопыренный зад.
Он ухнулся в воду, вытянув вперёд руки, как спортсмен, и душераздирающе вопя. Потом вода в тесном плесике всколыхнулась, и лесник исчез, только плавала на волнах вылинявшая фуражка да тыкались друг в дружку наши удочки, схлёстнутые хворостиной.
Портянкин выскочил из воды, как пробка, сразу весь осклизлый и залепленный прямыми от макушки волосами. В бороде у него застряли похожие на зелёные нитки водоросли.
A-а, караул!выкрикивал он, прыгая на одном месте, как поплавок, пока не понял, что глубина в плёсе ему по грудь и бояться нечего. И всё-таки, смахнув с лица волосы, лесник, весь дрожа, начал торопливо вылезать на берег. Вода стекала с него ручейками, серые глазки злобно сверкали, а рыжеватая бородёнка напоминала мокрую мочалку. Отыскав нас взглядом, он начал грозить кулаком и выкрикивать:
Стервецы! Сживу за ето... Заём. И матерей ваших изведу.
Пытался топать ногой, но из сапога стрельнула вода. Мы, отбежав на всякий случай от него подальше, кричали в ответ:
Это тебе за нашу рыбу. За удочки.
С лёгким паром!
И, конечно, лесник опять позвал на помощь милицию. Максимыч, не в силах удержать смех, ругал нас, но даже не сообщил об этом матерям. А с озера и с утиного болота мы были изжиты начисто. И ловить рыбу с той поры ходили на Волгу, за десять вёрст. Это далеко. Но зато туда полномочия Портянкина не распространялись. Там был другой лесникдобрый.
Матери чаще радовались нашим уловам, но на Волгу отпускали неохотно.
Дорога лесом,выговаривали они.Боимся мы за вас...
После Лёнькина мать вообще перестала его пускать, мы ходили рыбачить вдвоём с Колькой Грачом. Лёнька ревел, глядя нам вслед. И объявлял матери голодовку, что, конечно, не помогало. Лёнькину мать ничем не прошибёшь. А чуть позднее, когда из госпиталя убежал Жорка Нуянзин, племяш Портянкина, и скрывался в наших лесах, нам с Грачом эта дорога на Волгу тоже стала запретной.
Парашютист
Зрело лето, незаметно и быстро. Огородная земля баловала голодный посёлок сытостью, а вместе с нею и лес угощал нас своими лакомствами.
Дядя Лёша называл его дармовой дачей. Лесник Портянкин говорил, что мы должны ноги его целовать за такой участок. На нём всё: и земляника, и малина, и дикая вишня на каменистых карьерах, и ежевика, и тёрн. И кислое яблочко для пастилы на зиму, и калина, и чёрная черёмуха, и орех. И всё это он, Портянкин, бережёт, ночи не спит и сапог своих не жалеет. И, конечно, готов отдать дары людям. Впрочем, лес не его, хотя Портянкин считал себя тут хозяином. Лес общественныйдаже мы, мальчишки, это знали.
А когда приходил ягодный июль, дядя Лёша собирал нас, как цыплят, в кучу и водил крикливым выводком по окрестностям. И хорошо было с ним, и не боязно, хотя тут где-то в зелёных рощах жил Жорка и лесник тайком кормил племяша. Конечно, этого никто не видел, но об этом многие говорили. После Портянкиным занялась милиция. И, спасая себя, он выдал место пребывания Жорки, даже получил за него премию.
Лёнькина мать смеялась по этому поводу:
Ну и выкрутился!
И притворно сожалела:
Почему же Портянкину не дали за племяша медаль?
Когда Жорки не стало, наша тройка откололась от дяди Лёшиного выводка. С Лялякиным хорошо, но одним лучше. Мы брали плетёные корзины и уходили самостоятельной ватагой куда хотели, куда звали глаза. Летний лес, что дом, укрывал от дождя, от жары. И никакие ветры сквозь него не просачивались, разве только расчёсывали деревьям вершины.
А под стволами толпились тени. Или солнечные пятна. И всё это чередовалось, и потому в лесу не было скучно. Иногда деревья расступались, обнимая полянку, красную от земляники. Она уже переспела и приелась. Иногда среди толпы вязов и берёз попадалась смуглая черёмуха. Она тоже уже осыпалась. Но черёмуху не обойдёшь...
