Время шло. Из тёмного жерла люка никто не показывался, и повисшее в воздухе безмолвие с каждой минутой становилось всё страшнее и всё безжалостнее...
Глава Седьмая,
в которой перед читателем во всём своём блеске предстаёт радужная цитадель
Первым делом я, разумеется, быстро проверил все соседние Окна. Однако мои старания ни к чему не привели: в той части Лабиринта, где я сейчас находился, не было ни одного Окна, из которого можно было бы увидеть канализацию. Оно и не удивительно. В этом мрачном зловонном подземелье большую часть времени царит кромешная тьма. Лишь изредка его влажные, покрытые плесенью стены озаряются светом фонарей одиноких служащих, проверяющих целостность тоннелей и труб. Однако сегодня, как известно, был выходной, и работники очистных служб, подобно прочим здравомыслящим людям, предпочитали проводить его НА поверхности земли, а не ПОД ней.
Мне стало жутко от осознания того, что мой друг оказался в месте, куда не проникает ни единого лучика света. Я даже и предположить не мог, что с ним сталось. Возможно, упав с высоты, он ушибся, потерял сознание или даже... Нет... Об этой возможности мне и думать не хотелось... Обычно в таких ситуациях говорят: "как сквозь землю провалился". Только вот в данном случае слово "как" было явно лишним.
В конце концов моё волнение дошло до того, что я даже решился на рискованный шаг. Выскользнув за пределы свечного пламени, я отлетел от него на небольшое расстояние и заглянул прямо в люк под собой с высоты нескольких метров. При этом я держался за свечной фитиль одной единственной рукой, которая вытянулась в эту минуту подобно узкой и непомерно длинной огненной искре.
На самом деле эльфы способны иногда даже перелетать из одного пламени в другое, преодолевая небольшое расстояние прямо по воздуху. Хотя редко кто из нас отваживается на совершение подобного "свободного прыжка", поскольку трюк этот на редкость опасен. Бывают, правда, ещё специальные шаровые колесницы, которые и вовсе позволяют их счастливым обладателям летать где угодно и подолгу оставаться вне Огненного Лабиринта, не подвергаясь при этом ни малейшей опасности. Вы, люди, называете эти наши колесницы шаровыми молниями. Но их имеют в своём распоряжении лишь важнейшие из наших сановников да ещё некоторые исследователи.
Итак, я отлетел от свечи на расстояние, достаточное для того, чтобы заглянуть прямо в глубину зияющей круглой дыры. Ужасный холод внешнего мира в единый миг обхватил меня своими когтистыми ледяными лапами. Дыхание моё перехватило, перед глазами заплясали голубые искры. Чтобы лучше понять, что я испытывал в тот момент, представьте себе, как вы ни с того ни с сего выскакиваете из тёплой постели и тут же с разбегу ныряете в ледяную прорубь. Ну и как ощущения? Вот и мне не очень... Но, как вскоре выяснилось, все мои мучения были ко всему прочему ещё и напрасны. Отверстие люка чернело, словно зев легендарного Левиафана. Внутри него не было видно ничего, кроме сплошной тьмы, не говоря уж о мальчике по имени Элвин.
С каким же облегчением вернулся я обратно в родной жар Лабиринта. Нет, подобные прогулочки вряд ли войдут в число моих постоянных интересов. Я медленно отстранился от Окна и с тоской уставился на его глянцево сверкающую, напоминающую большой мыльный пузырь сферу.
Что же я натворил? И зачем только я затеял всю эту эпопею со спасением фабрики? Да ещё Элвина в неё втянул! Фабрика? А что фабрика? Да гори она синим пламенем! А вот если из-за неё погибнет ни в чём не повинный ребёнок - вот это будет плохо! Запоздалое раскаянье навалилось на меня всей своей неумолимой тяжестью. В этот момент я как-то забыл, что и судьба Элвина вообще-то тоже зависела от предпринятой нами операции. Но, в конце концов, уж лучше сидеть в лечебнице для душевнобольных, чем лежать на кладбище!
Наконец я окончательно убедился, что не в моих силах в одиночку исправить ситуацию. Мне оставалось одно - отправиться в Царь-Грот, в Великую Радужную Цитадель и обратиться за помощью к тому, кто наделён достаточным могуществом, чтобы помочь мне в беде.
