Да, ваше величество, мальчик степенно кивает.
Такой важный, а сам едва достиг ростом моей талии.
Позвольте вручить вам подарок от меня, король делает сигнал рукой, и во двор вводят пони. Ваша мама была бы не рада, если бы я привел большую лошадь, а потому первый друг будет немножечко поменьше.
Ого! Спасибо! Это невероятно, произносит Роберт с выражением абсолютного счастья на лице.
Все, теперь можно заниматься своими делами. Роберт не отлипнет от твоего подарка несколько дней точно, говорю с улыбкой.
Ты против? Я не угадал? спрашивает Генрих настороженно.
С удивлением понимаю, что ему как будто не все равно на мое мнение. Может, не такой он и плохой. Ведь бывает вполне сносным и тактичным, как вчера вечером. Не стал портить мне настроение шутками о совместной ночи.
Да, намекнул на нее утром. Но все же.
Нетнет, чудесный подарок! Правда, спасибо, говорю искренне.
Это хорошо, я рад, Генрих делает шаг ко мне. У тебя тут крем остался.
Он проводит пальцем по щеке, а потом облизывает его, смотря в мои глаза. По моему телу проходит разряд тока. Его жест вызывает резонанс в душе.
Вспоминаю вдруг, что после эпизода с Генрихом у меня больше не было отношений с противоположным полом. Этот факт, не иначе, заставляет отключиться мозг и поступить абсолютно безрассудно.
У тебя тоже, шепчу и целую Генриха в уголок его рта, вот тут.
Глава 7
Мама! Мама! Смотри, у меня получается!
Восторженный крик Роберта отрезвляет.
Вздрагиваю и делают шаг в сторону от Генриха. Ровно на столько, чтобы свежий воздух прочистил мою голову. Слишком притягательный парфюм короля помогает разуму отключиться, и я творю, не пойми что.
Здорово, мой хороший! Ты такой умница! произношу ласково, чуть охрипшим голосом.
Наверное, стоило вести не столь замкнутый образ жизни. Непорядок, что один единственный мужчина настолько выбивает меня из колеи.
Постояльцы не в счет. Если кто и пытался ко мне приставать, так мои стражники их быстро приводили в чувство. Но на Генриха и не натравишь.
В итоге оставшийся день мне приходится защищать себя самостоятельно. А именно, бегать от короля. Учитывая, что он у меня в гостях и заняться ему в общемто нечем, кроме как присутствовать на празднике Роберта, миссия превращается в крайне сложную.
Но какимто чудом мне все же это удается.
И вот, пожелав сыну доброй ночи, занимаюсь делами гостиницы. Столько всего нужно продумать. Разговорыими мы должны быть заняты с Генрихом. А не обменом любезностями и не только.
Составляю план затрат на ближайшее время, если вдруг уеду. И параллельно думаю, что может спасти мой бизнес от Киприота. Я верю в обещание защиты от Генриха. Но, боюсь, он совсем не задумывается, как это сделать по уму.
Ведь мне нужно будет и после авантюры както жить. Если меня не скормят рыбам.
Но тут раздается стук в дверь, и практически сразу входит Генрих.
Адель, я знаю, почему ты избегаешь меня целый день.
Качаю головой, ято думала, что закрылась. Но выставлять его будет невежливо. И, может, о насущном поговорим.
Тебе кажется. Мы вместе поздравляли Роберта, если забыл, произношу равнодушно.
Не встаю, продолжаю сидеть за столом и делать вид, что очень занята бухгалтерской книгой.
Чтото непонятное происходит, когда мы с королем стоим слишком близко. Не знаю, как объяснить. Химия? Та самая идеальная совместимость, что позволила нам сделать ребенка, вопреки особенностям королевского зачатия?
Разницы, как назватьнет. Все одно и приводит к тому, что я окажусь брошенной влюбленной дурочкой.
Слишком небезопасно.
В физиологии мужчин и редких девушек заложено с легкостью разграничивать физическое и духовное. Я же из тех женщин, что не могут так.
Одно дело случайная ночь, и совсем другое спектакль, длящийся долгое время.
Да, и именно после вручения подарков ты начала бегать от меня, Генрих решительно подходит к моему столу. Никто тебя не считает падшей! Я официально объявил тебя своей невестой!
Тебе бы пришлось это сделать, раз ты решил не соглашаться на политический брак, пожимаю плечами.
