Но вид поляны был обманчив. Зайдя немного вглубь, путешественники почувствовали, как захлюпала под ногами жижа, и остановились в недоумении. Дороги не было уже и в помине, и все стали спрашивать Славика, куда они зашли.
Так, без паники, сказал он громким голосом. Дружными рядами выходим обратно на дорогу и сверяемся с картой.
После недолгих переговоров с друзьями Славик сообщил остальным, что, судя по карте, они зашли не туда, свернув где-то раньше в том месте, где было не нужно. Хотя обвинять Славика в халатности никто не стал, ему все равно пришлось выслушать немало претензий от парней. Единственным его оправданием было то, что возможно на карте не было отмечено это болото или оно появилось совсем недавно. Так что вроде бы Славик был не виноват.
Затем усевшиеся на свои рюкзаки туристы стали ждать, когда руководитель с Дюхой, Вовой и Ксандром решат, куда теперь им двигаться. Краем уха Анька слышала, что больше всех сопротивлялся идти в новом направлении Ксандр. Он громко с вызовом говорил, что больше никогда и ни за что туда не пойдет. На что Славик объяснял, что они пройдут мимо озера, даже не заглядывая на него и оставляя сбоку примерно в километре. Ксандр все равно не соглашался. Но вскоре его сопротивление было сломлено. Его подколол Дюха, заявив, что сейчас пойдет и расскажет о его трусости Ане, закончив: «И как ты после этого будешь выглядеть в ее глазахнеизвестно».
Конечно, это был пинок под дых, но сработало. Ксандр сверкнул глазами, со злостью посмотрев на друга, но больше спорить не стал. Тогда Славик нарисовал на карте кривую, огибавшую нежданное болото, посмотрел на компас и снова зашагал впереди группы по дороге, ведущей обратно.
Представляешь, сказал Ксандр, догнавший Аньку, шлепающую вслед за Славиком. Мы опять мимо того озера пойдем. Помнишь, я рассказывал? увидев, как она согласно мотнула головой, продолжил. Я не понимаю, как так получилось. Вроде маршрут правильно проложили, вроде все предусмотрели, а приходится сворачивать. И опять в ту сторону. Может реально судьба меня туда ведет?
Наверное, Анька сделала вид, что тоже об этом думает, хотя теперь отчетливо понимала, что это вовсе не судьба, а хитрый Славик так выстроил маршрут. И даже не побоялся подмочить свою репутацию, устроив ненужный заход к болоту, ради того, чтобы друг освободился от своей дурацкой зависимости. Она даже зауважала Славика И тут услышала голос.
Стойте! кричал им вслед Дюха. Ленка идти не хочет! Категорически!
Да что ж такое, едрит кудрит! выругался Славик и остановился, а за ним и вся группа. Он скинул с себя тяжелый рюкзак, сказал остальным, что можно отдохнуть, и пошел к ругавшейся паре. Ну, и в чем дело? спросил, пристально уставившись в глаза Лене.
Ни в чем! Не пойду туда и все, категорически заявила она.
Та-а-ак, протянул Славик. И что ты предлагаешь? Домой вернуться или болото сутки обходить?
Лена посмотрела на него и задумалась, ничего не отвечая. Что творилось у нее в голове, не понимал даже Дюха. Он не ожидал от нее такого сопротивления и ласково гладил ее по руке, пытаясь успокоить. Ведь если отказ Ксандра идти к странному озеру был понятен, то, что творилось с Леной, его озадачило. В ее ярко-голубых глазах откуда-то появились темные пятна, и радужки стали казаться темно-синими, совершенно неестественного оттенка. Как будто откуда-то изнутри нее на свет божий вылез демон и со злостью рассматривал окружающий мир. Дюхе даже стало жутко, он никогда не видел этого в Лене. Он отшатнулся от жены и выпустил ее руку.
Почувствовав это, Лена тут же повернулась к Дюхе и, увидев его недоумевающее лицо, быстро захлопала ресницами, как будто смывала темную краску, попавшую в глаза. Она закрыла лицо руками и стала тереть его вверх-вниз. А когда убрала руки, Андрей снова увидел голубой привычный цвет ее глаз. Что это было, он не понял, поэтому спросил:
У тебя глаза заболели?
Не знаю, ответила Лена. Зачесались почему-то. Черт его знает. Попала может какая фигня. А чего с ними?
