Тальян Моннок.
Услышав не то имя, которое ожидала, Марина забыла, что нужно пожать руку гостю. Она молча пялилась на приземистого мужичонку в сером костюме и не понимала, почему вместо Турона прислали какого-то Тальяна Моннока. Эмильда двинула ее рукой в ребра, и Марина перевела взгляд на нее. Помощница плавно повела головой, указывая на висящую в воздухе ладонь представителя комиссии. Опомнившись, королева дернулась, схватила руку гостя и энергично затрясла, чтобы исправить оплошность:
Добро пожаловать! Рада знакомству! Надеюсь, вам понравится в Мартике!
Эмильда не знала, как дать знак Марине, что она сейчас оторвет руку Тальяну Монноку. На этом испытания для Моннока не закончились.
Рады приветствовать вас в Маринии! Чакстон выкрикнул эту фразу так громко и с выражением, словно всю ночь репетировал, а потом всё утро провел в ожидании момента, когда можно будет выкрикнуть.
Вздрогнул не только Моннок, но и все остальные. Калис выдохнула и вымученно улыбнулась в попытках скрасить неловкость. Марина с перепугу бросила руку Моннока. Эмильда переборола желание закрыть лицо рукой и сокрушительно помотать головой.
Простите извините королева поняла, что перестаралась с рукопожатием. Тальян участливо кивал. А где Марина неожиданно для себя испытала неловкость при необходимости произнести имя Турона. Впрочем, ей не пришлось этого делать. Возле кареты что-то звякнуло. Марина увидела, как появилась из кареты и ступила на красную дорожку нога в тяжелом черном ботинке с толстой подошвой, декорированном металлическими пластинами и цепочкой. Королева похолодела. Следом показалась вторая нога. Согнув спину, из кареты выбрался мужчина, облаченный во всё черное. Костюм напоминал мундир, только головного убора на нем, в отличие от Тальяна Моннока, не было. Выдающийся подбородок и скулы придавали образу решительности и самоуверенности. Жесткий магнетический взгляд черных глаз скользнул по присутствующим и сразу перекинулся на окружающий пейзаж.
«Теперь да. Примерно так я его и представляла», сказала про себя Марина.
Тяжелые шаги отдавались эхом в ее голове. Каждый раз, когда он переставлял ноги, Марина представляла, что сейчас придется ответить на рукопожатие этого долговязого атлетически сложенного сударя, и если он приложит хоть немного усилий, может хорошенько ее встряхнуть. По мере того как он приближался, королева имела возможность оценить его физические данные и прийти в замешательство. 180-сантиметровая Марина Завальская, стоящая на каблуках, с трепетом осмысливала, что к ней движется сурового вида мужчина на голову выше нее.
«Рост не показатель страшности, уверяла она сама себя. Я тоже большая, но я не страшная. Не страшная же?»
Марине казалось, чем ближе подходит мужчина в черном мундире, тем сильнее меркнет солнечный свет. Когда он был уже совсем рядом, послышался едва уловимый свистящий звук, которому никто не придал значения. Спустя мгновение рыба упала ему на голову, скользнула по лицу и шмякнулась на дорожку. Он замер.
Стражи растерянно переглядывались, не зная, как правильно вести себя в сложившейся ситуации. Факт нападения свершился, и единственное, что оставалось это смести копьем трепыхавшуюся рыбу с дорожки, что они и сделали. Марина зажала рот рукой и изо всех сил боролась со смехом. Она издавала булькающие звуки и сильнее зажимала рот, желая вспомнить что-нибудь грустное и перебить приступ смеха. Покраснев до ушей, она сделала глубокий вдох, убрала руку ото рта и, подавляя мимику, стояла неподвижно. Она думала, что если пошевелится, ее разберет смех. Калис также с трудом скрывала смех, лицо Тальяна Моннока оставалось практически бесстрастным, а Эмильда не знала, куда деться от стыда:
Приносим глубочайшие извинения, господин Турон. Мы знали, что ожидается дождь и попросили комиссию приехать раньше. Но знаете, как оно бывает одиночные экземпляры могут посыпаться до начала дождя.
