И потому я пошел к ним один, остановился чуть дальше, чем на полпути между моими людьми и усталыми воинами Гутфрита, до которых теперь оставался один полет стрелы. Я подождал, и когда Гутфрит не пошевелился, сел на упавший римский межевой знак, стащил шлем и понаблюдал за овцами на дальнем холме, а затем полюбовался ястребом, балансирующим на ветру. Птица просто кружила, и я не увидел в этом никакого послания богов.
Я пошел один, потому что хотел, чтобы Гутфрит был один, самое большее с двумя-тремя сопровождающими. Я был уверен, что он готов к сражению, но он знал, что его люди устали, а лошади выдохлись. Даже такой глупец, как Гутфрит, воспользуется шансом избежать битвы, если может выиграть столкновение, не жертвуя десятком своих воинов. Кроме того, у него были заложники, и он, несомненно, рассчитывал использовать их, чтобы вынудить меня униженно отступить.
Но Гутфрит не шевелился. Он был озадачен. Он видел, что я один и не боюсь его, но бесхитростный человек не становится королем, и потому он задавался вопросом, где таится ловушка. Я решил позволить ему поверить, что ее нет, встал, пнул какой-то вросший в землю камень, пожал плечами и зашагал обратно.
Это побудило его рвануть вперед. Я услышал стук копыт, повернулся, надел шлем и снова стал ждать.
Он привел с собой троих. Два воина, один из них вел лошадь, на которой сидел архиепископ Хротверд в расшитом одеянии, какое христианские священники носят в церкви. Он выглядел невредимым, хотя и уставшим, лицо обгорело на солнце, седые волосы спутались.
Я также услышал стук копыт на камнях римской дороги за моей спиной, оглянулся и увидел, что Финан послал Берга и моего сына.
Держитесь позади меня,крикнул я им. Они увидели, что Гутфрит и двое его воинов обнажили мечи, и тоже достали клинки из ножен. Берг держался справа от меня, напротив человека, ведущего лошадь Хротверда. Сын оставался слева, напротив второго воина.
Что...начал мой сын.
Ничего не говори!велел я.
Гутфрит осадил своего жеребца в паре шагов от меня. Его пухлое лицо, обрамленное стальным шлемом, блестело от пота. Его брат, одноглазый Сигтрюгр, был красавцем, но Гутфрит слишком много пил и ел, и теперь тяжело сидел в седле. У него были маленькие подозрительные глазки, плоский нос и длинная, заплетенная в косу борода, лежавшая на дорогой кольчуге. На лошади была серебряная упряжь, на верхушке шлема Гутфрита торчало черное вороново крыло, а его меч сейчас касался горла Хротверда.
Лорд архиепископ,поприветствовал я.
Лорд Ут...начал Хротверд, но резко остановился, когда Гутфрит посильнее прижал меч.
Обращайся сначала ко мне,рявкнул Гутфрит.Я твой король.
Я посмотрел на него и нахмурился.
Напомни, как тебя зовут?
Я услышал, как мой сын хохотнул.
Хочешь, чтобы священник умер?злобно спросил Гутфрит. Из-за его меча Хротверд отклонился назад. Его перепуганные глаза смотрели на меня поверх стального клинка.
Не особенно,беспечно ответил я.Он мне, в общем-то, нравится.
Достаточно, чтобы попросить оставить его в живых?
Я притворился, что обдумываю ответ, затем кивнул.
Я попрошу оставить его в живых, если ты поклянешься отпустить его.
Гутфрит ухмыльнулся.
Я назначу цену,сказал он.
Я отметил его неуклюжую позу. Хротверд находился слева от него, а Гутфрит держал меч правой рукой.
Всегда есть цена,согласился я, делая маленький шаг влево и вынуждая Гутфрита слегка отвернуться от Хротверда. Меч дрогнул.Король Этельстан,продолжил я,всего лишь желает поговорить с тобой. Он обещает тебе жизнь и королевство.
Этельстанпросто дерьмо свинячье,сказал Гутфрит.Он хочет Нортумбрию.
Конечно, он был прав, по крайней мере, насчет желаний Этельстана.
Этельстан держит свои обещания,сказал я.
Хотя на самом деле Этельстан предал меня, нарушил свое обещание, но вот он я, делаю то, чего он хочет.
Он обещал не вторгаться в Нортумбрию, пока ты жив, но он здесь!возразил Гутфрит.
Он пришел поговорить с тобой, и ничего более.
Может, мне стоит тебя убить? Может, мелкому засранцу это понравится?
