Но теперь другое дело. Теперь принц полюбил Аврору всерьёз, по-настоящему.
Каждые две-три недели он получал от своей Матери письмо и посылал ей свой ответ с извинениями. Но когда из Ульстеда прибыл гонец и вручил ему очередное письмо прямо из рук в руки, Филипп понял, что лимит отговорок, чтобы дальше продлевать своё пребывание в Персифоресте, исчерпан. Принц вытащил из кармана это письмо и ещё раз перечитал его.
«Дорогой Филипп!
Ты должен как можно скорее возвратиться в Ульстед. О той юной королеве нам известно только, что она удивительно красива, а больше мы с твоим отцом ничего о ней не знаем, но подозреваем, что именно она главная причина твоей задержки. Всё это, конечно, хорошо, но по Ульстеду о тебе распространяются разные слухи, и чем дольше тебя нет, тем более странными они становятся. Заканчивай свои дела - какими бы они ни были - и возвращайся к нам. Не забывай, что у тебя есть долг перед своей родиной».
Это письмо можно было считать официальным, потому что внизу стояла подпись матери с её полным титулом и оттиснута королевская печать.
Филипп вздохнул и, смяв письмо, швырнул его в огонь.
«Нужно написать ответ и назвать вероятную дату своего возвращения,подумал он.Это позволит мне задержаться здесь ещё на неделю-другую».
На неделю-другую. А дальше что?
А дальше всё равно придётся возвращаться домой.
Но перед этим он должен набраться смелости и сделать то, на что не мог решиться долгое-долгое время. Поговорить с Авророй и признаться ей в любви.
Филипп снова и снова обдумывал, что он скажет ей завтра при встрече в саду. Подбирал слова, пытаясь выстроить из них связные фразы, но потом каждый раз начинал всё заново. Пытался убедить самого себя, что Аврора не предпочтёт ему какое-нибудь волшебное существо или местного самовлюблённого вельможу. Он вышел на балкон и, запрокинув голову к бледному диску луны, стал громко нашёптывать свои признания в любви. Начинал очередную речь, но почти сразу обрывал еётакой фальшивой и глупой она ему казалась.
«Ах, Аврора! Если бы моё сердце было луной, тогда, вы были бы солнцем, потому что солнце заставляет луну светиться своим отражённым светом, и я сияю... э-э... любовью к вам... Господи! Я СИЯЮ! Чушь какая-то!»
«Моё сердце как переполненный сосуд, жаждущий излиться на вас... ЖАЖДУЩИЙ ИЗЛИТЬСЯ! Чудовищно!»
«Когда я думаю о вас, меня... А ЧТО меня?!»
Нет, на смех она его, пожалуй, не подниметдля этого она слишком добра. Вежливо выслушает, вежливо откажет... и поедет он восвояси, потеряв всякую надежду. А когда им доведётся увидеться вновь, он уже перегорит, успокоится, и они останутся просто добрыми друзьями, вот как сейчас, что для правителей соседних государств, в общем-то, хорошо.
Сквозь мрачные мысли пробилась одна светлая, заставившая Филиппа улыбнуться. Он вспомнил слова Авроры, сказанные ему на прощание нынешней ночью.
«Мой ответ «нет», но он означает «да». А каким был вопрос?»
Она ответила загадкой на загадку, вот что.
Он так и так крутил в голове слова Аврорыи внезапно хлопнул себя по лбу и назвал дураком. Это же оказалось так просто!
Вы согласитесь?
Вы согласитесь прогуляться со мной? Всего несколько минут. Вы не будете против?
Вот о чём он спрашивал Аврору в той записке, которую бросил ей на балкон. На этот вопрос она ответила «нет», что означает «да»!
Она встретится с ним в саду.
Филипп всё ещё продолжал улыбаться, когда от ночной тьмы отделилась фигура и опустилась на край его балкона.
Малефисента.
Губы у неё были алыми как кровь, скулы, казалось, ещё больше заострились, на плече у неё сидел ворон и круглыми немигающими глазами пристально следил за Филиппом. За спиной Малефисенты сверкнула молния, хотя ночное небо сегодня было абсолютно чистым, без единого облачка.
Тёмная фея подняла палец так, словно собиралась наложить на Филиппа проклятие.
