Она смеялась, прикрыв рот рукой:
Ха-ха-ха, что же мы делаем?!
Ты сама меня попросила! пробормотал он и разомкнул объятья.
Ну, отлично попрактиковался, а? Холо озорно захихикала, да и Лоуренсу не хотелось отвечать всерьёз.
Он пожал плечами, и девушка снова заливисто рассмеялась.
Так, послушай Очевидно, она хотела сказать что-то ещё. Успокоившись, Холо продолжила: В следующий раз разозли меня как следует, ладно? Здорово, что ты так нежен со мной, но иногда лучше поругаться, накричать друг на друга и быстро решить проблему.
Предложение, конечно, странное, но в чём-то Холо была права. Сам Лоуренс определённо до такого не додумался бы, это было нечто новенькое, и у него потеплело на душе.
По твоему лицу я сразу поняла, как ты собирал эти деньги. Сколько там?
Три целых и две седьмых люмиона.
Волчьи ушки несколько раз дёрнулись, и Холо упёрлась лбом в его грудь. Лоуренс решил, что непременно оттолкнёт её, если бесстыдница вытирает об него сопли, но понял, что лицо Холо было мокрым от слёз, и не стал её трогать. Наконец она подняла голову, и торговец снова увидел прежнюю Холо.
С торжествующей улыбкой она заявила:
Довериться моей смекалке правильное решение, ведь я придумала хороший план!
Что? Что за план?
Лоуренс был так взволнован и удивлён, что незаметно для себя наклонился вперёд, но Холо лишь недовольно оттолкнула его.
Не слишком надейся: вдруг не получится! предупредила она и кратко объяснила суть дела.
Замысел оказался так прост и ясен, что у Лоуренса глаза расширились на пол-лица от удивления.
Как тебе? Сработает?
Не думаю. Многие хотели бы провернуть подобное, но в реальности всё гораздо сложнее. Наверняка есть люди, которые пробовали и в результате оказались за решёткой.
Так и будет, если просить содействия у разных людей. На одном из постов точно раскроют.
Контрабанда золота! Способ был на удивление прост. Лоуренс никогда бы не подумал, что Мудрая Волчица может предложить столь легкомысленный и рискованный план.
Как он и ожидал, Холо пояснила, почему у предприятия есть все шансы на успех.
Клянусь своими ушками и хвостом, я точно знаю, кто сможет воплотить мой замысел в жизнь! Судя по тому, что я видела, точно получится! Впрочем, если честно, мне вовсе не хочется кого-то просить Я ведь могла бы просто перепрыгнуть через городскую стену, однако в твоём положении это не лучший выход
Лоуренс, конечно, тут же понял, о ком говорит Холо. В способностях этого человека не приходится сомневаться, что признавала даже Волчица. Но невозможно вот так взять и запросто пронести золото в город. В случае неудачи казни не избежать! Важно, чтобы все участники авантюры понимали масштабы риска, ведь им придётся доверить друг другу свои жизни. Поэтому, несмотря на весьма щедрую награду, невероятно тяжело найти исполнителя. Контрабанда подобна азартной игре, и на карту поставлены человеческие судьбы! Лоуренс глубоко задумался: нужно было взвесить все за и против.
Думаешь, если она согласится нам помочь, всё получится?
Если не будет никаких сюрпризов, должно.
Хм
Теперь Лоуренс всерьёз обдумывал план Холо. Если они решат его провернуть, нужно будет заплатить перевозчику внушительную сумму, соответствующую опасности, которой тот подвергается, а также потребуется вознаградить его за молчание. Золота, полученного на три люмиона, где бы его ни покупали, не хватит. Выплатив гонорар, они, скорее всего, потеряют весь навар. Но даже если не брать в расчёт вознаграждение, средств не хватит, чтобы вернуть долг Лоуренса. Стало быть, необходимо найти человека, который захочет вложить в эту затею собственные деньги. Холо может просто перепрыгнуть стену, но она сама же придумала обратиться за помощью. Она тоже понимала, что нужен инвестор. План, в котором она перепрыгивает через стену, очень сложно объяснить инвестору. К тому же, прежде чем предложить кому-либо участие в столь щекотливом деле, нужно убедиться в благонадёжности человека. И это ещё не все проблемы. Самая большая заключается в том, что у Лоуренса практически не осталось времени! Он глубоко задумался и пришёл в себя, когда кто-то потянул его за руку. Но тут же понял: никто не тянул, просто Холо высвободила свою ладонь.
