Встал на колени перед жертвой Черный Ворон и умоляет царевича:
Прости меня, виноватого, Елисеюшка, ведь подверг тебя таким лютым испытаниям.
Огляделся царевич по сторонам и спрашивает:
Повинную голову меч не сечёт. Зачем ты предал меня, Чёрный Ворон? Ведь ты называл меня своим другом? Лучше минувшей ночью саданул бы меня ножом в спину и в поле закопал.
Дерзнул я на горькую измену лишь только ради того, чтобы освободиться от заклинания полуночного колдуна и заново обрести личину человека. Только кровь невинной жертвы могла мне помочь. Ведь не рожден я вороном, а как ты, людского роду-племени, и мать моя давно выплакала глаза, ожидая из плаванья сына Беляна. Когда-то давным-давно я был простым рыбаком, и в бурю мою ладью прибило к маленькому острову в Студёном море. Несколько дней бушевало море, и я отправился вглубь побережья, чтобы найти приют. Вскоре в расселине я приметил хижину. Внутри никого не оказалось, я вошёл и растопил печь, согрелся и уснул. Поутру ветер стих, и я стал собираться в обратный путь, заодно прихватил с собой для матери несколько блестящих безделиц из горного хрусталя. Вскоре я поднял парус и благополучно вышел в море, но меня нагнал челнок, скользивший по волнам по воле нечистой силыбез паруса и вёсел. Им правил чародей, что жил на острове. В наказание за воровство он обратил меня в чёрного ворона. Я долго скитался по островам, боясь покинуть хладные моря, но прошлым летом проклятый кудесник повелел лететь мне на юг, дожидаться царевича Елисея ну, а дальше ты знаешь, что случилось. В одиночку я не мог попасть в Дивный град. Да и что мне там делать без крови невинной жертвы? Как снимешь заклятие без мёртвого царевича? Потому я поджидал тебя и пошёл вслед за тобой.
Но откуда тот неведомый чародей ведал, что я через год отправлюсь искать ту самую Красаву?
Так, верно, тебе на роду начертано, царевич Елисей. А сейчас возвращайся домой, тебя поджидает твой верный конь.
А ты чем займешься, Ворон, тоже вернешься в родные места? Из черного ворона вновь превратишься в рыбака Беляна?
Вновь обратиться в рыбака, чем я хуже тебя? Теперь этот путь не для меня! У любимца здешней публики в столице есть ещё кое-какие дела. Я женюсь на Красаве, а позже догоню тебя, не забудь, у меня остались крылья. У молодой жены они тоже есть?
Ну, если только метла и ступа. Но мы ещё непременно свидимся, царевич.
Тогда до встречи, но надо надеяться, без участия палача.
Воротился Чёрный Ворон обратно во дворец Януша к невесте своей Красаве-Красе Золотой Косе готовиться к пышной свадьбе. А Елисей с первыми лучами солнца пустился в обратный путь, желая только одногопоскорее вернуться к родному порогу такой долгожданной отчей обители, где ожидали его отец и мать.
* * *
Едет царевич день, едет второй. Обратная дорога всегда короче и веселей, чем из дома. Вот в лесной глухомани слышит, как птичка чижик жалобно пищит. Поднял голову Елисей и видит бедняжку в острых когтях совы. Кинул царевич шишку в Совушку-большую головушку, с испугу разжала она когти, вылетел чижик и забился под плащ спасителя. А что, вдвоём на свете завсегда веселее, чем одному!
Едет дальше царевич, как-то раз заночевал в деревне. Утром видит, как крестьянин колотит ремнём серого котика, мол, за ночь ворюга всю сметану сожрал. Пожалел Елисей мурлыку и выкупил у хозяина, посадил в суму и поехал далее. Троим-то завсегда веселее, чем двоим!
Завела Елисея проезжая путь-дорожка к большой рекене обойти да не проехать, вот сколько воды из-за дождей прибыло! Кое-как соорудил плот царевич и перебрался на родной берег. Забрался на красный крутояр, запалил костёр, обсушился. Глядь, шумное течение несёт малую собачку прямо в водоворот. Прыгнул в воду царевич, подхватил щеночка и давай грести к берегу. Да только не может сдвинуться с места, верно, водяной ухватил за ногу. Так и есть, вынырнул перед ним косматый речной насельник, и давай вопить во всю глотку, тряся сивой бородой:
Вороти животину! Моя она!
Не отдам!
Пошто свою голову сложить хочешь?
Да как я дальше на земле буду жить-то человеком? Поразмысли, водяной!
