«Ну тебя, ну тебя»! вдруг вспылил Джонни. У тебя мозги, как велосипедная шина! А если там правда кто завелся?
Ну и завелся Мне-то что?
Там твой Митька с ребятами строить мельницу хотел. Вот сожрет эта скотина Митьку, тогда узнаешь.
Его сожрешь откликнулся Саня, но слегка задумался. Видимо, судьба младшего брата была ему не совсем безразлична.
Сережка почесал переносицу и сказал:
Джонни, позови-ка Дориных. И Викторию.
Они расселись на крыльце у Вики.
Можно, конечно, шутить, сказал Сережка. Можно не верить А следы-то есть Вот я читал в одном журнале, что в Шотландии в каком-то озере доисторическое животное появилось. Там тоже пацаны по берегу бегали, тоже думали сперва: «Разве в нашем обыкновенном озере может что-нибудь случиться?»
Если бы люди мимо всяких загадок проходили, они бы до сих пор и огонь-то разжигать не научились, сказал Борис Дорин, а Стасик с упреком посмотрел на Саню Волкова.
Саня сказал:
Ну а я что? Давайте тогда разведывать, кто там
Вика осторожно спросила:
Может, лучше сразу сообщить куда-нибудь? А то, пока охотимся, оно в самом деле кого-нибудь слопает.
А если никого в ручье нет? На смех поднимут, сказал Сергей.
А если есть, получится, что не мы его открыли, поддержал Сергея Борька. Пускай уж лучше мы сами. Рискнем Если там кто-то завелся, то, наверно, не современный крокодил, а неизвестное чудовище вроде шотландского.
При слове «чудовище» у Джонни сладко заныло сердце. Настоящие, не «киношные» приключения надвигались на него. И заросли у ручья окутались романтикой, как джунгли Амазонки.
Однако романтика не сделала эти заросли более уютными. Дикая смородина, шиповник и какие-то ядовитые кусты с неизвестным названием царапались, как рассерженные кошки, только шевельнись. Пролезшая между ветками крапива тоже вела себя подло. Джонни страдал. В отместку Вере Сергеевне он превратил свой вчерашний парадный костюм в повседневную одежду и теперь очень жалел: такая одежда не годилась для охоты в джунглях. С грустью Джонни вспоминал плотные техасы и футболку с длинными рукавами. Но наука требует самоотверженности и терпения. Джонни терпел. Остальные охотники тоже сидели в засаде молчаливо и почти неподвижно. Лишь изредка кто-нибудь не выдерживал и почесывал украдкой исцарапанные и ужаленные места. И тогда пятеро остальных косились на него со сдержанным негодованием.
Засада была устроена метрах в пятнадцати от песчаного пятачка с таинственными следами. Место было малолюдное. Когда-то здесь над ручьем построили мостик, потому что недалеко в овраге стояла избушка с огородом, колодцем и палисадникомкрошечный такой хуторок. Потом избушку разобрали, мостик разрушился, от деревянного тротуарчика, ведущего на высокий берег, осталась редкая цепочка досок. А от мостикаузкая жердочка. Даже самым ловким мальчишкам и девчонкам не всегда удавалось пробежать по ней. Но ребятам-то не страшно: если и сыграют в ручей, беда не великаглубина всего по колено. А взрослые почти никогда не пользовались этим переходом.
Ручей не везде был мелкий. Недалеко от песчаного брода, в тени сросшихся кустов, чернела глубокая вода. В тех ямах вполне мог поселиться крокодил ну или не крокодил, а что-то похожее. В общем, тот, кто оставлял следы.
Следы эти хорошо видны были из укрытия: борозда от тяжелого брюха и отпечатки трехпалых неуклюжих лап. Но сегодня лапы были повернуты не от ручья, а к ручью. Может быть, крокодил (или не крокодил) всю ночь провел в зарослях и только под утро вернулся к себе в логово.
Вернуться-то вернулся, а вдруг потом опять вылез на берег в другом месте?
Мысль о том, что рядом ползает, может быть, что-то громадное, зубастое и скользкое, не доставляла особой радости. И разведчики прочно сжимали оружие. У Джонни было копье из лыжной палки. У Сани Волкова и Сережкикинжалы из кухонных ножей. Братья Доринылюди технически грамотныевооружились на уровне современной техники: Борька соорудил скорострельную рогатку с оптическим прицелом (можно бить чудовище прямо в глаз), а у Стасика был двуствольный самострел. Причем один ствол бил прямо, а другой под углом, из укрытия.
Но оружие у разведчиков было лишь для самообороны. Они совсем не хотели вредить чудовищу. Для начала они собирались только выследить его и сфотографировать. Поэтому у Вики был на взводе аппарат «Смена» со специальной рукояткой, которую тоже сконструировали Дорины.
Сидели долго. Ужасно долго. Целый час или два. Целых сто лет! Зловеще гудели в ядовитых листьях заблудившиеся осы. Среди влажной травы и корней что-то хлюпало и шевелилось. Кожа горела, будто ее искусали тысячи москитов.
А крокодила не было.
Компания начинала скучать. Первым откровенно и громко зевнул и почесался Саня Волков. На него зашипели, но уже не сердито, а по привычке. Саня хотел огрызнуться. И тут на берегу появился
Нет, не крокодил.
Появился давний недруг всей компании Толька Самохин. Толька шагал к ручью со свитой адъютантов младшего и среднего возраста. Видимо, они возвращались с киносеанса из клуба.
На Тольке были восхитительные клеши с малиновыми обшлагами и серебряными пуговками. Ни подворачивать, ни мочить их Самохин, конечно, не хотел. А пройти по жердочке он не решился бы и под угрозой пистолета. Поэтому он выразительным кивком подозвал свиту, и голоногие адъютанты привычно подняли своего предводителя на руках. Затем вошли в воду.
Наверно, в давние времена доблестные воины так носили через реки своих императоров. По крайней мере Толька вполне чувствовал себя императором.
У Джонни даже сердце заболело от жгучего желания. Как он молил судьбу, чтобы кто-нибудь из адъютантов поскользнулся или запнулся! Позднее он узнал, что этого же всей душой желали и его друзья.
И судьба сделала им подарок. Маленький адъютант с медными веснушками на круглых щеках (он держал левую ногу предводителя) ойкнул и схватился за колено: видно, неловко ступил. Отпущенная Толькина нога стукнула его по спине. Второй адъютанту правой ногиот неожиданности сбил шаг и запнулся. Идущие сзади по инерции надавили на передних, равновесие нарушилось, чьи-то руки сорвались, и его высочество Самохин с плеском и высокими брызгами рухнул в ручей.
Перепуганная свита выскочила на берег и обалдело смотрела на упавшего с высот повелителя.
Толька несколько секунд сидел молча и даже как-то задумчиво. Из воды торчала его голова, плечи и облепленные мокрыми клешами колени.
Ой, вдруг негромко сказал Самохин. Ой-ей, повторил он тоненько и почти со слезами. Ой-ей-ей-ей!..
Он завозился, баламутя воду, зашарил под собой, осторожненько встал (ручьи бежали с него) и еще раз ойкнул. Одной рукой он держался за то место, на котором сидят, а в другой сжимал острый каменный осколок.
Видимо, на этот камень он крепко сел при падении.
Паразиты, жалобно сказал Самохин и пустил осколком в адъютантов. Не попал. Те стояли молчаливые и подавленные. Особенно веснушчатый адъютант. Всем своим видом он говорил: «Хочешьказни, хочешьмилуй».
Самохин не стал казнить. Держась за раненое место, он прошел сквозь ряды свиты и двинулся к откосу. Он дал понять, что не желает иметь никакого дела с такими остолопами. Пусть ищут другого командира. Его подданные вздохнули и побрели следом.
Компания разведчиков давилась от восторженного хохота. Они зажимали себе рты, показывали друг другу кулаки, но смех прорывался, как пар из-под крышки закипевшего чайника.
Борька Дорин, слегка отдышавшись, сказал шепотом:
Он когда заойкал, я думал, его крокодил ухватил
Смех грянул в полную силу.
Ну тихо вы! с досадой крикнул Джонни. Будто детский сад в цирке! Спугнете ведь!
Да кого же теперь спугивать? возразил Сережка. Самохин его еще раньше напугал. Во как плюхнулся!
Но Джонни не хотел так легко отказываться от охоты на крокодила.
Самохин! презрительно сказал он. Будет крокодил бояться какого-то Самохина Он, может, сейчас как раз принюхивается к его следам, чтобы поймать и закусить. Вот возьмет и вылезет
Эта мысль показалась довольно здравой. Всем, кроме Сани Волкова. Тот заговорил, что зря только время теряют, лучше бы купаться пошли. Но он подчинился большинству, когда все решили посидеть в засаде еще полчаса.
