Потоптавшись около, мальчик сделал было попытку протиснуться между стеной и ближайшим экипажем, однако злобный седобородый кучер быстро охладил его пыл при помощи хлыста и грубого окрика:
- Куда прёшь, охламон? Не видишь - ходу нет!
Держась за огретое хлыстом плечо, мальчик поспешно ретировался на прежнюю позицию и остановился в нерешительности, пытаясь сообразить, что же ему следует делать дальше. Внезапно лампа над вывеской соседней мебельной лавки ярко вспыхнула, высветив на мгновение пространство сквозной арки, тёмным полуовалом разделяющей надвое смежную стену. Правильно истолковав мой намёк, Элвин радостно ринулся в указанном направлении и вскоре скрылся во мраке арочного прохода.
По правде говоря, я даже рад был, что нам пришлось немного подправить наш маршрут. Хотя этот путь, в отличие от того каким обычно пользовался мальчик, и пролегал по не слишком приятным местам, зато он был и заметно короче. На самом деле всякий мало-мальски уважающий себя эльф разбирается в городской географии куда лучше любого представителя человеческой расы. По крайней мере, это куда проще, чем ориентироваться в Лабиринте. Лично меня, например, вообще удивляет, как это вы, люди, умудряетесь порой заплутать в каком-то десятке улиц.
Следуя указанному мной направлению, Элвин бежал вдоль узкого, заваленного снегом переулка, освещённого лишь одиноко тлеющей посреди него мусорной кучей. Я мысленно ликовал и азартно потирал руки, радуясь, что благодаря моему вмешательству нам удалось изрядно срезать оставшееся до финиша расстояние. Как вскоре выяснилось, радовался я несколько преждевременно...
- Опаньки! А ну глянь, братва, кого это к нам занесло! Горбатик! Какими судьбами? А чего это ты тут шлындаешь? Тебе ж сегодня вроде с Гертрудой-Баракудой штаны просиживать полагается. Или над тобой, болезным, сжалились в кой-то веки и погулять пустили?
В тени глухой кирпичной стены на старом проржавевшем контейнере из-под угля сидели в различных непринуждённых позах с полдесятка подростков самого несимпатичного вида. Почти на всех красовались одинаковые жутко затёртые и измятые куртки, отлично дополнявшиеся драными штанами и неказистого вида шерстяными кепками, большая часть из которых была явно не по размеру их обладателям. Единственным, кто не имел головного убора, был самый старший подросток - тот самый, что только что окликнул Элвина, так нелицеприятно отозвавшись при этом о старой миссис Гертруде. Тёмные давно немытые патлы, до половины скрывавшие уши, торчали у него на голове, словно иглы молодого дикобраза. Сам обитатель подворотни, впрочем, не обращал на это ни малейшего внимания. Возможно, его собственный внешний вид казался ему вполне солидным и даже импозантным.
Главарь шайки - а это был именно главарь и именно шайки - весело ухмылялся, прислонившись спиной к давно некрашеной обшарпанной стене и насмешливо глядя на Элвина.
"Проклятье! Вот только Перчёного с его обалдуями нам не хватало!" - выругался я.
Шайка Перчёного Билла... даже не спрашивайте меня, каким образом он получил свою кличку, - самому интересно было бы знать... промышляла мелким воровством на границе рабочего и делового кварталов Берга. То есть промышляла она, конечно, в деловом квартале, а в рабочем лишь базировалась, поскольку со здешних обитателей всё равно взять было особо нечего.
Кошельки состоятельных горожан и сумочки горожанок, оставленные без присмотра шляпы и трости - вот что составляло основной источник дохода этого неофициального объединения. Совершая периодические налёты на располагающиеся по соседству Малую Янтарную и Большую Малахитовую улицы, хулиганы сбывали добытые трофеи предприимчивым дельцам, после чего жили на вырученные средства вплоть до следующего рейда. В свободное время они больше для развлечения воровали также фрукты с прилавков и отбирали мелочь у детей, посланных родителями за хлебом или молоком. Донимать младших вообще было излюбленным их занятием. Ничего удивительного, что они всякий раз так радостно "привечали" Элвина, как только он попадался им под руку.
По своим служебным обязанностям мальчику часто приходилось бегать в разные концы Берга со срочными поручениями. К примеру, в тех случаях, когда требовалось сообщить в службу починки, что очередной станок требует внимания мастера-ремонтника. При этом ему то и дело приходилось сталкивался с Биллом и его дружками. Всякий раз при таких встречах у юного курьера возникали проблемы, поскольку предводитель сего почтенного коллектива отчего-то вбил себе в голову, что его святая обязанность - неустанно донимать и третировать бедного инвалида.
