Ты ведь не просто так затеял этот разговор именно в библиотеке, тихо проговорил граф, пристально посмотрев на герцога снова.
На этот раз д'Арно повернулся к нему полностью.
Не понимаю, о чем ты.
Прекрасно понимал, на самом деле. Уж слишком явно это понимание прозвучало в прохладном тоне. Как явно прозвучало и предупреждение, намекавшее на то, что тема была опекуну не по душе.
Грегори, я не тот, с кем ты должен продолжать играть роль, примирительно, но настойчиво произнес граф и подошел к нему.
Я сжалась, опустившись ниже своего наблюдательного уровня, и быстро переметнула взгляд к краю стеллажа. Позади него, на покрывавших противоположную стену полках, свет нечетко обрисовывал тени стоящих рядом мужчин, и с каждым их словом тучи над моей головой сгущались все сильнее. Одно делопробраться тайком в замок Арно (за что расплата виделась уже не за горами), и другоестать случайной свидетельницей личных тайн его хозяина. Да опекун запрет меня в собственном подземелье, когда поймает И скажет, что никакой Леноры в глаза не видел.
Разве ты не должен знать? тень графа на стене пришла в движение, и я увидела, как он положил ладонь на плечо д'Арно. Никто в этих стенах не считает тебя виновным в том, что случилось с этой девушкой.
Что-то знакомое шевельнулось в памяти, но я не успела ухватить
С ней ничего не случилось, холодно ответил герцог, и последние теплые нотки в его голосе превратились в лед. Ее найдут.
Его брат несколько секунд молчал, затем убрал ладонь и заложил руки за спину.
Разумеется, промолвил нейтрально, однако фальшь в его голосе без труда различила даже я. Только тем временем ты должен перестать жить ошибками прошлого и безропотно брать на себя ответ за чужие решения. Да еще и платить такую цену за них. Имя д'Арно не настолько потяжелело, чтобы покорно позволять управлять своей судьбой, как марионеткой. Пусть этого желает сам король. Ты до сих пор его доверенный советник и не последний человек при дворе. До сих пор имеешь влияние на Его Величество. Почему ты так легко сдался?! Разве сейчас речь о делах королевства?! О внешних связях, которые упрочит этот никому не нужный союз? Это твоя жизнь. Ты вправе воспользоваться своим влиянием и настоять на том, чего желаешь ты.
От сгустившегося напряжения в воздухе внезапно стало душно даже мне
Я желаю кофе, спокойно ответил д'Арно, затем обогнул своего брата и направился к лестнице.
Грегори!! почти прорычал граф ему вслед, но задерживаться позади не стал. Я абсолютно серьезен!..
Как и я, не сбавляя шага, тем же спокойным тоном заметил через плечо герцог и скользнул ладонью по белоснежным перилам вниз. И если думаешь, это решение не было тщательно взвешено, то ошибаешься.
Да, наивно было полагать, что этого человека удастся сбить с толку и увести разговор в нежелательное для него русло. Однако сейчас это было только на руку.
Голоса вскоре затерялись в холле вместе с захлопнувшейся дверью, и я наконец с облегчением выдохнула. Осторожно приподнялась на совершенно затекших ногах, придерживаясь за полку, и быстро огляделась. Герцог даже не погасил за собой свечи перед уходом, а означало это только одно: скоро здесь точно появятся слуги.
Больше ни единой мысли об опекуне и ни секунды на промедление!
Ковер, раскинувшийся по коридору бордовой дорожкой с орнаментом, заглушил торопливые шаги к секретному стеллажу, и только проходя мимо лестницы, я невольно замедлилась почувствовав на себе чей-то взгляд. Это было короткое, леденящее ощущение, заставившее резко повернуть голову туда, где недавно, как тогда показалось, стоял кто-то третий.
Нет, там действительно никого не было. Однако то, что там было, заставило застыть от удивления и непонимания.
Лестница выходила на устроенный внизу камин, сейчас зиявший черной дырой позади витой решетки, а над нависшей сверху массивной полкой, украшенной причудливыми каменными рельефами, висел мой портрет.
Это был довольно широкий холст, изображавший меня верхом, и раньше украшавший стену отцовской приемной.
Зачем он д'Арно?..