Даром не пройдёт тебе, не раз ещё попомнишь меня, царевич.
Ушло в омут лицо с бородавками и больше пред очами царевича не явилось, остался только один пенный след. А Елисей всё ж выбрался на песок, да собачку отпустил. Так прибился пёсик к путникам, на кота не лает, чижика не пугает. Четверым-то завсегда веселее, чем троим!
Вскоре, наконец-то, возвратился блудный царевич в родной город, и отец с матерью с радостью встретили сына. Поведал родителям Елисей о своих странствиях, о товарище своёмЧерном Вороне, да Чижике, Коте и Собачке.
Что ж, мать, объявил царь Демьян, Могу я теперь передать царство наше в надежные руки Елисея, а сам спокойно умереть, не тревожась за землю отцов.
Признаюсь тебе, Елисеюшка, зашептала царица Арина, мы с отцом специально воспретили людям в нашем царстве болтать о Красаве-Красе Золотой косе, опасаясь, что ты убежишь к ней и сложишь свою голову на плахе. Да видно, чему быть, того не миновать.
Но передохнул дома Елисей всего-то три дня и три ночи, глядят отец с матерью, а сынок обратно в путь снаряжается.
Что за кручина гложет тебя, не отступает? спрашивает царица Арина.
Поведай нам о своей печали, мы же твои родители и нас не стоит страшиться.
Елисей поведал родителям, как перед отъездом злополучно подшутил над незнакомкой на берегу реки, и теперь желает отправиться в путь на розыски той самой раскрасавицы.
Так, может, она нашла свои вещи, а если нет, то на них, возможно, вышито её имя? Сходи, разведай.
Как же я сам не додумался!
Одна голова хорошо, а три лучше!
Царевич со всех ног кинулся к реке. Нашёл ту самую злосчастную полянку, а девичья одежда оказалась на месте. На шёлковом платочке, среди нарядной вышивки, он разобрал едва приметную букву «Б», вот и весь улов. Сидит на берегу царевич Елисей и льёт горькие слезы.
В это время по дорожке вдоль реки девица гнала гусей и уток на птичий двор Демьяна и увидела парня со своими давно пропавшими вещами.
Так вот кто украл мои вещи! Стража, люди, держите злодея!
Обернулся Елисей и видит ту самую купальщицу:
Я хотел пошутить, да и только.
Вот так шуточки, оставить меня в одной рубашке, да ещё в чужом городе. А где ты пропадал столько времени? А я из-за своего постыдного промаха пустился в долгие странствия, и вот только три дня назад вернулся домой из Дивного града.
Так, выходит, вы и есть тот самый царевич, к которому я приехала на смотрины, и куда не попала из-за тебя?
Стало быть.
Тогда мне повезло, что я обошлась без знакомства с самым чёрствым царевичем на всём белом свете.
Я не чёрствый, а мягкий и ещё добрый.
Добрый? Мало того, что подсматривал за девушкой, так оставил без одежды, так ещё смылся, вот так герой!
Простите меня, давайте вместе загоним вашу птицу и пойдемте во дворец, я вас познакомлю с мамой и папой. Ни за что! Ноги моей там не будет никогда! Благодарю за возвращённые наряды, только не надобны они мне больше, да и жених мне более не нужен! Я лучше поскорее ворочусь в родимый дом.
Жаль. Умоляю, дайте мне ещё хоть одну минутку. Я прошёл сто дорог, переправлялся через глубокие реки и высокие горы, но всё время вспоминал о вас. И даже когда участвовал в испытаниях, чтобы добиться благосклонности одной ненаглядной царевны из дальней страны, то всё равно думал о вас.
Она очень красивая?
Кто?
Кто-кто, да та самая ненаглядна царевна?
Да, такая вся распрекрасная!
Ну, и убирайтесь отсюда в свой Дивный град, к своей невесте! А я лучше пойду к своим гусакам, лишь бы вас больше не видеть.
А почему к невесте? Нет у меня никакой невесты!
Да потому, что неудачникам головы рубят, а ты с головой жених.
Девица отвернулась и побежала догонять шумное птичье стадо.
Как тебя зовут? только и крикнул вдогонку царевич.
Божена, донеслось в ответ и, как говорят всё знающие летописцы, упрямая девица добавила:
Счастливо оставаться.
* * *
Еще печальнее вернулся во дворец Елисей. Матушка усадила за стол сынка, спрашивает:
Ну, что там на реке, Елисеюшка? Расскажи, пока нет Демьяна, а то он непременно примется браниться.
Я нашёл её.
Ну и что, она счастлива, что её полюбил царевич?
