Весь день караван упорно шел вперед, и все же к вечеру, когда он выбрал место ночевки, было пройдено куда меньше, чем хотелось. С рассветом, щедро награждая лошадей пинками, Макаров двинулся дальше на восток. Так продолжалось и в следующие дни, пока не стало ясно, что никакой погони нет.
Но тайга есть тайга. Никогда не знаешь, что ждет тебя впереди. Трудно в ней человеку одному, даже если он с лошадьми и собакой.
На южных склонах, а кое-где и по дну долин все больше попадалось мест, полностью освободившихся от снегового покрова. Днем сильнее чувствовалось тепло, а среди буро-серых окрасок начали пробиваться нежно-зеленые тона весны. Лошади с жадностью хватали каждую свежую травинку. Труднее становились переходы через реки и даже небольшие ручьи. У берега часто еще держался лед, на середине шел стремительный поток, а на противоположном берегу снова забереги или нагромождения битого льда. Местами лед, сдвинувшийся с речной быстрины, собирался в заторы, готовые вот-вот прорваться.
Макарову приходилось теперь трижды переходить каждый брод. Сначала снимал груз с одной из лошадей, садился на нее, брал в руку поводок от остальных и переправлялся; на том берегу надо было развьючить всех лошадей, потом на двух вернуться за первым снятым вьюком, завьючить и переправляться вновь. И всю эту тяжелую работу он вынужден был делать один.
К вечеру, в конец выбившись из Сил, он должен был не только обеспечить себе ужин и ночлег, но еще накормить лошадей. Хорошо хоть немного помогал Жук. Как только какая-нибудь из лошадей отходила от места ночевки дальше, чем это, с его точки зрения, казалось дозволенным, пес, раньше довольно долго живший у табунщиков, появлялся перед ее мордой. Отогнав лошадь обратно, он возвращался к хозяину, и с гордым видом, точно с сознанием удовлетворенности по случаю успешного выполнения трудного дела, устраивался у его ног.
Внешнее благополучие не успокоило Макарова. Его продолжала душить злоба. Теперь ее вызывала любая трудность, встреченная на пути, и особенно любая провинность собаки или лошадей.
Наконец наступил день, когда взору открылась долина реки Бухтармы.
Могучая река серебром отливала на солнце, манила к себе. Это был последний этап пути. Если спуститься к реке и двигаться по наезженной дороге, можно было бы достигнуть цели всего через несколько дней. Но так поступать было нельзя. Напротив, именно теперь, уже почти у цели, надо быть особенно осторожным.
Ничего, сивые! Недалеко, подбадривал он больше самого себя, чем лошадей. А там вы у меня отгуляетесь, пока пора не придет на мясо Отдохнете до самого супа. Только разве того, что в пятнах, на обратную дорогу сберегу, если не на плоту придется уходить.
Караван вступил на небольшую полянку со стогом сена посредине. Идти дальше не было сил.
Ну, что же, давайте оглядимся.
Развьючив и привязав у стога лошадей, он обошел поляну. Следов, сделанных после таяния снега, не было. Незаметно и санного пути к стогу. По-видимому, сено было заготовлено еще ранней осенью прошлого года, а потом никому не понадобилось.
Эти места он знал хорошо и был уверен, что район посещается людьми очень редко. К тому же охотникам или табунщикам просто еще не время быть так высоко в горах.
Ладно. Дневка! А если кто и пожалует сюда, так Па первых гостей у меня пороху хватит, чтобы навсегда замолчали Да откуда, кто сюда в такую пору
На краю поляны, между деревьями, стоял старый шалаш. Макаров набросал на него свежих веток, выбрал охапку сена посуше и разостлал в шалаше. Долго пил чай с остатками хлеба, украденного в избе лесника. Потом развалился на мягком ложе.
Наверное, в этом шалаше люди прожили не один день. У входа было хорошее, обложенное камнями костровище. Утром Макаров разболтал в своем большом ковше муку, посолил. Ни соды, ни закваски не было. Использовал, для этой цели последнюю корку, дал постоять квашне, но лепешки получились клеклые, хотя все же они были куда вкуснее, чем мучная болтанка, которую приходилось наскоро готовить в пути.
Случайно расплесканная на костровище вода из ведра, предназначенная для чая, обмыла камни, и они, освободившись от копоти, оказались бело-серыми с рыжими пятнами.
Ишь ты, кварц! изумился Макаров. Гляди-ка, рудный!
Подняв находку, на первом же куске он увидел золотинку, как бы застрявшую среди бело-серой массы. Крохотный желтый кусочек заставил его вскрикнуть:
Металл! Поди же ты!.. Не иначе, из жилы выбитый, свежий. А может, нашли где валун, раскололи да бросили. Сами-то не смыслят. Разведка здесь не бывала, да и старатели сюда, я слыхал, не ходят. Осмотреться надо.
Оставив лошадей и груз под наблюдением Жука, Макаров отправился в обход. Вскоре он обнаружил распадок, впадающий в долину чуть повыше поляны, в русле которого было большое количество кварцевых валунов. Прошел немного вверх по ручью и наткнулся на следы заплывших ям. Ямы были разбросаны беспорядочно по дну. Наверно, их рыл неопытный разведчик, который к тому же торопился.
Эге! Тут, паря, проверять придется.
Почти бегом вернулся к шалашу. Взял ковш, насадил лопатку, кайло, захватил карабин и снова направился к ручью.
Выбрал небольшую косу. В ее верхней части«голове»набрал полный ковш гальки, песка, илаподряд, что оказалось под лопатой. Перешел к узенькому руслу, выбрал место поудобнее и начал мыть.
Во время любого паводка поток особенно интенсивно разрушает склоны и даже собственные русловые отложения. Как говорят горняки, «перебуторивает» перемешивает, поднимает, а затем откладывает где-нибудь ниже, на новом месте. В первый момент, когда понизится скорость, поток отложит все, что несет, без разбора. Но уже чуть пониже начнется сортировка доставленного материала. Более тяжелые частицы будут передвигаться медленнее и постепенно проникать глубже, а легкие будут уноситься или останутся на самой поверхности. Это особенно хорошо видно на песчаных и галечниковых косах.
Пока коса «свежая», ее состав отражает все наличие горных пород и минералов, слагающих борта и дно вышележащей части долины.
Ковш, или «лоток», с набранным в него материалом погружают в большое корыто или спокойный участок русла, лучше в заводи. В воде, чаще всего руками, перебирают содержимое ковша, отбрасывают крупную гальку, смыв прилипшие к ней частички глины, так как именно к ним могли прильнуть золотинки. Стараются, чтобы вся мелочь осталась в ковше. А затем, чуть наклонив, начинают отмучивать, покачивая ковш в воде. Время от времени встряхивают и перемешивают вращательным движением, чтобы все тяжелое опустилось на дно. Так постепенно сгоняют наиболее легкие обломки. Среди тяжелого остатка, который называется «шлих», могут быть многие полезные рудные минералы, а прежде всего крупинки платины или золота.
Макаров делал все, это с большим искусством. Когда же по краю раскатившегося на дне ковша шлиха блеснуло несколько крохотных золотинок, как в лихорадке, ничего не замечая вокруг, бросился дальше вверх по ключу. По дороге брал и мыл пробы, всюду встречая мелкое золото. Наконец в изнеможении присел, вытер пот рукавом со лба. Задумался.
Видал! По всему ключу. Только доброго пока не видно. Но должно быть. Глубже взять надо.
Работал до темноты. Подкравшиеся сумерки и усталость заставили вернуться в шалаш. Опять долго не мог заснуть. Думалось, что надо быстрее двигаться к давно намеченному месту. Ну, а если и здесь не хуже? Тогда терял смысл риск, сопряженный с пребыванием на участке, куда стремился не только он, а еще и ненавистные ему люди. Правда, и здесь мог появиться тот, что накопал ямы. Но это менее страшно.
Проверю, однако. Время еще есть. Все равно моя тропа короче. Человек я вольный, мне добра разного с собой, как им, не возить и отчетов не сочинять.
Утром на всякий случай спрятал в стороне от шалаша свой багаж, кроме двух небольших тюков, «для виду вроде все». Приказал Жуку сторожить и снова побрел на вчерашнее место.
Отойдя несколько десятков метров от устья, Макаров выбрал терраску и начал копать округлую яму. И в этом был виден опытный разведчик. Обычно разведочную выработкушурфделают квадратной, вроде колодца. Сверху закладывают «оклад», как первый венец сруба, а затем начинают слой за слоем выбирать грунт. Если стенки осыпаются, то забивают очередные окладыкрепят шурф. Но когда нет леса для крепи или просто некогда этим заниматься и нет нужды надолго сохранять выработку, то копают округлую «дудку» диаметром немного больше метра. Ее не надо крепить, да и проходить быстрее.