Я в смятении оглядывала знакомое полотно, а память невольно перенесла в те далекие долгие недели, проведенные за позированием два года назад. Раннее утро свежесть летнего сада художник, размазывающий длинной кистью пестрые краски на перепачканной палитре, а затем каким-то невероятным образом собирающий их в удивительную картину день, когда мне наконец было позволено взглянуть на еще не высохшее завершенное полотно.
Сердце тоскливо защемило. Как же давно это все было Словно прошла уже целая жизнь, а не всего пару лет.
Широкая ладонь Рона, появившаяся перед глазами и закрывшая рот, стала громовой неожиданностью. Руки хаотично разлетелись в стороны, а пальцы совершенно машинально схватились за корешок первой подвернувшейся под них книги. Я только уловила, как легкий томик выскользнул из неплотного ряда, и едва успела подхватить его на лету.
Брат не потрудился задержаться и объясниться, просто оттащил меня от лестницы, и в считанные мгновенья мы оказались в сырой прохладе тайного коридора.
Ленора, ты вообще понимаешь, что творишь?! набросился Рональд, как только дверь плотно встала на свое место. Разгуливать там у всех на виду, да еще при полном освещении!!
Освещение, конечно, было далеко не "полное", но далюбой вошедший заметил бы меня тотчас. Неосмотрительно Странно, но холст из дома сейчас занимал мысли почему-то больше.
Там мой портрет, я бросила быстрый взгляд на серые грубые камни, снова отгородившие от нас библиотеку. Ты видел?
Если Рон его и видел, то не находил достаточной причиной для заботы.
И что? брат раздраженно повел широкими плечами, одновременно торопливо подбирая с пола оставленный фонарь и сброшенную в спешке сумку. Готов спорить, это далеко не единственная картина, перекочевавшая сюда из Лесли. Забыла, что замок теперь принадлежит ему? Да он вообще может забрать оттуда что угодно, в том числе и любой портрет, прекрасно вписывающийся здесь в интерьер.
Я помрачнела и тяжело посмотрела на Рона, склонившегося над фонарем и привычным движением увеличивающего приглушенный огонек.
Да, пожалуй произнесла тихо.
Отчего-то впервые за прошедшие месяцы блуждания по этим коридорам здесь стало по-настоящему уныло. Стоило только на несколько минут прикоснуться к прошлой жизнии сырые каменные стены начали давить сильнее. Невыносимее. Захотелось положить ладонь на холодную дверь, оттолкнуть ее прочь, окунуться в тепло и запахи книг и свечей снова Потребовать свою жизнь обратно немедленно, безо всяких уловок и долгих хитроумных планов.
Будто там, за этой стеной, осталась не просто "прекрасно вписывающаяся в интерьер картина", а часть меня. И я снова не знала, как дальше жить без этой части, стоило только понять, что у меня было отобрано, стоило только вспомнить Стоило только нечаянно позволить образам Лео и Розалинды упасть пустой мишурой к ногам и вдруг остаться просто Ленорой.
И понять, что у этой Леноры будущего не было.
Граф де Уинтер не носит перстня, проговорила я тихо и устало облокотилась спиной о холодную стену.
Рон замер и непонимающе вскинул глаза на меня.
Что?..
Я коротко поведала о своем маленьком приключении, отмечая про себя, как с каждой новой фразой лицо брата становится все более хмурым.
Что, если третьего ключа вообще нет? подытожила с изрядной долей безысходности. Что, если граф его вообще потерял?
Рон несколько минут обдумывал не слишком приятное предположение и затем решительно тряхнул головой.
Нет, не может быть, отверг уверенно. Это же не просто наш ключ, Нори. Это прежде всего фамильный перстень рода де Уинтер. Такие вещи просто так не теряются. Знаешь, сколько он стоит? Нет последние сомнения из голоса Рона улетучились. Должно быть, он там, где и все остальные фамильные украшения. Где-то в замке Да, должно быть так.
И почему мне сейчас кажется, что моя растворившаяся в суровых буднях наивность каким-то непостижимым образом перекочевала к брату?..
Так или иначе мы не можем завладеть ими одновременно, не удержалась я от мрачной ремарки. А это значит, мы не можем завладеть ими вовсе.
Рон пропустил последнюю фразу мимо ушей.