Можешь попытаться,сказал я. Позади меня лошадь сына переступила с ноги на ногу, копыто цокнуло о дорожный камень.
Гутфрит подъехал ко мне и взмахнул мечом так, что клинок оказался передо мной.
Ты никогда не клялся мне в верности, лорд Утред,сказал он,хотя я твой король.
Верно,согласился я.
Тогда на колени, ярл Утред,сказал он, ухмыльнувшись при слове «ярл»,и принеси мне клятву.
А если я не стану?
Тогда ты напоишь своей кровью Клык кабана.
Я предположил, что Клык кабанаэто имя его меча, приставленного к моему лицу. Я видел зазубрины, чувствовал жар металла на щеке и был ослеплен солнцем, отражавшимся от завитков узора на кованой стали.
На колени!приказал Гутфрит, дернув мечом.
Я посмотрел в его темные подозрительные глазки.
В обмен на клятву я требую жизнь архиепископа и остальных заложников.
Ты ничего не можешь требовать,рявкнул он,ничего!Он с силой нажал мечом, воткнув острие в звено моей кольчуги, так что мне пришлось отступить на полшага.Ты принесешь мне клятву и получишь только то, что я захочу тебе дать. А теперьна колени.
Он снова ткнул мечом, еще сильнее.
Когда я встал на колени и опустил голову, мой сын ахнул. Гутфрит усмехнулся, держа острие меча у моего лица.
Целуй клинок,сказал он,и произноси слова.
Мой король,смиренно начал я и остановился. Моя левая рука нащупала камень размером с кулак.
Громче,рявкнул Гутфрит.
Мой король,повторил я,клянусь Одином...и с этими словами я залепил камнем прямо в морду жеребца. Я попал по уздечке, сломав серебряное украшение, но удар, по всей видимости, вышел болезненныйлошадь заржала и попятилась. Меч Гутфрита исчез.Вперед!заорал я, хотя ни моему сыну, ни Бергу благословение не требовалось.
Гутфрит изо всех сил старался усидеть в седле. Я встал, проклиная боль в коленях, и схватил его руку с мечом. Сын был слева от меня и отвлекал своего противника, тыча мечом ему в живот. Я снова дернул Гутфрита, жеребец потянул меня вправо, но Гутфрит наконец упал. Я выхватил его меч, приземлился коленями ему на живот и приставил Клык кабана к его бороде.
Ты получишь от меня только одну клятву, ты, липкая жаба,зарычал я.Я обещаю тебя убить.
Он попытался вырваться, я нажал мечом посильнее, и он затих.
За моей спиной мчался вперед Финан. Мои воины взяли копья наизготовку, наконечники сверкнули на ярком солнце. Люди Гутфрита отреагировали намного позже, но теперь и они шли вперед.
И снова я не был уверен, что сражаюсь на правильной стороне.
Глава вторая
А может, как раз на правильной?
Мне не нравился Гутфрит. Он пьяница, скандалист и дурак, и за недолгое время, что был королём Нортумбрии, преуспел лишь в уменьшении её границ. Теперь, загнанный в угол, он что-то буркнул, и я нажал на свой меч, заставив его умолкнуть.
Мой сын пронзил мечом брюхо противника, выдернул меч, развернул коня и рубанул клинком по горлу врага. Жестоко и быстро, молодец. Противник пошатнулся в седле, лошадь рванулась под ним, и тело с глухим стуком свалилось в сухую траву у дороги, дернулось, и пыль окрасилась кровью.
Гутфрит снова заёрзал, и я сильнее нажал на меч, вдавливая бороду в горло.
Ты гость на моей земле,сказал я ему.Веди себя как подобает.
Берг освободил Хротверда. Человек, державший поводья его лошади, выпустил их, повернулся и попытался убежать. Фатальная ошибка, особенно с таким умелым и свирепым воином, как норвежец Берг, и теперь тот бедолага корчился на земле, а его конь рысил рядом с жеребцом Гутфрита.
Ко мне, Берг!проревел я. Гутфрит попытался заговорить и замахнулся на меня.Шевельнешься еще раз, и я перережу твою жирную глотку.
Он замер.
Финан сдержал слово и мчался как ветер, лошади оставляли за собой облака пыли. Наши лошади устали намного меньше, чем кони Гутфрита, и поэтому Финан успел доскакать быстрее.
Стой!рявкнул я, перекрикивая топот копыт.Стойте! Стойте!Мне пришлось встать и развести руки, чтобы они поняли, и Гутфрит попытался свалить меня, поэтому я плашмя ударил по его шлему Клыком кабана. Он попытался вырвать меч, я отдернул его и увидел, как из ладони Гутфрита потекла кровь.Идиот.Я снова шлепнул его мечом.Гербрухт! Гербрухт! Сюда!
