Дневная сиеста прошла просто великолепно. Лора подремала в своей новой постели, набравшись сил, и впервые за всё время, проведённое здесь, её никто не побеспокоил. На скорую руку приготовив обед, и так и не дождавшись к нему мисс Шерли, девушка закончила уборку и принялась ждать прихода Джозефа.
Вечер наступал долго, тягостно. Вначале, то и дело, поглядывая на балкон, Лора улыбалась в предвкушении новой встречи со своим призраком, но с каждым часом ожидания улыбка её гасла. Джозеф не появлялся.
Что-то случилось, Лора это чувствовала, но отказывалась принимать, до последнего надеясь на лучшее.
Уже стемнело, когда она решительно накинула куртку на плечи, машинально проверила наличие в кармане газового баллончика (увы, в бытность официантки, работающей допоздна, ей доводилось использовать и его), и выбралась через балкон наружу. У неё не было карманного фонарика, а найденный ей в кладовке старинный переносной фонарь остался в прихожей, и спускаться за ним, рискуя попасть на глаза Мередит, Лоре не хотелось.
Итак, выйдя в ночь, она прикинула пару вариантоврека и кладбище. Ещё был лес, но блуждать по нему в темноте показалось девушке не лучшим занятием.
И вначале она отправилась на реку.
Шум воды привычно, размеренно всколыхнул недавние воспоминания её последней встречи здесь с Джозефом, но его самого даже близко не было, Лора это чувствовала. А потому задерживаться не стала.
Спотыкаясь о нервную поверхность под ногами (увы, лесная местность не предполагала наличие дорог и тротуаров), девушка уверенно отправилась на кладбище.
Лоре было чрезвычайно жутко, и если бы кто-нибудь неделю назад сказал ей, что предстоит подобная ночная «прогулка», она бы назвала этого человека сумасшедшим. Девушка с детства боялась мертвецов, и стоило ей только оказаться на кладбище по случаю чьих-либо похорон или годовщины смерти, она сразу же представляла себе, сколько их тут лежитсотни, а может быть, тысячи? В разной стадии разложения, обезображенные смертью и временем
Но сейчас, ради Джоза, она готова была пойти и на это. Встретиться со своим страхом лицом к лицу и, если не победить, то хотя бы найти с ним компромисс.
Но лишь поставив ногу на святую землю, Лора поняла, что сделать это будет не так-то просто.
Лёгкий туман стелился над скорбной опочивальней усопших, обволакивая, как молоком, старинные надгробные камни, почти сравнявшиеся с землёй бугорки могил. Где-то поскрипывали деревья, хотя ветра не было, и недобрая тишина, нарушаемая этим скрипом, исчезала абсолютно в шелесте сухих листьев под ногами.
Сердце Лоры почти перестало биться, так ей было страшно, и, переминаясь с ноги на ногу, боясь сделать хоть ещё один шаг вперёд, она всё всматривалась в темноту, пытаясь отыскать Джозефа глазами.
Но его не было. Тогда, набравшись смелости, она почти на ощупь побрела к его могиле, надеясь лишь на то, что интуиция её не подведёт.
Она нашла её, но девушку встретила всё та же тишинамёртвая, какая бывает только на кладбищах.
Джоз!Позвала она, покрываясь липким потом от страха, что накатил на неё ещё сильнее. Даже звук собственного голоса действовал на неё сейчас ужасающе.Джозеф, ответь мне!
Но он не отозвался, и Лоре стало совсем уж плохо.
А дальше
Девушке показалось, что её уши вмиг заложило ватой, и ноги стали словно ватными, ослабшими. Где-то, как удар в колокол, ухнул филин, предвещая начало
Белый, почти прозрачный шар, сгусток света, состоящий из хаотично двигающихся внутри этой сферы частиц, медленно всплыл в воздух из-под земли, и застыл на уровне глаз Лоры, боявшейся пошевелиться.
Она замерла, и лишь глаза её напряжённо фиксировали восхождение десятка таких шаров, почти одинаковых, появляющихся каждый над своей могилой.
И это было жутко и красиво. Лора даже начала надеяться, что это очередной кошмар, и вот, сейчас она проснётся, и всё окажется на своих местах, но
Это происходило наяву, и она не просыпалась.
Шаров становилось всё больше, и в какой-то момент девушка услышала голос, множество голосов, оттеняющих друг друга эхом, шепотом, и это звучало примерно так:
Дитя дитядитя дитя, мы спим, спим, спим, спим зачем, зачем, зачем ты будишь, будишь, будишь нас, нас, нас, нас?
Я ищу Джозефа!Пребывая в цепенящем трансе, погрязнув в ужасе, Лора всё же чётко помнила свою цель, причину, по которой она здесь оказалась.Скажите мне, где он, и я уйду!
Шары качнуло все разом, точно от ветра, и они зашептались вновь, точно совещаясь.
Неспокойный спокойный спокойный спокойный ушёл ушёл ушёлушёлохотник охотник охотник охотник вышел вышел вышел вышел на охоту охоту охоту охоту
Охотник?!Осенило Лору.
Как же она раньше не додумалась!
Надо было спешить
Спасибо!Бросила она на ходу, разом растеряв весь страх и обретя самоуверенность.
Уж с Клабаном она точно справится.
* * *
На практике добраться до дома Клабана оказалось сложнее, хотя бы потому, что в темноте найти дорогу к нему было крайне трудно.
Чёрный, непроглядный лес таил в себе массу опасностей. Решительность Лоры была не безоговорочнойруки предательски дрожали, а воображение рисовало даже то, чего и в фильме ужасов быть не могло. Хотя, что это было, если не мистический триллер?
Хуже всего было то, что, кажется, она уже заблудилась. И, споткнувшись несколько раз, потянула ногу.
Идти становилось всё сложнее, да и куда было идти? Лора только сейчас осознала свою оплошностьтак она ни за что не найдёт Джозефа, и сама пропадает в этом ужасном чёрном лесу. Она повертела головой по сторонамничего, кроме оттенков темноты, едва выделяющихся на её фоне стволов высоких деревьев, да слабых лоскутов неба, проглядывающих сквозь их кроны.
Даже на кладбище, в окружении непонятных светящихся шаров, ей не было столь жутко. И сейчас, в данный момент, Лора готова была начать паниковать.
Но тут кто-то схватил её, подкравшись сзади, одной рукой сжав её грудь, а другой зажал рот ладонью, и Лора услышала тяжёлое дыхание прямо над ухом.
«Это конец»молнией пронеслось у неё в головехватка оказалась железной.
Глава шестая. Охотник и его жертва.
Мисс Беррингс.
Знакомый насмешливый голос охотника за призраками слегка успокоил её разошедшееся сердце, хотя Лора знала, что радуется рано. По крайней мере, это было не потустороннее существо, а тот, к кому она, собственно, и направлялась.
Хватка ослабла, и девушка с жадностью вдохнула воздух, закашлявшись.
Вы точно сумасшедший, мистер Клабан!Хриплым голосом вымолвила она.Зачем же было так пугать?!
Не могу сказать, что я не рад вас видеть.Ухмыльнулся Мэтью.Но вы мешаете моей охоте, мисс. Помните, для чего я приехал сюда? А вот что делает в столь поздний час одна, в лесу, молодая воспитанная ледидругой вопрос.
Лора не собиралась перед ним оправдываться. Её раздражало в нём всёи сам мистер Клабан, и его тон, и его глупые насмешки. Сейчас девушку волновало только то, куда делся Джозеф, и если в том был повинен этот ненормальный охотник, ну что ж. Тогда он сам напросился.
И много призраков вы поймали, мистер Клабан?Вторя ему, насмешливо произнесла Лора.
Пока ни одного.Нисколько не смущаясь, ответил тот.Но он здесь всего один, и я намерен сегодня его поймать, чего бы мне это не стоило. И, раз уж ты пришла, то поможешь мне в этом, кукла
С этими словами он грубо схватил девушку, привлекая к себе, и его губы тотчас впились в её губы, силой требуя поцелуя.
Лора и напугаться не успела, лишь замолотила по плечам и спине негодяя кулаками, а после, краем глаза заметив какое-то движение в темноте за его спиной, уже оказалась на земле, отброшенная силой инерции.
Клабан упал на спину в противоположную от неё сторонуЛора видела, как Джозеф отпустил его, едва ему удалось оттащить охотника от девушки. Но Мэтью, перекатившись на бок, резво вскочил на ноги, подбросив кверху небольшой круглый предмет, который в ту же секунду раскрылся тонким блестящим куполом, состоящим из множества сверкающих нитей.
И Джозеф угодил прямо под него.
Попался!Злорадно загоготал Клабан, пока тот, пытаясь высвободится, корчился от боливидимо эта штука была болезненной даже для призрака.Ну, что я тебе говорил, кукла?! Он у нас в руках!
Лора, поднявшись с земли, тут же бросилась к призраку.
Джоз!
Тот заметался как птица в клетке, но было поздноон не мог выбраться из этой высокотехнологической западни.
Прочь!Закричал на девушку Клабан.Не подходи, он может быть опасен!
Но призрак, ослабевая, уже сидел на земле и безотрывно смотрел ей в глаза. Даже сейчас он переживал больше за неё, нежели чем за себя, хоть Лора видела, каким мучениям подвергал его купол.
Лора, бегиПрошептал Джозеф.
Его лицо и тело, сейчас более похожие на голографическое изображение, то и дело размывали помехи, образующие сквозные дыры, сквозь которые просвечивала ночь.
Немедленно отпусти!Набросилась девушка на охотника за призраками.Ты убьёшь его!
Клабан раздражённо фыркнул.
Это не убьёт призрака, но и не даст ему ускользнуть. Изобретение моего отцапротив таких, как он. Я и сам до конца не понимаю, как это работает, но
Джозеф!Лора не слушала охотника.Джоз, я сейчас вытащу тебя! Потерпи
Тот не мог даже ответить, на глазах превращаясь в нечто, напоминающее сгусток бледного света, белёсый, прозрачный.
Подожди!Воскликнул Мэтью.Ты что, видишь его? Эту сущность?!
