На выгнутом мостике висел фонарь в виде бутона пеллу, и такой же смотрел на него из пруда сияющим оранжевым пятном. Смутно белели искрошенные ступеньки ведущей к воде лестницы. И никого, не считая двух крабов возле каменной глыбы. Когда появилась Шени, те засуетились, защелкали клешнями, словно не могли решить, напасть или убежать. Она никогда еще не видела таких крупных сибватовкаждый размером с ее рюкзак. Вдобавок агрессивные. Мутанты какие-то
Попятилась от нихи уловила шорох позади. Надо бежать, но она совсем выбилась из сил, измученные легкие того и гляди порвутся.
Из зарослей донесся шум, словно там кто-то упал. Снова шорох кустарника: сюда идут, сейчас они будут здесь.
Не бойся, это всего лишь крабы.
Опять Эдвин Мангериани. Улыбающийся, спокойный, как будто встретились не в темном парке после беготни, а на вернисаже.
Крабы заковыляли прочь, путаясь в собственных конечностях, налетая друг на друга, как сломанные роботы.
Почему ты меня преследуешь?..она едва могла говорить.
Шени, я тебя не преследую, с чего бы мне это понадобилось? Скажем так, тебя преследую не я. Или, если угодно, я преследую, но не тебя,заморочив ей голову этими пояснениями, он участливо спросил:Нужна помощь? Ты ударилась?
На меня напали. А ты кого преследуешь?
Мерзавцев, которые у меня кое-что украли. Хочу вернуть свое имущество.
Она прислушивалась, однако вокруг было тихо. Можно подумать, кроме них здесь ни души. Куда делись бандитызатаились? Эдвин сумел дать отпор нанятым бабкой-графиней убийцам, так что, наверное, хорошо, что она его встретила.
Они где-то рядом!
В некотором смысле да Но больше они тебя не побеспокоят.
С той стороны, откуда он пришел, донесся шорох, и девушка в панике дернулась, но из кустов вылез всего лишь крабтакой же здоровенный, как два его собрата.
Вспыхнул фонарик, и теперь она разглядела, что панцирь у этого переростка розовый в чернильно-фиолетовую крапинку, словно цветок сефмеи болотной.
Оцени, какая красота,сказал Эдвин с оттенком скромной гордости, как будто сам его раскрашивал.
Разве так можно с животными?!возмутилась Шени.
Не подумай чего, это естественная окраска. Гм, если в данном случае уместно определение «естественный» Где-то здесь еще два бегают, ты обратила внимание на их изысканную расцветку?
Шени устало помотала головой: она обратила внимание только на устрашающие размеры этих тварей.
Идем отсюда. Предоставим крабов их нелегкой, но вполне заслуженной крабьей судьбе.
Ты уверен, что в нас сейчас не целятся?
Его беспечность пугала.
Уверен,он шагнул в сторону, за камень в половину человеческого роста, что-то подобрал и повернулся к ней.Так и быть, чтобы тебя успокоить
В каждой рукепарализатор, и Шени напряглась, но он тут же забросил оружие обратно, где лежало.
А куда делись бандиты?..
Расскажуне поверишь,ухмыльнулся Эдвин.Идем.
Он взял ее за руку. Шени больше не протестовала. События как будто перетекли в пространство сна, где одно не связано с другим и на каждом шагу происходит что-нибудь странное. Можно подумать, убегая от бандитов, она в какой-то момент свернула не туда и очутилась в другой реальности. Хотя есть еще одно объяснение: ей дистанционно засадили капсулу с наркотиком, и на самом деле она сейчас валяется где-нибудь под кустом в отключке. Или все-таки бродит по парку Хвадо, но все равно видит глюки.
Ты не галлюцинация?уточнила она с опаской, когда выбрались в аллею, освещенную оранжевыми фонарями-бутонами.
Нет, но если понадобится, я могу побыть галлюцинацией, это у меня всегда хорошо получалось.
Ага, ответ вполне в духе версии номер один или номер два!
Не сочти за нескромность, встречный вопрос, почему они за тобой гонялись?
Я знала одного парня из их банды. Вместе учились, потом его отчислили, но мы иногда общались. Он пришел ко мне в студию и умер от передоза, я вызвала полицию. А потом появились эти, все перерыли у меня дома и в студииШени спохватилась.У тебя есть телефон? Мой сдох из-за глушилки, а надо позвонить родителям, узнать, все ли у них в порядке, раз такие дела
Эдвин не возражал, и это вроде бы свидетельствовало о том, что злодейских планов он не вынашивает. У мамы с папой после ее ухода ничего не случилось.
