Под стол, оба. Быстро!скомандовала я, чуть отодвигая стул и слегка приподнимая край платья.
Дважды повторять не пришлось, братья юркнули под массивную столешницу и затихли. Я придвинула стул и снова уткнулась в книгу. Долго ждать не пришлось: дверь открыла та служанка, которая пожаловалась на меня и господина Ирва. Значит, я не ошиблась и верно опознала голос.
Лорды Мирт и Тоилен сюда?тяжело дыша, спросила она.
Не заглядывали,продолжила я.
Точно?!
Абсолютно.
Поиски не увенчались успехом, и герцог, пообещав собственноручно выпороть мальчишек, уехал к соседям вместе со старшей дочерью и женой. Я прекрасно понимала братьев, сама, вероятно, на их месте вела бы себя так же, но одновременно чувствовала вину перед нимиведь наказания сорванцам теперь не миновать.
Однако братья, узнав, о чем я переживаю, заверили меня, что знают способ, как отменить наказание. И, несмотря на мой скепсис по этому поводу, их план почти сработал. Герцог прибыл от соседей слегка навеселе. Именно этот момент выбрали мальчишки, чтобы принести извинения. Отец решил не портить себе хорошее настроение, немного отчитал мальчишек, лишил сладкого и добавил еще пару уроков скучной математики.
Братья приуныли, но это было гораздо лучше, чем порка. К тому же, пока герцога не было дома, они предусмотрительно натаскали сладостей впрок и спрятали их где-то на чердаке. С того дня мы с мальчишками стали друзьями, но, видимо, не настолько, чтобы показывать тайное хранилище с конфетами и засахаренными фруктами.
Мирт и Тоилен напоминали мне Иржи, поэтому я с удовольствием вникала в их проблемы, рассказывала сказки, а иногда помогала делать задания по арифметике. Для того чтобы я всегда могла их найти, братья показали мне несколько убежищ, где обычно отсиживались пережидая недовольство матери или отца.
А вот поладить с Люсиндой не получалось, хотя я действительно старалась. Тем не менее, мелкие пакости девчонка делать не переставала. Радовало, что герцогиня не поддерживала дочь, но и не прекращала её бесконечные попытки меня поддеть.
После каждой нашей перепалки с Люси, я недоумевала. Откуда в симпатичной девочке столько ненависти ко мне? Осторожные расспросы служанок и горничной не дали результатов. Братья в ответ на вопрос синхронно пожали плечами, а Тоилен сказал: «Она всегда была вредной и злой». Но мне это не казалось достаточной причиной, чтобы так истово ненавидеть. Правду я узнала совершенно случайно.
В тот день я сидела за столом в своей комнате и переводила с тасарского текст, данный в качестве самостоятельного задания. Получалось, кажется, неплохо, пользовалась я только словарем, собственноручно составленным на занятиях. Увлекшись процессом, я не сразу заметила, что горничная сегодня сильно взволнована.
Кана, что-то случилось?
Скоро приедет жених леди Люсинды, я бы хотела на него посмотреть. А это можно сделать только от вас, потому что окна здесь выходят над главным входом в поместье. Можно я останусь у вас на часик и посмотрю? Он должен приехать в течение этого часа,горничная просительно сложила руки. А если экономка спросит, вы скажете, что дали мне какое-то задание. Можно?
Признаться, я не сразу поняла, что от меня требуется. Жених Люси приезжает, и служанка хочет на него посмотреть. Но причем тут я? Кана приняла моё молчание за сомнения и затараторила:
Я не могу увидеть его где-то еще. Герцогиня запретила даже появляться рядом с гостиной, куда поведут лорда Ратсима. Можно только через окно увидеть, когда он будет ко входу в дом подходить. А в этом крыле доступ у меня есть только в вашу комнату. Дальше по коридору идут гостевые, ключи от них у экономки. Она и не подумает туда кого-то впускать, пожалуйста
Погоди,остановила я словоизлияния горничной.А что такое в этом лорде Ратсиме? Почему ты так хочешь его увидеть?
Нуслужанка замешкалась.А, ладно! Все равно вы потом узнаете. У Люсинды есть магический дар! Небольшой, но она может передать его будущим детям. В двенадцать лет у неё проснулись магические способности. И с этого времени к ней сватались разные господа и даже племянник министра! А пару месяцев назад герцог договорился с женихомлордом Ратсимом, графом Дмельским.
Пару месяцев?переспросила я.
