Только вот обучить брата переплетениям шифра оказалось не так легко, как я думала.
Рон морщил лоб, пыхтел, лохматил густую шевелюру, наливался краской, злился и, наконец, откидывался назад и раздраженно отодвигал от себя исписанные короткими примерами листки.
Это невозможно заучить, сквозь зубы выносил безнадежный вердикт.
Это и не нужно заучивать, ответно злилась я. Ты же не станешь заучивать все комбинации ходов для каждой шахматной фигуры в каждой мыслимой и немыслимой партии на каждый момент игры?! Также и здесь! Требуется всего лишь понять закономерности и просто выводить каждое следующее слово, исходя из того, каким образом было расшифровано предыдущее! Это так же, как в шахматах, пыталась добиться я от себя хоть намека на учительский дар. Ходанализеще один ход. Только в отличие от шахмат здесь просто невозможно ошибиться, Рон: правильно сделанный ход означает слово, которое можно прочесть. Только и всего.
"Только и всего", передразнивал Рональд. Пытаться разобраться с живущими своей жизнью правилами.
Это гибкий шифр, соглашалась я и мысленно замечала себе, что тем он и прекрасен. Но он не так сложен, как кажется, стоит только один раз его понять.
Какой пустяк, право недовольно бормотал брат и снова сосредотачивался на бумагах.
Еще несколько затянувшихся почти до сумерек и ни к чему не приведших попытоки Рон уже начал всерьез сомневаться, что это вообще может оказаться когда-либо возможным.
Пойдем, вдруг сказал с недоброй улыбкой и выражением лопнувшего терпения на лице. Покажешь мне свою науку на деле.
Пойдем куда? опешила я, с нехорошим предчувствием.
Сюда, он ткнул пальцем в центр карты и поднялся со стула.
Ты с ума сошел?! голос сел до сиплого хрипа, а то, что только недавно казалось забавой, на глазах переродилось в угрозу, темной лентой обернувшуюся вокруг шеи. Нас же схватят!
Туннель ведет далеко за пределы Арно, не видишь? брат постучал по месту на карте, где в лесу был обозначен тайный вход в подземелье. Охрана сосредоточена в основном здесь, он провел вдоль крепостных стен, толстым ломаным кольцом окруживших обширный парк вокруг замка. И на подъездах к нему, палец Рона по очереди остановился на обозначенных дорогах, упирающихся в замок. О подземелье известно только членам семьи, так что охранять без дела каждую елку и привлекать внимание никто не станет, брат пожал плечами. Читать эту вещицу ты умеешь, и снова неприятная непонятная ухмылочка, будто он больше ни на йоту не верил мне. В чем дело, Ленора, боишься темного леса?
Я незаметно до боли прикусила губу изнутри.
Де Лесли ничего не боятся, произнесла машинально, и на этот раз голос не просто сел. Он изменился. Словно больше не принадлежал мнехолодный и безжизненный.
И заставить себя подняться со стула, а ослабевшие ногипослушно пойти следом за Рономстоило невероятных усилий. Не к месту вдруг вспомнилось, что я почти не спала прошлой ночью, как и брат Но попытаться повернуть назад было уже невозможно.
Мариза, можешь сделать так, чтобы отец родной ее не узнал? деловито поинтересовался брат, приведя меня к хозяйке таверны, как обычно снова начавшей наполняться к вечеру жизнью и шумом.
Тепло принявшая меня здесь Мариза не задавала вопросов и не пыталась угадать, куда мы собрались. Как не стала задавать вопросов, увидев меня впервые.
"Не бойся, дитя, мой домтвой дом, а Мариза хранить секреты умеет, развеяла она тогда мои опасения. Для меня ты прежде всегоплемянница отца Габриэля, а после ужеледи, искать которую кинулся сейчас каждый бездельник."
И сейчас с готовностью усадила на стул, спиной к зеркалу, перед которым нагромождались неровными рядками разные душистые склянки.
О родном отце сказать не могу, сообщила Мариза, выпроводив за дверь Рональда. Но родной брат тебя не узнает наверняка, и заговорчески подмигнула.
Полчаса спустя, когда мне позволили наконец взглянуть на свое отражение, себя в первый момент не узнала даже я.
От бледности не осталось следа. Как и от торчавших раньше во все стороны неровных каштановых прядей. Да и вообще от меня прошлой ничего, похоже, не осталось
Из зеркала таращился незнакомый смуглый мальчишка с аккуратно постриженными волосами. Они были темнее у него, чем мои, но, как ни странно, совсем не производили впечатления грязных и перепачканных сажей.
Как?! круглые глаза встретили довольный взгляд Маризы.
И тут я и заприметила странное сходство, которое было у моего нового образа с самой хозяйкой: та же ровная бронзовая кожа, те же лоснившиеся здоровым блеском черные волосы И те же плавные волны кудрей, которыми они ложились.
Да, дорогуша, расхохоталась Мариза, прочитав понимание на моем лице, а полная грудь над затянутой в тугой корсет талией заколыхалась. Женщина и возрастпонятия несовместимые, и беспечно махнула на стоявшие у зеркала баночки. Приходится довольствоваться иллюзией, а дальше последовали короткие инструкции:Дождь выдержит, но не сильный. Лицо не три. Глаза от гвардейцев встречных отводи: приметные уж очень глаза-то у тебяесли кто вдруг портреты в цвете видал, хозяйка распахнула дверь позвать Рона. Побудешь пареньком малость, пока страсти по твою душу не утихнут, а тамглядишьи другое что для тебя подберем: девица в хозяйстве мне пригодилась бы больше.
Рональд только лишь удовлетворенно кивнул, когда ему представили результаты трудов хозяйки. Наверное, уже привычен был. Хотя не уверена, что сейчас я сумела бы спокойно выслушать, каким чудесным парнишкой я стала
Лошади были седланы в считанные минуты. Я облачилась в прежнее мальчишечье одеяние, только уже чистое, накинула сверху плащ и все же набросила на лицо капюшон. Соваться наружу, когда на мои поиски вернее, на поиски награды за меня наверняка бросились уже все, кому не лень, казалось безумием даже с этим гримом
С мужским седлом сможешь справиться? спросил Рон, когда все уже было готово.
Я только кивнула. Не поедет же парень с женским седлом, действительно. Тут уж на мои глаза встречные гвардейцы обратят внимание в последнюю очередь. Придется справиться. И наглядно доказать, что я вполне способна жить бок о бок с трудностями.
Ночной лес бросал кружевные синие тени на тропинку. Завывание ветра высоко среди крон деревьев заглушало хруст сухих веточек под копытами, а скоро кони уже и вовсе почти неслышно ступали по мягкому мху. Тропа, которой Рональд провел нас сюда, шла далеко в стороне от других дорог и почти терялась в глуши.
Ты ведь уже бывал там? рискнула заговорить я, глядя, как уверенно брат направляет лошадь и безошибочно угадывает едва заметный среди кривых стволов нужный поворот.
Десятки раз, отозвался он безразлично, не поворачивая головы.
И ты видел я неуверенно запнулась. Тогда ты видел и подземелье?
А по карте можно было пройти и не читая пояснительных записей Но Рон молчал. Словно и не услышал вопроса.
Я не нашел входа в подземелье, ответил, когда я уже упрямо собралась было повторить вопрос. Он скрыт, добавил брат вполголоса, неожиданно натянул поводья и указал рукой на проступившие бесформенными тенями позади деревьев холмы. Где-то здесь.
Я спешилась следом за Роном, намотала поводья лошади на ближайшие ветви и достала из седельной сумки карту. А затем подождала, пока Рон зажжет захваченный с собой факел.
Ты уверен, что нас никто не заметит издалека? я боязливо покосилась на закоптивший густыми клубами дым и зазмеившиеся рыжие язычки пламени.
Уверен, кивнул Рон твердо. Предки д'Арно выбрали место здесь среди холмов не просто так: огонь с возвышенности не виден, а дым рассеивается еще ниже макушек деревьев. Через подземелье без труда можно скрыться из замка в случае опасности, а затем успеть раствориться в городе, до которого тут рукой подать. Удобная вещь
Он прошел вперед и остановился перед щербатым краем неглубокой пещеры, куда упирался тянувшийся из замка туннель, если верить карте. Факел осветил устланный прошлогодними скрюченными листьями бугристый каменный пол, торчащие во все стороны кривые ветки кустов, росших вокруг И блестящую ленточку бьющего из расщелины родничка, тут же заигравшего извивающимися огненными бликами.
Ну-с, леди "светлая голова", куда теперь? обернулся брат.
Сомнений Рон даже не скрывал. Я сжала зубы и огляделась, через силу заставив себя сосредоточиться, прошла под свод пещеры и опустила глаза на незаметно подрагивавший в руках план, над которым Рональд предупредительно занес факел. Так Ладонь отпустила край листа и прошлась по мохнатому холодному мху покатой стены, перебирая между пальцами длинные, свисавшие махровые стебельки, пока я не почувствовала легший в ладонь выступ. Сердце забилось чаще. Здесь. Согласно этим записям дверь в туннель открывал именно он. Я надавила. Ничего. Попробовала вдавить сильнее, но камень стоял, словно влитой.
Я не понимаю пробормотала растерянно и снова подобрала карту, где, пусть и не "ясными" словами, но было написано, что вдавленный в стену рычаг открывал спрятанный от глаз проход.
Так и знал, горько усмехнулся Рон, подытожив мои несчастные попытки состроить из себя всезнающего проводника. Ладно, идем, поиграли в поиск сокровищ и хватит, он развернулся, чтобы направиться обратно к лошадям. Сомневаюсь, что этот туннель вообще существует.
Я лихорадочно водила глазами вдоль зашифрованной цепочки, пытаясь наскоро отыскать свою ошибку и не находя. Здесь, у входа, символы читались просто. Это дальше, где подземный коридор вел к замку, начинались сложностизаписи убористо путались и виляли, чтобы верно разобрать их вот так, с первого взгляда. Я засунула карту подмышку и упрямо уперлась обеими ладошками в камень, попыталась снова хоть чуть-чуть пошатнуть его или хотя бы уловить отклик на то, что это вообще было возможно.
Ленора, довольно, грубо одернул Рон из-за плеча. Теперь мы только зря теряем время.
Я уронила руки и поникла головой.
Уйдем мы теперьи дальше что?.. После такого провала даже дядя Сайрус перестанет верить мне, и все из-за этого старого механизма, который наверняка просто зарос мхом и заржавел!! Раздражение горячим вихрем пронеслось по венам, и взлетевший кулак со всей силы опустился на проклятый камень.
И это было сделано определенно зря.
Ненавистный выступ остался там же, где и был, а вот кисть обожгла нешуточная боль.
Оставь, теперь уже снисходительно посоветовал Рон, сделав шаг ко мне и опустив тяжелую руку на плечо. Это литая стена, любому это видно с первого взгляда.
И, в доказательство своих слов положил ладонь на примявшийся после моих несчастных попыток мох и неожиданно утопил его в стену вместе с камнем.
Пещера вздрогнулагде-то там в глубинеи часть стены внезапно с глухим скрежетом отъехала в сторону, разорвав поросший по периметру мох и явив невысокий четырехугольный провал и зияющую черноту туннеля позади.
Несколько секунд мы оба стаяли, словно пораженные громом.
Ты и правда можешь читать все это! изумленно выдохнул Рон и обратил ко мне восхищенный взгляд. Знаешь, я три года пытался разобрать карту и найти, как открыть эту каменную дыру.
Гордость затопила меня всю от макушки до пят. Правда, грелась я в лучах собственной славы недолго. Ровно до момента, когда Рональд повернулся ко входу в подземелье и шагнул внутрь.
Постой, я встревоженно поймала его за рукав. Здесь, поспешно сунула перед его глазами наскоро развернутый снова лист. Есть какие-то пометкисразу после входа. Дай мне чуть времени разобрать ихслишком мелко и слишком много! Что, если важно?
Наверное, дверь на пути не единственная, предположил Рональд и поднял факел повыше, осветив узкий проход, грубо обтесанные стены и теряющийся впереди во мраке путь. Надо глянуть, как далеко следующая.
Рон но дальнейшие возражения примерзли к небу вместе с языком, когда я сама ступила под мрачный свод туннеля и ощутила через ткань плаща сырое веянье от холодных стен.
Я боязливо поежилась, глянув на плясавшие от факела тени.
Это были уже не просто "земли герцога д'Арно". Это было его тайное пространство, его скрытое от чужих глаз подземелье, секрет которого открывался только членам семьи. И на этот раз не нарисованное на бумаге, а самое настоящее
Да он нас всех четвертует за одно только разгуливание тут, если узнает
Рон, я едва поспевала за ним, а беспокойство с каждым шагом росло. Рон, нам нужно остановиться и прочесть это!
Не могу же сказать прямо, что просто ищу причину уйти отсюда
Ленора, из того, что вижу яперед нами прямой, как стрела путь, не сбавляя шага, отозвался брат. Твои письмена нам пока не нуж его голос оборвался внезапным скрежетом впереди, и в тот же миг пол ушел из-под ног.
Я только заметила падающий факел, искаженное лицо Рона почувствовала его толчок, когда он со всей силы швырнул меня назад короткий полет кубарем по полу удар. И дальшетемнота.
Шел дождь.
Мелкие холодные капли брызгали на лицо, сползали по щекам и губам к шее, и, кажется, насквозь уже промочили прилипшую к груди одежду.
Откуда-то издалека доносился знакомый голос. Кажется, кто-то звал меня по имени. Слова просачивались через шум в голове будто сквозь толщу ваты.
Я почувствовала холод каменного пола, на котором лежала, но попытка шевельнуться моментально отдалась звенящей болью в затылке.
Ладонь медленно приползла наверх и легла на мокрое лицо, а к утихшему гулу в ушах добавился собственный слабый стон
Ленора! уже совсем ясно прозвучало рядом. Ты в порядке?! Сможешь встать, сестренка? По правде, я бы не отказался сейчас от помощи, и желательно немедленной!
Рональд.
И плеск воды.
И полное непонимание, что произошло.
Я разлепила веки и с трудом приподнялась на локтях, на несколько мгновений замерла, пережидая, пока стены пещеры перестанут плясать перед глазами, а подкатившая к горлу тошнота чуть отступит. Попыталась оглядеться. Лежавший неподалеку факел все еще тлел слабым огнем, тускло освещая мрачное пространство вокруг; сорванный во время падения плащ смятой грудой темнел рядом со мной, но брата нигде не было.
Рон?..
Я увидела его не сразу.
А когда увиделасердце подскочило, и собственная боль была моментально позабыта.
Там, где показалось, будто пол внезапно сдвинулся под ногами, темнел широкий провал, почти до верха теперь наполненный водой. И плотно прикрытый сейчас откуда-то взявшейся решеткой. И под ней, ухватившись за толстые рыжеватые прутья над головой, по самый подбородок в воде, которая быстро прибывала, был Рональд.
Рон!.. пискнула в ужасе.
Там, на твоей карте, должна быть подсказка как открыть эту штуку, торопливо заговорил он, задрал голову и окинул взглядом решетку. Какой прок трудиться над такой ловушкой, если нельзя использовать ее после много раз, а?
Да, быстро кивнула я, подбираясь на четвереньки, и силясь загнать поглубже лишавшую разума панику. Да, сейчас глаза метнулись по сторонам и наткнулись на шевелившийся от сквозняка уголок выпавшей из рук карты. Сейчас, Рон
Сердце колотилось, как сумасшедшее, я едва разбирала в полутьме узор спрятанных слов. Бумага в трясущихся руках дрожала, а взгляд то и дело сбивался. Где же
Наконец, я нашла. Один из держателей для факеловпрямо напротив ловушкислужил нужным рычагом. Но радость от находки длилась только до тех пор, пока я не спружинила к нему и не ухватилась за грубую подставку.
Она не двинулась.
У меня просто не было сил опустить ее.
Не было сил!..
Ну же!! я почти повисла на железном выступе, уперевшись ногами в стену и потянув чертов рычаг на себя. Ну же, давай, опускайся, умоляла, словно он мог услышать меня. Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста бормотала сквозь стучавшие от холода и страха зубы.
Плеск позади заставил оглянулась на Рона и увидеть, как он вытянул губы трубочкой, сделал шумный вдох и ушел под воду.
Пальцы вцепились в холодный металл рычага с двойной силой, пытаясь сдвинуть его сноваи снова безрезультатно.
Он больше не может дышать.
Секунда. Секунда. Секунда.
Дьявол, он же больше не может дышать!..
Ну давай же!! прорыдала я, уже не чувствуя занемевшими пальцами металл.
Что, если я ошиблась?!
Что, если выбрала не ту подставку?!!
От последней мысли перед глазами потемнело, и железный рычаг дрогнул. Словно нехотя, поддался и медленно пошел вниз, а затем вдруг опустился быстро и стремительно вместе со шмякнувшейся на каменный пол мной.