Мои люди остановились в облаке пыли. Гербрухт, невероятно сильный фриз, направил ко мне своего жеребца и соскользнул с седла.
Господин?
Держи его прямо. Он король, но можешь оглушить его, если будет сопротивляться.
Люди Гутфрита долго не понимали, что происходит, но наконец пришпорили коней и теперь увидели, что Гербрухт держит их короля, приставив к его шее меч. Они замедлили темп и остановились.
Гутфрит не сопротивлялся, только плюнул в меня, вынудив Гербрухта прижать меч посильнее.
Не убивай его,неохотно сказал я.
Я взял в плен короля, бездарно расточавшего своё королевство, грабившего свой народ и позволившего врагам огнем и мечом пройтись по западным землям. Теперь в Эофервике король Этельстан, король суровый и справедливый, однако король он лишь потому, что я сражался за него в Лундене при Крепелгейте. Когда-то я относился к Этельстану как к сыну. Защищал его от могущественных противников, учил воинскому мастерству и наблюдал, как он взрослеет. Но он меня предал. Поклялся никогда не вторгаться в Нортумбрию, покуда я жив, и вот он здесь, вместе с войском.
Я нортумбриец. Моя землятерзаемое ветрами побережье, потемневшие от дождей холмы и пустынные скалы на севере. От плодородных земель вокруг Эофервика до горных пастбищ, где люди добывают себе скудное пропитание из тощей почвы, от суровых вод, где мы рыбачим, до унылых болот и густых лесов, где мы охотимся на оленей, все этоземля, которую завоевали мои предки. Они поселились здесь, построили фермы и крепости и защищали их. Мы саксы и даны, норвежцы и англы, и все мынортумбрийцы.
Но у маленькой страны рядом с большой нет будущего. Я это знал. С севера с нами граничила Альба Константина, которую мы звали Шотландией, а Константин боялся саксов к югу от нас. Саксы и скоттыхристиане, а христиане говорят, что их бог есть любовь, и мы должны любить друг друга и подставлять другую щеку, но когда на кону земля, эти верования улетучиваются и обнажаются мечи. Константин правил Альбой, а Этельстан правил Уэссексом, Мерсией и Восточной Англией, и оба они желали Нортумбрию. «Нортумбрия говорит на нашем языке,сказал мне однажды Этельстан,на языке нашего народа, и должна стать частью единой страны, говорящей по-английски!»
Об этом мечтал король Альфред. В дни, когда казалось, что даны завоевали всю Британию, и Альфред скрывался в болотах Суморсэта, эта мечта была слабой, как угасающий свет камышовой свечи. Но мы сражались, мы победили, и теперь внук короля Альфреда правил всей землей Инглаланда, кроме моей Нортумбрии.
Сражайся за меня,услышал я чей-то голос.
Я повернулся и увидел, что это произнес Гутфрит.
Ты мог бы сражаться под Эофервиком,сказал я,но сбежал.
Он ненавидел меня, но я заметил, как передернулось его лицо, когда он заставил себя говорить спокойно.
Ты язычник, ты нортумбриец. Хочешь, чтобы победили христиане?
Нет.
Тогда сражайся за меня! Мои люди и твои, а Эгиль Скаллагриммрсон приведет своих людей.
И все равно это будет шесть к одному,коротко ответил я.
А если мы засядем за стенами Беббанбурга,взмолился Гутфрит.Какое это будет иметь значение? Нам поможет Константин!
А потом заберет твое королевство.
Он обещал этого не делать!в отчаянии выпалил он.
Я помолчал.
Обещал?
Он ничего не ответил. Без сомнения, Гутфрит заговорил от отчаяния и сказал больше, чем собирался, а теперь жалел об этом. Так значит, Константин присылал послов в Эофервик? И Гутфрит их принял? Мне хотелось вытащить Осиное жало, мой короткий меч, и распороть ему брюхо, но у меня под боком находился архиепископ Хротверд, а епископ Ода спешился и сейчас стоял рядом с ним.
Король Гутфрит,поклонился Ода,я послан с братским приветом от короля Этельстана.Ода посмотрел на Гербрухта.Да отпусти же его!
Гутфрит просто таращился на Оду, будто не веря в происходящее, а Гербрухт посмотрел на меня, ожидая подтверждения. Я неохотно кивнул.
Лорд Утред вернет твой меч, король Гутфрит.Ода говорил так, будто успокаивал перепуганного ребенка.Пожалуйста, лорд Утред.