Спрыгнув со своего насеста, подростки окружили Элвина, столпившись вокруг него тесным кольцом и разрушив тем самым все надежды на беспрепятственное бегство. Некоторые из них лущили семечки, периодически сплёвывая лузгу на сторону или прямо себе под ноги. Другие просто стояли, сунув руки в карманы брюк и выжидая, что предпримет их вожак.
- Ну ты даёшь, Горбатик! - воскликнул Билл, демонстрируя в широкой ухмылке ряд кривых жёлтых зубов. - Мы тут, значит, сидим, от скуки маемся, а тут как раз ты! Стосковался, небось? Ну что моргаешь? Скажи что ль чего - ты ж разговаривать обученный вроде! Эх, Горбатик, как же я по тебе соскучился! - с этими словами хулиган отечески потрепал Элвина за подбородок, выражая, должно быть, тем самым свою искреннюю радость по поводу встречи.
- Привет, Билл. А я по тебе - не очень, - честно признался Элвин.
Главарь шайки на секунду опешил от такой прямолинейности. Однако он не первый день был знаком с Элвином и потому не слишком смутился таким ответом.
- Да ну?! Правда что ль? - воскликнул он под дружный хохот товарищей, изображая искреннее удивление. - С чего бы? Мы ж с тобой друзья не разлей вода! Да погоди, куда ж ты несёшься-то так? Передохни минутку, поболтай со старыми приятелями!
- Простите, ребята. Но мне правда некогда, - сказал Элвин, делая безуспешную попытку вырваться из окружающего его кольца и вновь отлетая в его центр. - Я правда очень спешу! Мне срочно нужно сообщить Итану что-то очень важное про фабрику! Мистер Фламболл...
- Да этот ваш Фламболл, я погляжу, вообще вас в чёрном теле держит! - ещё пуще расхохотался Билл, не давая Элвину договорить. - Уже и по выходным вас гоняет! Или погоди... Может, это он одного только тебя гоняет? Может, это схема лечения такая - чтоб ты носился туда-сюда, пока не поумнеешь наконец? А что! Почём знать - может, оно и поможет!
Вся компания вновь разразилась неоправданно громким и продолжительным гоготом. Решив воспользоваться этой паузой, Элвин предпринял очередную попытку обрести свободу и вновь отлетел на прежнее место с новыми ушибами.
- Ох, и весёлый ты парень, Горбатик! Не соскучишься с тобой! - вымолвил наконец Перчёный, вытирая выступившие на глазах слёзы. - Ладно, хватит ржать. Давай про серьёзное. Ты как? Подарок мне подготовил уже?
- А что, я тебе ещё и подарки дарить должен? - чистосердечно удивился Элвин.
- Ну хватит! Надоели мне твои штучки-дрючки! Давай, выкладывай быстро, что ты мне на Рождество дарить будешь?
Одной из отличительных черт Билла была его склонность к мгновенной смене настроения. Такая непоследовательность вообще-то свойственна многим людям, особенно подросткам, но некоторые индивидуумы заходят в этом куда дальше прочих. Буквально только что главарь шайки воплощал собой истинное благодушие, не прошло и минуты - и он уже потерял всякое желание шутить. На лбу хулигана пролегла глубокая морщина. Его подельники, прекрасно осведомлённые о том, что обозначает этот признак, немедленно отодвинулись чуть в сторону. Нет, за свою собственную шкуру они не опасались. Тем не менее, никому из них не улыбалось попадаться под случайный замах в тот миг, когда их предводитель будет лупцевать недоумка.
- Ну-у не знаю, - протянул тем временем Элвин в раздумье. - Я вообще-то специального не готовил ничего... Хочешь, я тебе свой старый носовой платок подарю? Он, правда, потрёпанный немного, но сморкаться можно, - простодушно предложил он наконец.
Над переулком повисла жуткая тишина. Хулиганы все, как один, в ужасе обернулись на своего вожака. Лицо Перчёного исказилось, налившись краской бешеного гнева. Левый глаз его угрожающе задёргался.
- Ты что, тупоголовина, посмеяться надо мной вздумал?! - взревел он в приступе неудержимой ярости. - А ну-ка иди сюда! Я тебе покажу, где кузькина мать зимует!
Хулиган уже протянул к мальчику руку, собираясь тут же не откладывая воплотить свои угрозы в жизнь... Но прогремевший в эту секунду взрыв помешал ему завершить начатое движение и осуществить экзекуцию.
Вы же не думаете, что я стал бы просто наблюдать со стороны, как этот неуравновешенный субъект со своими дружками избивает моего друга? Мало того что эти прохиндеи имели обыкновение задирать беззащитных детей! У них была ещё одна мерзкая привычка - ходить в сумерках по городу и бить камнями уличные фонари. По правде сказать, я давно уже подумывал о том, чтобы как следует проучить негодяев. И теперь, наблюдая вышеописанную сцену из одного единственного расположенного поблизости Окна, я в конце концов решил, что и мне пришла пора сказать собственное слово...
Никто из присутствовавших тогда в том тёмном переулке не мог позже толком объяснить, что же всё-таки с ними произошло. Так или иначе, и сам Билл, и его товарищи старались впоследствии как можно реже вспоминать о случившемся. Особенно вслух и при посторонних. Слишком уж дурацкая роль досталась им в этом происшествии.
Сорная куча, до сей поры тихо и мирно тлевшая в неглубокой яме чуть поодаль от места действия, вдруг ярко вспыхнула, наполнив окружающее пространство ослепительным сиянием, и почти в тот же миг взорвалась, разлетевшись по округе обугленными ошмётками. Опешив сперва от внезапного грохота, хулиганы уже в следующую секунду вынуждены были изо всех сил уворачиваться и укрываться руками от падающих на них сверху горелых деревяшек, ржавых банок, мёрзлых картофельных очистков и прочей подобной дребедени. Любопытно было бы знать, как вся эта дрянь вообще оказалась в одной куче? Да к тому же загорелась? Вполне вероятно, это было делом рук самих членов шайки, маявшихся со скуки после очередного рейда. Тем заслуженнее была свершившаяся кара!
- А-а-а-а! Мама! - воскликнул Перчёный, получив по темечку сначала гнилой полузамёрзшей картофелиной, а затем в дополнение к этому ещё и ржавой пустой банкой. - Эй! Он удирает! Хватай его! - тут же поспешно выкрикнул он, увидев, как Элвин, вырвавшийся наконец из окружающего его кольца неприятелей, кинулся прочь от них к противоположному концу переулка.
Повинуясь приказу командира, хулиганы дружно бросились вслед за беглецом.
- Беги, Элвин, беги! - крикнул я.
Однако я зря волновался. Ни один из преследователей не мог сравниться с Элвином в скорости бега. Не зря же его приняли на почётную должность младшего курьера! Добежав до конца переулка, мальчик тут же нырнул в щель между двумя домами, достаточную как раз для того, чтобы в неё мог протиснуться ребёнок одиннадцати лет, но слишком узкую для более взрослых и широкоплечих подростков.
- Вот чёрт! Да не прите вы всем скопом, всё равно не пролезем. Ну держись, Горбатик! Мы до тебя ещё доберёмся! Слышишь меня?! Ты у нас ещё попляшешь, попомни моё слово! - до последнего раздавались позади Элвина вопли Перчёного, вместе со своими подельниками беспомощно застрявшего у входа в узкий лаз.
Достигнув противоположной стороны лаза и вновь выбравшись под открытое небо, Элвин, не останавливаясь, как ни в чём не бывало продолжил своё движение по утопающему в свете газовых фонарей мощёному тротуару вдоль широкого, наполненного колясками и омнибусами оживлённого проспекта.
Большой Золотой Проспект был центральной улицей Берга. Прямой, как стрела, он рассекал собою весь город на две равновеликие половины - западную и восточную. Сам он также разделялся точно пополам на южную и северную части главной городской площадью с расположенными по бокам от неё домом бургомистра и зданием нового театра. Слева и справа от Элвина тянулись высокие красивые строения с причудливо украшенными фасадами: отели и особняки богатых горожан, банки и нотариальные конторы, ателье и модные дома, музеи и здания муниципальных служб. Тут и там сияли витрины сувенирных лавок и ювелирных магазинов. Здесь Цвергбартшмидтберг представал во всём своём блеске и великолепии, и гости города, впервые прибывшие на главный вокзал, с восхищением взирали на открывшуюся им блистательную картину. Они даже не догадывались о том, что совсем рядом, за шеренгой ярко освещённых фасадов, их глазам могла бы открыться картина совсем иного рода.
Проспект, как всегда, был запружен людьми. Хотя этим вечером публики здесь было даже больше, чем обыкновенно в этот час. Сплошной поток прохожих и экипажей свободно струился в обе стороны. Народ был оживлён и исполнен предвкушения праздника. Солидные джентльмены прогуливались под ручку с пышно разодетыми дамами, периодически останавливаясь возле ярких витрин и разглядывая выложенные на них товары. Какой-то весельчак неподалёку подвыпившим голосом распевал шуточную песенку под одобрительный смех товарищей. С другой стороны доносились нежные переливы церковного хорала. Нищие на ступеньках городского суда протягивали прохожим руки, выпрашивая подаяние. Сегодня им подавали более охотно, чем обычно, и на тёмных морщинистых лицах сияли довольные беззубые улыбки.
Мало кто обращал внимание на бегущего по своим делам маленького горбуна, тем более что он уже далеко не первый раз пользовался этим путём и был всем знаком. Лишь некоторые приезжие удивлённо провожали взглядом неказистого малого да кое-кто из детей некультурно тыкал в его сторону пальцем, несмотря на одёргивания родителей. Немного не добежав до главной площади, Элвин свернул на одну из соседних улиц и вскоре оказался посреди центрального торгового ряда большого Бергского базара.
Бергский Базар по праву считался одной из главных достопримечательностей как самого города, так и вообще всех Срединных Земель. Здесь можно было купить или же выменять практически всё, что только мог вообразить себе человеческий разум, а ещё больше - того, что вообразить в принципе невозможно. Неудивительно, что подданные обоих королевств съезжались в Берг для того только, чтобы посетить главную местную "святыню" и поглазеть на здешние диковины.
Сегодня на базаре царило настоящее столпотворение. Офисные клерки и банковские служащие, дамы высшего света и простые работяги - все явились сюда с разных концов города, чтобы напоследок запастись изысканными деликатесами для праздничного стола и подарками для родных. На прилавках по обеим сторонам ряда, как обычно, была выставлена всякая всячина, хотя именно сегодня среди представленных товаров преобладали вещи, так или иначе связанные с Рождеством. Больше всего имелось игрушек. Механические куклы рождественских эльфов вертели головами и призывно махали прохожим руками в ярко-красных варежках. Заводные самоходные экипажи в виде оленьих упряжек, гружённых разноцветными коробками, колесили по усыпанным самоцветной крошкой подставкам, выписывая причудливые восьмёрки. Посреди одного из прилавков, окружённого толпой восхищённых зрителей, возвышался целый кукольный замок, сверкающий гроздью тонких серебристых башенок.
Элвину, однако, некогда было любоваться всеми этими чудесами. Чётко следуя заданному курсу и даже не оглядываясь по сторонам, он целенаправленно прокладывал свой путь между торговых рядов, с ловкостью белки лавируя между покупателями, продавцами и простыми зеваками. Он уже миновал две трети пути до противоположного края базара, как вдруг чья-то сильная рука без какого-либо предупреждения ухватила его за шиворот. Элвин, как это у него водилось, некоторое время продолжал как ни в чём не бывало перебирать ногами, пытаясь сдвинуться с места и надеясь, должно быть, что задержавшее его препятствие исчезнет само собой. Внезапно над ухом у него раздался гулкий смех:
- Ну даёт! Куда так летишь, малой? Клянусь собственной шкурой, так несётся, что даже дядю родного не узнаёт!
Поняв, что просто так ему не отделаться, Элвин наконец остановился и оглянулся. Позади него, широко ухмыляясь, стоял человек высоченного роста с чёрной как смоль раздвоенной бородой, одетый в тёплый походный костюм, какие обычно носят опытные путешественники в зимнее время года.
- Дядя Блэйк! - радостно воскликнул Элвин.
- А то кто ж ещё? - со смехом откликнулся тот. - Рад тебя видеть, племяш!
Глава Шестая,
в которой встречаются дядя и племянник
Уж не знаю по какой причине, но внешне мальчик-сирота и его дядя по имени Блэйк Доброхот, известнейший в Южном Королевстве охотник, не напоминали друг друга совершенно. Вообще говоря, отыскать кого-то достаточно схожего с Элвином в любом случае было бы задачкой нелёгкой, учитывая его весьма своеобычную наружность. Однако Доброхот каким-то образом был похож на своего юного родственника куда меньше, чем любой среднестатистический гражданин. Напротив, при взгляде на этих двух людей в уме всплывали почти сплошь противоположные понятия: чёрное и белое, высокое и низкое, сильное и слабое.