Э-э... привет,растерянно сказал он и неуклюже попятился назад, чувствуя, как бешено бьётся его сердце. Нет, конечно, Филипп знал, что перед ним любящая Аврору крёстная... если можно так назвать это существо... но всё равно сильно побаивался её.Я уверен, что вы ищете кого-то другого, но...
Я слышала, что ты там лепетал о своей любви. А моего разрешения ухаживать за Авророй ты спросил?грозно прищурила глаза Малефисента.А я, как и все феи, между прочим, очень трепетно отношусь к соблюдению правил хорошего тона. И к тому же очень легко обижаюсь.
Принц Филипп глубоко вдохнул, стараясь перебороть свой страх. Затем расправил плечи и заговорил:
Так могу я попросить у вас разрешения...
Нет,не дослушав, отрезала она.
Но мне казалось, что я вам нравлюсь,сказал Филипп, пытаясь изобразить на своём лице дружескую улыбку.
Нет, не нравишься,ответила Малефисента.Честно говоря, я ничем не выделяю тебя из общей толпы придворных бездельников. Могу лишь сказать, что ты, пожалуй, слишком здесь загостился.
Мы с вами оба любим Аврору...снова начал он.
Не вздумай сказать ей эту чушь,сверкнула глазами Малефисента.Не высовывайся. И остерегайся встать мне поперёк дороги, если не хочешь сделать меня своим врагом.
Конечно, не хочу,поспешно ответил Филипп.Но только не понимаю, право, чем я мог вас обидеть...
Малефисента наклонила голову вперёд, и на секунду принц испугался, что она сейчас проткнёт его своими рогами.
Ты ведёшь себя так, словно имеешь на Аврору какие-то серьёзные виды. А сам заморочишь девушке голову, а потом уедешь к себе домой и забудешь её, а бедная девочка будет страдать.
Да я никогда...
Знаю я вас, мужчин. Ваши честолюбивые планы для вас всегда важнее, чем любовь.
Вы ошибаетесь,сказал Филипп.И насчёт меня, и насчёт любви.
Не испытывай моё терпение, тогда и я тебя испытывать не стану.
Взмахнув плащом, Малефисента шагнула с балкона в ночь, и могучие крылья понесли её вверх, к полной молочно-белой луне.
Принц Филипп ещё долго стоял, судорожно глотая воздух и ожидая, пока у него успокоится и перестанет рваться из груди сердце.
Он стоял до тех пор, пока не понял, что именно он скажет завтра Авроре, и слова эти не имели ничего общего с речами, которые он недавно репетировал.
Глава 13
На следующее утро Аврора встретилась со смотрителем своего замкакрупным смуглым мужчиной с короткой стрижкой и шрамом через всю щёку, подтянувшим кверху уголок губ. Все называли его Джон-весельчак, но Авроре это прозвище казалось ужасно грубым, намекающим на плохо залеченную рану, которая оставила этот шрам. Смотритель пришёл не один, а с тремя хмурыми, вооружёнными до зубов солдатами.
Мы получили некоторые сведения о том мальчишке, Саймоне,сказал Джон-весельчак.Хью, доложи.
Один из солдатвысоченный, белобрысыйсделал шаг вперёд и отчеканил:
Мы считаем, что Саймон примкнул к шайке разбойников.
Разбойников?удивлённо переспросила Аврора.Но его отец сказал, что...
Очень прискорбно, когда кто-то не знает истинного положения дел в собственной семье,продолжил солдат.К сожалению, такое случается сплошь и рядом. Похоже, мальчишка пристрастился к игре в кости и крупно проигрался. Чтобы добыть деньги, он начал воровать, в том числе и во дворце.
Аврора вспомнила, с каким пылом семья Саймона отвергала мысль о том, что их мальчик может быть замешан в чём-то противозаконном. Они уверены, что Саймона похитили феи, и в то, что он вор, не поверят, как ни доказывай.
Так где же он?спросила Аврора.Вор Саймон или нет, но он пропал. И не будем забывать, что он ещё совсем юный. Молено сказать, почти ребёнок.
Пока мы нашли только украденную лошадь,покачал головой Джон-весельчак.Это вывело нас на одного бандита, который пытался продать её как свою собственную. Сейчас он в тюрьме, но уверяет, что о местонахождении Саймона ему ничего не известно. Наши люди продолжают поиски, но этот мальчишка мог залечь глубоко на дно. Но вполне возможно, что разбойники просто избавились от него - если, конечно, ваше величество понимает, что я имею в виду.