Это было безумие! Оставить Гутфрита в заложникахмой единственный шанс избежать кровопролития. Его воины держали мечи и копья наготове и превосходили нас числом. Гутфрит протянул кровоточащую руку.
Дай мне меч!потребовал он.
Я не шевельнулся.
Его меч, господин,сказал Ода.
Хочешь, чтобы он начал драться?сердито поинтересовался я.
Не будет никакой драки.Ода обращался к Гутфриту, который помедлил, а потом коротко кивнул.Пожалуйста, верни королю меч, лорд Утред,официальным тоном сказал Ода. Я колебался.Прошу тебя, господин,добавил Ода.
Стой смирно,рявкнул я Гутфриту, проигнорировал его протянутую окровавленную руку и встал рядом с ним. Я был выше на голову, и ему это не нравилось. Когда я взялся за отделанные золотом ножны, он вздрогнул. Наверное, подумал, что я собрался их украсть, но вместо этого я сунул в них Клык кабана, отступил на шаг и обнажил Вздох змея. Гутфрит положил руку на рукоять меча, но я качнул Вздохом змея, и он замер.
Король Этельстан,спокойно продолжил Ода,желает встречи с тобой, король Гутфрит, и ручается за твою жизнь и королевство.
Так же, как Константин, без сомнения,вставил я.
Ода проигнорировал мои слова.
Следует многое обсудить, король Гутфрит.
Вот это!рявкнул Гутфрит, показывая на меня и моих воинов.Обсудите это!
Это недоразумение,сказал Ода,ничего более. Досадное недоразумение.
Архиепископ Хротверд все это время молчал, испуганно глядя на нас, но сейчас пылко закивал.
Королю Этельстану можно доверять, мой король.
Прошу тебя,посмотрел на меня Ода.Нет нужды обнажать мечи, лорд Утред. Это дружеская встреча!
И тут закричала женщина.
От меня заложников заслоняли люди Гутфрита, но Финан, вероятно, что-то увидел, поскольку пришпорил жеребца и крикнул людям Гутфрита пропустить его, однако какой-то юный глупец поднял копье и направил свою лошадь к Финану. Меч Финана, Похититель душ, отбил копье и погрузился в грудь юнца, проткнув кольчугу, но, похоже, скользнул по ребру. Молодой всадник откинулся в седле, безвольная рука выпустила копье, и Финан пронесся мимо него, рубанув Похитителем душ по шее. С яростными воплями люди Гутфрита разворачивали коней, чтобы погнаться за Финаном, что только побудило моих воинов последовать за ирландцем. Все произошло в мгновение ока. Только что обе стороны стояли спокойно, хоть и настороженно, и вдруг поднялись крики и грохот копыт, заблестели мечи.
Гутфрит оказался быстрее, чем я ожидал. Он грубо оттолкнул Оду, и тот споткнулся о Хротверда, а потом заковылял прочь, крича своим людям привести ему коня. Он был грузным, разгоряченным и уставшим, и я легко его нагнал, пнул под колено, и он растянулся на дороге. Он замахнулся на меня, и тут один его воин пришпорил коня, приближаясь к нам. Воин опустил копье, склонившись в седле, а Гутфрит снова размахнулся, на этот раз пытаясь ударить меня камнем, но его замах лишь оттолкнул древко копья. Пятка копья ударила меня по руке с такой силой, что я чуть не выронил Вздох змея.
Гутфрит попытался обнажить меч, но Гербрухт метнулся мимо меня и с такой силой пнул по ножнам, что рукоять просто вырвало из ладони короля. Всадник уже натянул поводья и развернулся, копыта его побелевшего от пота пегого жеребца отбрасывали комья земли и мелкие камни. Юнец в шлеме что-то кричал, выпучив глаза, но я его не слышал. Он яростно пришпорил коня, но тот встал на дыбы, нависнув надо мной. Парень попытался перехватить копье из правой руки в левую, но выронил его, и оно зацепилось за переднюю луку седла. Юнец чуть не свалился с коня, когда я воткнул Вздох змея ему в бедро, распоров кольчугу, одежду и плоть от колена до паха. Когда конь дернулся и поскакал по дороге туда, где мои всадники разметали воинов Гутфрита, как клин взламывает стену щитов, меч вырвало из раны.
Прекратите!кричал Ода.Остановитесь!
Гербрухт схватил Гутфрита и поставил на ноги. Король сумел подхватить свой упавший меч, но я оттолкнул его руку и приставил к горлу окровавленный Вздох змея.
Хватит,крикнул я всадникам так громко, что засаднило горло.Хватит!