Однако не прошло и двух минут, как воздух будто просверлился от оглушительного визга.
Сначала никто ничего не понял, просто все схватились за уши. Потом сообразили, что визжит Вика. Решили было, что к ней вплотную подобрался крокодил и показал свою страшную улыбку. Схватились за оружие. Но крокодила не было. И скоро выяснилось, что на ногу Вике прыгнул маленький лягушонокиз породы травяных лягушек, что живут в сырых зарослях.
Тьфу! в сердцах сказал Джонни и первым выбрался из кустов. Он бросил копье, наклонился и уперся ладошками в колени. Будто от усталости. А на самом деле, чтобы не увидели, как его коленки прыгают от пережитого ужаса. Сердце тоже прыгало.
Из засады вылезли сердитые Дорины, а за ними Викатоже сердитая и очень красная.
А чего! сказала она. Конечно! Он вон какой скользкий и противный!
А крокодил?! яростно спросил Борька Дорин. Он что, мягонький и пушистый, как плюшевый мишка?
Если ты от лягушонка так вопишь, то что будет при крокодиле? поддержал его Стасик.
Никакого крокодила здесь уже нет, мрачно сообщил Сережка, выбираясь из колючек. Если он и был, то сейчас чешет отсюда во все лопатки в Африку. После такого визга! Я сам-то чуть не рванул куда глаза глядят.
Только время загробили, заключил Саня Волков.
«Время, время!»огрызнулась Вика. Дрожишь над своим временем, будто министр или академик.
Времяденьги, глубокомысленно ответил Саня.
Джонни перестал вздрагивать, распрямился и начал вытряхивать из спутанных волос листики и колючки. Он понял, что приключений не будет. Охота кончилась.
Охота и в самом деле кончилась бы, но через два дня опять был обнаружен след. Один-единственный, не очень четкий, но, без сомнения, свежий. Видно, крокодил на этот раз полз по траве и лишь случайно, один разик, ступил на песок.
След увидели Дорины, которые возвращались домой из-за оврага.
Все ясно, с усмешкой сказал Серега. После Викиного визга он притих на два дня, а теперь опять ожил.
Но остальные были настроены серьезно.
Что будем делать? озабоченно спросил Борька Дорин.
По-моему, это ночное животное, сказал Стасик. Следы обязательно утром обнаруживаются, после ночи
Ну уж спасибочки, ночью я в засаду не пойду. Меня тетка потом живьем съест, заявила Вика.
И не ходи, сказал нетактичный Саня Волков. А то опять заверещишь
Вика замахнулась, и он отскочил.
Ночью никого не пустят, рассудительно заметил Сергей. А если сбежим, сами знаете, что будет.
Разик-то можно, нерешительно сказал Джонни.
А если с первого разика не получится?
Надо способ придумать, чтобы точно получилось, сказал Борька Дорин.
Кто знает, как ловят крокодилов? спросил Стасик.
Оказывается, знали многие. Саня Волков сказал, что, как только крокодил вылезет на берег, надо посветить ему в морду фонариком. Он сразу же ослепнет и обалдеет. Тут его и хватай!
Вот и хватай, сказал Сережка. А мы посмотрим, как у тебя получится. Это тебе не котеночек.
Кроме того, надо дождаться, чтобы вылез. А если не захочет? сказала Вика.
А я знаю, я читал! подскочил Джонни. Это на реке Амазонке индейцы так аллигаторов ловят. Слушайте
И он рассказал об удивительном способе. Самый ловкий и вертлявый индейский воин берет заостренный с двух концов метровый кол и идет на берег, туда, где должны быть аллигаторы. И начинает всячески кривляться, приплясыватьдразнить крокодилов. Крокодилы смотрят, смотрят на это безобразие, а потом Ведь и у аллигаторов бывает конец терпению. Один из них выбирается на берег и широко раскрывает пасть, чтобы разом выяснить отношения с танцором. Вот тут-то и надо изловчиться: вставить поперек пасти кол! После этого крокодил никуда не денетсяпривязывай к колу веревочку и веди добычу хоть в зоопарк, хоть домой, хоть в Академию наук.
Такой способ охоты сначала всем понравился. Но Сережка деловито спросил:
А дразнить крокодила и вставлять кол кто будет? Ты, Джонни?
Везде я да я! обиделся Джонни.