Вы считаете, именно это могло случиться с Саймоном?Аврора прекрасно поняла его.
Не знаю,пожал плечами смотритель. - Ответить на этот вопрос я смогу только после того, как мы найдём мальчишку. Живым или мёртвым.
Аврора кивнула. День только начался, а она уже чувствовала себя очень уставшей.
Тогда ищите его,сказала она.И не мешкайте, пока следы ещё свежие.
Затем последовали новые встречи, новые дела.
Трое мальчишек поймали на вересковых топях цветочную фею и посадили её в клетку для птиц. Мальчишек засекли, когда они возвращались с топей в Персифорест, и на одного из них было наложено проклятиеу него вырос лисий хвост и пара лисьих ушей. Волшебный народец требовал немедленно освободить пойманную фею, а мальчишка требовал снять наложенное на него проклятие. И тоже немедленно, разумеется. Сама же пленённая фея требовала в качестве компенсации за моральный ущерб выдать ей семилетний запас мёда.
Корова. Она пропала, но спустя какое-то время возвратилась домой в венке из цветов и стала вместо молока доиться сливками. Теперь хозяйка коровы желала узнать, молено ли пить эти сливки, не опасаясь причинить вред своему здоровью.
Чем дальше, тем хуже. Рассматривая одно дело за другим, Аврора всё острее чувствовала, что надежда заключить мирный договор между людьми и феями становится всё призрачней. Зато всё реальнее нависает над страной тень войны, в которой люди сойдутся с волшебным народцем не на жизнь, а на смерть, и прольётся кровь. Много крови. И она, Аврора, не в силах предотвратить это.
Под конец, правда, лорд Ортолан побаловал её хорошей новостью. Точнее, относительно хорошей. Изгородь из чёрных роз Малефисенты перестала расти, хотя, впрочем, и уменьшаться тоже не спешила.
А ещё эти розы начали пахнуть. Свидетели описывают этот запах как резкий, очень похожий на запах гнилых слив, только с сильным сладковатым привкусом. Это не может быть опасно?
Будем надеяться, что нет,со вздохом ответила Аврора.
После разговора о разбойниках ей уже начинало казаться, что Малефисента права и непроходимая живая изгородь вдоль границы Персифореста будет очень-очень кстати.
Скажите, лорд, можем мы каким-то способом уменьшить страх людей перед феями?
Я понимаю, конечно, что вы выросли среди фей, но они на нас совершенно не похожи,шевельнул бровями лорд Ортолан.Феи не люди. Они бессмертны и обладают магической силой, которую мы не способны понять.
Аврора кивнулане в знак согласия, но просто понимая, что лорду всё это совершенно не интересно и помогать ей он не собирается.
Я думаю, необходим новый подход к вопросу о мирном договоре между людьми и феями,сказала Аврора.А потому желаю сама услышать от своих подданных об их подозрениях и страхах перед вересковыми топями.
Прошу прощения, ваше величество, но для этого понадобится время. Много времени,заметно встревожился лорд Ортолан. - Правда, в вашем королевстве много знатных семей, которые ведут широкую торговлю, владеют большими поместьями или имеют огромное состояние. Они гораздо лучше понимают ситуацию, чем какое-то необразованное мужичьё. Можно организовать вашу встречу с членами этих семей, ваше величество. Разошлём приглашения, подготовим для них достойный приём...
Он не договорил, увидев, какое выражение появилось при этом на лице Авроры.
Я и так уже потратила слишком много времени на разговоры с вельможами,отрезала она.А теперь я желаю говорить со своим народом.
Но ваше королевство очень велико, ваше величество...начал лорд Ортолан.
В таком случае, начнем отсюда,перебила его Аврора.С окрестностей замка. Я желаю говорить с местными фермерами и торговцами. Сегодня днём.
Сегодня днём?!ужаснулся лорд Ортолан.
Я сама немедленно пошлю в город глашатаев, и они пригласят людей прийти к замку,усмехнулась Аврора.А ещё я прикажу на кухне приготовить угощение для наших гостей. Лорд Ортолан, вы не могли бы послать кого-нибудь привезти немного тех новых чёрных роз? Они очень украсят нашу встречу.Аврора сделала небольшую паузу, после которой продолжила:Однако мне нужно будет встретиться не только с людьми. Я сообщу на вересковые топи, что хочу встретиться с феями. Сегодня же вечером. Я уверена, что и у них имеются свои подозрения и страхи насчёт людей.