Что не так? Сближаться со своей избранницейэто естественно! восклицает он.
Генрих, поворачиваюсьтаки к нему лицом, у нас разное отношение к происходящему. Я прекрасно понимаю, что рядом с тобой временно. Возможно, уже завтра ты встретишь настоящую любовь, и я буду не нужна. Давай не будем усугублять. Если между нами была когдато ночь, это не значит, что стоит переходить границы.
Понимаю, что я необъективна, ведь сама их с удовольствием перешла. Поддалась чертовому порыву. Эмоции и гормонывраги девушек.
Но я действительно убеждена, что физический контакт с Генрихом нужно сократить до минимума. Никто понастоящему не ожидает, что король, словно влюбленный парнишка, будет целоваться со своей избранницей по углам.
Но снова я не о важном, не о гостинице.
Так ты боишься? шепчет Генрих на ухо. Зря. Я, быть может, уже влюбился.
Закатываю глаза.
Как я и думала, у него все слишком просто. Многие мужчины такие. Ведь в нашем мире правят они, а не женщины.
Кхм, прочищаю горло, не зная, что сказать, и есть ли смысл?
Я совсем не понимаю Генриха. Не осознаю, что он за человек. А притяжение между нами только мешает.
Ладно, я все понял, восклицает вдруг он и придвигает себе стул, завязываю с позерством. Ты права, нужно сначала о важном. Например, как сделать так, чтобы Киприот никого из нас не проклял, Генрих задорно подмигивает, и я невольно не сдерживаю улыбку. Брось, не такой я и эгоист. И сказал, что помогу вам с Робертом, не для красного словца.
Глава 8
Через два дня мой день рождения. И впервые за много летэто будет достоянием общественности.
Закатим большой прием, позовем твоих соседей. Будут слюни пускать на меня, а потом рассказывать сплетни тем, кто не смог присутствовать, примерно так рассуждал Генрих, когда мы это с ним обсуждали.
И как это нам поможет? скептически скривилась я.
Как можно больше людей уверуют в нашу любовь и светлые чувства, моя дорогая, на этом моменте король поднялся на ноги и положил руки мне на плечи. Разве можешь ты в этом быть виноватой?
Я раздумывала недолго.
Хорошо, давай начнем игру, кивнула.
Но собственные мотивы Генриху не раскрыла. Пусть покрутится вокруг аристократок Ксандрии. Глядишь, оставит меня с Робертом в покое.
Я убеждена, большего мне не надо. Мое счастье здесь, в этой гостинице и сыне. Не хочу менять свой уютный маленький мир на место рядом с Генрихом.
Надеяться на призрачное счастье вблизи мужчиныне в моем духе. Мне неизвестны удачные союзы. Среди дальних родственников таких точно нет.
Говорят, мои родители любили друг друга. Между ними была и духовная близость, и та самая пресловутая химия. Но их удачный пример один среди многих неудачных.
Потому я выбираю привычную стабильность. Да и никто не обещал мне вечную любовь. Максимум моих надеждне быть скормленной пираньям.
И совсем не больно внутри. Ревность иррациональна. Нельзя переживать за когото, кто никогда понастоящему не был твоим.
Розалинда, планы меняются, захожу к помощнице, выплывая из мыслей, и «радую» ее новыми перспективами.
Девушка вряд ли счастлива, но вида не подает. После лекции о пользе молчания, она вообще старается лишний раз рта не раскрывать. За работу в наше время нужно держаться.
Сняв одну задачу со своих плеч, собираюсь в город. Есть у меня одна идея, которую нужно реализовать в одиночестве.
Мама! Ты уезжаешь? ко мне подбегает Роберт, когда я крадусь среди кустов в саду.
Заметилтаки. Глазастый мой.
Я ненадолго, малыш, провожу рукой по его волосам. В аптекарскую лавку нужно заглянуть, микстура от простуды закончилась.
Так, может, мы составим тебе компанию, Адель, изза еще одного куста появляется Генрих.
Тьфу ты. Его мне точно не надо.
Нет! слишком поспешно отвечаю. Вам будет скучно.
Смягчаю свой отказ мягкой улыбкой.
Ладно, неожиданно легко соглашается Генрих. Но завтра едем гулять вместе! Я тут совсем разленился. Проинспектируем приграничные земли.
Как пожелаешь, пожимаю плечами и сбегаю в карету.