Тогда Стасик Дорин вспомнил, что читал в журнале «Знаниесила» про охоту на африканских крокодилов. Эти симпатичные животные имеют странную привычку: в воду они возвращаются по тому следу, который оставили, когда выползали на берег. Туземцы это знают и ждут, когда крокодил выберется из реки. Потом ставят на его пути острый ножлезвием вверх. Глупый крокодил ползет обратно и сам распарывает себе брюхо.
Вот и хорошо! обрадовалась Вика. Главное, не надо здесь ночью сидеть. Вечером поставим нож, а утромзабирай крокодильчика
с распоротым пузом, ехидно закончил Сергей. Зачем нам распотрошенный крокодил? Его надо живым брать. Для науки все-таки
Стоп! вдруг сказал Стасик и уставился в пространство, а остальные уставились на него. Стоп снова произнес он. Я думаю Братцы! Помните, как Самохина в ручей уронили? Кто-то еще подумал, что его крокодил на зубок пробует?
Ну? нетерпеливо сказал Джонни.
У меня уже тогда в голове вертелось, только никак до конца не придумывалось Нужна приманка! И ловушка! Тогда ночью сидеть не надо, он сам поймается!
А приманкаэто Самохин, что ли? спросил Саня Волков.
При чем тут Самохин! Крокодилы больше всего маленьких поросят любят. Я в «Вокруг света» читал. Их так и ловят. Выроют яму, посадят поросеночка, а сверхумаскировка. Поросенок пищит с голоду, а у крокодила слюнки бегут. Ползет он, ползет на визг, а потомтрах!..
Яму еще рыть недовольно перебил Саня Волков.
Не надо яму. Там старый колодец недалеко, метра четыре глубиной. А воды в нем всего по колено или меньше.
А поросеночек? сказал Сережка.
И все задумались.
План был что надо, но где взять поросеночка?
Из-за такой мелочи вся операция проваливается, хмуро сказала Вика. Слушайте, люди А если у старика Газетыча?
Все озадаченно уставились на Вику.
Ты что? спросил Сережка. Слегка сдвинулась? И он покрутил пальцем у виска.
Старика все знали. И его поросеночка тоже. Старик, когда не работал, сидел на лавочке у своей калитки, а крошечный поросенок, привязанный к воткнутой в землю щепке, ходил и щипал травку. Симпатичный такой, кругленький Нуф-Нуф из сказки о трех поросятах.
За такое дело все в милицию угодим, уверенно сообщил Саня Волков. Доказывайте потом, что для науки старались.
Не насовсем ведь, а на время поросеночка-то сказала Вика.
На время! возмутился Сережка. Думаешь, крокодил на него любоваться будет, когда сыграет в колодец?
Вы это кончайте! взволнованно потребовал Джонни. Поросенокеще ребенок, его джрать нельзя.
Вика с некоторым сожалением посмотрела на друзей. Словно хотела сказать: «Я-то думала, что вы умные»
Зачем его жрать? И в колодец зачем? Его всего-то на пять минут надо. Я возьму у Дона Педро магнитофон, поросеночек повизжит, мы его на пленочку запишем. А магнитофон уж пусть визжит без перерыва или, когда надо, включается. Это Борис и Стасик сделают
С минуту компания молча обдумывала план. Он со всех сторон казался простым и гениальным. Действительно, поросенка отдавать на съедение не надо, пусть повизжиттолько и всего. У него и у хозяина от этого ничего не убудет. Крокодилу все равно: визг-то натуральный поросячий, хоть и на пленке. Жрать магнитофон он не станетнесъедобно. Вот только как отнесется к этому Дон Педро?
А я и спрашивать не буду, сказала Вика. Дон уже и не занимается им, запихал в шкаф на верхнюю полку. Он теперь каждый вечер в клуб на танцы бегает, влюбился, наверно Я магнитофон вытащу, а футляр оставлю, будто все в порядке. Он и не заметит.
Ну давай! решил Сережка. А кто пойдет за Нуф-Нуфом?
Пошел, конечно, Джонни. Как самый изворотливый и хитроумный. Он взял у Дориных мешок из-под картошки и проник во двор к старику.
По всем расчетам старик должен был находиться на работе. В это время он всегда торговал вечерними газетами в киоске у вокзала. Его тонкоголосую скороговорку знали все жители городка. «Граждане, газет-чку! Газет-чку, граждане!» Старика поэтому так и звалиГазетыч.