Тогда ты обдумай детали, а я спать.
Коротко зевнув, она со вздохом махнула хвостом и подошла к кровати.
Как спать? переспросил Лоуренс, ведь он предполагал посоветоваться с Холо, но та уже забралась в постель и накрылась простеньким одеялом.
Высунув из-под него голову, Волчица ещё раз посмотрела на Лоуренса:
Я ничего не знаю о городе. Единственное, что мне известно, золото действительно можно провезти.
Торговец подумал, что это на самом деле так, а Холо со смехом продолжила:
Или тебе просто хочется, чтобы я была рядом?
Лоуренс уже без тени смущения вспомнил о недавней «практике».
Да, хочется.
Нет уж, там холодно! отрезала она и спрятала голову под одеяло. Только волчий хвост, который, кажется, был куда теплее этого одеяла, торчал наружу и радостно покачивался.
Лоуренс и сам счастливо улыбнулся и глубоко вздохнул. В одиноких странствиях нет такого очарования Завтра до захода солнца нужно что-то сделать, иначе все радости жизни придётся принести в жертву жестокой судьбе. У Лоуренса появился шанс! Он должен взрастить его, словно зёрнышко, чтобы со временем распустился цветок его успеха. Торговец сидел на стуле, которым совсем недавно пыталась запустить в него Холо. Он поднял кожаный мешочек, брошенный на пол в разгаре ссоры. В тишине маленькой комнаты послышался перезвон золотых монет.
По каменной дороге с шумом проехала телега. Поглядев в окно, он увидел, что в ней были овощи. Похоже, это первый спешащий на рынок торговец. Тут и там стали появляться прохожие. И только он подумал, что скоро колокола собора позовут к заутрене, тут же раздался звон, знаменующий наступление нового дня. Хотя собор находился далеко отсюда, глубокий звук его колоколов был отчётливо слышен. Не успели те отзвонить, как им стал вторить звон маленьких церквей, разбросанных тут и там. Утро в городе было бурным. Жители уже не замечали шума, но для тех, кто привык просыпаться под птичьи трели, это было громковато. Ну а для Волчицы, чей слух значительно превосходит человеческий, это было ужасно громко. Недовольно простонав, она вылезла из кровати.
Доброе утро!
Холо, ничего не ответив, кивнула Лоуренсу с недовольным видом.
Ох, как я голодна! первое, что сказала Волчица.
Пойдём на площадь, уже скоро откроются магазинчики.
Ага.
Она потянулась совсем как кошка и принялась расчёсывать пятернёй свои мягкие, шелковистые волосы.
Что ты надумал за эту бессонную ночь?
Сможем!
Торговец был очень краток, и Холо перешла от волос к причёсыванию своего драгоценного хвоста, но вдруг остановилась и бросила на него удивлённый взгляд:
Необычно лаконичный ответ!
В смысле?
Холо нарочно смотрела в сторону, не желая отвечать.
Самое главное сейчас решить две проблемы.
Две?
Нужен не только тот, кто пронесёт золото. Мы ещё должны убедить кого-нибудь вложиться в его покупку. С моими тремя люмионами даже не оплатить работу перевозчика.
Холо немного подумала, а потом с сомнением посмотрела на него:
Есть ещё одна проблема. Ведь у тебя остался только один день. Успеем ли?
Холо очень точно это подметила, как и следовало ожидать от Мудрой Волчицы. Но Лоуренс думал всю ночь и пришёл к тому, о чём Волчица ещё не догадалась.
Я тоже размышлял об этом. Полагаю, тут кроется самая большая сложность. Ты, наверное, удивишься или даже подумаешь, что случилось чудо, но есть ключ к решению всех наших проблем!
Ха-ха! Холо засмеялась и посмотрела на него, словно учитель на ученика.
Лоуренс ответил ей торжествующей улыбкой:
Мы попросим вложиться Ремелио!
Волчица слегка склонила голову набок. Торговый дом Ремелио был разорён, точь-в-точь как Лоуренс. Но всё же он не настолько обеднел, чтобы попрошайничать. У них должны были остаться средства, поддерживающие надежду на возвращение. Нужно как-то убедить их вложить эти драгоценные деньги в контрабанду золота. Компания Ремелио сама балансировала на грани банкротства. Они определённо заинтересуются удачно придуманным способом провезти золото!
