Острые тёмные глаза с весёлым прищуром смотрели на голубые. В последний раз, когда Блэйк навещал племянника, на дворе вовсю цвело лето. Теперь была зима и внешний вид охотника претерпел соответствующие изменения. Полушубок со стоячим воротником, просторные шерстяные шаровары, высокие сапоги с меховым отворотом и утеплённые кожаные перчатки. Всё это смотрелось бы вполне гармонично, если бы не одна деталь, которая портила всю картину: на голове Доброхота по-прежнему красовалась всё та же старинная ужасающего вида буро-зелёная шляпа, в которой он щеголял и во время прошлого своего летнего визита. Насколько мне было известно, этот головной убор служил человеку чем-то вроде талисмана и он предпочитал носить его круглый год, и зимой, и летом, лишь бы только никогда с ним не расставаться.
Несмотря на то, что сейчас шляпа сидела довольно плотно на покрытой густой чёрной шевелюрой голове, тепла она обеспечивала явно недостаточно и охотник был вынужден то и дело поднимать руки, чтобы натянуть её поплотнее, а заодно потереть торчащие наружу уши. Меня давно интересовало, почему Блэйк питает столь пылкую любовь к предмету гардероба, да всё недосуг было разузнать.
- Ну что, малой! Как ты тут живёшь-поживаешь? Нормалёк? - бодро спросил Блэйк, в очередной раз натягивая шляпу поплотнее.
"Отлично! Вот, кто нам поможет! Уж родной-то дядя не оставит племянника в беде!" - обрадовался я, наблюдая за встречей сквозь ажурную решётку цветастого фонарика, освещающего соседний прилавок.
- Нормалёк! - столь же бодро отозвался мальчик. - Спасибо, дядя, у меня всё хорошо!
"Что?! Какой ещё нормалёк? Элвин, ты в своём уме?! Хотя, чего я спрашиваю... Про фабрику! Про фабрику ему расскажи!"
- Я смотрю, у тебя дело какое-то срочное? А я думал, вас хотя бы по выходным с поручениями не гоняют! Это кто ж вас так эксплуатирует?
- Никто, дядя! Это совсем другое дело. Просто мистер Фламболл сегодня ночью на фабрике большой сюрприз устроить хочет. Вот я и бегу Итану про это рассказать...
- Сюрприз, говоришь? - восхитился Доброхот. - Сюрприз - это хорошо! Весёлый малый этот ваш Фламболл, как я погляжу. Всё-таки повезло нам, что мы тебя именно к нему пристроили.
"Да уж. До того весёлый малый, что готов твоего племянника в сумасшедший дом отправить. Обхохочешься. Элвин, ну не будь ты таким "непосредственным" хотя бы сегодня! Расскажи ему про поджог! Элвин!"
Но всё было тщетно. Окно, из которого я наблюдал за разговором дяди и племянника, находилось слишком далеко от них, и я просто не мог докричаться до мальчика. Обратить на себя внимание? Поджечь или взорвать чего-нибудь? Нет, вокруг слишком много свидетелей. За такое откровенное пренебрежение эльфийскими законами по головке точно не погладят.
Выскользнув в Лабиринт, я заметался, пытаясь найти подходящее Окно, которое находилось бы чуть ближе к собеседникам. Однако именно сейчас мне почему-то, как назло, не попадалось ничего подходящего. В огромном жемчужно-аквамариновом гроте, где я очутился, сияли целые созвездия разноцветных мерно пульсирующих сфер. Некоторые из них, яркие, словно дневное светило, горели совсем близко, другие, подобные крохотным далёким звёздочкам, призывно мерцали на солидном расстоянии. Другие эльфы перемещались между Окнами поодиночке и целыми стаями. Однако нигде по соседству мне не удавалось заметить ничего, что могло бы помочь в возникшей проблеме. Я изо всех сил сосредоточился и напряг интуицию, в надежде, что она поможет найти искомое в одном из соседних гротов. Однако даже интуиция в этот раз подвела меня и ответила молчанием. Так и не придумав ничего более разумного, я в конце концов вернулся обратно в то же самое Окно.
Как выяснилось, разговор за это время каким-то образом успел переключиться на другую тему, так что я не сразу сумел вникнуть в его суть:
- ...Тэрон сильно хвалил да и Чейз хорошо отзывался. У него у самого теперь во-о-от такенный ствол! Не чета моему луку. С расстояния в пятьдесят шагов кедровый орешек с ветки сшибает. Ну вот я и решил тоже на здешнем базаре поискать. А чем я хуже? Только вот пока что ничего путного как-то не попадается... Скажу тебе, этот ихний новомодный огнестрел - в нём сам чёрт не разберётся! У меня уже голова пухнет! Все эти штуцеры-фуцеры, фузеи-штузеи... Да ещё по таким ценам! Можно подумать, они этот порох из алмазов толкут! Хотя кто этих алхимиков разберёт...
Охотник вздохнул, как человек, озабоченный нешуточной проблемой.
- Мне ведь от графского клада тоже недурная доля перепала. Я и на твой... этот... как бишь его... де-по-зит банковский денег положил. Воспользуешься, когда подрастёшь. Сам-то Брэм себе дом новый прикупил, а я вот решил, так сказать, "сделать правильный выбор и инвестировать капитал в будущее благополучие"... Тьфу ты чёрт! Так вот пообщаешься с этими городскими и сам начинаешь не своим языком объясняться. Короче, ружьишко я себе прикупить решил! Только вот, если поглядеть, по каким ценам у них тут это всё продают, так выходит мне, может, вообще никаких денег не хватит.
Взгрустнув, охотник ещё раз тяжко вздохнул и плотнее натянул на уши шляпу.
- Да что ж это я? У меня ведь подарок тут кое для кого заготовленный! - воскликнул он внезапно. - Смотри! Правда здорово?
С этими словами Доброхот вынул откуда-то из-за пояса и продемонстрировал мальчику великолепный охотничий нож. Блики базарных огней красочно заиграли на зеркальной поверхности стали и жёлто-серебристой матовой рукояти.
- Баланс идеальный! Клинок сам из кобольдовой стали, а рукоять -кость виверна. Нет, ты глянь только, какая резьба! А вязь какая на ножнах! Вот это я понимаю - вещь!
- Это мне? Ух-ты! Спасибо!
Восхищённо улыбаясь, Элвин протянул руку к ножу.
- Эй! А кто сказал, что это тебе? - тут же одёрнул его охотник. - Что я, по-твоему, с дуба рухнул пацанёнку нож дарить? Это я вообще-то себе в подарок купил, просто показать хотел. А то старый-то мой ножик не так давно запропал... - тут Блэйк внезапно весь передёрнулся, словно от какого-то на редкость неприятного воспоминания. - М-да... А вот это вот - тебе!
Доброхот запустил руку внутрь полушубка и достал оттуда красивую и явно недешёвую книгу в цветной обложке из твёрдой бумаги.
- Ты ж книжки любишь? Ну вот! Я эту ещё пару дней назад, по пути в город прикупил. У одного бродячего торгаша завалялась. Сам-то я читать как-то не очень... умею. А ты - другое дело. Про что написано я, правда, не в курсах. Сказки, кажись. Короче, это тебе на день рождения... Прости, опять вовремя не успел... А уж на Рождество - завтра жди!
Элвин действительно любил книги. Один сборник старинных сказок и мифов, который Итан подарил ему на позапрошлый день рождения, он зачитал буквально до дыр. И это при том, что читать мальчика никто не учил. Эту науку он от начала и до конца освоил сам, каким-то образом самостоятельно угадав значение каждой буквы алфавита.
На обложке той книги, которую дядя сейчас протягивал племяннику, бежал вприпрыжку весёлый гномик в красном капюшоне на фоне какого-то сказочного пейзажа с таинственно переливающимся волшебным фонариком в руке. Приглядевшись, я разобрал заглавие: "Нори Вольфрамфилд. Электрификация, Как Очередной Этап Развития Индустриального Производства".
"Да уж, ничего не скажешь - чтиво как раз для Элвина"...
Мальчик обрадовался книге столь же искренне, сколь за полминуты до этого ножу.
- Ух-ты, здорово! Спасибо, дядя Блэйк! Теперь мне будет чем заняться, когда я опять один на фабрике сидеть буду! - воскликнул он радостно, принимая подарок.
Охотник отвёл глаза.
Блэйк Доброхот всегда ощущал себя несколько виноватым перед племянником. Возможно, он полагал, что ему следовало бы больше заботиться о мальчике. И, как мне лично думается, это было сущей правдой. У охотника хватало денег, чтобы изредка дарить Элвину хорошие подарки, но для того чтобы обеспечить ребёнку счастливое детство этого было явно недостаточно. Доброхот сам не раз вслух размышлял о том, чтобы поселить мальчика у себя. Проблема состояла в том, что у самого Блэйка не было места, которое он мог бы назвать домом. Для того, чтобы воплотить этот план в жизнь, ему пришлось бы в корне изменить сам образ своей жизни, а этого он сделать никак не мог.