Они у тебя потемнели, ответил муж, но больше ничего спрашивать не стал, решив отложить разговор на потом, когда они останутся наедине. Не при Славике же разбираться, мало ли что тот может о ней подумать.
А-аа, это протянула Лена. У меня так бывает, когда я сильно волнуюсь. Очень редко. Так что ничего страшного, тем не менее, она решила успокоить и мужа, и Славика, который с интересом ее рассматривал. Это наследственное. Ерунда, не обращайте внимания. Ладно, идемте, куда наметили, и увидев лица парней, удивленные ее быстрым согласием, пояснила. Не хотела я туда идти, потому что маршрут получается длиннее намеченного. Вместо двух дней мы еще протопаем один, а мне на работу. Вот и хотела, чтобы вы еще подумали, а не спешили принимать решение.
Мы и подумали, ответил ей Славик. Если не будем укладываться, свернем раньше. Не только у тебя работа, а почти у всех. Сегодня вечером доработаем маршрут, со всеми посоветуемся и после решим, что да как. И чего ты всполошилась? Будто раньше с нами не ходила. Все будет норм. Пойдемте скорее. И так задержались.
Он легонько хлопнул девушку по спине и пошел в основной группе, на ходу махая им рукой, чтобы они собирались. Подойдя к поднимавшимся с рюкзаков Аньке и Ксандру, сказал, отвечая на их немой вопрос:
Ничего не случилось. Просто она перенервничала из-за своей работы, думала, что мы вернуться не успеем.
А-аа, понятно, протянул Ксандр, оглянулся на друзей, которые шли позади всех, держась за руки, и сказал Аньке. У нее иногда бывают заскоки, ну, как у всех девчонок, увидел, как любимая сделала круглые глаза и уже хотела сказать что-то язвительное по этому поводу, чмокнул ее в губы, останавливая. Шучу я, не обращай внимания.
Но поцелуй его не спас. Некоторое время Ксандру все равно пришлось выслушивать ее насмешки над парнями, которые думают, что все девушки одинаковые. Однако спорить не стал, считая, что девчонки похожи, когда им говорят что-то поперек. Всегда будут утверждать, что они не такие. А он как настоящий мужчина, слушая подобные высказывания, не хочет пререкаться, оставшись в любом случае при своем мнении. Он же мужчина, а не слюнтяй какой. Ну и не деспот, чтобы запрещать девушке высказывать свое мнение.
Хотя с бывшей подружкой он немного переборщил, решив, что спорить с ней никогда не будет. Он благородно, как ему казалось, с ней соглашался, старался во всем ее поддерживать, пока однажды вдруг не понял, что она просто напросто им манипулирует. А ведь об этом частенько повторял Дюха, говоря ему, что не нужно каждый раз покупать ей то, что она хочет, и делать так, как хочет она. «Ты мужиком перестаешь быть», заканчивал такими словами друг. Но Ксандр тогда считал, что ничего страшного не случится, если будет помогать своей девушке и исполнять ее желания. Это ведь так романтично! На то он и мужчина.
Он считал, что у него твердый характер, да и друзья это знали. Если он говорил им «нет», то уговорить его изменить свое решение было невозможно. А вот с девушками получалось ровно наоборот. Ксандр сам не знал почему. Но после того как бывшая изменила ему с каким-то мажором, у которого оказалось денег больше, чем у него, он понял, что вести себя как размазня нельзя. Если ты во всем соглашаешься с подругой, то ее аппетиты тут же возрастают. И через какое-то время ты перестаешь соответствовать идеалу, а она находит следующего по ее понятию идеального мужчину.
Поэтому сейчас, встретив Анютку, он не знал, как нужно поступать правильно. Она очень нравилась ему, и вроде запросов сверхъестественных у нее не было, но он все равно держался с ней настороже. Боялся пропустить момент, когда она сядет ему на шею, и он снова будет плясать под «бабскую дудку», как говорил Дюха о предыдущей даме его сердца.
Размышления Ксандра о жизни прервал открывшийся вид. Туристы внезапно вышли из леса и оказались на берегу озера. Того самого, к которому он ни за какие коврижки не хотел возвращаться. А согласился лишь под напором друзей, говоривших, что он трусит. На самом деле он не боялся, но вздрогнул от неожиданности, узнав место. Просто не хотелось снова пережить то странное состояние, когда он увидел зеленое чудище, торчавшее из воды как огромная куча ила с глазами. Да еще и болтавшее с ним обычным человеческим голосом. Он до сих пор сомневалсябыло ли это в действительности или привиделось от страха, когда он думал, что его засосет болотистый берег. А может всего лишь голову напекло, и его хватил солнечный удар?