Наибольшее беспокойство в такой ситуации вызывает вероятность доноса. Но соучастники вынуждены держаться друг за друга, ведь крах Лоуренса неминуемо приведёт к погибели Ремелио. Человеку, идущему на смерть, нет нужды выгораживать подельников! Если компания Ремелио вступит с ним в сговор, её репутация окажется в руках Лоуренса. Поэтому торговому дому придётся отложить срок выплаты долга. Иными словами, чтобы предотвратить донос на себя, Лоуренс собирался сделать торговцев Ремелио соучастниками преступления. Вот что он придумал бессонной ночью!
Но всё же пока что времени очень мало.
Сейчас это была самая большая проблема.
Хм. Тогда пойдём к ним сразу после завтрака.
Завтрак?
Бесполезно бороться на голодный желудок.
Эти слова напомнили Лоуренсу, что он ничего не ел со вчерашнего обеда, но то ли из-за бессонной ночи, то ли из-за тяжёлой работы, которая им предстояла, у него совсем не было аппетита. Спрыгнув с кровати, Холо замотала свой плащ наподобие юбки и бодро повязала на голову платок.
Сейчас бы недурно поесть мяса!
Даже будь у Лоуренса хорошее самочувствие, он бы непременно скривился, услышав предложение есть мясо утром.
Позавтракав на площади, Лоуренс и Холо отправились в компанию Ремелио. На этот раз они не стали брать телегу и пошли пешком, поэтому могли воспользоваться главным входом. Ничем не примечательная парадная дверь выходила на широкую улицу, на ней не было ни таблички «Открыто», ни таблички «Закрыто». Когда Холо и Лоуренс вошли внутрь, он сразу же ощутил характерную атмосферу упадка. После светлой улицы, где в воздухе витала надежда, это чувствовалось особенно сильно. Повсюду ощущалось отчаяние, дом был охвачен странным горячечным нетерпением, похожим на голод. Удивительно, как отсутствие денег всё меняет.
Простите, кто вы?
Любой бы сурово оглядел столь ранних непрошеных визитёров, однако мужчина средних лет вёл себя спокойно и вежливо. Он выглядел очень худым и, вероятно, был таким всегда.
Меня зовут Крафт Лоуренс, я был у вас вчера. Хочу кое-что обсудить с господином Ремелио.
Ах вот как. Тогда прошу О, простите, ваша спутница
Это моя ученица. Сейчас ей удобно быть в образе городской девушки, но, надеюсь, в ближайшем будущем она станет торговцем. Я хочу, чтобы она присутствовала при нашей беседе. Это будет полезно для её обучения.
Он врал без запинки, и, кажется, собеседник поверил. Редко можно встретить женщину-торговца, а уж девушку, которая мечтает этим заниматься, практически невозможно.
Тогда прошу за мной.
Лоуренс последовал за мужчиной внутрь, Холо шла сразу за ними. У всех, кто работал на первом этаже, были покрасневшие глаза и чёрные круги под ними. Должно быть, как и сам Лоуренс, они ночи напролёт пытались придумать, как раздобыть денег.
Подождите здесь, пожалуйста.
Потом мужчина провёл их в комнату на третьем этаже. Похоже, раньше она использовалась для переговоров перед заключением крупных сделок по драгоценным камням и пряностям, которые стоили немалых денег.
Лоуренс не стал садиться на жёсткий стул, обтянутый дешёвой тканью, и вместо этого выбрал мягкое кожаное кресло.
Господин Крафт, верно? Можно ли узнать, чем обязаны?
Передайте, пожалуйста, что я хочу обсудить способ возврата моего долга, а также, если будет угодно, я готов подсказать Ремелио, как ему выплатить свои долги.
Он произнёс это очень уверенно, глядя на мужчину в упор. Тот резко выпрямился, словно поражённый молнией, его глаза округлились. Наконец он выдохнул и посмотрел на Лоуренса с большим сомнением. Наверное, посчитал его грабителем, который в полном отчаянии приходит в умирающую компанию в надежде поживиться.
Я понимаю ваше сомнение. Поэтому и хочу как следует всё обсудить с господином Ремелио.