Через несколько минут мы уже качались вместе с её вершиной, сдаивая тёмные, как осетровая икра, ягоды. Они лопались в руках, и руки становились чёрными. И рты становились чёрными. И лица. И не отмывались.
Потом, шурша непослушными языками по нёбу, мы ругали черёмуху за то, что она такая вязкая. Старались её заесть малиной. Той в нашем лесу целые плантации, хотя её и вырубали, прорежая лес. Но малинник живуч. И не боится тени. Да и солнышко ему не помеха.
А чтобы мы не уходили далеко, матери нас пугали медведями и волками. Но мы их ни разу не видели и потому не боялись. Да и бабушка моя как-то сказала, что последнего медведя застрелил барин. Ещё в девятисотом.
Бабушка знала многое: например, о том, что двухэтажная кирпичная школабывший дом барина. И ей лет двести. Но школа как новенькая. Видно, раньше здорово умели строить дома. Ещё бабушка говорила, что нашему лесу нет ни конца ни края. И мы в этом не однажды убеждались.
...В то утро над лесом сбрасывали парашютистов. Транспортный самолёт сорил их цепью белых ромашек, поначалу малюсеньких, едва видимых. Потом ромашки росли. Их было одиннадцать. И ветер разогнал их по голубому небу.
А под вечер по посёлку у нас ходили Максимыч и какой-то военный и просили жителей помочь в розыске одного из этих парашютистов. Он не вернулся после приземления. Искать пошли немногиекто был дома: это Колькина мать и другие женщины, с ними были Портянкин, Максимыч. Даже моя бабушка взяла посошок и потихоньку заковыляла в лес.
Портянкин, как всегда, никому не верилворчал дорогой:
Парашютист сбежал... а ево искатьтерять время...
Нехорошо судить о человеке, не знаючи,упрекала бабушка.
Как же могли отстать от взрослых мынаша тройка. И Колька сказал:
Без нас не найдут...
И велел собираться.
Ну, а что собираться? Я набил карманы брюк сырой картошкой, огурцамипоесть, если застанет ночь. Разыскал за печкой гребешковые спички, зажигалку и свою старенькую рогатку. Лёнька прихватил из дому корзину, будто бы ушёл за ягодами. А в неё положил подсолнечного жмыху. Его мать держала свинью и кормила этим жмыхомждала, пока та накопит мяса. Мы тоже любили жмых не хуже свиньи. Он вкусный, хотя и цветом неприятныйсерый. А Грач взял с собой котелок для воды. И картошку. И, конечно, саблюнастоящую, только с отломленным концом. У самой рукоятки на нейдвуглавый орёл. Эту саблю мы нашли на свалке.
Перед уходом в лес пришлось зайти к Портянкиным. Зачерпнули из колодца воды, стянули заодно комовой соли, которую лесничий давал лизать коровам и лошади.
Соль в сорок третьем ценилась дорого, почти как хлеб. У наших матерей она имелась не всегда.
Поначалу было хорошо идтилес знакомый, исхоженный не однажды. Тут где-то на зелёных клёнах мы ели по весне кашку. В стороне острыми камышами мелькнуло утиное болото и знакомая берёза.
И Лёнька довольно усмехнулся:
Нет соколихи!
А тут в ложбинке мы собирали сморчки.
Ведущим, как всегда, был Грач. Босые ноги Кольки топтали тропу уверенно. Я тоже был босиком, только Лёнька в сандалиях. Первый привал сделали в знакомом малиннике. Посидели на траве среди колючих кустов. Поели жмыха и попили воды со сладкой лесной малиной. Нарвали ягод в дорогу и ему, тому парашютисту, насыпав их прямо в котелок. Это было выгодно: вода перестала плескаться. А что мы пропавшего найдём, почему-то все трое были уверены.
Тут, над этим местом их примерно бросали,сказал Колька.Надо начинать смотреть.
Я возразил, что ветер отнёс парашютистов в сторонув сосновый лес.
Но мы всё равно пошли потихоньку, глазея по кустам.
Где-то далеко в лесу аукали поселковыетоже искали. Лёнька, светясь веснушчатым лицом, мечтал:
Вот найдём его, премию дадут. Как Портянкину за Жорку.
Дурак, ты, Лёнька!сказал Грач.
И я так подумал, потому что найти парашютиста нам хотелось не из-за премии. Просто жалко его былопропадёт ведь. Иногда Лёнька вспоминал, что ушёл из дому без спроса, беспокоился:
Мы назад нынче придём?