После того как родители Элвина умерли, охотник долго старался пристроить его в какой-нибудь хороший приют. Но, учитывая некоторые особенности юного сироты, это мог быть только особый приют для детей-инвалидов, а среди таких "особых" вряд ли можно сыскать действительно хорошие. Однажды мальчик случайно увидел, как трудятся рабочие на производстве. Ему до того понравилась эта картина, что он изо всех сил принялся упрашивать дядю не отдавать его в очередной приют, а вместо этого устроить на фабрику. И охотник, записавшись на личный приём к управляющему и применив в разговоре с ним всё своё небогатое красноречие, сумел-таки осуществить задуманное. Но всё равно его и до сей поры по-прежнему не оставляли угрызения совести, которые он по привычке старался заглушать периодическими дорогими подарками.
Некий солидный джентльмен, переминающийся с ноги на ногу у входа в соседнюю шляпную лавку и, по всей видимости, ожидающий свою супругу с покупками, нервно поинтересовался у своего соседа, который нынче час.
- Полседьмого, - ответил тот, сверившись с наручными часами.
- Ой! Прости, дядя, но мне пора! - спохватился Элвин. - Я ещё должен до полуночи рассказать Итану о сюрпризе мистера Фламболла.
- Ладно, малой, не хворай! Завтра свидимся ещё! - кивнул охотник.
Я вновь напряг своё шестое чувство в последней попытке найти хоть какое-нибудь пламя поближе к собеседникам. И тут вдруг до меня дошло, что это в принципе невозможно. Дядя и племянник стояли как раз посередине широкого открытого пространства на пересечении двух больших торговых рядов и вблизи от них вообще не было ни одного огня. Похоже, мне ничего не оставалось, кроме как принять неизбежное.
Неловко махнув Элвину на прощанье, Блэйк остался стоять с засунутыми в карманы полушубка руками, задумчиво глядя вслед мальчику, стремительно удаляющемуся от него в сторону высокой решётчатой арки, обозначающей конец торговых рядов.
Пробежав под ажурным арочным сводом и покинув таким образом пределы базара, Элвин вскоре вновь очутился на городской окраине. С обеих сторон от него потянулись уходящие куда-то вглубь тускло освещённой улицы двух и трёхэтажные многоквартирные дома спального квартала Берга. В одном из таких домов через несколько улиц и жил молодой помощник управляющего со своей престарелой матерью.
Ничего! Время в запасе пока есть. И всё-таки нам не мешало бы немного ускориться. На встречу с Блэйком у нас ушло лишних полчаса. Причём без всякого толку. Я-то надеялся, что мы быстренько доберёмся до Итана и сообщим ему, что следует, а уж он сам примет дальнейшие меры. Но наш путь вместо этого превратился в какую-то сплошную полосу препятствий. Надеюсь, хотя бы эта задержка была последней.
Однако судьба сегодня, похоже, всерьёз вознамерилась ставить на нашем пути всевозможные препоны. Причём некоторые даже не по одному разу...
- Эй, Горбатик! Я сказал - Горбатик! А ну-ка ступай сюда! Мы с тобой в прошлый раз не договорили, кажется!
"Да что ж такое! Эти оглоеды подрядились что ли постоянно путаться у нас под ногами? Откуда они вообще узнали, где нас искать?!"
- Так, говоришь, тебе к Итану заскочить надо? А мы вот тебя проводить решили. Мы ж тоже знаем, где он живёт, - с мстительной усмешкой заметил Перчёный, спрыгивая с кирпичной ограды соседнего склада.
На сей раз мне не понадобилось подсказывать Элвину, что делать. Развернувшись, мальчик устремился в противоположную сторону и вскоре исчез за пристройкой ближайшего дома. Хулиганы под предводительством своего вожака не мешкая рванули следом. Нырнув в Лабиринт и снова вынырнув из него в светильнике извозчичьей коляски, поджидающей клиентов на соседнем перекрёстке, я спустя несколько секунд вновь услышал звонкий перестук Элвиновых каблуков, отбивающих дробь по недавно очищенной от снега каменной мостовой. Затем я увидел и самого мальчика, возникающего из сквозной арки одного из домов. Перчёный со своими карателями отставал от него на каких-то пять-десять шагов. Похоже, в этот раз погоня проходила куда успешнее. Надо было срочно что-то предпринять, если я и в самом деле желал своему другу здоровья и долгих лет жизни.
В тот момент, когда Элвин и его неприятели, провожаемые взглядом удивлённого извозчика, на всех парах проносились мимо его экипажа, фонарь, закреплённый на лакированном передке коляски, внезапно сам собой ярко вспыхнул и послал бегущему впереди Биллу прямо в лицо ослепительный сноп света. Чертыхаясь, отважный предводитель, а за ним и остальные подростки начали спотыкаться и валиться друг на друга, повинуясь неумолимому закону домино.
- Ну нет! Теперь-то не уйдёшь! - донёсся яростный, но какой-то придавленный вопль из-под самого основания живой кучи-малы. Не отзываясь, Элвин бодро простучал своими каблуками дальше, вниз по улице. Однако и хулиганы не стали особенно разлёживаться. Вновь поднявшись, они продолжили погоню и довольно скоро опять начали настигать свою цель.
Ситуация затягивалась. Ещё дважды члены шайки почти нагоняли Элвина и дважды в самый последний миг упускали его. Я неотступно сопровождал своего товарища, всячески оказывая ему помощь и старательно чиня его преследователям всевозможные препятствия. Тем не менее, сделать так, чтобы они окончательно отстали, у меня никак не получалось. Если бы нам удалось хотя бы на минуту оторваться...
Внезапно мальчик, вместо того чтобы бежать дальше по просторной освещённой улице, резко свернул в сторону и исчез в полумраке какого-то неприметного закоулка, уместившегося в узком пространстве между двумя ободранными многоквартирниками. Я растерялся и даже не сразу сумел отыскать нужное мне пламя, чтобы проследить за ним. Наконец мне удалось это сделать. Возникнув над раскалённым добела фитилём одинокой восковой свечи, оставленной кем-то на окне одного из домов, я увидел внизу перед собой тёмный, заваленный мусором тупик. Остановившись в ближайшем углу этого тупика, прямо подо мной, Элвин кряхтел от натуги, пытаясь поднять крышку расположенного там канализационного люка.
- Эл, погоди! Ты чего удумал? - встревоженно окликнул я мальчика.
Однако тот, похоже, не расслышал мой оклик. Сделав ещё одно решительное усилие, он одним сильным рывком поднял наконец тяжёлый чугунный блин и, с облегчённым вздохом откатив его в сторону... без какой-либо паузы сиганул прямиком в открывшийся перед ним чёрный лаз.
- Элвин!!! - только и успел выкрикнуть я. И примолк. Как раз в эту секунду толпа озлобленных подростков пронеслась по тротуару мимо нашего закутка. Двое или трое из них мельком скользнули взглядом по замусоренному тупичку и, не обнаружив ничего интересного, побежали дальше. Никто из них не обратил внимания на валяющуюся на грязном снегу чугунную крышку. Что ж. По крайней мере, эту проблему нам удалось наконец решить.
На самом деле, как я запоздало оценил, идея, так вовремя пришедшая на ум Элвину, была не так уж плоха. Во всяком случае, самому мне до сего момента не пришло в голову ни одного более действенного способа, который позволил бы нам столь же просто и быстро избавиться от преследователей.
Канализация появилась в Берге сравнительно недавно. Ещё каких-то десять лет назад никто и не думал до такой степени морочить голову над проблемой отсутствия в городе централизованной системы стокоотведения. Отходы жизнедеятельности горожан удалялись куда попало и как попало. Многие граждане, разумеется, жаловались на специфический запах, чей тяжкий с каждым годом усиливающийся ореол никогда не покидал город, и требовали от властей принять меры. Однако до реальных действий дело почему-то всё никак не доходило. Так продолжалось до тех пор, пока в Берге не вспыхнула очередная особенно сильная вспышка холеры. Та самая, эхо которой докатилось даже до родной деревни Элвина, унеся жизни его родителей.
Как установил специально созванный многомудрый совет, в состав которого вошло множество лучших Бергских лекарей и учёных, причиной эпидемии послужило как раз отсутствие той самой системы, о необходимости которой так много и бесплодно говорили столько лет. Тогдашний бургомистр, человек стремительный и деятельный, решил, что его родной город не должен больше травиться ароматами своих собственных отходов, и рьяно принялся за дело. На разработку инженерного проекта, рытьё каналов и строительство очистных сооружений муниципалитету пришлось выложить баснословную сумму. Зато теперь город смог наконец вздохнуть свободно, а местные литейные заводы получили новую постоянную статью доходов, связанную с изготовлением плоских и круглых чугунных изделий, одно из которых лежало сейчас на снегу подо мной.
- Отлично! Молодчина, Эл! - воскликнул я. - Теперь можешь выбираться: это дурачьё уже улетучилось... Слышишь меня? Мы от них избавились, так что вылезай давай... Эл!... Эл?...
Никто не отзывался. Отверстие открытого люка хранило угрюмое молчание. Из его таинственной, будто потусторонней глубины не доносилось ни звука. На закопчённом бледно-сером снегу оно казалось даже более беспросветным, чем на самом деле.
- Э-ЭЛВИ-И-ИН!!! - крикнул я громко, как никогда. В ту минуту мне показалось, что если бы где-то поблизости оказался человек, способный слышать голоса эльфов, он услыхал бы мой вопль даже на другом конце улицы. Но в том-то и беда, что рядом не было никого, кто мог бы меня услышать. Единственный представитель человеческой расы, для которого я не был пустым местом, теперь сам не отзывался на мои окрики, сгинув в чёрном небытии.