Как-то странно. Отец сказал, что Люсинда давно просватана, а пару месяцев назадэто совсем недавно. Какая-то мысль копошилась на краю сознания, но сосредоточиться на ней не удавалось.
Да!кивнула Кана и принялась рассказывать дальше.Род Дмельских сравнительно молод. Прапрадеду нынешнего графа вручили титул барона и небольшой надел за заслуги. С помощью удачного брака новоявленный барон дал возможность своим детям войти в высшее общество. А правнук стал графом, говорят, купил титул, отдав в аренду несколько больших портов. Получается, Его Светлость выдает замуж старшую дочь за богатого выскочку.
Еще два поколения и род Дмельских не будет считаться молодым,задумчиво пробормотала я.
Но и до древнего далеко! Род Ранских ведет своё начало от Первой Войны магов! горничная сказала это с такой гордостью, будто сама была представительницей рода.Такой мезальянс! И ладно, если бы герцог бедствовал, но ведь нет же!
Мезальянс? Да, я знала, что основатель рода Ранских, сильный огненный маг, получил свой титул за боевые заслуги. Он с небольшим гарнизоном удерживал пограничную крепость, не давая противнику форсировать реку. Смог продержаться до прихода основных сил, и король пожаловал ему титул. Потом мой далекий предок еще несколько раз отличился в войну.
Конечно, известный маг, про подвиги которого рассказывают на уроках истории, гораздо более престижный основатель рода, чем простолюдин, получивший титул за размытое понятие «заслуги». Но когда этот предок совершил подвиг? Почти семьсот лет назад! Огненная магия рода давно выветрилась, как и доблесть, с которой сражались первые представители семьи Ранских. А тут пусть и молодой род, но, видно, что богатый и перспективный: так быстро подняться от барона до графанужен особый талант.
И что? Видимо, герцог увидел потенциал в молодом человекеначала я.
В немолодом!перебила Кана.Лорду Ратсиму сорок восемь лет! И он не маг.
Но, возможно, у него в предках маги, и он выглядит моложе свои летнеуверенно протянула я.Иногда способности не проявляются, но здоровье и долголетие остается.
Да, бывает такое. Только в предках у лорда нет магов!победно закончила служанка.
Странно это как-то. Зачем герцог из всех кандидатов выбрал для одаренной красавицы-дочери немолодого жениха без капли магического дара? Когда Люси войдет в брачный возраст, графу Дмельскому будет пятьдесят три. Для мага, конечно, это не страшно, но лорд Ратсимобычный человек. Даже если он пользуется артефактами омоложения, то выглядеть может лет на десять-двенадцать моложе.
И ты решила посмотреть на лорда, чтобы понять, почему Его Светлость сделал такой выбор?
Ходят слухи, что графу достался древний артефакт молодости, поэтому лорд Ратсим выглядит гораздо младше своего возраста,таинственно прошептала Кана.Возможно, именно за этот артефакт герцог отдаст дочь!
Древний артефакт?скептически переспросила я.
Конечно, раньше маги делали артефакты не чата нынешним, но маловероятно, что вещь древних могла сохранить свои свойства так долго. Хотя, кто знает? Если артефакт молодости существует, то герцог отдаст двух дочерей и жену в придачу. Хотя свою супругу он и без артефакта отдаст, еще и приплатит сверху.
Несмотря на внешнее благополучие, видно было, что герцогиня не вызывает у моего отца приятных чувств. Когда она в очередной раз просила деньги на наряды или драгоценности, Его Светлость едва заметно морщился и сжимал ладони в кулаки. А может быть, правда, род Ранских стоит на пороге разорения, именно поэтому отцу не нравятся лишние траты?
Надо сказать, мне самой стало любопытно, кто он, тот счастливчик (или бедняга, это уж как посмотреть), которому достанется Люсинда.
Кана заразила меня своим любопытством, и теперь мы ждали лорда Ратсима вместе. Долго стоять перед с окнами не пришлось: через десять минут подъехал роскошный экипаж.
Кучер лихо спрыгнул с козел, опустил ступеньку и отворил дверцу кареты. Мы с Каной затаили дыхание и разве что носы о стекло не сплющили. Из темного нутра экипажа вылез рыжий, полнеющий мужчина лет сорока. Лицо самое обычное: крупный нос, пухлые губы, квадратный подбородок. Одет жених Люсинды во все черное, будто не свататься собрался, а на похороны. Только серебристый шейный платок оттенял мрачность костюма.
Да, как-то не оченьрастеряно пробормотала горничная.
Конечно, лорд Ратсим не был дряхлым или уродливым, но даже мне, человеку, который не вращался в высшем обществе, становилось понятно, что брак получится неравный.
Леди, я вам больше не нужна?прервала мои размышления Кана.
Иди, если тебе куда-то надо.
Горничная едва ли не бегом покинула комнату. Глаза служанки горели, видимо, она представляла, как расскажет на кухне свежую новость. Почему отец решил отдать Люсинду этому графу?
Скорее всего, ответа на этот вопрос я не узнаю. Через шесть недель мне придется покинуть поместье и уехать к горцам. Сейчас для меня главноевыучить язык, поэтому нечего отлынивать, текст сам себя не переведёт.
К сожалению, через пять минут пришлось прерваться. Встретилось много незнакомых слов, а словарь господина Ирва я забыла в комнате для обучения. Вот растяпа! Придется идти за ним в другое крыло.
Возвращаясь с книгой обратно, я вдруг услышала за поворотом коридора знакомые голоса.
Люсинда и её мать.
Судя по тону голоса, герцогиня чем-то очень недовольна. Даже не до конца осознав, что делаю, я дернула первую попавшуюся дверь и спряталась в комнате. Подожду тут, пока они пройдут мимо. Оглянувшись, я поняла, что попала в так называемую женскую комнату отдыха.
Дорогой заграничный шелк, которым были обиты стены, быстро выгорал на солнце, поэтому толстые гардины закрывали окно. Здесь было темно и прохладно. Посередине комнаты стоял рояль, к стенам жались удобные диванчики, пара чайных столиков разместилась между кресел.
Но, самое главное, в комнате был камин. На полке над ним стояли какие-то статуэтки, и я подошла поближе, чтобы рассмотреть их. Поместье отапливалось с помощью специальных труб, но в некоторых комнатах для уюта оставались камины. Многие люди любят смотреть на пламя.
Внезапно дверь резко распахнулась, я прижалась к стене, с удивлением понимая, что в комнату вошли Люси с матерью. Ну, как вошли? Герцогиня затащила сюда рыдающую дочь. Хорошо, что они не отошли от двери, но еще пара шагов вглубь комнаты, и меня увидят. Я воровато оглянулась по сторонам и вдруг вспомнила, что братья показывали тайное убежище. По счастливой случайности, оно находилось совсем рядом.
Дело в том, что для растопки камина нужны дрова, однако поленница явно не вписывалась в интерьер женской комнаты, поэтому рядом с камином архитектор предусмотрел фальшь-панель. Поскольку она весьма успешно маскировалась под стены, без подсказки братьев я бы не нашла это место. За фальшь-панелью в небольшом закутке находилась поленница, но летом там дров не держали, поэтому Мирт и Тоилен частенько прятались там.
Книга в руках мешалась, поэтому я пристроила её на каминную полку, а потом аккуратно сдвинула панель. Повезло. Громкие рыдания Люси заглушили небольшой шум, а сумрак в комнате скрыл мои перемещения. Я залезла в пустую поленницу и даже задвинула панель обратно, оставив щель для наблюдений.
Только убедившись, что меня не увидят, я начала прислушиваться к разговору.
Мама, как он мог!всхлипывала девочка.Этот граф старый! Он даже старше тебя!
Он богат
Подумаешь! топнула ножкой Люсинда.Мог бы подобрать помоложе. Этот Ратсим того и гляди развалится. Почему отец так меня не любит? Почему? Что я сделала ему плохого? Почему этой незаконнорожденной ублюдине достается все самое лучшее?! Почему на неё смотрят Ирв и Авьяс?! А на меня не обращают внимания? Я красивее, и я законная дочь! Я! А не она! Но ей трех красавчиков-магов на выбор, а мнегадкого графа!
Баронет из обедневшего рода и учителишка без титула тебя недостойны. Они знают своё место, поэтому не пытаются даже смотреть в твою сторону. А Лорд Ратсим обладает положением и деньгами.
А Канлир или Ллойд разве не обладают? Они сыновья главы клана, а денег у них в разы больше, чем у нас. Ты видела их одежду? А драгоценности? Красота, магия, власть, наконец,все при них! Как они двигаются, как говорят! Сразу видно тех, кто привык командовать. Разве что глаза будто выцветшие, но зато улыбки такиеЛюси мечтательно улыбнулась.Особенно у Канлира. Мам, ведь я люблю его!
Мы уже это обсуждали, это не любовь
Девочка залилась слезами.