Спасибо,она вернула ему телефон.
Всегда пожалуйста. Ваза у тебя?
А С чего ты взял?!
Крабы рассказали,он сочувственно улыбнулся, глядя сверху вниз на оторопелую Шени.Ваза была у Джаспера, а среди его описанного имущества ее не оказалось. Я тебя как никто понимаюона тебя очаровала, и ты не смогла устоять Но это моя ваза. Нам тудав медпункт, тебе надо обработать ушиб.
Неправда,пробормотала Шени, когда к ней вернулся дар речи.Я не присвоила! Джаспер сам ее мне отдал. Эти дебилы ее сначала грохнули, потом халтурно склеили, хотели свалить на него, а он принес и попросил отреставрировать! И в тот же вечер умер.
Чудовищно
Я ее отреставрировала!
Надеюсь, сейчас она в надежном месте?
В университете, в камере хранения. Как чувствовала, что лучше ее туда.
Шени, у меня больше прав на эту вазу, чем у кого бы то ни было. Я готов ее выкупить за твою цену. У меня есть деньги, и я умею эффективно решать проблемыесли нуждаешься в какой-нибудь услуге деликатного характера
Это было не только щедрое предложение, но и скрытая угроза.
Да, деньги мне понадобятся,вздохнула Шени.Мне же теперь все для работы заново покупать. А проблемаподельники Джаспера, которые ко мне прицепились.
Она всегда была трусихой, запугать ее проще простого. И если Эдвин любит красивые вещи, ваза будет в хороших руках.
Можешь о них забыть. У меня они тоже вызывали отвращение.
Впереди вздымался над кустарником резной купол, над ним светилась золотисто-зеленая голограммазвездчатый лист олехьи лекарственной, эмблема незийской медицины.
Диагност показал, что легкое сотрясение мозга у Шени есть, но психотропных веществ в организме не обнаружено. Медавтомат обработал ей ухо и скулу.
Теперь летим в Месхандру,сказал Эдвин, когда все процедуры были выполнены.
Кафе «Приют полуночника» с давних пор ютилось в цоколе Башни Знанийодной из старейших построек университета. В Башне находилась библиотека: бумажных книг, свитков, глиняных табличек, испещренных иероглифами шелковых полотен там десятки тысяч, и каждый экземпляр в защитном силовом футляре. А «Приют полуночника» открыл для первых студентов сам Белагут Кехем Тобайбе, легендарный основатель Месхандрийского университета.
Они устроились в углу, Эдвин угощал, Шени не возражала. Порой на огонек заглядывал какой-нибудь осоловелый абитуриент, брал кофе тройной крепости и выпивал его, как сомнамбула, не отрываясь от карманного компа. Раза два с Эдвином здоровались и спрашивали: «Ну что, учишь?» «Учу»,отвечал тот озабоченно и тревожно, в тон собеседнику, а потом корчил забавные гримасы, но видела это только Шени.
Ты бы и в самом деле учил,не выдержала она после второго раза.Думаешь, профессору Тлемлелху так просто будет сдать?
Важен не результат, а процесс,ухмыльнулся Эдвин с таким выражением на лице, словно его позвали на дегустацию новых десертов.
Шени осуждающе хмыкнула. Он в ответ рассмеялся.
Утром в кафе стало не протолкнуться, но им здесь больше незачем было сидеть. Отправились в хранилище, потом пошли искать укромное место.
До сквера за Планетологическим факультетом абитуриенты не добрались. Над мраморными барельефами нависает широкий круговой балкон, поставленные в каре скамейки окружены кустами пьечаны с пушистыми метелками белых цветов, и все это залито солнцем.
Хоть посмотрю в последний раз, как она сияет, подумала девушка, вытаскивая из рюкзака футляр и разматывая шарф.
Эдвин выглядел пораженнымпохоже, без всякого наигрыша. Казалось, он лишился дара речи. Перевел взгляд с вазы на Шени, потом снова уставился на вазу и наконец произнес:
Что ты с ней сделала?!
Отреставрировала. Разве что-то не так?..
В каком виде она к тебе попала?
Джаспер принес ее разбитую и склееннуюему такую подсунули, только она была неправильно склеена, все рисунки смещены. Я разъединила осколки и собрала их правильно Или не совсем правильно? У него не было снимков оригинала, пришлось методом проб и ошибок. Если я что-то перепутала, могу исправить. Но мне показалось, все встало на место.
Снимки того, что он принес, у тебя есть?
