Из таверны удалось выскользнуть незаметно.
Солнце только начинало клониться к закату, посетителей было немного, а занимавшие несколько комнат редкие постояльцы обычно возвращались лишь к ночи. Я направила лошадь шагом между маленькими, тесно примостившимися рядышком домами и сараями, успев поймать на себе благоговейные взгляды знакомых мальчишек. Точнеепоймать эти взгляды на плече, с которого был спущен плащ и где ловила последние лучи дня сиявшая, открытая взору эмблема Кадетского Корпуса. Об обучении в таком заведении парнишки с окраин могли только мечтать.
Правда, капитан Джереми Фортис тоже не имел аристократических корней, но каким-то образом сумел подняться и в гвардии, и в свете, получить титул.
Рон говорил, что таких, как Фортис, побывавших по обе стороны жизни, следовало опасаться вдвойне. Никогда не знаешь, что у них на уме И чертовски трудно просчитать их следующий шаг.
И, как назло, именно Фортис был настолько близок к д'Арно, что герцог даже доверял ему поручения, о каких знали лишь избранные. Организовать бесконечное преследование никому не мешающей воспитанницы, к примеру. Или обеспечить безопасный тайный приезд в замок леди Анжелики Грейс, огласка которого будет стоить д'Арно дорого. И он сделает очень многое, лишь бы только эта новость не дошла до ушей Его Величества.
Даже оставит меня в покое.
Даже не станет поднимать шум, если мы открыто заберем его перстень. А это означало что у нас появлялось необходимое время беспрепятственно раздобыть последний ключ и наконец навсегда исчезнуть отсюда.
К тому моменту, когда мы с Роном добрались до пещеры, на смену солнечному теплому вечеру пришел сырой полумрак, и осенняя прохлада завладела воздухом окончательно.
Священник, которого я давно уже перестала именовать "дядей", подошел ко мне и тепло обнял, едва мы с братом спешились. От его одежды пахло спокойствием и домом, и на несколько коротких секунд я затерялась в широких объятьях и позволила себе забыть обо всем
Ленора, низкий грубоватый бас совсем не подходил отцу Габриэлю, но родство с де Лесли наделило узнаваемыми фамильными чертами и его. Еще не поздно повернуть назад.
Рон внимательно посмотрел на него, затем на меня. Он ничего не сказал и никак не прокомментировал предупреждение, но я знала, что по первому слову развернет лошадь и потом никогда не упрекнет меня в слабости или трусости. Просто знала это. По тому, как он смотрел на нашего родного священника и раньше, и сейчас.
Странным образом, отцу Габриэлю никогда не требовалось долгих уговоров, как дяде Сайрусу, чтобы добиться чего-нибудь от Рональда. Достаточно было сказать. И брат повиновался. Как и я, да Но если в эту минуту отец Габриэль стоял здесь рядом со мнойто даже он втайне признавал, что сегодняшний спектакль оставался единственным решением.
Для меня нет пути назад, отец, спокойно ответила я, и показалось, будто Рон выдохнул с облегчением.
Иллюзорное забвение закончилось, на его место снова заступила реальность. Я не дома. И, если не соберусь, он у меня едва ли появится снова.
Присмотри за ней, Рональд, короткое суровое напутствие, на которое Рон серьезно кивнул, как и всегда, а уже минуту спустя мы шагали с ним по холодному коридору в сторону замка.
Тайны герцога д'Арно То, за чем мы с братом охотились почти все лето, когда стало очевидно, что первоначальный план никуда не годился, и раздобыть ключи по одиночке, да еще незаметношансов нет никаких. Я стиснула зубы, слушая привычное и ставшее уже невыносимым тихое эхо наших шагов. Подумать только Целое теплое и цветущее лето, проведенное внутри этих каменных стен!.. Пока мы с Роном снова, шаг за шагом, прощупывали очередной безопасный путь к новым комнатам, обыскивали их, надеясь найти ненароком оставленный королевским советником важный документ, и, разумеется, так ничего и не найдя
Я шла и вспоминала короткие, полные взвинченного до предела напряжения "вылазки" в личные покои, когда я торопливо просматривала все попадавшиеся на глаза бумаги опекуна Разочарование, граничившее с отчаянием, когда неумолимый внутренний голосок каждый раз нашептывал "не то, не то, не то" Недолгие визиты обратно в таверну, где почти все дела последние месяцы были скинуты на бедную Маризу
А затем, когда стало ясно, что никаких важных документов опекун в своих покоях не хранит, а тайная дверь в личный кабинет оказалась запечатана изнутри (или сломан рычагтак или иначе, но попасть в самую важную комнату замка не удалось), оставалось только на свой страх и риск затаиться и слушатьтам, где в отличие от библиотеки тайное окошко подслушивать позволяло.