Она выйдет за него замуж! Она! Чем я хуже?сквозь рыдания выкрикивала сестрица. За что?! Мама, за что? За то, что её мать вовремя раздвинула ноги, чтобы получить больше влияния на отца? Это несправедливо! За какие заслуги мой Канлир достанется этой ублюдине?
Не достанется!зло оборвала герцогиня.Успокойся!
Нет?слезы Люси быстро закончились.
Не получит дочь этой потаскухи в мужья ни Ллойда, ни Канлира, ни этого третьегоЕё Светлость поморщилась, пытаясь вспомнить имя,племянника главы клана. Сейчас нет времени тебе рассказывать, отец будет очень недоволен тем, что мы заставляем нашего гостя ждать. Но после того как граф уедет, я все тебе объясню. Я не знала, что с лордом Ратсимом так выйдет, и обязательно поговорю с отцом, чтобы он разорвал помолвку, если это возможно.
А если нет?
А если нет, то что-нибудь придумаем,говорила герцогиня, вытирая платком заплаканное лицо дочери.Зря ты от графа отказываешься. Присмотрись. Пусть не красавец, но и не урод, а то, что стар значит, быстрее овдовеешь и сама начнешь распоряжаться капиталами. Подумай об этом.
И думать не хочу!
Почему же? Ты же ездила к тётушке Вакслии?с намеком спросила Её Светлость.А ведь тринадцать лет назад она вышла замуж за богатого, но немолодого. Недавно её супруг умер, и теперь она не унижается перед мужем, если ей надо что-то купить, сама себе хозяйка. А сначала тоже слёзы лила, не хочу да не буду.
Мама, она тринадцать лет мучилась с вонючим стариком! Не хочу так
Мы обсудим помолвку с твоим отцом,перебила герцогиня, понимая, что снова может вызвать истерику у дочери.Пока еще не все решено, сейчас будь с графом милой, улыбайся. Тебе всего четырнадцать, может, он и не проживет эти пять лет.
Еще какое-то время Люси приводила себя в порядок, потом хлопнула дверь, мать с дочерью покинули комнату. Я не спешила вылезать, хотя тело задеревенело в одном положении. Сотни мыслей теснились в голове, в душу будто тазик с помоями выплеснули.
Когда Люсинда и герцогиня говорили о моей матери, хотелось подойти и ударить наотмашь. Во время совместных обедов и ужинов сестрица не раз пыталась зацепить мою мать, но почему-то я так не реагировала. Да, она не использовала настолько грубых слов, но эти пикировки не доходили до сердца, наверное, потому, что я чувствовала, что цель Люсиспровоцировать меня. Но сейчас эти несправедливые слова отозвались обидой и горечью на языке.
Они никогда не знали маму, и судят по себе. Ноги раздвинула, чтобы получить влияние! Какая чушь! Янезапланированный ребенок. Случайный. Пятно на репутации не только матери, но и отца. Какое влияние? Мать едва не уволили, узнав, что она беременна.
Как оказалось, ненависть Люсинды объяснялась просто. Она видела двух моих предполагаемых женихов, и даже влюбилась в Канлира. Скорее всего, это детское увлечение, которое скоро пройдет, но чувствует она себя сейчас обиженной и преданной. Ейкакой-то старый граф, а мнекрасавчики на выбор. Понятно, почему она так отчаянно пыталась привлечь внимание господина Ирва: хотела отомстить таким способом, увести моего «возлюбленного» в отместку.
Но самое главноеэто то, что сказала герцогиня. Почему я никого из них не получу в мужья? Может ли быть такое, что отец меня обманывает? А, возможно, обманывает герцогиня? Как-то странно Её Светлость сказала про графа. Не доживет. Вдруг по её плану и я должна не дожить до свадьбы с кем бы то ни было? Слишком много ненависти в голосе герцогини. Неужели она способна на убийство?
По пути в свою комнату я все время думала об этом. Представим, она убьет меня или опозорит, и тогда её дочь должна будет поехать к горцам. Почему тогда они сразу не заключили помолвку? Подписали бы договор и отправили Люси к её любимому Канлиру, когда она достигнет брачного возраста.
И тут, наконец, я поняла, что за мысль промелькнула при разговоре с Каной. Горничная утверждала, что помолвку герцог заключил два месяца назад! Именно в это время прекратились боевые действия и велись переговоры о подписании мирного соглашения. Значит, герцог солгал, когда сказал о том, что давно сосватал Люсинду.