Смех опять накатывал, и Марина заняла мозг мыслями о том, какое наказание за разгромленную гостиную ожидает ее по возвращении домой. Смех отступил.
Стража не успела среагировать, продолжила Эмильда. Всего не предугадаешь. Выражаем надежду, что данный промах не испортит вашего впечатления о пребывании в Мартике.
Эмильда замолчала. Марина понимала, что ей стоит дополнить извинения помощницы, но в голову лезли только шуточки, и она смогла произнести лишь:
Простите. Жаль, что так вышло.
В то время как Эмильда покрывалась пятнами, а Марина заливалась краской от насилу сдерживаемого смеха, глава комиссии проявил черту характера, отличавшую его от Марины с Эмильдой способность не терять самообладания в стрессовых ситуациях. Он смахнул с лица чешую со слизью, подошел к девочкам и сказал:
Промаха не было, госпожа Бронт. Было прямое попадание в цель.
В испуганном взгляде Эмильды читалось: она опасается, что Турон может подозревать, что покушение было спланировано.
Это на самом деле случайность, пролепетала она, глядя снизу на здоровенного Турона.
Сам он тем временем нацелил взгляд на королеву, которая размышляла над вопросом: жабры на шее Турона всегда топорщатся или только когда он зол? Когда крупная жилистая рука потянулась к ее голове, Марина занервничала.
«Что он собирается сделать? Придушить или выписать подзатыльник?» промчалась мысль.
Турон перетянул ее корону от макушки вперед. Смех больше не душил Марину. Она расценила жест так, как можно было расценить его в создавшихся обстоятельствах:
«Всё? Я больше не королева? У меня забрали корону?»
Не шевелясь, она ожидала, что сейчас об этом объявят вслух. Эмильда трухнула вместе с ней. Обе проклинали злосчастную рыбу. Оказавшись в подводном мире впервые, Марина не хотела становиться королевой, а теперь было очень обидно расставаться со всем этим.
«Сколько грязи на меня выльется, подумала она. Какая я никчемная, как легко со мной разделался Турон, как я лишилась престола, не успев побыть королевой».
Глава комиссии с холодным спокойствием произнес:
Корона не тиара. Ближе ко лбу.
Пока Марина пыталась сообразить, что он имел в виду, ее приспешница расслабленно расправила плечи.
«Что? Что это значит?» Марина заметила, что обреченность в движениях Эмильды больше не прослеживается, но все равно не могла расшифровать замечание Турона.
При подготовке этой встречи мы спешили, господин Турон, и Ее Величество впопыхах надела корону немного неправильно, извиняющимся тоном вымолвила помощница. Впредь она будет помнить, что корона надевается ближе ко лбу.
Фархан Турон, с некоторым безразличием произнес мужчина.
Слова произнеслись дежурно, будто он не знакомился с королевой, а рассуждал о погоде. И Марина после пережитого не сразу заметила, что ей подана рука. Придя в чувство, она схватила руку гостя и выдавила подобие улыбки:
М-марина. Очень приятно. Огромная честь, что вы к нам пожаловали.
Ледяная рука Турона соответствовала равнодушному взгляду, которым он мерил королеву.
Стало быть, на ужин сегодня полосатый тунец, он отпустил руку Марины.
Э-э что А, рыба Меню согласовано с шеф-поваром, ужин обещает быть вкусным, Марина говорила и на ходу пыталась понять, правильно ли отвечает, чувствуя себя слабоумной под снисходительным взглядом Турона.
Эмильда вклинилась:
Меню согласовано, но если у кого-то есть особые пожелания, меню можно подкорректировать. До ужина еще времени достаточно, а пока что приглашаем вас отобедать. Пройдемте во дворец, она сделала пригласительное движение в сторону парадного входа.
* * *
Боже-боже-боже! Это самая ужасная встреча комиссии, которую только можно вообразить! Эмильда металась по комнате, растирая виски.
После того как Марина отошла от стресса, ее снова разобрал смех.
Представляю заголовок в завтрашнем выпуске «Пугающей глубины»: страшный человек Фархан Турон получил рыбой по мордасам, она откинулась назад и обняла подушку, накрыв лицо, чтобы не раздражать Эмильду смехом.