И три недели назад бесконечное ожидание, наконец, принесло плоды
Западная галерея, неожиданно оповестил Рон, резко остановившись.
Первый раз, когда за своими мыслями я потеряла счет времени окончательно.
Что, если после венчания он решит уехать с ней? рука брата, собиравшаяся было открыть выход на галерею, замерла.
Я пожала плечами, словно это было не так уж и важно, хотя втайне опасалась именно этого. Сегодня люди д'Арно заняты тем, что охраняют все подступы к часовне замка. И уже после окончания тайной церемонии вернутся на свои привычные места.
Придется вернуться завтра, постаралась ответить спокойно и подтянула на нос болтавшийся на шее темный платок, теперь закрывший всю нижнюю часть лица.
Рон не стал спорить и на этот раз, просто снова кивнул и надавил на рычаг.
Свет позднего вечера, заливавший Западную галерею, после темноты подземелья показался почти дневным. Я настороженно огляделась, почувствовав себя опасно на виду, однако все вокруг было пустынно. Как герцог и пожелал накануне.
Тонкие фигурные колонны слева замыкались стрельчатыми арками и сливались с внешней стеной замка, открывая прекрасный вид на внутренний двор перед часовней и противоположную крепостную стену, увитую плющом. Точно такие же арки угадывались в окнах по правую сторону от менятемных, зашторенных и безлюдных. Правда, взгляд все равно то и дело норовил скользнуть по блестящим в сумраке стеклам, когда я проходила мимо них, а сердце каждый раз замирало. Казалось, что тяжелые гардины в любой момент могут шелохнуться и позади них возникнет чье-то лицо
Я подошла к одной из колонн и, стараясь держаться тени, осторожно глянула вниз.
Последние отблески дня едва выхватывали из полумрака разноцветную листву, аккуратные кусты, уложенный ровным булыжником двор и спускавшиеся к нему широким полукругом ступени часовни. Ни души. Даже и не скажешь вот так сразу, что сегодня здесь намечалось нечто совершенно грандиозное.
Звук приближающейся кареты заставил чуть отпрянуть и машинально присесть.
Я проследила глазами за блестящей крышей экипажа, с уже зажженными яркими фонарями по бокам, пока он медленно прокатился через арку по двору, остановился как раз напротив входа в часовню, и сердце невольно участилось, когда из распахнувшейся дверцы показался д'Арно. Галантно подал руку тайной гостье замка, и на его пальцы грациозно легла затянутая в кружевную перчатку тонкая ладонь.
Леди Анжелика Грейс.
Та, которую герцог тайно выбрал себе в жены вопреки воле короля.
Та, женитьбу на которой он предпочел устроенному и выгодному союзу с благословения Его Величества.
И сейчас, увидев ее воочию, сомнений в том, что опекуна толкнули на этот безумный шаг именно чувства, не осталось.
Невеста была прекрасна.
Пышное шелковое платье, богато расшитое мерцавшим в вечерних сумерках жемчугом, обхватывало тонкий стан; колыхавшаяся под легким ветерком прозрачная вуаль прикрывала уложенные в затейливую прическу светло-русые волосы; и каждый шаг незнакомки ясно выдавал принадлежавшую к высшему свету леди. Да, рядом с д'Арно могла быть именно такая Жаль, что отсюда нельзя увидеть ее лицабыло бы любопытно поглядеть на ту, которая заставила вспомнить самого герцога д'Арно, что на свете еще существовала любовь.
Двери часовни распахнулись, на несколько мгновений теплым светом озолотив пару, и снова затворились уже позади нее.
Я прислонилась спиной к колонне и сложила руки на груди. Оставалось только подождать окончания церемонии. Некстати подумалось, что мое скромное платье не шло ни в какое сравнение с подвенечным нарядом герцогини д'Арно
Правда, и свадьба намечалась не настоящая все равно.
Странно только, почему стремящийся просчитать каждый шаг д'Арно вообще понадеялся на случай и не потрудился сначала избавиться от навязанной королем помолвки? Не желает упустить драгоценное время и потерять избранницу? Неужели он, действительно, полюбил так сильно?..
"что решил рискнуть жизнью своей любимой", ехидно добавил несносный внутренний голосок. Но ведь правда. Если король узнает, что герцог посмел пренебречь той, другой леди, которую пожелал видеть на месте герцогини сам Его Величество, то непоздоровится не только д'Арно, но и его молодой жене.
Я задумалась, потеряв счет времени и безразлично наблюдая, как, одна за другой, на глубоком темно-синем небе проступают яркие звезды; и не заметила, как темнота вокруг меня сгустилась окончательно
И чуть было не пропустила момент, когда церемония завершилась, а молодожены вышли из часовни. Звуки голосов, донесшихся снизу, привлекли внимание и заставили встрепенуться. Герцогская чета и их верный страж, лорд Фортис, стояли у экипажа. Фонари кареты и лившийся из часовни свет разгоняли густую темноту дворика и неярко освещали гвардейский мундир капитана с белыми шнурами аксельбанта, парадный мерцавший серебристой вышивкой камзол герцога и сиявший наряд невесты, с лица которой уже была откинута вуаль. А счастливый супруг держал в руках тот самый аккуратный букет, с которым его будущая герцогиня вошла в часовню, и время от времени нежно проводил по верхушкам белоснежных лепестков роз кончиками пальцев.
Даже немного жаль было им портить такой вечер. Особенно этой леди. Ей и так придется пройти через многое, пока венчанию придется оставаться в тайне, а над счастливой семейной жизнью домокловым мечом будет висеть еще не отмененная помолвка ее мужа с королевской избранницей.
Но если сегодня все получится
Грудь томительно перехватило.
О, Небо! Если сегодня у нас все получится, это будет последний раз, когда я ступила в запутанные тайные коридоры замка Арно. Да и что такого я собираюсь сделать ей? Похитить ее мужа всего лишь на одну ночь. Одна ночь в обмен на всю свою оставшуюся жизнь
Я дождалась, когда экипаж с герцогиней под охраной капитана покинет двор, а д'Арно, немного постояв в одиночестве перед уже затворенной часовней, неспеша направится к ведущим в замок дверям.
Губы чуть округлились, выпустив неслышный напряженный вздох.
Пора.
Теперь время шло на минуты, и шаг ускорился, когда я возвращалась обратно к следившему за тишиной Рону. Скоро на галерее будет небезопасно. Герцог не рискнет оставить букет где-то на виду; скорее всего, сейчас опекун направляется в свои покои. А потом Не удивлюсь, если выждет короткое время и последует за своей молодой женой.
Если бы нам удалось раздобыть доказательства его венчания, ничего этого не потребовалось бы Но д'Арно никогда не позволит нам подобраться к ним. А после церемонии все доказательства наверняка будут спрятаны в более чем надежном месте.
Поэтому доказательства, способные удержать опекуна на расстоянии, придется создать самим. И пройти через венчание с ним самой. И это венчание должно выглядеть подлинным. Таким, опровергнуть которое сам герцог сможет, лишь предав огласке только что свершившуюся церемонию. А этого д'Арно не допустит никогда.
Глава 9
"пока смерть не разлучит вас" хриплые слова священника снова и снова эхом звучали в ушах Грегори. Будто приговор. И с каждым новым повторением начинали казаться чертовски привлекательной идеей
Расплавленная ярость бурлила в крови, заставляя не чувствовать боли от содранной грубой веревкой кожи на запястьях, не давать себе остановиться даже на вдох и продолжать пытаться вызволить хотя бы одну кисть из жесткой петли. Шершавая повязка на глазах давно погрузила все вокруг в непроглядную тьму, но едва ли сейчас в лесу было намного светлее. И шанс воспользоваться игравшим на руку полумраком стремительно таял с каждой минутой, приближавшей рассвет.
Путы поддались неожиданно, и тотчас полыхавшие жаждой расправы чувства обратились в лед. Не менее беспощадный, чем пламя. Но гораздо более легко контролируемый
Грегори затаил дыхание и выжидающе замер.
Теперь для поспешных действий было не время. Теперь цена ошибки будет слишком высока. Одно движениеи он сможет сбросить веревки. Сорвать пресловутую повязку с глаз и И что потом? Он даже не знал наверняка, сколько было людей вокруг, и каковы были приказы на случай нежданного освобождения "жениха".
Роковые слова священника, скрепившие союз и наделившие герцога новым статусом и женой, чуть было не пустили трещину в ледяной собранности.
Что, интересно, новоиспеченная герцогиня намерена делать дальше? Скрыться и вымогать деньги с мужа на безопасном расстоянии или победно въехать в Арно, наивно надеясь на долгую семейную жизнь в его стенах?
Можете поцеловать жениха, миледи, неуверенно оповестил священник, и герцог едва не расхохотался от подобной наглости.
Девчонка полагает, ей сойдет с рук и это?
Опрометчиво
Желание сократить замужество самозванки ровно до того момента, когда ей не повезет оказаться рядом с мужем, не встретило ни единого сопротивления совести. Дьявол его побери, он не позволит ей приложить руки к Арно. Ни ей, ни тому, кто стоит за всем этим.
Листья под ногами невесты мягко хрустнули.
Грегори напряг слух, напряженно следуя мысленным взором за невидимыми легкими шагами, пока вдруг явственно не ощутил присутствие незнакомки совсем рядом. Теплое неровное дыхание разогнало утреннюю сырость и коснулось его подбородка Порывистый вдох и шелест платья выдали быстрое движение навстречу, и внезапно время остановилось.
Перед глазами взмахнули ввысь стены старого графского замка, утопавшие в кустах с россыпью розовых бутонов на них холодный каменный холл девушка и нежный аромат, призрачным облаком витавший вокруг нее тогда. Тот редкий аромат, который потом безжалостно напоминали одичавшие розы Лесли, не позволяя забыть о том, что "захватчик" натворил. Аромат, который едва уловимо почудился ему однажды там, в библиотеке. И Грегори решил, что начал уже сходить с ума. Аромат, сейчас резанувший в этом сыром лесу по чувствам острым клинком
Сердце забилось чаще.
"У Вас есть то, что по праву принадлежит мне."
Сказанные ему в подземелье слова незнакомки внезапно обрели смысл, а внимательно смотревшие тогда поверх платка глаза теперь казались не такими чужими.
Только земли Лесли принадлежали Арно не "по праву".
Земли, которые должна была унаследовать исчезнувшая дочь графа.
Земли, право на которые она могла вернуть, только выйдя замуж за их захватчика.
Не может быть.
Ленора?..
Ленора?!
Девичьи мягкие губы неумело коснулись его губ, и последние сомнения растворились в облаке знакомых духов, ласково окутавших его и уверенно оттеснивших запахи сырого леса.
Жесткая веревка с тихим шорохом упала на землю.
Секундаи Грегори ловко захватил гибкую фигурку в объятья, услышав изумленный вздох и в то же мгновенье перехватив инициативу в завершавшем венчание поцелуе. Поцелуе, обозначившим его власть над этой неразумной девчонкой, а вовсе не еенад пойманным в хитрую ловушку герцогом. Поцелуе-наказании за то, что посмела исчезнуть и не давала знать о себе все это время, одним действием перевернув предсказуемый уклад его жизни
И совершенно не был готов к тому, что этот поцелуй оборвется так же внезапно, а губы обожжет соленой болью.
Девушке удалось сбить его с толку всего на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы безнадежно потерять контроль над ней. И не только над ней. Жесткая подсечка невидимого стража сбила незадачливого мужа с ног, почти одновременно впечатавшийся в скулу медвежий кулак ускорил падение, и на несколько секунд время затерялось в тишине и пустоте
Осознание того, что он снова оказался один, пришло внезапно.
До слуха донеслась суета в стороне, нетерпеливое фырканье лошадей, металлическое позвякивание сбруи и вместе с темпонимание, что его драгоценная пропажа намеревалась раствориться среди туманного утра снова.
Последняя мысль прояснила голову и заставила вскочить на ноги.