Придём, придём,успокаивал Грач.Ещё успеет мать тебе всыпать.
Вдруг Лёнька спросил:
А если парашютист убился?
Не должно.
Но, возразив, Колька нахмурился и недружелюбно покосился на Лёньку. А в лесу уже чуть слышно перекликались поселковые, они, наверное, возвращались.
И наша тропинка начала временами исчезать, сужаться. Потом растворилась в незнакомом нам затемневшем лесу. Навстречу падали длинные тени, солнышко было впереди, низко. Лёнька совсем уже забеспокоился.
Может, вернёмся?предложил он.А то мать задаст.
Вытерпишь,вновь успокоил Грач.
А если заблудимся?
На это ни я, ни Грач ему не ответили: так далеко нам уходить ещё -не приходилось. Только минутой позже Грач вдруг нервно оглянулся на нас и сказал:
Надо же его найти.
И махнул саблей в сторону растаявших голосов:
Они-то не нашли...
Не нашли,подтвердил я.И вернулись.
А если волки? Тут глушь.
Лёньку как подменили. Таким трусливым он не был.
На дерево залезем,успокоил я.К тому же у меня спички.
Ещё с километр пройдём,выдохнул Колька,и остановимся. Костёр разведём. А сейчас давайте покричим. И он посчитал:
Раз, два, три...
Дя-адень-ка-а! А-а-ааа!
В три голоса получилось громко. Но нам откликнулось только эхо. Оно плутало где-то по лесу, повторяясь всё дальше и дальше, наконец замерло. Потом мы кричали ещё раз. Много раз. До хрипоты. И, потеряв надежду, что кто-то отзовётся, остановились. Грач нарубил саблей сушняку. Я сложил дрова шалашом и быстро разжёг костёр. Блики огня румянили нам лица, ползали по близким стволам. А за ними затаилась в лесу тьманемая, жуткая. Дым от костра, как серый волчий хвост, полз в небо. Около пищали комары, но кусались мало. Они незлые к концу лета. Мы вскипятили в котелке малиновый компот. В горячей золе испекли картошку. Поели шикарно.
Ночевать на берегу реки или в лесу нам тоже не привыкать. Мы разгребли костёр, затоптав угли, легли на нагретое место и укрылись ветками. Хорошо.
Над головой мерцало россыпями звёзд небо. О чём-то мирно шептались вершины дубов.
Мать задаст,опять вздохнул Лёнька.
Ты замолчишь?!спросил Грач.
Я тоже долго не мог уснуть. Представил, как лежит где-то в глухой чаще парашютист со сломанной ногой.
Максимыч говорил, что у него ракетница. Почему же тогда он не даёт о себе знать? Может, верно, сбежал? Может, прав Портянкин? И мне сразу стыдно сделалось от такой мысли.
Днём, низко над лесом, летал «кукурузник». Лётчик всё высматривал белый парашют. Не нашёл. Но, может, его нашли наши матери или Портянкинон такой: как сыщик. Но верить в это не хотелось. Хотелось, чтобы его, парашютиста, нашли именно мы. И никто больше.
Утро встало обычное в незнакомом лесу. Между деревьями путался дымной бородой туман. Где-то пела иволга, затем, мелькая жёлтым брюхом, пролетела над нами. Иволгапредвестник удачи. Так считали все мы, жители лесного посёлка. И Колька радостно крикнул:
Вставай!
И, сев по-татарски, начал протирать кулаком опухшие глаза. Мы нехотя поднялись, слегка озябнув, пососали отсыревшего жмыху и, растянувшись цепочкой, двинулись дальше. Лес по-прежнему толпился вокруг. Он был словно зелёная туча: дубы, осины, за ними опять дубы и осины. Изредка промелькнёт среди них, как сирота, белоногая берёзка или выстроятся полосой краснокожие липы, и опять дубы, дубы. Многим из них лет по пятьсот. Их не обхватишь втроём. Они видели, наверное, былых людей, ещё полудиких, с лукаминаших прапрадедов и их дедов. Теперь они молча и равнодушно смотрели на нас. И может быть, доживут до наших правнуков. Смешно: у Лёньки и у Грача будут правнуки. Будут они, наверное, и у меня. А нас в то время не будет...
Это уже грустно, а не смешно, потому что умирать не хочется. И кто только придумал эту смерть?! Хорошо бы вечно вот так идти, идти. Но бабушка сказала: