Час для радости.
Она затащила его в просвет между домами, куда не падал свет фонаря, и жадно поцеловала. Губы мягкие, чуть липкие от сладостей. Голова у Сильвана кружилась, по телу словно расползался жидкий огонь. Руки уже потянулись к шнуровке платья, но девушка, хрипло смеясь, схватила его за запястья.
Ну не здесь же, глупый!
Они двинулись дальше, и Сильван никак не мог понять, отчего весь мир раскачивается перед ним, словно на огромных качеляхвроде выпил всего пару бокалов вина. Ну, во всяком случае, из первого кувшина.
Полутемные улицы выглядели одинаковыми, и, если бы не Роберт, направлявший их в нужную сторону, они бы, наверное, плутали до утра.
Чья-то фигура маячила в золотистом круге света под фонарем почти у самого дома. Сильван напрягся, но тут же понял, что это девушкаалое платье отливало металлическим блеском.
При виде Сильвана она сердито фыркнула.
Я так и знала! Резкий, высокий голос странно не вязался с ее ладной фигурой. Где ты был, мерзавец, я ждала тебя несколько часов?!
Она шагнула к Сильвану и залепила ему пощечину.
Бесси, ты чегопробормотал он и с трудом увернулся от второй пощечины.
Сдурела, стерва?! крикнула спутница Сильвана. Сегодня он мой, у нас уговор!
Уговор? Я тебе покажу уговор! ощерилась Бесси. Я вас, шлюшек, предупреждала, чтобы не смели к нему цепляться! Он мой, понятно? Мой!
В ее руке блеснул кинжал, короткий и широкий, точно змеиный зуб.
Спутница Сильвана с визгом бросилась наутеклишь мелькнул в свете фонаря изумрудный шелк платья. Роберт схватил Бесси за запястье.
Пусти! прошипела она, тщетно пытаясь вырваться. Пусти, или тоже прирежу!
Роберт чуть сильнее сжал её руку, кинжал звякнул о мостовую. Сильван, мигом протрезвевший, наклонился и подобрал его. Роберт тотчас отпустил девушку. Черные кудри упали ей на лицо, она раздраженно отбросила их.
Сильван, зачем ты это делаешь? Тон ее резко сменился, теперь в нем звучала мольба. Мы же любим друг друга, почему ты мучаешь меня?
Бесси, ну какая любовь? пробормотал Сильван, машинально пряча кинжал за голенище сапога. Его переполняла досадана себя, за то, что опять напился, и на Бесс с её дурацким кинжалом. Но хуже всего, что Люсиль сбежала, а Сильван рассчитывал на неё этой ночью.
Не говори так! отчаянно выкрикнула девушка и схватила его за руки. Мы нам было так хорошо! Давай начнем всё с начала, пожалуйста, умоляю тебя!
Сильван поёжился. Ночной стражи пока не видно, но, если так будет продолжаться, они точно явятся. А стражников хлебом не корми, дай потрепаться.
Ну же, угомонись! прошептал он, обнимая девушку. Чего ты хочешь? Встретиться? Давай завтра вечером на прежнем месте, хорошо?
Бесс прижалась к нему, тяжело дыша.
К Темному завтрашний день, пойдем к тебе! А завтра ты объявишь родителям, что мы женимся!
Приехали, с беспокойством подумал Сильван, вглядываясь в лицо девушки. Её глаза как-то странно бегали по сторонам, острый пряный аромат тела возбуждал и одновременно настораживал.
Сильван колебался. Что-то здесь не то, Бесс никогда не вела себя так.
Он аккуратно разжал стискивавшие его руки.
Если ты моя невеста, то не можешь пойти со мной! Надо соблюдать приличия, понимаешь?
Лицо Бесс стало чуть более осмысленным.
Но завтра увидимся? Обещаешь?
Обещаю! Встретимся, я познакомлю тебя с родителямивсё, как ты сказала!
Ну ладно. Она нехотя отступила, пристально глядя на Сильвана.
Неприятный холодок пополз по спине. У Бесс было лицо человека, одержимого одной идеей. Человека, который увидел некий свет и будет идти к нему, пока не свалится замертво.
Ну, спокойной ночи, милая! Он улыбнулся и направился к дому, всё ещё чувствуя взгляд Бесстяжелый, обволакивающий, точно горячая, мокрая простыня.
И вздохнул с облегчением, когда дверь захлопнулась, отгородив его от этого взгляда.
Сильван высыпал шарики из мешочка, протер каждый чистой тряпочкой и начал считать и раскладывать по цветам.
В доме царила глубокая, сонная тишина. Две толстые свечи освещали зеркало и стол, углы комнаты терялись во мраке. Ровное пламя бросало тусклые отблески на блестящую обивку мебели и натертый пол за краем ковра. Уютно пахло свечным нагаром и ношеной, мягкой тканью.
Роберт прислонился спиной к косяку и наблюдал за Сильваном. Телохранитель обладал бесценным достоинствомне просто был немногословен, а умел молчать, когда надо. Словно понимал, что молодой хозяин испытывает тягу к вещам, несовместимым с его образом ратоборца, и не может об этом говорить, не умеет. Названные, они кажутся глупыми, пошлыми, и лучше обойтись без комментариев.
Вот же Темный притащил Бесс не вовремя! бормотал Сильван, сортируя свои сокровища. Замуж ей, а?! С головой совсем раздружилась. Ножиком в меня тычет! Как будто мало Круга, еще девки на меня с ножом не бросались!
Он покосился на Роберта и вздохнул.
Неудача с Люсиль просто убивалаи вовсе не потому, что он так уж жаждал любовных утех. Сильван не мог спать один последние три года. На грани сна и бодрствования его одолевали разные мысли, которые потом перерождались в кошмары. Он просыпался среди ночи, весь в холодном поту, и лежащий рядом человек одним своим присутствием ограждал его от ужаса, возвращал к реальности.
Поэтому каждый вечер Сильван либо приводил кого-то, либо напивался вдрызг. На рассвете вероятность увидеть кошмар существенно снижалась; Роберт будил девушку и отводил домой.
Но пить каждый деньникакого здоровья не хватит, а девчонки, пусть у них и была установлена, как подозревал Сильван, некоторая очередность, тоже не всегда могли пойти с ним. В такие дни он не спал всю ночь напролет, возился с шариками.
Сегодня придется так и поступитьон выпил недостаточно, чтобы упасть и отключиться. Но спать хотелось просто неимоверно.
Сильван покатал по ладони крупный голубой шарик, как всегда, чувствуя раздражение при виде собственных рук. Длинные пальцы, костлявые запястьякакие-то птичьи лапы. Разве так должны выглядеть руки мечника?
Робби, нерешительно произнес он, завтра утром у меня м-м-м.. встреча с клиентом. Поспи здесь и разбуди меня пораньше, хорошо?
Повисла пауза, и Сильвану захотелось зажмуриться от унижения. Нелепее предлога не придумаешьзачем Роберту спать в его комнате, если он может прийти утром из своей? Но он боялся отключиться прямо за столом и, проснувшись ночью от кошмара, оказаться с ним один на один.
Конечно, спокойно произнес Роберт, вы сейчас ляжете?
Да! волна облегчения затопила Сильвана с головой. Он поспешно расстегнул пояс, бросил его на пол и почти рухнул на постель.
Роберт что-то сказалнаверное, что надо раздеться, но Сильван уже с наслаждением зарылся головой в подушку.
На задворках сознания зашевелилась, пробуждаясь, мысль о Дарси, но завладеть Сильваном уже не успела. Он заснул так быстро, что даже не почувствовал, как Роберт набросил на него одеяло.
2
Встречу с клиентом Сильван не придумал, только она была назначена не на утро, а ближе к полудню. И Роберт, разумеется, об этом знал, поэтому не стал его будить.
Сильван проснулся сам и какое-то время лежал, глядя в потолок. Вспоминал события вчерашнего дня и старался найти в них что-нибудь хорошее. Это здорово помогало встать и начать следующий день.
На этот раз хорошего набралось негустоотлично поиграл в шарики, и Дарси не явился по его душу этой ночью. Он
Тут Сильван поспешно вскочил и начал одеваться. Не хватало думать об этом с утра пораньше. Достаточно того, что брат не дает ему спать по ночам.
Солнечный свет заливал просторную столовую, отделанную панелями из темного дерева. Кричащие цветамебель, аляповато украшенная пластом, и огромный пушистый ковер с красно-синими узораминаводили на мысли о городской ярмарке. На огромном столе стояли пирожки с мясом и яблоками, еще теплые вафли, бисквиты, оладьи.
Госпожа Матье уплетала за обе щекиона славилась хорошим аппетитом, но совершенно не толстела.
Сладенький! радостно воскликнула она при виде Сильвана. Тебе получше сегодня? Садись скорее кушать!
Ее бордовое платье такого сочного тона, что, казалось, оно бросает отблески даже на стены, заставило Сильвана поморщиться.
А отец? с надеждой спросил он. Он ведь придет?
Вроде собирался. Госпожа Матье продолжила поглощать еду с жадностью человека, не евшего несколько дней.
Скрипнула дверь, и Сильван вскочил так поспешно, что чуть не уронил стул.
Карел Матье был высоким, статным человеком лет пятидесяти, русоволосым и голубоглазым, с рыжеватой окладистой бородой. В отличие от жены, одевался он всегда подчеркнуто простосветлая рубашка со шнуровкой у ворота, кожаные штаны, высокие сапоги.
Сильван с детства преклонялся перед отцом. Он заработал целое состояние в Круге и мог бы сражаться до сих пор, но пять лет назад противник ударил его мечом под колено. Ногу удалось спасти, и о карьере ратоборца пришлось забыть. Но он по-прежнему носил свою куртку со светлым рукавом, хотя зарабатывал теперь, давая пласт в долг под проценты.
Господин Матье подошел к столу, тяжело опираясь на трость, и с явным усилием сел. Порой нога донимала его сильнее, и сегодня, видимо, был один из таких дней. Но когда он взглянул на Сильвана, хмурое лицо чуть разгладилось.
Последний поединок был хорош, произнес он вместо приветствия, ты молодец, малый.
Сильван густо покраснел от удовольствия.
Хорошая работа и хороший заработок. Господин Матье благосклонно посмотрел на сына и положил себе на тарелку пару пирожков, когда думаешь продолжить? Есть кто на примете?
Сильван чуть откашлялся и произнес, стараясь подражать солидной манере отца:
Сегодня встречаюсь с одним человеком. Буду его защищать, если в цене сойдемся. У него
Господин Матье пренебрежительно махнул рукой.
Неважно, что у него там. Что я тебе всегда говорил, малый?
«Бери своё во что бы то ни стало», с готовностью произнес Сильван.
Вот! Отец назидательно поднял палец. Прав человек или нетнас не касается, сын. Лишь Круг являет истину. Ты ратоборец, орудие Всемогущего, проводник его воли. Остальное не имеет значения. О чем еще надо помнить?
«Меньше пяти сотен не брать». Сильван весь дрожал. Когда отец говорил с ним, как с равным, у него даже мурашки бежали по коже от восторга.
Отлично. Вижу, ты хорошо запомнил мои уроки. Господин Матье потрепал сына по плечу и принялся за свой завтрак.
Госпожа Матье, с трудом сохранявшая молчание во время речи мужа, тут же добавила:
Сильван, милый, новые рубашки уже принесли. И пояс. И то притирание, от кругов под глазами, просто чудо, обязательно попробуй!
Господин Матье скривился, словно надкусил неспелое яблоко.
Притирания, женщина? Он ратоборец, а не уличный актеришка! Может, ещё и губы ему накрасишь?
Тому, кто хорошо выглядит, люди скорее доверятся, а значит, и попросят защищать их!
Госпожа Матье победоносно смотрела на мужа. Тот буркнул что-то себе под нос и продолжил есть.
Мамуль, я попробую! Сильван запихал в рот остатки пирожка и поднялся. Я побежал!
А поцеловать маму? возмутилась госпожа Матье, хватая его за руку.
Сильван поспешно наклонился и чмокнул её в щеку, пахнувшую пудрой и духами. Почтительно поклонился отцу, получил в ответ благожелательный, даже почти ласковый взгляд. И, окрыленный им, чуть не сбил с ног служанку, заходившую в столовую с подносом в руках.
Сильван проводил её взглядом, и тут его осенило. Вместо того чтобы идти к центральной лестнице, он тихонько спустился в кухню и прокрался к черному ходу.
Свежий, прохладный воздух хлынул ему в легкие. Сильван глубоко вдохнул и улыбнулся, ужасно довольный своей находчивостью.
Первым, кого он увидел, закрыв за собой дверь, был Роберт. Он стоял, прислонившись к углу дома, как всегда безупречно одетый и с каменным выражением лица. И держал подмышкой меч и плащ Сильвана.
Сильван молча надел плащ и взял оружие, с трудом преодолевая желание запустить им в белый свет. Застегнул перевязь, исподлобья взглянул на телохранителя.
Робби, даже если я и правда так предсказуем, обязательно постоянно об этом напоминать? Мне уже не десять лет, что за дурацкие игры? Нельзя оставить меня в покое хоть на пару часов?
Вопрос, как всегда, остался без ответа.
У-у-у, каменюка упертая! буркнул Сильван себе под нос и вышел на улицу.
В ледяном воздухе словно бы висела тонкая, неразличимая глазом морось, и от этого казалось, что дождь идет всё время. Мокрая мостовая и недооблетевшие золотые деревья у домов богатых горожан подтверждали это.
Сильван уныло шлепал по лужам, но, когда они вышли на главную улицу, и встречные начали с ним здороваться, настроение слегка улучшилось. К кабачку «Круг Правды», где ратоборцы обычно назначали встречи с клиентами, он подошел, готовый к любым испытаниям.
Несколько человек сидели за столами, потягивая эль и болтая. При виде Сильвана они как по команде замолчали и сделали вид, что не замечают его. Неудивительнос каждым из них Сильван уже сталкивался в Круге.
Он усмехнулся и тут заметил в дальнем углу крупного темноволосого человека, сгорбившегося над кружкой с элем.
Подожди меня здесь, велел Сильван Роберту. Тот прислонился к стойке и завел беседу с кабатчиком, не спуская глаз с молодого хозяина.
Сильван присел напротив незнакомца, аккуратно поправил плащ и меч и заказал эля. Терпеть не мог это пойло, но давно заметил, что люди становятся сговорчивее, если в чем-то скопировать их. Так два разных музыкальных инструмента создают единую мелодию, подстраиваясь друг под друга.
Я Сильван Матье, небрежно произнес он, вертя в руке мешочек с шариками, вы писали, что хотите воспользоваться моими услугами, господин
Пит, низким голосом произнес человек и резанул Сильвана взглядом ярко-голубых, налитых кровью глаз.
Просто Пит, и всё?
Незнакомец не ответил. Среднего возраста, темные волосы до плеч, щеки и раздвоенный подбородок в неопрятной щетине. Куртка и рубашка не блистали чистотой, но выдавали человека зажиточного. В развороте плеч угадывалась скрытая сила, словно в змее, свернувшейся кольцами на солнышке.
«Мечник! сообразил Сильван. Спустил весь пласт по пьянке и натворил что-то. Ну давай уже, выкладывай!»
Но единственное, что выложил человек, назвавшийся Питом, был округлый холщовый мешочек, который он небрежно бросил на стол в сторону Сильвана.
Здесь тысяча пластов, слова он произносил тяжело, точно камни ворочал, поединок завтра.
Тысяча пластов!
Потрясенный Сильван хотел возразить, что обычно берет пятьсот, но слова застряли у него в горле. Можно ведь отдать отцу его пятьсот и еще столько же останется! Пласт, о котором никто не узнает, его собственный пласт! Конечно, родители и так покупали ему всё что угодно, но как же приятно будет обойтись без постоянного надзора!
Сильван поспешно схватил мешок и спрятал под плащ.
Его наниматель поднялся. Он был на голову выше Сильвана и раза в два шире его в плечах. Зачем ему нанимать ратоборца, он и сам с легкостью победит в Круге, мелькнула тревожная мысль, но Сильван поспешно выкинул её из головы. «Бери своё во что бы то ни стало» вот оно, правильное правило, и он не собирался его нарушать.
Поднялся и протянул руку.
Договорились.
Ладонь у странного человека была холодной и влажной, пожатие неожиданно слабым. Сильвану показалось, что он сжимает дохлую рыбину, уже покрывшуюся слизью.
Я наслышан о тебе, со значением произнес незнакомец. Почему-то у Сильвана не получалось связать его с именем Пит, явно вымышленным. Надеюсь, хоть половина не враки. Клянусь Всемогущим, лучше бы это было так.
Он направился к двери, глядя себе под ноги.
Сильвану стало неуютно. Холодное безразличие в других людях всегда его восхищалобудто сила сдерживается, прячется про запас для вещей поважнее, чем нынешнее общество.
Тем не менее он пожалел, что позарился на кучу пласта, даже возникло желание вернуть мешочек вместе со своим словом. С этим парнем явно что-то не так, он не походил на всех тех отчаявшихся, зачастую перепуганных людей, которые обращались к ратоборцу с последней надеждой на справедливость.
Но Сильван тут же окоротил себя. Отец прав: что натворил человек, почему нанимает ратоборца для защитыего не касается. Он платит более чем щедро. Сильван просто выиграет поединок и забудет о нем.
Будьте осторожны, мастер Сильван.
Когда Роберт успел оказаться у него за плечом? Вроде только что у стойки стоял.