Путь мой действительно лежит в аптекарскую лавку. И микстуру от простуды я обязательно возьму. Незаменимая вещь в прохладное время года. Но главная моя цель другая.
Кучер быстро привозит меня в центр нашего небольшого городка. Здесь довольно уютно на самом деле.
Люблю компактные домики из желтого камня, на балкончиках которых стоят горшки с цветами. И маленькую, по столичным меркам, главную площадь я тоже обожаю. Но жить бы прямо в центре не хотела.
Адель! Ты ли это? доносится сзади.
Оборачиваюсь и вижу целых две причины, по которым я рада, что мои владения за городом на отшибе.
Мередит, Кларисс, вежливо киваю своим дальним кузинам.
Собираюсь уже отвернуться и отправиться по своим делам, но как бы не так.
Постой! Мы столько времени не виделись! Дай хоть посмотреть на тебя, с двух сторон в мои руки вцепляются их клешни. Красавица! Да ты всегда была такой.
В их словах сквозит неприкрытая зависть. Но мне все равно. Стою, терпеливо жду, когда закончится словесный поток. Кузин не остановить.
Да, да, вы тоже прекрасны, вторю девушкам.
Брось! С нашей последней встречи мы обе поправились больше, чем на два размера в талии! восклицает Мередит.
Верно, портниха сокрушается каждый раз, как меня видит, подтверждает Кларисс.
Теперь они будут полчаса рассказывать о себе. Года идут, но коечто неизменно.
Ладно, девочки, пытаюсь вырваться, заприметив нужную лавку, мне нужно идти. Роберт остался дома, не люблю его надолго покидать.
Ах, чудесный мальчуган, должно быть! Как мы по нему соскучились, притворно восхищается Мередит.
Чушь. Никто моего сына не принимает. Благо, мне, как обладательнице высокого титула, их одобрение и не нужно.
Передавай ему привет! На день рождение обязательно пришлем подарок, говорит Кларисс.
Его день рождения был вчера. Пятый по счету. И никто ничего из семьи не шлет. Никогда, отвечаю резко. Первые три года я напоминала вам, потом перестала, кузины активно прячут глаза, так что не стоит этих пустых обещаний. Приятно было увидеться, девочки. Но мне пора.
Вырываюсь из ослабевшего захвата и тороплюсь в лавку.
Обиды на родственников нет. Честно. Но фальшивую доброжелательность я никогда не понимала.
Здравствуйте, здороваюсь с пожилым аптекарем. Мне нужна ваша помощь.
Конечно, юная леди, я слушаю, с улыбкой отвечает он, для вас, что угодно.
На территории моих владений есть небольшой ручеек, который некоторые считают лечебным. Якобы его воды наделены целительными свойствами. Начало источника пролегает гдето в горах Ардории, а до нас доходит лишь малая часть. Но тем не менее.
И дочь мистера Смитерса, аптекаря, однажды заболела непонятной хворью. Ни одна известная ему микстура не спасала ее. И както раз, отчаявшись, он пришел ко мне.
Простите, ваша светлость, но не позволите ли моей Анабель испить в вашем ручье? Денег, у нас, правда, лишь на пару ночей, а по моим данным, нужен месяц проживания рядом с источником. Но, быть может, вы позволите набрать воду с собой. Будем надеяться, что она не потеряет своих свойств, отдалившись от ручья.
Тогда я впервые узнала, о том, что источник, который так нравится Роберту, лечит.
Анабель жила у нас два месяца, пока полностью не выздоровела. Я ничего не взяла со Смитерса. Домик у самого леса и, непосредственно, ручья, что занимала девушка, все равно никогда не пользовался популярностью у гостей.
Основному клиенту подавай свежий ремонт, шелковые простыни, просторные покои. А тот домикодна из самых старых построек на моих владениях.
Он мне искренне мил, но постояльцам не очень. Да и далек он от банного комплекса. Основной поток моих посетителей рвется именно туда. Холодный ручей их не прельщает.
Возвращаюсь в настоящее и осматриваюсь по сторонам. Мы одни в лавке, можно говорить.
Кхм, дело в том, что у меня крайне деликатный случай. И я надеюсь на вашу конфиденциальность.
Обижаете, герцогиня! восклицает Смитерс.
Простите, отвечаю ему с улыбкой. Дело вот в чем.
Прошу его наклониться и шепотом озвучиваю просьбу.
О! он выпрямляется и кивает. У меня есть одна порция. Вам хватит.