Я должен все хорошенько обдумать, сказал серьезно, и тут его взгляд упал на книгу, которую я по-прежнему держала в опущенной руке. Темные брови брата удивленно приподнялись. Просто не можешь пройти спокойно мимо полки с книжками, Нори, он усмехнулся, укоризненно покачал головой и забрал у меня тонкий томик. "Шахматы", прочел вслух золоченное название на синей обложке. "История и правила", Рон забавно скривился, будто подумал, что, если уж надо было рисковать, так хотя бы ради чего-то более интересного, затем сунул мне книгу обратно в руки. Ладно, читайне обратно же теперь нести, позволил великодушно и сразу же потерял к ней интерес.
Я опустила глаза на игравший неяркими бликами от фонаря кожаный переплет и легонько провела по нему пальцами. Сокровище, которое совсем недавно казалось пределом мечтаний Нечаянный подарок герцога д'Арно взамен всего того, что он отобрал у меня. Рон прав: теперь и мысли быть не может, чтобы вернуть книгу. Опрометчиво было вообще пытаться войти в замок через дверь, которая не давала шанса оглядеть помещение заранее.
***
Грегори сцепил положенные на бархатистую скатерть стола ладони в замок и привычно скользнул задумчивым взглядом поверх белесой ленты перил по портрету внизу. Тяжелые гардины уже были собраны в крупные волны, и пасмурное утро постепенно наполняло библиотеку ровным светом, ненавязчиво очерчивая контуры деревянных стеллажей и богатых книг. И знакомый образ.
С полотна, как всегда, на герцога в ответ насмешливо глянуло юное, почти детское личико. Смелая всадница в модной темно-зеленой амазонке на гарцевавшей гнедой лошади. Наезднице на этом портрете не было и шестнадцати. Однако бывший граф не поскупился на лучшего художника, чтобы запечатлеть дочь. Талантливая рука мастерски передала живой лоск каштановых локонов, золотой блеск смеющихся янтарных глаз, нежный изгиб губ Стройная девичья фигурка только начинала обретать плавные женские линии, но даже сейчас было очевидно, что через несколько лет юная леди стала бы настоящей красавицей.
Стала бы
Как моя невеста отнеслась к новости о своем скором замужестве? спросил Грегори вслух, опустив взгляд снова.
Терпеливо ожидавший внимания (либо на самом деле погруженный в рассматривание ближайших к столику книг) темноволосый гвардеец обернулся и пожал плечами.
Как и рассчитывалось, он улыбнулся. Леди в негодовании. Понятия не имеет, за какие провинности ее отец решил разрушить привычную жизнь дочери, и полна решимости отвоевать ее обратно.
Грегори неторопливо кивнул.
И что думает Родерик о моем небольшом поручении?
Думает, что ты спятил, спокойно ответил гость, будто это было само собой разумеющимся, и снова перевел глаза на развернутую в руках книгу.
Позаботься о том, чтобы с него не спускали глаз, Джереми, проговорил Грегори тихо и тут же поймал на себе красноречивый взгляд исподлобья, ясно сказавший, что обо всем уже давно позаботились. Прекрасно, прокомментировал молчаливый отчет. Тогда он немного подался назад и неспеша достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный втрое листок бумаги. Это письмо Грейсам. Я хотел, чтобы ты ознакомился, прежде чем я запечатаю его. И, когда придет время, передал лично.
Глава 8
Я подтянула пояс, быстро пригладила собравшуюся в складочки ткань и повернулась к уже изрядно потертому зеркалу, критически оглядев непривычное новое отражение. Кадетская форма брата, от которой бывший виконт некогда отрекся, но которую у него так и не поднялась рука выкинуть, была за эти долгие ночи старательно перешита и теперь тяжело лежала уже на моих плечах. Темнота старого сундука сохранила глубокий болотный цвет сукна; позолоченные пуговицы с выгравированным на них королевским гербом (и как только брата не заставили их срезать?..) снова гордо заблестели при тусклом свете единственной свечи; окантованная золотым шнуром нашивка на плече с эмблемой Королевского Кадетского Корпуса скользнула под пальцами тугой вышивкой, рассылая по телу обжигающую лихорадочную дрожь.
"И ты думаешь, д'Арно поверит, будто перед его глазами и впрямь один из кадетов Корпуса?" полные сомнения слова Рона некстати прозвучали в тяжелой голове снова.
Я накинула на плечи плащ, скрывший форму и пристегнутые к широкому поясу ножны со шпагой.
"Пусть не поверит, ответила тогда просто, чем заслужила недоумевающий взгляд Рона. Такой, как д'Арно, не позволит себе просто взять и отмахнуться от факта, не проверив его. А проверка займет драгоценное время. То самое время, которое нам необходимо, чтобы успеть вернуться до рассвета"
Готова? Рон вошел в комнатку и прикрыл за собой дверь, оценивающе оглядел меня. Сейчас он казался гораздо более спокойным и собранным, чем я. От настороженных аргументов, которыми Рональд при каждом удобном случае старался засыпать мой безумный план, от опаски, горевшей в глазах брата последние недели, словно вообще ничего не осталось.
Зато я начинала нервничать все сильнее.
И бессильно злиться от безысходности, потому что д'Арно не оставил мне иного шанса.
Даже ускользнув тогда от него снова, даже в стенах забытой всеми таверны, даже под маской такой непохожей на меня Розалиндыон умудрялся следовать за мной. Словно чувствовал, что я где-то здесь рядом. Словно в ту ночь между нами протянулась невидимая нить, поставившая на мне клеймо и заставившая опекуна начать проверять старые места снова.
А люди д'Арно уже несколько раз за это лето объявлялись в таверне. Невзначай расспрашивали хозяйку и становившихся опасно словоохотливыми от вина посетителей. Бросали странные взгляды на недобро посматривавшего в их сторону Рона. Косились на Розалинду
И пусть отказаться от нашего тайника было бы безумно трудно, но кто знает, возможно, я и сумела бы тогда, после того памятного похода в замок собрать себя по крупицам снова. Я ведь и раньше это делала, разве нет?.. Смогла бы заставить себя трезво взглянуть на все. Смогла бы донести до упрямой головы Рона, что все кончено. Смогла бы, пусть не сразу и не легко, но найти маленькое, подходящее местечко для себя в этой новой жизни не подстегиваемая каждую секунду осознанием, что в любой момент на пути может возникнуть Он и решить все за меня.
Отец Габриэль будет ждать у пещеры, как договорились, сообщил Рон уже в который раз, засовывая в седельную сумку снятое со стула простое белое платье с моей единственной нашитой на нем жемчужиной. Я выеду первым: на случай, если поблизости снуют его ищейкикроме них и случайных офицеров никто кадета останавливать не посмеет. Тогда жди знака и готовься сделать крюк. И встречу тебя уже за городом.
Я кивнула.
Торопливо снова отвернулась к зеркалу, откинула с бледного от вечного недосыпания лица волосы, быстро стянула их в короткий хвост, и тут взгляд ненароком упал на старый столик у кровати позади меня, с забытой на нем синей книгой. Ладони замерли, а эмоции схлынули. Разлинованная кинжалом грубая потертая столешница с молчаливым упреком напомнила о том, чего мне стоило это решение, и что для сомнений сейчас было не время.
Напомнила о ночах, которые я проводила, боясь сомкнуть ресницы и методично перелистывая перед помутневшим взглядом приятно хрустевшие под пальцами страницы
Напомнила, как я стояла тогда у пещеры, подставив лицо утреннему дождю и не желая верить в поражение. Как перед глазами ветер колыхал тяжелые ветви деревьев, трепал мокрые листочки, путался в высокой траве и сыпал мелкими холодными каплями. Светлое серое небо казалось таким высоким!.. А вокруг наконец было желанное лето Только воздух безжалостно дышал холодом. И осенью. Налетал волной, от которой теперь невозможно было защититься потому что с закрывшейся тогда дверью в старый мир тот же холод поселился и внутри
Я тряхнула головой, отгоняя липкие воспоминания.
Да, довольно сомнений. Опасений и прочего. Я не смогу бегать от него вечно, и, рано или поздно, с упорством опекуна, ошибка просто неизбежна.
Готова, подтвердила твердо и вышла из комнатки вслед за Роном, по пути привычно засунув книгу в деревянный ящичек под кроватью к остальным своим сокровищам.