Уже на глубине нескольких десятков сантиметров от поверхности грунт оказался смерзшимся. Пришлось приостановить работу. Хотел было промыть то, что вынул, но и здесь был лед. Надо было ждать, пока оттает.
Перешел выше по течению на сотню метров и начал новую дудку. Здесь тоже быстро встретился мерзлый грунт и, кроме того, было много крупных окатанных камнейвалунов. Пришлось двигаться дальше.
К полудню было начато пять дудок. Вернувшись к первой, Макаров наскоро поел, немного посидел на согретом солнцем камне и отправился мыть пробы.
Золото попадалось всюду, но количество его было немногим больше, чем вчера.
Теперь он вернулся к лесу, в основную долину, выбрал несколько сухих деревьев и перетащил их к дудкам. Потом свалил и также разделал на дрова свежие ели, из тех, что были поближе к начатым выработкам. К вечеру в каждой из них был выложен костер из сухого леса в смеси с сырым. Это было сделано в расчете на то, чтобы «пожог» горел медленно, а еще лучше, чтобы тлел; так сильнее прогреется грунт и не успеет совсем остынуть к утру.
Сложив в стороне костер из сухостоя, долго грелся около него, дожидаясь, пока нагорело побольше углей, и тогда разнес их по дудкам в качестве растопки.
Пожоги разгорались медленно. Дым накапливался в дудке, потом клубом вырывался на поверхность. Постепенно над долинкой ключа вставали фантастические дымовые колонны, качавшиеся от ветра. В верхней части, еще не достигнув уровня водораздела, они переламывались и превращались в сплошную завесу, плывшую вниз по долине.
На следующее утро Макаров выбросил недогоревшие головешки и обвалившийся со стенок грунт в сторону «отвал». Затем начал выкладывать грунт, оттаявший на дне дудок, ниже вчерашней проходки.
В этот раз две выработки показали значительно большее содержание золота, чем в предыдущий день.
Ишь ты! одобрительно пробурчал он. Раз такдобивать будем до конца.
В последующие дни работа продолжалась в том же порядке. Только теперь он заготавливал больше дров и среди ночи ходил подбрасывать их в дудки. Прошла неделя. Отдохнувшие кони начали уходить от стога в поисках свежей травы, и ему приходилось часами искать их. Кроме того, выступавшая из стенок дудок вода все чаще тушила пожоги. Работать становилось труднее, а золото оставалось, хотя и заслуживающим внимания, но не особенно богатым.
Видно, не добить, сокрушался Макаров. Хватит. Знаем и ладно. Может быть, пригодится. А пока двигать надо. Там, должно, побогаче будет.
Еще один день ушел на то, чтобы замаскировать следы разведки. Сбросил в дудки остатки от костров. Обвалил борта, разровнял отвалы. Потом готовил лепешки, подгонял сбрую, ремонтировал обувь.
В последнюю ночь, проведенную в шалаше, Макаров не раз просыпался в холодном поту. Впервые за много дней во сне всплывали перед ним то заимка, то сам лесник, картинки его гостеприимства, удар топором недоделанная люлька тащил к полынье санки с длинным закутанным в одеяло грузом. Санки вставали на закраину полыньи, а лесник поднимался из самой быстрины во весь рост и шел на него прямо через воду. А то вдруг больная Манька опускалась над ним, молча, укоризненно глядела плачущими глазами, и он чувствовал на себе ее слезы. Вернувшаяся Жучка надрывно выла над полыньей, затем она превратилась в облако и через хребет тянулась к виновнику несчастья, стремясь схватить его.
Чертовщина какая! Ишь разнюнился. Того и гляди сам завою.
Нервная возбужденность хозяина передалась собаке. Жук прижимался к нему и мелко дрожал, всматриваясь в темноту. Лошади тоже сбились к костру.
Плевать Может, медведь поднялся. Бродит где-то недалеко. Вот и пес и кони слышат Людям сюда не добраться и зачем? успокаивал он себя.
На рассвете поджог шалаш и остатки сена. Двинулся в путь.
Пусть теперь поищут. Дудки через три дня совсем затянет. Узнай тогда, кто их копал.
К полудню он подошел к очередной переправе через большую реку, а сзади все выше поднималось облако густого дыма. Горела тайга.
На этот раз перебираться вброд, как обычно, показалось страшно. Противоположный берег был обрывистым.
Эх! Кабы лодку.
Но лодки не было. Подумав, начал делать сплоток. Связал тальником несколько сухих деревьев, подобрал шест. Привязал лошадей друг за друга и согнал в воду, предварительно уложив на плоту весь свой груз. Потом вместе с Жуком и сам забрался туда же. Сел на груз и оттолкнулся шестом от берега.
Бурная весенняя вода легко подхватила плохонький плот. Шест оказался мал. Он не доставал дна. Пришлось действовать им как веслом, хотя для этой цели он был почти не годен. Сзади бились лошади, казалось, вот-вот захлебнуться и потянут за собой плот. Выручил небольшой перекат. Макарову удалось зацепиться шестом за дно, начать подводить плот к противоположному берегу. Но в этот момент шедшая сзади лошадь оторвалась. Она поплыла назад. Вторая затянулась на узде, начала тонуть. Он быстро перерубил поводок, но было уже поздно. Третья лошадь выскочила раньше времени из воды, оторвалась, бросилась прочь, в последнюю секунду перевернув сплоток.
Жук! Держи ее! крикнул Макаров, а сам кинулся в воду выбрасывать на берег начавшие тонуть вьюки. Вытащить удалось все, хотя и в сильно подмокшем состоянии.
Когда он вброд добрался до захлебнувшейся лошади, случайно задержавшейся на перекате у большого камня, она была еще жива. При его приближении метнулась и бессильно опустилась в воду. Пришлось добить и, стоя по грудь в холодной воде, проталкивать тушу к берегу. Третью убежавшую лошадь и собаку нашел в кустах, в сотне метров от места происшествия. Оставив Жука сторожить груз, Макаров верхом вернулся на противоположный берег. Несколько часов было потрачено на безрезультатные поиски оторвавшейся беглянки; наконец, почувствовав, что замерзает и теряет силы, он возвратился к переправе.
Теперь остался только один выходоттащить груз в сторону и строить «лабаз>. Сооружать его надо было между деревьями, на высоте, трудно достижимой для медведя или другого зверя. Можно, конечно, сделать иначе: по частям перебрасывать весь груз на одной лошади или сделать волокуши, вроде тех, на которых вытягивают из лесу бревна, но это означало бы по крайней мере вдвое продлить все путешествие и намного увеличивало опасности.
Разбросав для просушки промокшие вещи, Макаров принялся за убитую лошадь. Снял шкуру, разделал тушу на длинные ломти и развесил их около костра.
Целый следующий день он готовил бревна и жерди для лабаза. Хотел закрепить основной венец на земле и поочередно подтянуть углы. Но одному такая_работа оказалась не под силу. Пришлось из-за каждого бревна по два раза забираться на деревья.
На лабаз были уложены все зимние вещи и большая часть продуктов, годных для длительного хранения. Хотя можно было наверняка предугадать, что здесь похозяйничают горностаи, белки и птицы, он все же затащил наверх большую часть успевшего подкоптиться конского мяса.
Что уцелеет, то провялится, вкуснее будет.
Для крыши над лабазом использовал лошадиную шкуру, плотно закрепив ее поверх груза, подъем которого отнял много сил и времени. Постепенно спускаясь вниз, обрубил под лабазом все ветки и сучья. Расчет был прост: через две-три недели на обрубах появится сок, он загустеет, и по клейкой массе как людям, так и зверю нелегко будет подняться вверх.
Еще раз осмотрел злополучный брод. Обнаружил остатки плота, застрявшие между камнями недалеко от берега, влез в воду и столкнул их по течению. Только убедившись, что следов неудачной переправы не сохранилось, двинулся в путь.
На новой ночевке, хотя и было вдоволь свежего конского мяса, резко почувствовалось отсутствие многих удобств, которыми Макаров располагал сутки назад. Правда, он продолжал быть неизмеримо богаче, чем в дни, когда начинал свой поход. Но уже снова надо было думать о пище, экономить ее и особенно бережливо относиться к снаряжению.
Положение несколько облегчилось, когда однажды прямо на него из тайги вышел марал. Благородный олень не боялся человека, видимо, был приучен к подкорму и даже имел подрезанные рога-панты. Марал доверчиво шел навстречу путнику, а тот встретил его выстрелом из карабина, почти в упор. Макаров захватил с собой только несколько самых жирных кусков мяса, даже не снял шкуры, бросив тушу на растерзание хищникам и птицам.