Нет, она не желает со мной даже разговаривать, обиделась и ушла.
Ты бы дал ей золотых монет за причиненные неудобства.
Ты что, мама. Она бранилась на меня.
Молодец, приличная девица, на шею не бросалась, верно, строгого воспитания, а это в наше время большая редкость!
О чем ты? Она сказала, что уезжает из столицы и меня видеть не хочет.
Вот те на! А где она живет?
Я думаю, у нас на птичнике.
Вот так дела! Надо что-то придумать.
Тут открылась дверь и зашёл царь, который просто-напросто подслушал весь разговор:
Что вы без меня придумаете-то? На кого царство-государство оставлять, не ведаю.
Батюшка, ты подслушивал?
Как ты смеешь такое болтать? И кому, в лицо самому царю! Я случайно остановился вот и всё.
Милый, а можно послать верного дьяка на птичник и выведать там всё о птичнице?
Что бы вы делали без Демьяна Великого! Я уже отослал, с минуту на минуту вернется.
Вскоре в палаты вбежал дьяк с растрёпанной бородой. Не вели казнить, вели миловать, царь-батюшка.
Тебя, Ефимко, тока за смертью посылать, долго ждать доведётся и ничего не понять, то ли в рай собираться, то ли в ад. Докладай, токмо с чувством, с толком, с расстановкой.
Старший птичник божится, что ничего о девке не ведает. Говорит, мол, нанял из жалости, когда та без одёжи осталась. Откуда она взялась, не знает, а проживает она в светелке у бабки Матрены, на Светлой улице.
Понятно, что ничего не ясно. Вопросов стало больше, чем ответов.
Не вели казнить, царь-батюшка.
Иди домой, и никому ни слова, ясно?
Разумеется, чай, не дурак на службе у государя.
Смотри у меня, а то всяких разных пустомелей на оленях увозят в те края, где десять месяцев зимаостальное лето.
Как не понять.
Покинул палаты верный слуга, а Демьян призадумался, подпёр щёку рукой и сопит, то ли почивает, то ли думу думает. Семья ожидает, чай в чашки подливает. Царица крючком вяжет скатёрку, а Елисей из платка птичку крутит.
Повелел царь призвать первого мудреца боярина Наума, вместе стали думу думать, да так ничего не надумали, опустив носы, разошлись. Да тут царю еще попался на глаза шут Емелька:
Иди сюда, дурачок!
Не вели казнить, вели миловать, да шубу подарить с лаптями.
Не ехидствуй, заноза, подскажи, что делать-то нам с Елисеем?
Разок он уже прыгал выше горы, в луну из лука стрелял, да дубок вырывал, пускай повторит. Повторениемать учения. А-то только меня в тереме кличете смешилой и шутилой.
Да, видно, выбора нет, придётся послушать несуразного скомороха.
На том и порешил царь. Елисей на уговоры согласился, и утром они выехали в сторону птичника. По требованию свиты привёл птичник девицу в серой рубахе, всю в пуху и перьях.
Поклонилась она царю, а Демьян и говорит:
Девица Божена, не к кому нам сватов посылать, не ведаем твоих отца и мать, потому, по царскому велению, объявляем указ, хотим тебя, девицу без рода и племени, взять в жёны нашему единственному сыну Елисею. Но при одном условии, если наш сын пройдёт три испытания и, хотя бы одно из них выполнит. Вот какие: первоеперескочить через гору, второеугодить стрелой в луну, третье, и последнееголыми руками свалить столетний дуб.
Я готов к испытаниям! подтвердил Елисей, робко глядя на девушку.
Царь тогда продолжил:
Если удастся исполнить задание, то тогда и определится твоя счастливая доляповедёшь нашу птичью прислужницу под венец. Ну, а если дашь маху, то пойдем тебе выискивать новую невесту, не может быть, чтобы на Божене свет клином сошёлся. А потом, перед нами точно она? Из-за пуха не могу рассмотреть невестку. Умойте её!
Старший птичник с испугу попасть в царскую немилость, окатил птичницу из ведра водой. Расплакалась Божена и сквозь горькие слезы молвит:
Ваше царское величество, а меня-то хоть кто-то спросил? Или, может, силком потащите под венец?
Силком-то даже корову не оженишь. Так говори, прямо перед всем честным народомлюб тебе Елисей, али не люб?
Наморщила лоб Божена, отряхнулась от воды и пуха и говорит:
А вот пусть попробует выполнить богатырские задания, а то перед моей сестрой наверняка как павлин хвостом вертел.