Снимки лежали на сетевом ресурсе, запароленные, чтоб никто не добрался.
Несчастный дурак твой Джаспер,рассмотрев их на мониторе своего компа, процедил Эдвин.Одна радость, отмучился Ваза не была разбита. Мнимые трещины, искаженный рисуноквсе это часть замысла.
То есть, я все испортила?..ахнула Шени.Но Я могу восстановить, как было
Это я и сам могу. Лучше объясни, как ты сделала то, что сделала? У Тлемлелха не консультировалась? Он же ее видел...
Нет. Джаспер сказал, что ваза с виллы Лиргисо, а профессору Тлемлелху пришлось улететь с Лярна из-за криминальной группировки, которой руководил Лиргисо. Не знаю подробностей, но там случилось что-то мерзкое, и у него остались тяжелые воспоминания. Не хотелось это ворошить, у него и так здоровье не очень-то.
На миг Эдвин помрачнел и скривилсянаверное, решил, что она пытается увести разговор в сторонуно потом терпеливо повторил вопрос:
Как ты это сделала?
Я думала, что я ее реставрирую Разобрала виртуальную модель на фрагменты по трещинам и начала искать правильный вариант. Я же думала, что до меня ее склеили не так. И оказалось, другой вариант существует! Хотя, как ты говоришь, все наоборот, и он неправильный. Может быть, автор использовал модульный принципчтобы можно было собрать и так, и иначе? Бывают же такие произведения искусства
Может быть. Я бы сказал, что автор спрятал твой правильный вариант внутри того, который был реализованкак возможность, которая никогда не осуществится.
Так осуществилась же,пробормотала Шенито ли виновато, то ли оправдывая дело своих рук.
Твоими стараниями... Не удивлюсь, если на Лярне в это самое время что-нибудь перевернулось вверх тормашками,он вытащил из кармана комп и стал просматривать ленту, вначале с иронической улыбочкой, но потом его лицо вытянулось, и он перевел взгляд на Шени.Когда ты работала с вазой?
Он казался удивленным, хотя только что обещал не удивляться.
На прошлой геамо. Ты чего?..
М-да, предсказуемо,процедил он с кислой ехидцей.Впрочем, кто бы сомневался
Ты сейчас о чем?
Пока ты находилась в процессе, с позволения сказать, реставрации, у тебя никакие голоса в голове не звучали? Не было ощущения некого постороннего присутствия?
Нет!отрезала Шени.Я не псих, если ты об этом.
Воображаемый собеседник не в счет: она ведь сама его придумала, чтобы веселее работалось, и ни на секунду не забывала о том, что его не существует.
И если о психах, то создатель вазы точно был психом, иначе не докатился бы до таких извратов.
Это не просто предмет роскоши с виллы Лиргисо, это его творение.
Судя по тому, что я о нем читала, он как раз был конченый псих. И прибил бы меня на месте за то, что я сделала с его вазой.
Почем ты знаешь? Может, и не прибил бы. И я наконец понял, кто ты. Там, где я провел последние два с половиной года, таких, как ты, называют запечатанными.
Ага, конечно...
Шени сощурилась: «Ну, давай, скажи теперь, что я еще не встретила того, кто смог бы меня «распечатать», и ты, такой шикарный и мужественный, готов эту проблему решить, и я должна радоваться твоему благосклонному вниманию Заезженный любовно-маркетинговый прием. А то, что для некоторых прежде всего важны отношения с человеком, и без них секса даром не надо, тебе даже в голову не придет».
Я не о том, о чем ты подумала,он вернул ей прищур и снисходительно улыбнулся.Запечатанными , чтобы ты знала, там называют тех, у кого все способности уходят в искусствоодержимых своим творчеством художников, писателей, музыкантов. Это их собственный выбор, влечение непреодолимой силы, им с этого хорошо, но для них недоступны другие возможностипоэтому они запечатанные .
Что ты имеешь в виду, какие возможности?
Скажем так, ты могла бы делать много всякого интересного, если бы не была запечатанной , но все, что у тебя есть, без остатка уходит в рисунки и реставраторские эксперименты.
Она пожала плечами:
Ну да, я могла бы выбрать другую профессию, где побольше платят, но я хочу быть художником.
Кстати, о материальном вознаграждении. Предпочитаешь наличные или перевести на счет?
Лучше наличными,вздохнула Шени.Чтоб никаких вопросов об источнике дохода.
Деньги ей нужны позарез: на приведение в порядок разоренной квартиры и студии, на ремонт «Мирала», на расходные материалы для рисования.
Восстановить тебе вазу в первоначальном варианте или так заберешь?
На твое усмотрение. Раз уж ты добралась до того, что было спрятано, и вывернула мою бедную вазу наизнанку, тебе решать, что с ней будет дальше.
То есть, ты не возьмешь ее?.. Оставишь мне? Ты же сказал, что хочешь выкупить
Не для себя. В подарок. Ты ее доставишь по назначениюкому, снова решать тебе. Или своему любимому профессору, или в могндоэфрийское посольство, или в Космопол. А язритель, которому любопытно, какой вариант ты выберешь. Словно подбросил монету, по земному обычаю: орел, или решка, или упадет на ребро и покатится вдаль.
Он терпеливо ждал, пока она справится с замешательством.
Ну, ладно,пробормотала Шени.Что касается вазы, я бы лучше оставила ее в таком виде. Тем более, если такая возможность с самого начала была в ней заложена. Знаешь, я думаю, если бы ваза этого не захотела, у меня бы ничего не получилось.
Серьезный аргумент,не поймешь, смеется он над ней или чуть-чуть смеется, но в глубине души согласен.А кому отнесешь?
Только не профессору. Я уже говорила, это плохая идея.
С тех пор прошло много лет, у него давно другая жизнь, и у переродившегося Лиргисо другая жизнь, и даже ваза теперь выглядит по-другому.
Все равно, вдруг ему будет неприятно.
Тогда осталось два вариантабезупречнозанудный господин посол или капитан Космопола, по которому смирительная рубашка плачет.
Да почему ты так о них говоришь?
Называю вещи своими именами,ухмыльнулся Эдвин.Если понесешь в Космопол, отдай капитану Лагайму и расскажи всю историю в подробностях. О крабах в парке Хвадо не забудь, это его наверняка заинтересует. Заодно передай, что я готов прокомментировать ситуацию и даже, возможно, поделиться методикой, необходимой для обратной метаморфозы, но только при личной встречеэто обязательное условие.
Ничего не поняла
Тебе и не надо понимать. Главное, передай ему, что я сказал.
Значит, ты хочешь, чтобы я отнесла вазу в Космопол?
Я всего лишь зритель. Выбор за тобой.
Я уже пыталась ее туда отнести, еще до реставрации, но там как раз было ЧП, и всех выгнали на улицу. Это когда у них появилась дыра в стене.
Да уж,фыркнул Эдвин.Стены там как вафли. Позорище.
Об этом и в соцсетях писали, а другие говорили, что стены капитальные, но кто-то пронес через посты охраны армейский дезинтегратор. Если честно, мне вариант с полицией не очень-то. Лучше в посольство отнесу, если не возражаешь.
Не возражаю и не одобряю. Потом расскажешь.
Ваза стояла между ними на скамейке, Эдвин взял ее, и на белой стене под балконом заиграли изумрудно-зеленые с радужными переливами солнечные пятна.
Странное чувство, когда прощаешься с частью самого себя,произнес он негромко и задумчиво.Испытываешь и ностальгию, и облегчение, как будто расстался с грузом, который долго таскал с собой, хотя под конец он только мешал и причинял боль. Шени, ты знаешь о том, что в самом себе можно утонуть, как в омуте?
Если сойдешь с ума?
Сумасшествие не причина, а следствие. Со мной это однажды чуть не случилось. Вообрази компьютер, который со стороны выглядит, как природный объектозеро с непрозрачной ледяной водой, громадный жидкий кристалл. Летом вода не нагревается, зимой не замерзает, автономный температурный режим. Если туда попадает человекили сам нырнет, или кто поможетзапускается программа, которая взаимодействует даже не с сознанием, а с твоим, скажем так, бессмертным «я». Все, что она делаетэто распаковывает архивы накопленных воспоминаний, но мало не покажется. Жизнь за жизнью, все дальше и дальше в прошлое Вспомогательные программы не позволят тебе умереть от асфиксии или захлебнуться, вдобавок защитят организм от переохлаждения. В буквальном смысле там никто не тонет, ныряльщики умирают не от этого. Их сознание рвется в клочья под напором информационного потока, и перегруженный мозг погибает. Представь, что ты открыла шкаф, чтобы достать какую-то мелочь, и на тебя разом обрушилось содержимое всех полок и ящиков. Или встала под душ, а с потолка хлынул водопад Ирокату. Те же ощущения, только намного хуже. Объем информации чудовищныйкак минимум за миллион лет, попробуй перевести в килобайты. Не удивительно, что все живое там якобы тонет. Удавил бы разработчиков.