Выхожу из лавки счастливая. Теперьто день рождение должен пройти плодотворно. Не зря пожертвую любимым уединением.
Воровато оглядываясь, тороплюсь вернуться к карете. Но мне не везет. Маленький город и его минусы продолжают настигать.
Адель! Здравствуй.
Оборачиваюсь и застываю. К сожалению, в этот раз мне на пути встречается не родственник.
Ричард?
Глава 9
Да, Адель, он мягко улыбается, очень рад тебя видеть.
В глазах Ричарда как будто искренние эмоции, и это подкупает.
Я тоже, отвечаю широкой улыбкой. Но чтото ты к нам больше не заглядываешь. Не понравилось в комплексе?
Ловлю себя на мысли, что флиртую. Ох.
Нет, я интересуюсь исключительно для бизнеса. Нужно узнавать, что не устраивает клиентов. Раз они, оставив щедрые чаевые, и, постоянно переглядываясь со мной, более не давали о себе знать.
Что ты! Все было отлично! заверяет меня Ричард. Просто в тот раз я родственников развлекал, а сам не слишком люблю подобный отдых. Не в обиду! Я в целом с природой на вы!
А, ясно, киваю, опуская горящий взгляд.
Видимо, я сама себе напридумывала. В который раз убеждаюсь, нужно больше вращаться в обществе, а то совсем одичаю.
Ты слишком занята сейчас? спрашивает Ричард.
Снова поднимаю на него глаза. Такое ощущение, словно он, как и я, немного не в своей тарелке.
Нет, качаю головой, как раз освободилась.
Тогда, может, выпьешь со мной кофе? Если, конечно, не против, торопливо добавляет он. Я расскажу, какие новые игрушки нам завезли в магазин буквально вчера.
Не против, с легкостью соглашаюсь.
Хорошо, на секунду Ричард тушуется, как будто думал, что я откажусь, тогда идем. Нам туда.
Беру его за локоть и чинно следую.
Путь короткийкондитерская за ближайшим поворотом. Людей внутри практически нет, и это хорошо.
Э, выбирай, пожалуйста, говорит Ричард, здесь все вроде бы неплохо.
На твой вкус, отвечаю с улыбкой.
Его неуверенность очаровывает. После напористого ГенрихаРичард, как глоток свежего воздуха.
Когда Ричард останавливался в моем комплексе со своей родней, мы много гуляли, общались на разные темы. Не только переглядывались. Все оставалось в рамках приличия.
Мне кажется, у нас с ним возникла духовная симпатия, не пресловутая химия, как с королем. Хотя мне могло и показаться. Самое время проверить.
Тогда два сладких кофе со сливками и бисквитные пирожные, делает он заказ и замолкает.
Ты говорил о новой партии игрушек, решаю взять инициативу в свои руки.
Да! Там такие интересные поезда с железной дорогой. К сожалению, они не успели ко дню рождения Роберта, но я все равно один отложил, хотел какнибудь отдать, говорит Ричард.
Ты помнишь, когда у моего сына день рождение? спрашиваю удивленно.
Конечно. Ты ведь говорила.
Да, только не всем есть дело. И внимательность Ричарда подкупает.
Это очень мило с твоей стороны.
Нам приносят заказ, и некоторое время мы молчим, занятые едой. К сожалению, все оказывается слишком сладким. Но Ричарду, кажется, действительно нравится.
Жаль. Ведь по одному из местных поверий, это означает, что наша жизнь с Ричардом будет слишком приторной и раздражать меня.
Знаю, глупо по выбору еды определять будущее с мужчиной. Тем более у нас и отношений толком нет. Но я всегда почемуто верила в это гадание.
Интересно, какой бы выбор сделал Генрих?
Как дела в лавке? спрашиваю, чтобы разбавить тишину.
Все хорошо, спасибо, он кивает. Скоро расширяемся, через месяц я поеду в соседний город открывать еще одну.
Семья Ричарда практически обанкротилась несколько лет назад, но увлечение младшего сына позволило удержаться им на плаву.
Ты молодец, говорю искренне. Ладно, мне пора. Роберт ждет.
Дада, конечно, я провожу, вскакивает Ричард.
Спасибо, вежливо киваю.
Тебе не понравилось угощение, да? спрашивает он вдруг с улыбкой. Ты едва притронулась.
Нетнет, все хорошо, спасибо. Просто я не голодна, спешу заверить.