Что ты смеешься! помощница подлетела и вырвала подушку. Что смешного?! Мы опозорились!
Но это было зрелищно, королева безуспешно пыталась сделать лицо серьезным. Прорывались короткие смешки, похожие на икоту.
После такого почина страшно представить, что будет дальше, Эмильда бросила подушку на кровать.
Шибанет Турона рыбеха покрупнее, и дело с концом.
А тебе всё шуточки.
Я не шучу. Никто не знает, что завтра упадет с неба. Рыбный дождь отличный метод устранения врагов. Идеальный несчастный случай.
Медленно и четко Эмильда выговорила каждое слово:
На полном серьезе говорю: мы провалили встречу комиссии.
Допустим. Чем это грозит?
Фархан Турон явился с единственной целью отнять корону и выдворить тебя отсюда. Чем больше подобных ляпсусов он зарегистрирует, тем быстрее вышвырнет тебя в надводный.
Он что-то регистрировал?
Марина, если ты еще не поняла, с сегодняшнего дня регистрируется каждый твой шаг.
Послышался стук в дверь, и королева сказала:
Войдите.
Калис вошла, держа свернутый лист пергамента, закрыла дверь и с невеселой мимикой стала у входа.
Проходи, Калис, сказала Эмильда.
Калис развела руками.
Тебя отправили в качестве гонца с плохими новостями? Эмильда выхватила взглядом бумагу в ее руках.
Я пыталась, но Турон непреклонен, она подошла к Марине и отдала документ.
Держу пари, это первый протокол, похмурнела Эмильда.
Королева развернула лист, коснулась кулоном и прочла:
КОПИЯ
Протокол 9985/1
Субъект: Завальская Марина
Королевство: Мариния
Должность: королева
Нарушение: Ненадлежащее обращение с королевскими регалиями. Незнание правил ношения короны.
Дата регистрации нарушения: 17 июня 11004 года.
Примечания: нарушение выявлено вследствие проверки комиссией, направленной во дворец королевы Маринии Советом Всех Морей.
Данный документ является копией документа, отправленного в Совет Всех Морей 17 июня 11004 года. К оригиналу приложено подробное описание ситуации, в которой было зафиксировано нарушение.
Я не подписала этот бред. Это смешно, сказала Калис.
Не такой уж и бред. Королева должна уметь правильно надевать и носить корону, возразила Эмильда.
Но можно обойтись без составления протокола из-за сущей мелочи.
Тальян поставил подпись, сказала Марина.
Тальян не только поставил подпись, он еще и расписал на три страницы все подробности, и рыбу не забыл упомянуть.
Марина булькнула, подавив приступ смеха. Калис, несмотря на плохую новость, тоже тянуло рассмеяться. Только Эмильда сохраняла строгость:
Теперь видишь, чем грозит неудавшаяся встреча комиссии?
Но ведь из-за одного протокола ничего не случится? с надеждой спросила Марина.
Турон умеет добиваться своего. Найти предлог для тринадцати протоколов не проблема.
Для девяти, поправила Калис.
Эмильда непонимающе нахмурилась.
Турон внес на рассмотрение два законопроекта. Вчера были обнародованы результаты голосования по первому, сегодня на заседании Совета Всех Морей решится судьба второго. Первый был о сокращении количества протоколов, необходимого для лишения полномочий монарха. Совет утвердил, что количество протоколов отныне сокращается до девяти.
Потрясающая новость. По странному совпадению, закон принят в канун приезда комиссии в Маринию, прокомментировала Эмильда.
О чем второй законопроект? поинтересовалась королева.
Колеблясь, Калис нерешительно произнесла:
Не хочу заранее портить вам настроение. Возможно, его не примут. Возлагаю надежды на благоразумие Совета. А если примут узнаете. Второй законопроект тоже писался под королеву Маринии.
Эмильда испустила вздох безнадежности, закрыла глаза и покачала головой:
Это начало конца. Турон не остановится.
Боюсь предположить, о чем второй законопроект, Марина отдала Калис бумагу и обратила внимание, каким изящным движением Калис Гротан взяла документ.
«Не обязательно быть королевой, чтобы вести себя как королева», про себя признала Марина.
Второй закон бессмысленный. Можно сказать, он отберет у креятов возможность править королевствами в подводном мире, но креяты и так не могут становиться королями. Есть лишь одно королевство, которым правит креятка, сказала Калис.
Мариния?
Вопрос не требовал ответа, и Калис добавила:
Идемте обедать. Голодный Турон еще противнее.
Идемте, стол в Банкетном Зале уже накрыт, сказала Эмильда.
* * *
И кто додумался сделать в Банкетном Зале такие просторные окна! На улице лил дождь, и сыпавшаяся с неба рыба не позволяла Марине сосредоточиться на еде. Когда порывами ветра рыба ударялась о стекло, перед глазами стоял Турон, получающий тунцом по голове.
Видя, как она морщит щеку, чтобы не рассмеяться, Эмильда молила Посейдона, чтобы Марине хватило сил и мудрости держать себя в руках. Поначалу обед проходил в тишине, которую нельзя было назвать гробовой лишь благодаря шуму дождя. Возможно, молчанка продолжалась бы и дальше, если бы у Витана, возвратившегося из поездки, не зачесалась сыпь на шее и руках:
Простите, невозможно не чесать. Аллергия на морские орехи, сказал он. Знаю, что неприлично чесаться в присутствии высокопоставленных гостей, но чешется ужасно, он просунул пальцы под обшлаг пиджака и почесал запястье одной руки, потом таким же образом почесал запястье другой руки.
Почему не обратишься к Мольту? спросила Марина.
Уже обратился. Он предупредил, что мазь действует медленно. Придется потерпеть. Знаю, что орехи мне нельзя и каждый раз думаю, что от одного орешка ничего не будет.
Не исключено, что это не аллергия на орехи, а наказание свыше за дурные слова и поступки, сказала Калис.
Марина зыркнула на нее. Видимо, ей не почудилось, что словосочетание «высокопоставленные гости» Витан произнес со снисходительной ужимкой. А когда Витан, прежде чем ответить, презрительно улыбнулся, Марина убедилась в правильности своих догадок:
Госпожа Гротан, пока вы корчите из себя святошу, ваши конкуренты уже разворачивают избирательную кампанию. Смотрите, как бы победа не ускользнула из-под носа.
Сохранив хладнокровие, Калис отбросила локон со лба и ответила Витану его же тоном:
Начинать избирательную кампанию раньше семнадцатого июля запрещено. Вы должны быть в курсе, господин Ландо. Или вы в подобные вещи тоже не верите?
Ну почему же. Я верю в то, что подчиняется здравому смыслу. Просто переживаю, чтобы победа не досталась кому-нибудь другому, ведь именно вы, госпожа Гротан, способны защитить нас от всех напастей, произнес Витан с такой театральностью и сарказмом, что даже непробиваемый Фархан Турон самодовольно улыбнулся.
Сделав вид, что тянется за поджаренным хлебом, Марина пододвинулась к Эмильде и шепнула:
Что у Витана с Калис?
Едва заметно повернувшись и придвинувшись к королеве, Эмильда прошептала:
У политической силы, которую представляет Калис, разногласия с политической силой Витана.
Марина шепотом спросила:
Витан политик?
Сгребая вилкой к краю тарелки рубленые водоросли и средиземноморские помидоры, Эмильда ответила:
Его брат правит в Черном море. Скоро в Тархаласе выборы. Витан баллотируется как лидер партии, а Калис будет баллотироваться в королевы.
Глаза Марины округлились, и она не заметила, как заговорила громче:
Баллотироваться?! Разве корона не передается по наследству?
Марина не отрывала удивленного взгляда от Эмильды, а Эмильда со смущением обнаружила, что возглас королевы не остался неуслышанным:
Это тебе корона досталась по наследству. Не во всех королевствах так.
Глубина ваших познаний в устройстве политической системы подводного мира изумляет, Ваше Величество, голос Турона выдернул Марину из небытия.
Она встрепенулась и растерянным взглядом забегала по присутствующим:
Э-э-э, я здесь недавно и еще не со всеми тонкостями знакома.
При этом вы считаете, что вам самое место на троне, Турон сверлил ее надменным взглядом.