Я присела и медленно повела ладонью по неровным рядам камней, пока не отсчитала нужный и на этот раз без особого труда вдавила его в стену.
Ловушек было много. Но все они, как оказалось, складывались в свою удобную систему. Это было логично. Изобретать что-то абсолютно новое на каждом шагу предок д'Арно не рискнул. Да и какой смысл создавать такие ходы, которыми сами хозяева не смогли бы воспользоваться достаточно быстро?
Каменная преграда с тихим шорохом отъехала в сторону.
Добро пожаловать в неприступный Арно, прошептала я, и услышала, как Рон восхищенно выдохнул за спиной.
Теплый воздух повеял в лицо, разгоняя холодную сырость каменных коридоров позади, принося с собой запахи отполированного дерева, дорогой мебели, гардин и книг. Это была библиотека. Огромный сумрачный зал в два яруса оплетали высокие стеллажи, убегавшие к потолку либо упиравшиеся в нависший над первым ярусом широкий балкон, полукругом обхватывавший пространство. Именно сюда открывался тайный ход. И расположен был он не сразу у ступеней ведущей вниз лестницы, а чуть поодаль, так что риска случайно быть замеченными не было.
Здесь стеллажи размещались не только вдоль стен, а рядом с ними темными тенями проступали кресла и низенькие столики, почти сливавшиеся сейчас со мраком.
Я ступила на толстый ковер, устилавший пол, и сделала несколько шагов по широкому коридору между стеллажами. Жадный взгляд ощупывал мерцавшие золотым тиснением толстые корешки книг, цвет которых едва можно было различить в полутьме. Их были здесь сотни вокруг Тысячивозможно даже. Та роскошь, которую я никогда не могла позволить себе в своей новой жизни. То, о чем я тайком тосковала, когда карта Арно на долгие месяцы оказалась единственной вещью для чтения То, о чем я мечтала, лежа в отведенной мне маленькой комнатке без сна.
А что, если
Что, если я возьму себе одну из книг отсюда?..
Сумасшедшая идея заставила сердце подскочить, будто в предвкушении рождественского чуда. Хозяин замка едва ли вообще заметит пропажу одной капли среди этого океана. И потомя ведь теперь могу вернуть ее так же незаметно, как и взяла!
И выбрать другую.
Ну? я обернулась на продолжавшего таращиться по сторонам Рона и с улыбкой выжидающе изогнула бровь.
Браво, склонил голову Рональд и улыбнулся в ответ. А потом сложил руки на груди и облокотился спиной о стену прежде, чем я успела остановить его.
Стой!! пискнула я.
Рука взлетела вверх, но было поздно. Рон надавил плечом на выступивший после открытия двери неприметный рычаг позади, и тайный вход закрылся быстрее, чем я успела оказаться рядом и проскользнуть обратно. Несколько мгновений я стояла перед закрывшими выход книжными полками и просто смотрела.
Рон!.. позвала тихо, прикоснувшись ладонью к гладкому дереву и почувствовав всплеск паники.
Да, так и услышал он меня отсюда. Там, с той стороны, не имелось ни наблюдательного окошка, ни даже отверстия для тайного подслушивания. Ничего, что могло бы застать посетителей библиотеки врасплох.
Я быстро повернулась обратно и лихорадочно огляделась вокруг. Ну Прекрасно просто. Теперь осталось только кликнуть дворецкого и велеть проводить меня к парадным дверям. Да, и книгу не забыть прихватить с собой.
Ладонь шлепнулась на опустившееся лицо.
Так, спокойствие. Единственная, кто может объявиться в библиотеке Арно глубокой ночьюэто я. Несколько часов до рассвета и, следовательно, до появления здесь слуг или хозяевв запасе есть.
Рон не остановится, пока не перепробует все камни там. Если ничего не умудрится сломать, пока ищет, то найдет нужный. О, разумеется, дверь наверняка открывалась и с этой стороны, только попробуй угадатькак!?.
Правда, просто стоять и ждать помощи тоже не выход.
Я торопливо тронула ближайшие к секретному шкафу полки, намереваясь проверить каждую дощечку, и услышала, как распахнулась дверь самой библиотеки там, внизу. Пространство чуть просветлело от хлынувшего из холла света, а до ушей долетел знакомый голос, который я не слышала уже почти год и этот голос с легкостью сорвал сооруженный только что хлипкий барьер хладнокровия.
Я бесшумно метнулась за один из стеллажей рядом, успев заметить через фигурные балясины балкона светловолосую макушку мужчины и яркий канделябр в его руке.
Д'Арно.
Опекун.
Столько месяцев кропотливой и опасной работычтобы угодить прямехонько в его руки!..
Глаза нервно глянули на закрытый тайный ход. Надеюсь, Рон будет искать тот камень как можно дольше. Иначе мы пропали с ним оба.
Я могу узнать, наконец, для чего тебе понадобилось срочно вызывать меня в такое время? отчетливым эхом прокатился по помещению еще один незнакомый мужской голос, когда дверь захлопнулась, и вокруг стало еще светлеене иначе, как герцог зажег и другие свечи.
Не хотел привлекать лишнего внимания, последовал ответ д'Арно. Приглушенные шаги герцога, терявшиеся в ворсе ковра на нижнем ярусе, не позволяли угадать, куда он направлялся. И только когда голос опекуна прозвучал рядом со ступенями лестницыстало очевидно, что направлялся он прямиком ко мне.
Действительно, насмешливо заметил гость, следовавший за хозяином. Джереми, объявившийся у меня в середине ночи и передавший твое послание с просьбой о немедленной встрече: что может быть более обычно?
Я присела и осторожно глянула через тонкую щель между верхушками книг и полкой над ними.
Герцог преодолел последнюю ступеньку наверх и оказался так пугающе близко. Нас разделяли сейчас всего каких-то несколько шагов. И этот стеллаж с книгами И рядом с этим мужчиной, от которого, как и в нашу первую встречу, исходили почти осязаемые волны уверенности и власти, я вдруг снова почувствовала себя той оставленной посреди перевернутого холла беззащитной девчонкой.
Д'Арно оперся спиной о край перил и задумчиво поиграл захваченным с собой бокалом, на треть заполненным темно-золотистым напитком, а перстень на его мизинце поймал отблеск свечи и лукаво подмигнул мне алым всполохом.
Дыхание замерло.
Это он. Один из ключей. Так близко и так далеко
Я женюсь, Родерик, неожиданно произнес герцог.
Я неслышно выдохнула, надув щеки и раздраженно закатив глаза. Неужели нельзя было подождать до утра, чтобы объявить об этом знаменательном событии? И держу пари, герцогский гость подумал о том же, только ему совесть не позволит сказать это вслух.
А потом потом я даже рот раскрыла от запоздалого осознания, КАК опекун обратился к своему гостю. Родерик!.. Родерик де Уинтер!.. Граф, который держит мой последний ключ!
Тот самый шанс, ради которого мы и трудились над картойзастать их с герцогом обоих, и без охраны!.. И этот шанс сейчас прямо перед глазами, а мы нисколько не готовы.
Так эти слухивовсе не слухи? удивленно оживился граф. Его синий мундир на несколько мгновений закрыл обзор, затем брат герцога отошел дальше, и в его лице ясно угадались черты д'Арно. Только чуть жестче. Я думаллишь очередные разговоры. Понятия не имел, что у тебя в ближайший планах женитьба! Прими мои поздравления.
Скорее твое сочувствие, рассеянно признался герцог, продолжая сосредоточенно рассматривать поверхность бокала. Я тоже понятия об этом не имел.
Светлые брови графа подпрыгнули одновременно с моими.
Леди настаивает? с неловкой улыбкой предположил он.
Конечно. Я скептически ухмыльнулась. Давить на д'Арно в таком вопросе можно, только предварительно приставив лезвие кинжала к его подбородку.
Настаивает Его Величество, коротко и мрачно промолвил опекун.
Улыбка с губ графа медленно сползла, а интерес на лице заменился недоумением.
Только не говори, что ты позволил какой-то предприимчивой мамаше поймать тебя в ловушку?!
Герцог поднял наконец глаза на брата и прямо встретил его взгляд. Серьезен и собран. Будто речь шла не о свадьбе, а о грядущих военных маневрах.
Его Величество желает видеть одного из своих особо приближенных подданных, заговорил опекун так, словно начал произносить официальную речь, и легко коснулся кончиками пальцев волнистого жабо на своей груди. Человеком семейным. И Его Величество желает видеть будущую герцогиню д'Арнонепременно леди скромной, тихой, выросшей в удаленной от шумной столицы провинции, а потому неиспорченную вздорным светом. Таковую он и выбрал для меня в жены.
То есть как: "выбрал в жены"? повторил граф отчетливо, уставившись на герцога с красноречивым сомнением на лице. Не хочешь ли ты сказать, что
Родерик, после определенных событий имя д'Арно уже весомо потяжелело, тебе ли это не знать. Только вот приближенный к королю советник не может позволить себе подобную непопулярность, и Его Величество тоже положение дел прекрасно понимает. Отсюда и желание представить герцога д'Арно в глазах лордов образцом поведения, почитателем семейных ценностей и прочее, и прочее он подобрал со столика рядом скрытую до того от виду вытянутую круглую бутылкуэто оказалось вискии чуть дополнил содержимое своего бокала.
Я подняла ладонь и рассеянно поскребла щеку. Собственно, чего-то подобного и следовало ожидать от короля. У королей вообще есть только два способа решения проблем: либо война, либо женитьба.
И кто леди? нахмурился граф.
Я снова с любопытством повернула нос в сторону опекуна, даже позабыв о своем теперешнем положении: интересно, кого Его Величество посчитал образцовой герцогиней д'Арно?
Дочь лорда Уотерклера, небрежно отмахнулся он.
Я задумалась. Уотерклер Память смутно обрисовала образ низенького полного мужчины с красным лицом и убегающей на затылок блестящей лысиной. Да, кажется, раз или два он появлялся у нас в замке в числе прочих гостей отца. Правда, я не знала, что у него имелась дочь или вообще семья.
Кассандра? уточнил граф, нахмурившись еще больше, и получил рассеянный ответный кивок. Почему король решил, что она окажется именно такой?
Какой бы еще ей оказаться? пожал плечами герцог. Любая юная леди, выросшая вдали от света с его интригами, окажется таковой, он сделал большой глоток виски.
И ты позволишь вот так просто навязать себе эту женитьбу? изумился его брат, наблюдая за ним.
Родерик, герцог напряженно замер и остро глянул на него. Это не просто договоренность между родственниками. Этого брака желает сам король. Ты думаешь, я сейчас в том положении, чтобы перечить? он покачал головой. К тому же, если отбросить драму, это будет довольно удачный союз. Сам подумай. Благословение на который дает сам король. Жениться однажды мне придется все равно. Почему не сейчас, и почему не на одобренной Его Величеством невесте?
Что, если она тебе совершенно не понравится?
Если она не слишком похожа на своего отцая переживу, безразлично бросил герцог и опрокинул остатки содержимого бокала себе в рот.
Я поморщилась. Если он будет продолжать так увлекаться виски по ночам, то рано или поздно станет похож на лорда Уотерклера сам. Только ростом повыше.
Главное, что должен получить мужчина от своей женыэто наследника, продолжал выискивать хоть что-то положительное в грядущей семейной жизни герцог. Брачные узы не предполагают, что я должен буду находиться рядом с ней день и ночь.
Что, если ей не понравишься ты? снова спросил граф.
Я даже бровь изогнула от удивления. Надо же. Кто-то здесь решил сказать слово в пользу желаний невесты?
Почему бы это? искренне удивился герцог и даже, кажется, забыл, что собирался плеснуть в опустевший бокал новую порцию, так и замерев с наклоненной бутылкой в руке. Яболее чем удачная партия для такой, как она. Знатен, богат, хорош собой и приятен в беседе, молод, умен он задумался.
"скромен", подсказала я мысленно.
Знаешь, промолвил его брат, скрестив руки на груди и внимательно посмотрев на д'Арно. Если бы я не знал тебя так хорошо, то вполне мог бы подумать, что ты рад.
Я скосила скептический взгляд на гостя. Конечно. Это свою радость герцог сейчас заливает виски.
Последнее, о чем я успела подумать, когда глаза безучастно прошлись по синему мундиру графа и внезапно остановились на его руках. На детали, которая ускользнула из внимания ранее.
А правда заключалась в том, что перстней граф не носил. Ни одного. Тот небольшой нюанс, который в нашем "блестящем плане" никто из нас просто не учел. Ни я, ни Рон, ни даже дядя Сайрус и мысли не допустили, что одного из ключей спустя столько лет может просто уже не быть.
Я всего лишь способен найти преимущества в создавшемся положении, Родерик, и обратить сложившиеся обстоятельства в свою пользу, тем временем снисходительно заметил д'Арно, и слух уловил звякнувший о столик отставленный бокал. И я знаю свое место, твердые слова опекуна прозвучали на удивление трезво. Даже сурово. Да и вообще в этот момент было совершенно не похоже на то, чтобы герцог хотя бы пригубил того виски. Так же, как и леди должна знать свое.
Я медленно опустила глаза на молчаливые книги перед своим лицом.
Знать свое место
Его идеалы не слишком изменились с нашей прошлой встречи. Только сейчас хотелось подчиняться этому человеку еще меньше, чем тогда. Сейчас, после целого года жизни на воле, оказаться в заточении будет болезненнее вдвойне
И все же что-то пошло не совсем по плану, если тебе внезапно понадобилась встреча посреди ночи?
Я снова подняла тяжелый взгляд на опекуна, и успела заметить, как он медленно склонил голову в согласном кивке.
Действительно, кое-что пошло совсем не по плану, серьезно подтвердил д'Арно и лениво оторвался от перил. Есть небольшая проблема, которую я не сумею уладить самостоятельно, он неторопливо направился к стеллажам, пока не остановился у того, за которым посчастливилось укрыться мне.
Я замерла, нервно прикусив губу и коря себя, что не поймала момент и не попыталась пробраться от лестницы подальше. Слишком легко поверила в свою удачу, слишком расслабилась, слишком увлеклась пресловутыми перстнями и незавидной долей опекуна Теперь ему нужно лишь присесть, вытащить пару книги мы столкнемся с хозяином замка нос к носу. И готова споритьглазам своим он поверит. Тогда уж объясняться точно придется, но как?!. "Прошу прощения, милорд, я оказалась здесь совершенно случайно"?.. Да уж. Хуже, чем это, может быть только явление Рона в отъехавшей стене, со словами, что он "случайно ошибся дверью"
Дело в том заговорил было герцог над моей головой, как вдруг неожиданно осекся и замолчал. Через свою наблюдательную щель я увидела, как синий камзол опекуна резко повернулся к гостю. Слишком резко Ты чувствуешь это? спросил д'Арно вдруг. Быстро и настороженно. Недавняя сдержанность из голоса испарилась напрочь, словно у него внезапно перехватило дыхание.
Я невольно втянула голову в плечи. Откуда эта накрывшая душной лавиной уверенность, что не иначе, как мое присутствие здесь он почувствовал? Абсурд, знаю. Только попробуй заставить себя мыслить здраво, когда сердце внезапно зачастило так, что, показалось, эту дробь с легкостью могут слышать и другие.
Чувствуючто? подозрительно уточнил граф.
Ответа не последовало.
Я аккуратно положила ладонь на рот, боясь выдать себя нечаянным звуком или даже вздохнуть громче, прислушалась к замершему по ту сторону стеллажа герцогу. Было так тихо, что можно было слышать тиканье часов внизу, и зябкое завывание усилившегося к утру ветра за стенами замка. И почти заглушавшие все это гулкие частые удары в ушах, да
Наконец, почти пол-минуты спустя, опекун шумно и рвано выдохнул.
Ничего пробормотал обескуражено. Бесцельно провел ладонью по макушкам книг перед моим лицом, а я скорее по инерции проследовала за движением перстня глазами. Ничего, повторил уверенней, снова полностью овладев своим голосом. Просто почудилось. Должно быть А впрочем, не важно. Знаешь Почему бы не велеть Жаку подать нам кофе в кабинет? Сегодня уже едва ли удастся лечь, и с виски я определенно увлекся Если не возражаешь, там и продолжим.
Он стоял вполоборота к своему брату и, скорее всего, не заметил, как после этих слов тот метнул быстрый тревожный взгляд на нижний ярус, куда спускались широкие ступени лестницы, напротив которых он стоял. И так же торопливо отвел глаза, будто опасался, что герцог этот взгляд перехватит. Так переглядываются с человеком. Неужели здесь есть кто-то третий? О чьем безмолвном присутствии я не знаю? Слуга?..
Нет, едва ли
Уж д'Арно не стал бы игнорировать нечаянного свидетеля.