Мужчина почувствовал неловкость, ведь его мысли угадали. Смущённо опустив голову, он сказал, что сейчас всё передаст хозяину, и вышел из комнаты. Было где-то восемь-девять шансов из десяти, что Ремелио клюнет на это. К тому же Лоуренс не лгал. Как правило, в гибнущую компанию приходят люди, предлагающие пути её ликвидации. Эти торговцы, подобно скопищу голодных духов, жаждут нагрести побольше денег с тонущего корабля. Находясь в незавидном положении, Ремелио просто обязан заинтересоваться предложением Лоуренса! План Холо по контрабанде золота может принести столько денег, что они не только покроют долг Лоуренса, но и воскресят компанию. Сумма настолько серьёзная, что от одной мысли о ней темнеет в глазах! Но, разумеется, план не будет реализован, если торговый дом откажется в нём участвовать. Хуже того, если они попадутся, то их наверняка казнят! Даже родственники работников компании не смогут больше жить в этом городе. Риск был нешуточным.
Но под лежачий камень вода не течёт. Если они это понимают, то непременно воспользуются шансом. И тогда, после того как Лоуренс вернёт им свой долг, торговый дом Ремелио сам сможет ссужать баснословные суммы! Чем выше риск, тем больше ожидаемая выгода. Всё это напомнило Лоуренсу, как они распознали мошенничество в Поросоне и он заставил хозяина компании Латопеарона заключить сделку. Торговец горько усмехнулся, вспомнив об этом, и решил, что нужно забыть о прошлом и двигаться вперёд. Он во что бы то ни стало должен убедить Ремелио войти в долю! Эту вершину он просто обязан покорить! Лоуренс глубоко вздохнул, выпрямился и почувствовал на себе взгляд. Но вокруг никого не было, только Холо.
Я с тобой!
Волчица криво усмехнулась, показывая свой клык. Эта бесстрашная улыбка придала ему сил.
Да!
Лоуренс ответил коротко, ведь доверие проявляется в краткости. В самых близких взаимоотношениях не нужны слова и договоры, достаточно лишь одного рукопожатия.
И вот в дверь постучали, и на пороге появился Ганс Ремелио, выглядевший так же изнурённо, как и сам Лоуренс.
Первый шаг к цели был сделан!
Действие 5
Лишние уловки были ни к чему. Он сразу же изложил Ремелио суть дела. Как Лоуренс и ожидал, тот был в шоке и проронил лишь:
Да вы шутите.
Вовсе нет!
Наконец Ремелио пришёл в себя, и в нём заговорил здравый смысл торговца, управлявшего торговым домом в Рюбинхайгене. Скривившись в презрительной ухмылке, он откинулся на спинку стула, как бы говоря Лоуренсу, что всё это просто абсурд.
Я, конечно, понимаю, что долг вернуть тяжело, но такого вздора не ожидал!
Ремелио стал подниматься, всем видом показывая, что только зря потратил время, но Лоуренс его остановил:
Я уверен, люди и раньше пытались таким образом пронести золото. И их поймали.
Разговор окончен, раз уж вы и сами всё понимаете. Часто на грани разорения человек может принять безрассудный план за идеальный.
Отчасти Ремелио сам себя хотел в этом убедить, и Лоуренс продолжил, ничуть не смутившись:
Но что, если мы наймём весьма искушённого в контрабанде человека?
Ремелио пристально посмотрел на Лоуренса и снова сел:
Подобный замысел неосуществим. Если ваш человек настолько хорош, то и сам без труда заработает. Зачем ему делиться? Если же собираетесь привести чужака, то лучше бы вам передумать. Подобные планы замышляются постоянно, оттого проверка людей, не зарегистрированных в городе, особенно строга.
Представив свои возражения, Ремелио ждал ответные аргументы Лоуренса.
А что, если это очень умелый человек, который мало зарабатывает?
Для такого ловкача не составит труда найти работу в городе. Способных людей нынче очень не хватает.
Расположившись на стуле, Ремелио ждал ответа. Выражение его лица напомнило Лоуренсу раздражённую мину Холо прошлым вечером. Лоуренс глубоко вздохнул, ведь сдаваться было никак нельзя.
Это талантливый человек, и у него есть работа в городе, но плата очень мала. Вместе с тем он остро нуждается в деньгах. К тому же, что очень важно, он недоволен своим нанимателем. А наняла моего знакомого Церковь. Контрабанда золота очевидный вызов им. Этот человек точно согласится, если мы предложим ему не только возможность заработать, но и слегка отомстить. Притом вероятность доноса ничтожна! Ведь он в плохих отношениях с Церковью.
Звучит слишком уж складно.