Царь-Грот не зря носит такое название. В той части Лабиринта, где обитаю я и все мои знакомые, он не просто самый большой - он на порядок превосходит все соседние гроты своими размерами и величием. А также степенью стабильности. В нашем мире попадаются некоторые области, которые, в отличие от всех прочих, могут оставаться неизменными значительное время. Хотя и они рано или поздно точно также исчезают, подчиняясь всеобщему непреложному закону и сливаясь в итоге с окружающим хаосом. Но в их случае этот процесс продолжается куда дольше, чем обычно. Порой он занимает годы, десятилетия или даже века.
На дне громадного, кажущегося почти беспредельным пространства раскинулась просторная долина, усеянная ослепительно сверкающими цветами, чьи прозрачные лепестки лучатся подобно драгоценным камням. С хрустально искрящихся острых скал, напоминающих застывшие языки пламени, сбегают мириады больших и малых огнепадов. Сходясь всё ближе друг с другом и сливаясь в итоге в один сплошной бурный поток, они дружно устремляются затем к полыхающему в центре долины зареву большого огненного озера. Эльфы, похожие на быстрые яркие молнии, снуют туда-сюда над долиной, возникая из миллиона ульев, которые словно птичьи гнёзда усыпают стены грота. Может ли существовать ещё где-нибудь во Вселенной такое великолепие?
Но прекраснее всего - сама Радужная Цитадель, чьи пышущие самоцветным огнём башни вздымаются прямо из огненного озера точно в центре грота, рассеивая вокруг себя неземное сияние. Хотелось бы мне, чтобы вы хоть на краткий миг могли узреть эту чудную картину... Конечно же, я имею ввиду "чтобы вы могли узреть её нашими глазами". Я же не злодей и никому не желаю ослепнуть.
Я летел по направлению к Цитадели самым коротким путём из всех, до каких только додумались любители геометрии, - по прямой. Внизу подо мной расстилался красочный луг с пересекающими его там и тут извилистыми линиями огненно-оранжевых ручьёв. По пути мне попадалось множество моих сородичей в накидках всевозможных цветов и оттенков.
Разумеется, цвет эльфийской накидки отображает далеко не только вкус её обладателя. Он указывает на довольно важную вещь - касту, к которой принадлежит этот обитатель Лабиринта, то есть на то, чем он занимается и какого рода пользу приносит обществу. В действительности далеко не все эльфы, как вы, наверное, успели подумать, только и делают, что ничего не делают. Да, этот стереотип и в самом деле можно применить к большинству из детей огня, ведь, как я уже упоминал, почти всё, что моему народу нужно для жизни, ему даёт окружающий мир. Однако даже здесь находятся кое-какие работы, за выполнение которых берутся самые трудолюбивые и честолюбивые из нас. Многие из этих работ так или иначе связаны с дипломатическими функциями и информационным обменом между мирами.
Главная задача Зелёных, например, - взаимодействие с магами и ведьмами. Одинокие путники часто видят этих эльфов на ночных болотах, когда те в своих шаровых колесницах занимаются поиском некоторых магических ингредиентов для своих компаньонов-людей. Таково происхождение знаменитых болотных огней. Синие, наиболее интеллектуально развитые из нас, занимаются внедрением технического прогресса. Для этого они ищут подходящих кандидатов из числа учёных и изобретателей и незаметно подкидывают им различные идеи, которые те потом принимают за свои собственные открытия. Таким образом, к примеру, сравнительно недавно в человечий обиход было внедрено освещение при помощи газовых фонарей. А до этого - керосиновых. А ещё раньше - масляных. Фиолетовые жрецы наоборот редко посещают мир смертных. Их задача - проводить религиозные обряды и всяческие церемонии. Есть среди нас даже кристально-прозрачные ясновидцы, всегда принимающие тот цвет, который в эту минуту преобладает в окружении.
Однако абсолютное большинство моих собратьев носят накидки самых банальных оранжевых и жёлтых оттенков. Это наименее почётная, но зато и наиболее удобная в плане маскировки расцветка, которая обозначает лишь то, что носитель этого плаща решил не выбиваться из основной массы и проводить свою жизнь в веселье и праздности. Что у него нет никаких особенных обязанностей, так же как и каких-либо специальных полномочий.
Большие, испускающие золотое сияние врата Цитадели были уже совсем близко, как вдруг до моего слуха донёсся чей-то оклик:
- Блик! А ты откуда здесь? Мы-то думали, ты уже давно празднуешь вместе со всеми на главной площади!
- Ребята! Как я рад вас видеть! - воскликнул я.
Конечно, у каждого эльфа, если только он нормальный эльф, имеется много знакомых и приятелей. Мы вообще народ общительный. И всё же у каждого из нас есть некий узкий круг самых близких, самых избранных друзей, с которыми можно обсудить свои сокровенные мечты и мысли, поделиться страхами и надеждами, к которым можно обратиться в беде. Четверо лучших моих друзей, знакомых мне ещё со школы, парили возле алого купола одной из ближайших башен Цитадели: весёлый лимонно-зелёный Всполох; жизнерадостная Вспышка, неизменно ослепительная в своём золотисто-персиковом платье; серьёзный голубовато-синий Отблеск... и Искринка.
Друзья буквально набросились на меня с расспросами о том, где я пропадаю и почему вдруг объявился здесь.
- Все уже давным-давно отправились в Рубиновый Зал! - сообщила Вспышка, как всегда взволнованная и оживлённая. - Оттуда большая часть Окон выходит на центральную площадь и главную ёлку. До Большого Фейерверка не так уж много времени. Мы просто не можем его пропустить! Я специально приготовила новое платье. Как тебе? - с этими словами она быстро закружилась, разбрасывая вокруг себя крохотные оранжевые и янтарные блёстки.
- Э-э-э-э... Ты, конечно, как всегда на высоте, Вспышка, - отозвался я, чувствуя, что меня охватывает неловкость в преддверии того, что мне предстоит сообщить. - Но, боюсь, я не с вами. Дело в том, что меня угораздило совершить одну страшную ошибку, и теперь я должен срочно найти способ, как её исправить. Собственно потому я и здесь.
Я вёл свой рассказ подробно, но кратко, с полным осознанием того, что у меня нет времени на расцвечивание деталей. Друзья слушали меня с открытыми ртами и горящими от волнения глазами.
- Так что мне теперь ничего не остаётся, кроме как искать помощи у сильных мира сего, - завершил я шутливо. - Во всяком случае, если кто и способен подсобить в этом деле, так только Семицветный. Ни у кого из наших нет больше таких полномочий, как у него.
Повисло невесёлое молчание. Едва взглянув на лица товарищей, я понял, что те не разделяют моих надежд.
- М-да-а-а... В весёленькую же историю ты ввязался, дружище! - сочувственно усмехнулся лимонный Всполох. - Даже и не знаю, что тебе посоветовать. Одно скажу точно: на помощь властей вряд ли так уж стоит рассчитывать.
- Не стоит тебе этого делать! - согласно изрёк синий Отблеск, покачав головой. - Никакой пользы это не принесёт, уж поверь мне. Единственное, чего ты добьёшься, это лишний раз обратишь на себя внимание высших и засветишься с нежелательной стороны.
Отблеск вообще необычайно серьёзный и вдумчивый для эльфа индивидуум. Среди нашего брата редко таких встретишь. На самом деле он учёный, занимающий довольно высокий пост в Братстве Синих. А ещё он политик. Оппозиционный политик. Уже не раз я наблюдал, как он яро выступает на высшем собрании против нынешнего нашего главы, именуемого Семицветным, обвиняя его в крайнем консерватизме и непростительном ретроградстве. Вот и сейчас он не удержался от соблазна и запустил ещё один камешек в огород оппонента.
- Семицветный не послушает тебя. Ему плевать на людей точно так же, как и на своих собственных собратьев. Ему вообще плевать на всех, кроме себя самого и своей политической линии! - заключил он мрачно.
- Послушай, Блик! Отблеск прав. Не стоит тебе этого делать, - взяла слово Искринка. Облачённая в накидку того же скромного окраса, что и я сам, она тем не менее по какой-то неведомой причине всегда казалась мне воплощением некоего особенного, никем не учтённого цвета. Порой при взгляде на неё мне мерещились проступающие сквозь обычную оранжевую ауру проблески иного, скрытого ото всех, кроме меня, сияния. Даже не знаю, наверное, всему виной был обыкновенный обман зрения.
- Ты знаешь, насколько принципиально Семицветный относится к закону о соблюдении тайны нашего существования, - продолжала она. - Ты уже единожды нарушил закон, открыв тайну Элвину. Если ты сейчас вдобавок явишься к трону и попросишь помощи в спасении постороннего свидетеля, Семицветный может воспринять это как прямую демонстрацию неповиновения. Вряд ли это может окончиться добром!