В любом случае воспоминания были достаточно отчетливые, чтобы думать, что этого не могло быть на самом деле. Да еще его странное обещание чудищу, что не будет больше ловить рыбу, хотя оно его об этом совсем не просило. Но как настоящий мужчина Ксандр считал, что если дал слово, то его нужно держать. Даже если это слово дано непонятной кочке с озера.
Останавливаться тут не будем! громко сказал Славик, видя, что народ радостно побежал к воде. Стойте, стойте! Здесь купаться нельзя, берег слишком болотистый!
Туристы, не добежав до кромки, остановились и повернулись к руководителю. А он подошел к ним и что-то долго объяснял. Наверное, рассказывал, как Ксандра чуть не засосало вместе с головой и удочками.
Через километр будет еще одно озеро, сказал потом Славик всей группе. Там и остановимся. И вода в нем чище, и берег песочный. Так что купаться будем там. А сейчас быстренько берем свои попки в ручки и идем по намеченному маршруту без всякой самодеятельности. Вперед!
Ксандр с облегчением выдохнул и, взяв Аньку за руку, первым пошел по узкой дороге, ведущей среди высокой травы с ромашками и колокольчиками к другому водоему. Он прекрасно помнил эти места и знал, куда надо идти. За ними потянулись остальные. Вслед туристам ласково светило яркое летнее солнышко. На небе не было ни облачка, и, выйдя из леса, путешественники почувствовали, как жарко было в поле. Они давно сняли антимоскитные куртки, но в тонких футболках все равно обливались потом, таща на себе становившиеся все более тяжелыми рюкзаки. Так что привал у озера ближе к вечеру все восприняли с огромной радостью.
Первым делом группа кинулась купаться, побросав в кучу рюкзаки и сумки на берегу. Затем над озером долго слышался мужской смех и повизгивания девчонок, которых парни пытались «утопить» или неожиданно обрызгать. Потом, охладившись в прохладной воде, все дружно занялись приготовлениями к ночевке. Парни ставили палатки и обустраивали импровизированный стол из нескольких пеньков, а девчонки занялись ужином, за которым пошли рассказы о жизни, плавно переключившиеся на страшные и загадочные истории. Этому отлично способствовала водочка, разливаемая Славиком по чуть-чуть в пластмассовые кружки, и трескучий костер, освещавший округу.
В основном блистал своими познаниями загадок Вова, средней упитанности с небольшим брюшком брюнет с карими глазами. Он периодически поглаживал свою коротко стриженную голову и, красуясь перед своей подружкой, рассказывал, что большинство озер в Марий Эл имеют жуткие легенды про утопленников и чудовищ, имеющие под собой основу в виде вполне реальных фактов, описываемых местными жителями.
У нас большинство озер карстовые, поэтому очень глубокие. Нельзя до дна достать даже водолазам, говорил он со знанием дела. У меня знакомые как-то ныряли в Морской глаз с аквалангами, так это подтвердили. Озеро как раз карстовое, поэтому такое круглое. Ровное и круглое. И стенки отвесные сразу от берега. Мне Леха Лемех рассказывал. Говорил, когда ушли на глубину, даже не представляли, что оно реально трубкой вниз идет и дна не видать. Страшно, брр
Очень похоже на Ямальские воронки, когда пузыри пучения взрываются от таяния мерзлоты, вставил свое умное слово новенький, имя которого Анька так и не вспомнила.
Да, может быть, кивнул головой Вова. Так вот. Дна они так и не нашли. В общем, там метров тридцать с гаком, поэтому дальше они соваться не стали. А еще говорят, что соседние с ним озера между собой связаны. Кугу-Ер, Пужан-Ер, Елан-Ер и еще какие-то. Геологи утверждают, что озера эти являются выходом огромного карстового оврага. А местные считают, что они соединены между собой подземной рекой, по которой плавает змееподобное чудище, он замолчал и посмотрел вокруг, пытаясь понять, какое впечатление произвел его рассказ на друзей и девчонок, которые сидели, раскрыв рты.
Анька к ним не относилась и с усмешкой сказала:
Так уж и чудище? Змей как Великий Полоз, да? Сказки все это.
Ну не скажи, не согласился Вова, видя как его рейтинг среди дам начал падать после ее заявления. Есть реальные свидетели, которые его видели.