Сестрой?! Так ты Божена, сестра Красавы-Красы Золотой косы? спросил царевич.
Не сразу отозвалась девица, поняла, что невольно обмолвилась:
Да, я царского рода, мой батюшка царь Януш. Я удрала из дома, чтобы более не видеть своими глазами казней женихов моей сестрицы.
Дальше Божене отступать было не куда, и она промолвила, глядя царевичу в глаза:
Я согласна стать твоей женой! А про эти испытания, царевич Елисей, позабудь, а то ещё вновь изувечишься, и так после Дивно Града еле с головой на плечах остался.
Но упрямый царевич, словно ошалев от счастья, вскочил на доброго коня, разогнался и Огонёк махнул прямо к белым облакам. Высоко-высоко в небо взвился конь со своим седоком, и вот они уже благополучно миновали вершину горы, что поболее будет, чем в саду у Красавы.
Следом Елисей взял в крепкие руки свой испытанный лук, и что было силушки натянул тетиву и пустил серебряную стрелу прямо на луну. Со свистом унеслась в лазоревые дали пернатая и угодила прямо в ночное светило, в серебряную сестрицу самого Ясного Солнышка.
Далее указал перстом царь-батюшка на дуб в три обхвата и по-свойски промолвил на ухо наследнику:
Быть может, откажешься, сынок? Она и так согласна, прибереги силушку-то богатырскую, ещё пригодится. Не останавливай меня, любезный батюшка! Эх, былане была!
И упёрся Елисей руками в ствол, а ногами в землю и со всей своей силушки налёг на дерево. Затрещал дуб, склонился, ещё чуть-чуть нажал царевич, и рухнул великан оземь, словно подкошенный.
Царица тут подала сыну вышитый платок и золотое кольцо:
Иди, сынок, вручай невесте.
Но тут царь с лукавой улыбкой оглядел свою свиту и говорит:
Царевича Елисея мы проверили, а вот как нам испытать невесту, чтобы разобраться, царская дочь она или нет?
Загалдели бояре, мол, надобно, для порядка и соблюдения традиций.
Я готова, отвечает Божена.
Я думаю, батюшка ваш, король Януш, брал вас на охоту или конные прогулки?
С самого малолетства. Он всегда грезил о сыне-наследнике, но как назло, родились девочки, потому мы обучены всему, даже управляться с саблей, а не то что с конём.
Так тому и быть! приказал Демьян. Подать сюда резвого Огонька!
К замарашке слуги подвели коня. Дух птичницы насторожил лошадь, и он с опаской покосился на девушку, принявшей поводья. Когда Божена очутилась в седле, Огонек от волнения захрапел и попробовал скинуть дерзкую незнакомку, но вскоре понял, что его затея бесполезна.
Дайте мне саблю! скомандовала девица.
Елисей вручил Божене тяжелый клинок. Она пустила коня вперёд шагом, потом Огонёк нехотя согласился и побежал рысью, всё время убыстряя аллюр, но вскоре почувствовав в седле серьезного всадника, подчинился его воле и перешёл на галоп. Птичница развернула коня и пустилась обратно, вытянув вперед руку с саблей, скача мимо короля и остолбеневшей от её выучки свиты, она легко острием клинка поддела с головы Демьяна корону, и конечно, вернула, без труда спрыгнув с Огонька на землю.
Достаточно, ваше величество?
Довольно, пока моя головушка цела! Смотрины окончены.
Царь Демьян улыбнулся, а царица даже захлопала в ладоши, а вслед за ней и всё царское окружение принялось восторженно поздравлять Елисея.
Коли сужено-ряжено, как заправский сват, продолжил царь, так ваш товар надо купить!
На том и порешили, ударив по рукамиграть свадьбу. Невесту отослали на женскую половину дворца, к нескрываемой радости царицы и приближённых боярынь. Немедля вызвали златошвей с шелками, да самых наилучших портных с парчами. Следом, как муравьи, набежали кружевницы с кружевами и цирюльники со шпильками, эх-ма, всем работёнка найдётся.
* * *
Как говорится, не откладывая в долгий ящик, вскоре сладили в стольном граде пир на весь мир. За богатыми столами толпы гостейбояре и купцы, ратники и горожане, сельчане и мореходы, всем нашлось место на свадьбе Елисея и Божены. А во главе веселого застолья восседал сам женихясный сокол, и невестабелая лебёдушка. Рядышком с ними потчевали Собаку и Котейку, а Чижику-то, птахе, на серебряное блюдце пожаловали не просто семян репейника, а медовых орехов из дальних стран и диковинного изюма.