Слова Искринки были вполне справедливы. К тому же в них ощущалось искреннее сочувствие и беспокойство за мою судьбу. И всё же я не мог отступить. Выслушав единогласные предостережения друзей, я лишь благодарно улыбнулся им в ответ.
- Спасибо, ребята. Я правда рад, что вы принимаете мои проблемы так близко к сердцу. Но у меня нет иного выбора. Ну и пусть я засвечусь с нежелательной стороны! Всё же я должен хотя бы попытаться что-то сделать. В конце концов, я заварил эту кашу. Я и должен следить, чтобы она не убежала! - твёрдо заявил я.
- Что ж. Я вижу, тебя не переубедить, - Отблеск коротко кивнул. - В таком случае - удачи! Кто знает, может быть мы всё-таки ошибаемся насчёт нашего лидера, и он не настолько уж плох?
- Удачи, Блик! - произнесла Искринка с чувством. - Если вдруг мы сумеем хоть как-то тебе помочь - ты знаешь, что всегда можешь на нас положиться!
Помахав всем на прощание, я решительно устремился к Цитадели. Очутившись уже у самых ворот, я на мгновение остановился и оглянулся. Друзья всё ещё парили на том же месте, провожая меня взглядом. Заметив, что я смотрю в их сторону, Искринка несколько раз особым образом мигнула, что означало "будь осторожен, не напрашивайся на неприятности!". Вновь отвернувшись, я влетел в ворота.
Я уже говорил, насколько Радужная Цитадель восхитительна снаружи. Теперь представьте, какое впечатление она производит изнутри! Разумеется, эта величественная твердыня не просто так носит название радужной. Причин тому сразу несколько. Во-первых, здесь можно встретить эльфийские плащи самых разных оттенков и расцветок. Во-вторых, такое же богатство красок представлено и в оформлении внутренних залов крепости. А залов здесь просто немерено, так же как и различных коридоров, альковов, крытых переходов, анфилад, колоннад и прочих архитектурных выкрутасов.
Прекрасные фонтаны, до краёв наполненные клокочущим пламенем, струятся и пенятся в укромных нишах. Статуи застывшего белого огня и живописные, вытканные живым светом полотна с изображёнными на них картинами иных миров тянутся вдоль выложенных самоцветной мозаикой стен. И все эти чудеса окружены вездесущим еле заметным радужным свечением, которое, похоже, исходит от самого остова здания.
Но самое главное здешнее чудо - это, конечно же, трон самого Семицветного, возвышающийся в самом центре Цитадели под жемчужно-переливчатым куполом главного зала. Непрестанно меняющий свой цвет, трон этот сверкает так ярко, что даже эльфы далеко не все способны смотреть на него не моргая. Увенчанное золотым ореолом высокое семиступенчатое возвышение рассыпает вокруг себя целый сонм ослепительных лучей, озаряющих стены зала переменчивыми бликами. А на этом возвышении окутанный неземным сиянием восседает сам Семицветный, облачённый в свой великолепный радужный плащ, сотканный лучшими нашими портными из тончайшего солнечного света.
Двигаясь по направлению к главному залу и минуя одну за другой помещения центральной сквозной анфилады, я ловил на себе множество пренебрежительных, насмешливых, а порой и откровенно презрительных взглядов. Далеко не все эльфы одинаково приветливы к тем, кто стоит ниже их по рангу. А Радужная Цитадель - это как раз такое место, где можно отыскать рекордное количество исполненных высокомерия знатных вельмож, министров, сановников и прочих важных шишек.
У трона Семицветного как всегда небольшим полукольцом выстроились его ближайшие приближённые в плащах всех семи цветов - Священный Семеричный Совет. Увидев меня в центре зала, на том месте, где обычно останавливаются просители, Семицветный одарил мою персону недоброжелательным взглядом, но тем не менее милостиво подал знак приблизиться и говорить.
У нас всё просто: любой, даже самый скромный эльф может во всякую минуту обратиться напрямую к главному, если ему кажется, что дело его действительно важное. Я лично отнюдь не был уверен в том, что моё дело будет сочтено таковым, но всё же не позволял себе отступиться от задуманного. Низко склонившись перед троном, я начал свою речь, надеясь главным образом на то, что меня не велят вышвырнуть за порог прежде, чем я договорю.