Ну да, ну да, рассмеялась Анька, вспомнив о своей детской сказке про черную руку. Хмель ударил ей в голову, и она перестала стесняться незнакомых людей. К тому же ей захотелось посмотреть, как будет выкручиваться Вова после ее слов. Ведь, зная как нужно врать, она сразу распознавала, когда врет кто-то другой, причем так неумело. И что же они видели? Что-то булькающее в воде? Так это газы выходили, вот и вся легенда. Я как-то в интернете видела ролик о чудище на каком-то озере у Миасса. Там тоже один кинооператор в кавычках рассказывал, что это неизвестный змей. А на деле ничего не понятно. Что-то булькнуло, что-то черное всплыло и все. Никакой головы над озером не появилось. На Лох-Нессе хоть что-то видно
Она хотела сказать еще что-то, но ее дернул за локоть Ксандр, сидевший рядом, шепнул на ухо «пусть рассказывает, интересно же». Поняв, что Анькин словарный поток прекратился, Вова снова «ухватил быка за рога».
Еще с давних времен существует предание, что в озере Елан-Ер обитает змееподобное существо, похожее на дракона. Живет оно якобы в карстовых пещерах около Змеиной горы, что около озера находится. Ну, вот сама подумай, обратился он к Аньке, зачем эту гору еще в старину змеиной назвали? Неспроста это. Местные ведь все замечают.
Ой, как интересно ты рассказываешь, пискнула Вовина спутница, восторженно глядя на него. Очень я сказки такие люблю.
Не сказки это вовсе, строго ответил ей Вова, отхлебнул из своей кружки терпкой жидкости и закусил кусочком огурца. А легенда, которая может быть правдой. К тому же совсем недалеко от Елан-Ера, только в Татарстане, есть озеро Каракуль. Так о нем похожее предание ходит, мол, живет там древний змей. Я вот вполне разделяю мнение исследователей всего необъяснимого, что может такое существо реально жить и по подземной реке плавать. А потом то тут, то там всплывать и народ пугать.
Ну ладно, может и живет, опять не удержалась Анька. С каждым глотком полутеплой водки она еще больше хмелела, и ее стеснительность пропала окончательно. Так видел его кто или нет? А если видел, то почему на видео не снял? Или фоточку хоть какую захудалую не выставил? Сейчас у всех камеры в телефонах, она хмыкнула и показала Вове обеими руками фигушки. Так что нет никакого чудища в озерах. Вова, ты нарочно нас пугать решил, чтобы мы ночью купаться не ходили. А я пойду, она повернулась к Ксандру и, обняв его за талию, вопрошающе посмотрела ему в глаза. Мы же пойдем? Мы же ничего не боимся?
Конечно, не боимся, Ксандру только оставалось, что согласиться с ней. Ведь ему нисколько не хотелось выглядеть перед любимой трусом. Он вымученно улыбнулся и сказал. Потом, попозже Конечно искупаемся, и бодро, чтобы слышали все, добавил. Водичка ночью самое то, теплая как парное молоко, допил двумя огромными глотками остававшуюся в кружке водку, не закусывая.
За ними с интересом наблюдал Славик, плану которого начала подыгрывать Анька, пытаясь заманить Ксандра на таинственное озеро, в котором обитал монстр с человечьими глазами
* * *
Ты точно все осмотрела? Везде искала? спрашивал уже в который раз невысокий щуплый человек средних лет с темно-карими глазами свою собеседницу. Несмотря на возраст, одет он был как молодой парень летом, в ярко-оранжевую майку и бежевые шорты по колено. Было видно, что он следит за собой и видимо себя очень любит. Даже абсолютно лысая голова у него была ухожена, нигде не торчало ни одной лишней волосинки. Она, похоже, его даже не видела.
Я что, по-твоему, дура? фыркнула дама неопределенных, но скорее всего средних лет, весьма красивой внешности.
У нее были темно-каштановые вьющиеся волосы, стриженные по последней моде. Ассиметричное каре, вроде так называлась эта стрижка. Только красоту дамы немного портила ненароком закравшаяся на виски седина. Одета женщина была в домашний брючный костюм из трикотажной ткани с крупными красными маками на коричневом фоне. Даже такая одежда, свободно облегавшая ее стройную фигуру, не портила общее впечатление, а лишь подчеркивала былую красоту, которую дама всячески поддерживала. Она моргнула наращенными ресницами, надула ярко окрашенные губки и обиженно проговорила: