Она вовсе не из слабых и всегда сможет постоять за себя! Хотя в этой жизни ей почти не доводилось встречаться с женщинами. Суровая северная действительность не предполагала их наличия в этом краю. А уж с такой женщиной, как эта, Джоанна и вовсе не умела обращатьсяперед ней была воспитанная, хорошо образованная англичанка.
И все же Джоанна не думала пасовать перед нейприродная гордость взяла верх. Никому не позволено разговаривать с ней в такой издевательской манере. Девушка вскинула подбородок:
Меня зовут Джоанна Грей. Мы с Ричардом вместе пережидали здесь бурю. Поэтому я его так хорошо знаю.
Ричард Стрэндж с видимым усилием приподнялся на локте. Он явно не успел еще окрепнуть. Поглядев на обеих женщин, он сказал:
Мэдж я хотел рассказать тебе про крошку Анну. Но не успел. Мне пока трудно говорить. Послушай
Прошу тебя, Ричард, ляг и успокойся, перебила его Мэдж и, подойдя, силой уложила его на подушки. Он по-прежнему был так слаб, что не мог сопротивляться ей. А с той юной барышней я разберусь сама.
Не думаю, что это вам удастся, с холодным спокойствием произнесла Джоанна. Ее вдруг охватил такой гнев, что все тело задрожало. Я не привыкла, чтобы со мной кто-либо разбирался. Выжена Ричарда. Значит, я не имею больше права здесь оставаться. Я уйду
Она повернулась и зашагала по направлению к двери. Но Ричард окликнул ее:
Нет, Анна, пожалуйста, вернись!
Что-то такое было в его голосе, что заставило ее тут же остановиться. Она повернулась к нему. Выражение ее лица смягчилось.
Ты хочешь, чтобы я осталась?
Да, да. Не смей больше уходить. Он снова приподнялся на локте. Его, как и Джоанну, всего трясло. Моя жена приехала сюда сама, против моего желания. Мы уговорились, что она останется в Сан-Франциско Я не позволю тебе уехать, Анна
Мэдж засунула руки в карманы пальто. Ее холодное, чопорное лицо теперь покраснело до корней белокурых волос.
Ричард! гневно воскликнула она. Да как ты смеешь? Не хочешь ли ты сказать, что эта юная особа останется здесь с тобой вместо меня?
Мэдж, мы же решили разойтись, сказал Ричард. А ты поехала за мной и
И если бы я не поехала, ты был бы, уже мертвецом! перебила она. Если бы я не нашла провожатого, который помог мне найти тебя в этой глуши.
Я благодарен тебе за это. Благодарен за все, что ты сделала для меня в эти последние несколько часов. И все же не следовало тебе сюда приезжать. Юконнеподходящее для тебя место.
Нет, это просто невыносимо, сказала Мэдж. Мы с тобой муж и жена, и следовательно
Подожди, Мэдж, перебил ее он. Послушай меня. Ты же прекрасно знаешь, что мы оба были несчастны в этом браке. Да, я помню время, когда готов был горы своротить ради тебя. Больше всего на свете я хотел жить с тобой в покое и счастье Ты сама не захотела этого. Не буду вдаваться в подробноститы сама все отлично знаешь. И сейчас я тебе стал нужен только потому, что решил покончить со всем этим, что я больше не люблю тебя Но ведь ты сама окончательно убила во мне любовь
Некоторое время Мэдж молчалавидно, ей нечего было возразить. Он говорил правду. Она сама отказалась от него. Отвергла его мальчишеское обожание, беззаветную преданность, которой он окружил ее в начале их супружеской жизни. Она была черствой эгоисткой, и его пылкая любовь быстро ей наскучила. А теперь, когда она этого лишилась, он снова ей понадобился. Но было уже слишком поздно. Он устал Теперь Ричард обращался с ней так же, как она с ним до этого, холодно и безразлично. Она же испытывала к нему почти настоящую страсть, какой не знала даже на самой заре их отношений. Только из-за решения уйти от нее он стал самым любимым и желанным на этой земле. Она не собиралась никому его уступать. И уж конечно, ей и в голову не приходило, что он может покинуть ее ради какой-нибудь другой женщины. Подумать толькоРичард любезничал здесь без нее с этой девицей, прямо среди снегов! Какая-то сопливая, невоспитанная девчонка с мальчишескими замашками. Надо жеАнна. Как он смеет разговаривать с ней да еще просить остаться!
Послушай, Ричард, процедила сквозь зубы Мэдж. Я отказываюсь обсуждать наши личные дела в присутствии этой гм юной особы. Похоже, вы тут успели совсем неплохо познакомиться друг с другом. И тем не менее не стоит тебе тешить себя надеждой на развод со мнойя ни за что в жизни на это не соглашусь!
Когда-то и я смотрел на развод как на нечто ужасное, Мэдж, сказал Ричард. Но сейчас я переменил свое мнение и единственное, чего хочу, это свободы. И я открыто тебе заявляю, что люблю Джоанну Грей.
И ты смеешь мне такое говорить!
Да, я говорю тебе об этом прямо, но только потому, что хочу быть свободным. Тебе не нравится такая ситуация? А ты? Сколько раз ты сама бросала меня одного и отправлялась играть в свой бридж или покер? Или музицировать? Ведь тебе было совершенно все равно, жив я или умер. А теперь, когда я нашел ту, которой это не все равно которая по-настоящему хорошоне как эгоисткако мне относится, теперь вдруг захотелось меня вернуть? Нет, Мэдж, это в высшей степени некрасиво с твоей стороны.
А мне плевать, красиво это или некрасиво. Я не собираюсь так просто уходить и уступать тебя этой девчонке! сказала Мэдж.
Джоанна молча стояла и слушала их семейную перебранку. Как ни смешно, но от этого разговора зависело ее личное счастье. Она была в полном замешательстве. Не знала, что говорить и что делать. Всю жизнь ей казалось, что брак, семьяэто нечто возвышенное и святое Полное слияние двух душ и тел Она считала, что если уж произнесена клятва в верности, то ни в коем случае нельзя нарушить или отменить ее.
Но вот брак между Ричардом и Мэдж Можно ли считать его настоящим? Ведь между ними никогда не было того, что называется семейными узами. Так зачем же миссис Стрэндж пытается теперь удержать своего мужа? Зачем делает все ему назлои только потому, что он не хочет больше с ней жить Джоанну с ее искренностью и простотой подобное извращение чувств приводило в недоумение.
И все-таки, как ни крути, а Мэдж действительно была женой Ричарда. Разве имела Джоанна право оставаться здесь с ним при живой жене?
Ричард протянул к ней руку.
Анна, прости Прости меня, что все вот так Представляю, каково тебе все это выносить Только, пожалуйста, милая, пожалуйста, не уезжай
Она некоторое время молча смотрела на него. Вся страстная любовь ее молодого сердца затаилась в этом взгляде. И все же Джоанна лишь растерянно покачала головой.
Ричард, ну как я могу теперь остаться?
Ты должна, выдохнул он. На бровях его выступил пот. Он был еще слишком слаб для таких душевных переживаний. Ты же совсем одна у тебя никого больше нет некуда податься Анна, детка, ты должна остаться. Мэдж Он повернулся к жене:Прошу, отвлекись на минуту от личных переживаний. Этой девушке всего лишь восемнадцать. Недавно у нее умер отец. Она теперь одна. Она нуждается в защите. Мэдж
Ради Бога, Ричард, ну неужели ты думаешь, что я стану защищать девицу, с которой ты завел интрижку? перебила его жена.
Джоанна повернулась и смерила женщину долгим взглядом. Ее всю трясло.
Интрижку? повторила она. Как этоинтрижку?
Мэдж, что ты такое мелешь? вскипел Ричард. Это неправда. Разве ты не видишь, что она еще совсем ребенок? Послушай
Мэдж подошла к нему вплотную.
Только мне не говори, что онаневинное дитя. Знаю я всю эту их невинность. Будто я не вижуэта девица закрутила с тобой любовь, попросту обольстила тебя!
Обольстила? О Господи! Он поднял глаза к потолку. Ты, как всегда, не хочешь принять правду. Ты никогда этого не умела. Ну, послушай же, Мэдж, я не требую от тебя ничего необычноготолько простой порядочности. Не можем же мы бросить бедняжку на растерзание невежам-старателямэто совершенно недопустимо Он умолк, тяжело дыша. Лицо его было бледно.
Пожалуйста, не беспокойся обо мне, сказала Джоанна. Ей было больно на него смотреть. Ричард, я не против того, чтобы уехать. Подумай самну как я могу здесь остаться Это же невозможно.
Совершенно невозможно, вставила Мэдж.
Джоанна бросила на нее взгляд, полный презрения. Ох, сколько ей всего хотелось сказать! Но она предпочла покрепче закрыть рот и удержать этот словесный поток в себехотя бы ради Ричарда. Пусть эта Мэдж уже дважды ее оскорбила, пусть разговаривала с ней так, как никто и никогда раньше. Внутри у Джоанны все кипело, ее била дрожь, и все же она молчала.
Казалось, сердце ее разломится на две половинки, если она расстанется с Ричардом. Но ведь другого выхода нет Если бы ей сказали: отдай несколько лет своей жизни, чтобы оказаться в его объятиях, она, не задумываясь, согласилась бы. Ну почему, почему он женат, да еще на такой черствой, бесчувственной и жестокой женщине, которая удерживает его только потому, что он захотел от нее уйти?..
Ах, Ричард горестно прошептала она.
Анна простонал он. Не уез не уезжай Я этого не вынесу Моя бедная крошка одна совсем одна
Он снова откинулся на подушкуглаза его закрылись, губы посинели.
Джоанна тут же подскочила к нему.
Ричард Ричард Ричард!
Мэдж Стрэндж с высоты своего роста взглянула на мужа. Злость на ее лице сменилась страхом.
Он умер? спросила она.
Нет, Джоанна держала Ричарда за руку. Потерял сознание. У вас есть бренди?
Есть. Вот Мэдж протянула девушке флягу.
Хоть она и была старше, однако оказалась вынужденной уступить первенство Джоанне. Слишком уж боялась она болезней и смерти. Болезнь в любом ее проявлении пугала Мэдж едва ли не до тошноты.
Вначале, едва только приехав сюда (ей удалось разыскать хибару при помощи одного местного старожила), Мэдж была ослеплена собственным триумфомнаконец-то обнаружен ее заблудший муж, и теперь он снова возле ее юбки. Затем ее охватило беспокойство. Когда удалось найти Ричарда, он был уже совсем плох. Ей пришлось отпаивать его бренди, ухаживать за нимнасколько она это умела, а скореене умела. Больше всего на свете Мэдж ненавидела за кем-либо ухаживать! И совершенно не переносила вида крови, нечистот, всегда сопутствующих болезни.
Нечего сказать, она отлично подготовилась к своему путешествию по снегаму нее были нарядные теплые боты, прекрасное походное снаряжение, уверенный независимый вид. Однако под всем этим скрывалась глупая вздорная бабенка, чья показная отвага в действительности была обычным упрямством. Именно поэтому она так быстро сдалась, споткнувшись о строгое и покровительственное отношение со стороны Джоанны. Мэдж была из тех людей, которые чуть чтотеряют самообладание. В душе миссис Стрэндж уже решила, что достаточно побыла сиделкой Ричарда в этой одинокой убогой лачугесовершенно без удобств, к которым она привыкла.
Джоанна сняла шубу и рукавицы и принялась суетиться возле Ричарда. Все это время Мэдж сердито, исподлобья смотрела на нее. Господи, до чего же это девчонка противная! Какая-то грубая, грязная замарашка! Впрочем, кажется, она знает, что нужно сейчас Ричарду
Через несколько минут он снова открыл глаза. Сердце его билось теперь ровнее. Пульс стал более отчетливым. Джоанна дала ему глотнуть немного бренди и молока. Он лежал молча и только с благодарностью смотрел на нее.
Он умрет, умрет если останется здесь истерически запричитала Мэдж. Его нужно переправить в более цивилизованное место. Это продолжается все время с тех пор, как я приехала, все эти обмороки, просто не знаю, что и делать
Джоанна поднялась на ноги и повернулась к женщине:
А что вы ему давали?
Давала еду. Ему было так плохо
И много вы давали ему еды?
Да, ведь он голодал. Он так хотел есть.
Джоанна презрительно скривила губы. Ну и дура же эта Мэдж! Если человек долгое время голодал, то от большого количества еды его просто стошнит. Он ведь такой слабый От малейшего волнения теряет сознание. Ему сейчас нужен самый заботливый уход. Только бренди и молокои так, пока он не окрепнет достаточно, чтобы усваивать твердую пищу. Джоанне приходилось выхаживать таких больных
Господи, что же ей теперь делать? Неужели придется бросить Ричарда на попечение его беспомощной жены? Она снова с презрением оглядела хорошо уложенные белокурые волосы Мэдж, ее изящное пальто и боты. Затем сказала:
Сегодня ему нельзя больше ничего. Только бренди и молоко.
Мэдж подняла на нее глаза, но тут же опустила их. Длинные белые пальцы перебирали мокрый носовой платок.
Э-э-э послушай. Будет лучше, если ты останешься. Я, сказать по правде, терпеть не могу ухаживать за больными и ничего не понимаю в болезнях. И потом, у меня нет таких запасов еды и брендия рассчитывала вернуться сразу же, как найду Ричарда. Что же мне делать?
Я могу послать Киши, моего слугу-индейца, и он привезет вам все, что нужно.
Так, пожалуйста, сделай это, сказала Мэдж.
Я тоже поеду с ним, решительно сказала Джоанна. Прощайте.
Нет не нет! запинаясь, сказала Мэдж, разом потеряв всю свою надменность. Уж лучше бы ты осталась и поухаживала м-м-м помогла мне поухаживать за мужем.
Да пожалуйста останься раздался слабый голос с матраса.
Тогда Джоанна твердо решилараз Ричард так сильно болен, так в ней нуждается, то просто нельзя его тут бросить. Ведь он едва не умер, отказываясь от пищи ради нее. Она обязана остаться с ним, невзирая даже на присутствие этой женщиныего женыкак бы ни было оно мучительно для них.
Ладно, я остаюсь, коротко объявила она. И отправлю Киши за всем необходимым.
6
Наступил вечер.
Киши еще не вернулся из Форт-Юкона, куда он поехал за свежими съестными припасами. Вполне возможно, ему пришлось задержаться там до утра.
Короткий солнечный день пролетел почти незаметно. На землю вновь опустились тьма и промозглый холод. На небе собрались тучи, которые не сулили ничего хорошего. За окнами осторожно, словно пробуя голос, завывал ветер. Джоанна наметанным глазом определила, что надвигается очередной снежный буран.
Мэдж снова приосанилась и задрала нос. Она уступала Джоанне всю самую грязную и неприятную работу и вместе с тем орлиным оком следила, чтобы та не позарилась на святые обязанности женыпоправить больному мужу подушку, разгладить одеяло, потрепать по волосам. Под ее руками он вел себя беспокойно, хмурилсяи она видела это. И точно так же видела, как удивительно менялось его лицо, если к нему подходила Джоанна. В глазах Ричарда светилась такая страстная любовь, какой Мэдж не видела даже в первые дни их отношений.
Казалось, сам воздух в комнате был пропитан враждой, которую испытывали друг к другу две женщины. Одна из них жаждала заполучить Ричарда из вредности и из ревности, другая же до самозабвения любила его.
Больше всего на свете Джоанна хотела, чтобы он скорее поправился и набрался сил. Она с огромной радостью ухаживала за ним, для нее это было счастье. А когда он засыпал и ей становилось не о чем хлопотать, она просто усаживалась в уголке и смотрела на него. Мэдж тоже садилась в другом углу и исподтишка бросала на обоих ревнивые взгляды.
Был момент, когда Джоанна искренне, от всего сердца протянула женщине руку и сказала:
Давайте попробуем стать друзьями. Так уж получилосьмы обе должны помочь ему выжить. Так давайте же попытаемся дружить. Я еще никогда не разговаривала с настоящей англичанкойтакой, как вы Давайте поговорим
Однако Мэдж не оценила этого широкого жеста и повела себя мелочно и неблагородно.
Да, я согласна, так уж получилось. Но я не вижу причин, чтобы мы становились друзьями. Скорее, даже наоборот
Больше Джоанна руки ей не протягивала.
Пришла ночь. В маленькой лачуге при свете масляной лампы лежали трое человек и пытались уснутьРичард на своем матрасе, рядом с ним Мэдж на складной походной кровати, которую она привезла для себя вместе с меховыми накидками и шерстяными одеялами, и в другом углу Джоанна, свернувшаяся калачиком под меховой накидкой, которую ей с ледяной учтивостью предложила Мэдж.
Ричард, не отрываясь, смотрел на трогательную девичью фигурку под одеялом. К ночи он почувствовал себя лучше. Господи, бедняжке так плохо, так неудобнои ведь никогда ни слова жалобы У Ричарда сердце кровью обливалось при мысли об этом. Сейчас он особенно ненавидел свою женусама-то она устроилась с комфортом, ей тепло и уютно на походной кровати.