С этими словами Аврора повернулась и оставила лорда Ортолана стоять на месте, яростно глядя ей вслед. Ему ужасно хотелось отговорить Аврору, даже накричать на неё, но они оба знали, что у него не было на это никакого права.
* * *
Время приближалось к полудню, и Аврора всё сильнее начинала нервничать. Как она и рассчитывала, очень многие торговцы и фермеры согласились за небольшую плату оставить на сегодня все свои дела и прийти в замок для разговора с королевой. В ожидании начала встречи они уже набились в тронный зал и с жадностью уплетали выставленное для них угощениеломти холодного мяса, хлеб и бобы. Аврора рада была увидеть и пришедшего сюда Хэммонда, фермера, который убил в королевском лесу пару кроликов, чтобы прокормить свою семью. Правда, он старался не попадаться на глаза и держался в задних рядах.
Аврора знала, что должна выйти и встать перед этими людьми.
Знала, что ей придётся выслушать их, даже если ей совершенно не понравится то, что они скажут.
Но если этого не сделать, если не договориться как можно скорее о прочном мире между людьми Персифореста и волшебным народцем с вересковых топей, то пройдёт совсем немного времени, и кто-то из тех или других обязательно допустит роковую ошибку, вслед за которой начнётся война. И на этот раз эта война грозит стать вечной.
Аврора глубоко вдохнула, вошла в зал и села на свой трон. Старый трон со стоящими по бокам позолоченными львами давно успели убрать. Новый, на котором сидела Аврора, был намного скромнее и элегантнее. Увидев перед собой королеву, люди в зале зашептались, перестали жевать и притихли. Многие из них во все глаза разглядывали сверкающую на голове Авроры золотую корону.
Граждане Персифореста,начала она.Вы, конечно, знаете, что я дочь королевы Лейлы и короля Стефана, но мало кому из вас известно, что меня вырастили мои тётушки и моя крёстная, и все онифеи.
О, как вытянулись у них лица, как широко раскрылись от удивления глаза. Хорошее начало.
Теперь же я стала не только вашей, но и их королевой тоже. Да-да, я королева Персифореста и вересковых топей. И я хочу, чтобы все мои подданные жили в мире и согласии друг с другом. На протяжении десятилетий не утихает вражда между людьми и феями. Почему, как вы считаете?
На какое-то время тронный зал погрузился в тишину, затем поднялся один из фермеров.
Мы стараемся держаться в стороне от вересковых топей,сказал он.Почему? Да потому, что феи похищают наших детей, это всем известно.
Аврора видела, что многие в толпе закивали в знак согласия, по залу пронеслись глухие возгласы, в которых повторялось имя пропавшего мальчика-конюха. Авроре хотелось поделиться с ними всем, что ей рассказал о нём Джон-весельчак, но делать этого не стоило. До тех пор, пока Саймон не будет найден, они всё равно ей не поверят.
Теперь поднялась смуглая горожанка с яркими, пронзительными зелёными глазами. Аврора узнала еёона работала на маслобойне.
Они водят людей кругами,сказала она-Ходишь-ходишь прямо рядом с городом, а дорогу до него найти никак не можешь.
Или даже проклятие на тебя могут наложить,вступила в разговор краснощёкая молодая девушка с буйными кудрявыми волосами. Она сказала об этом очень веско и посмотрела на Аврору так, словно желала убедиться, прочувствовала ли королева, как опасно жить по соседству с феями.
Они совсем не такие,сказала Аврора, думая о том, что то жеили почти то жесамое она уже говорила Малефисенте и, вероятно, вновь будет должна сказать этим вечером.
Но все горожане и все фермеры, конечно же, слышали о наложенном на Аврору проклятии. Все знали, что она действительно уколола себе палец веретеном. Знали, что спас её тогда только поцелуй истинной любви. Возможно, некоторые из тех, кто был сейчас в зале, воевали ещё вместе с королём Генри.
Феи жадные,сказал какой-то молодой парень.У них там на вересковых топях несметные сокровища, а они не желают поделиться с нами.
Аврора пристально взглянула на него, прикидывая, не был ли этот парень среди тех, кто воровал драгоценные камни из прудов на вересковых топях, и не его ли приятеля феи наградили лисьим хвостом и ушами.