Лора не отвечала, пытаясь вручную разобраться с куполом-сетью, что не давала призраку выбраться наружу. Пальцы путались в тонкой, но прочной проволоке, что не хотела поддаваться её дрожащим от переживания рукам.
Ты медиумМистер Клабан ошарашенно наклонил голову набок, уставившись на девушку так, будто увидел её впервые. Вот почему ты здесь Я подозревал, что вы заодно!
Он схватил её за плечи, вновь разворачивая к себе. Но на этот раз обошлось без поцелуев. Вместо этого Мэтью быстро затараторил:
Послушай меня, девочка! Тыуникум! Твой дар и моё мастерство, мы сработаемся, поверь мне! О, это просто твоя удача встретить здесь меня, а моятебя! Мы просто созданы друг для друга!
Лора, метнув в него раздраженный взгляд, просто взвинтилась:
Ты одержим! Одержим своей охотой, и ничего не хочешь больше понимать и замечать! Просто отпусти нас, меня и Джоза. Так, по крайней мере, ты не упадёшь в моих глазах ещё больше
Лицо мистера Клабана недовольно скривилось.
Ты можешь идти, куда твоей душе угодно, кукла.Обида в его голосе стала явной.Но вот что касается призрака, тут дудки. Я слишком долго за ним гонялся. И я отправлю его туда, где ему самое место
И он, грубо оттолкнув девушку, легко потянул купол с эфирным телом Джозефа за собой, точно воздушный шар.
Но не успел Мэтью сделать и несколько шагов, Лора окликнула его:
Мистер Клабан!
Ну что ещё?
Охотник не успел понять, что произошло, как струя газа ударила ему в лицо, в секунду ослепляя.
Он закричал, хватаясь за глаза, а Лора, закинув газовый баллончик обратно в карман куртки, легко перехватила купол, сейчас больше напоминающий объёмное светящееся облако на верёвке, и бросилась к дому Шерли.
Мистер Клабан кричал ей вдогонку проклятия и призывал вернуться, угрожая всем подряд, но девушка не слушала его. Её нога всё так же болела, начиная чувствительно пульсировать, и, должно быть, завтра она не сможет на неё даже встать, но Лора не думала об этом.
От купола-ловушки была хоть какая-то пользаона светилась, и тьма уже не казалась кромешной, освещая её обратный путь. И девушка в скором времени добралась до особняка, вернувшись в него всё тем же способом, что и ушлачерез балкон.
Первым делом она сходила на кухню за ножомнити купола легко поддались лезвию, погаснув.
И Джозеф наконец-то оказался на свободе.
Вначале он так и оставался белым сгустком света, бесформенным, хаотично перетекающим в своей неясной градации, но после начал обретать отчётливую форму, превращаясь в себя прежнего.
Лора терпеливо ждала, наблюдая за всеми изменениями, что происходили с призраком. А когда он полностью приобрёл человеческий вид, девушка попыталась обнять его, но руки её прошли сквозь него.
Прошу, обними меня.Дав волю слезам, попросила она, и Джозеф очень аккуратно выполнил её просьбуему и самому сейчас было нужно только это.
Глава седьмая. Ещё одной тайной меньше.
Холодный, неосязаемый, бестелесный.
Лора открыла глаза с одним желанием: увидеть его. Ощутить рядом. Такого, каким он был. Девушка уже не сомневалась: их души родственны. Их чувства неизлечимы. И если у одного из них нет телану что ж, так тому и быть. Она не оставит его и будет биться за их любовь до последнего вздоха.
Улыбка призрака согрела её в один мигда, иллюзорное тело его было холодным, зато улыбка могла потягаться за звание самой тёплой. Они всё так же лежали на кровати в комнате Лорейн, и Джоз обнимал её. Нежно. Непритязательно.
Доброе утро, моя спасительница.
Лоре ужасно захотелось потереться щекой о его щёку, но она понимала, что ничего не выйдет. И всё же хорошо, что он остался на ночь, вернее, на её остатки. Иначе бы она просто не уснула. Не смогла спать, зная, что где-то поблизости бродит сумасшедший охотник за призраками, а Джоз не рядом.
Ночью они не обсуждали то, что произошло. Оба были вымотаны, напуганы, обескуражены. Они молчали, и Лора не заметила, как задремала, погрузившись в тёмную бездну морфея без снов.
Как ты себя чувствуешь?Спросила девушка, улыбнувшись в ответ.
Как призрак человека, умершего много лет назад.
Подумать только, он ещё находил силы шутить! Но вот, Лора уже успела изучить эту особенность Джозефа, глаза его стали серьёзными, а меж бровей появилась продольная складочка.
Лора
Не начинай, Джоз!Попыталась отмахнуться она, но он ей не позволил.
Я серьёзно. Никогда больше так не делай. Я справился бы сам
Нет.
Нет?Удивился он.Что значит, нет?
Лора тяжело вздохнула.
Джозеф. Ты видел сам, какими возможностями обладает мистер Клабан. Его оружие, приборы, ловушки Его нюх, в конце концов!
Какой нюх, Лора.Покачал головой призрак.Это безумство, не иначе, но никак не мастерство! Он обсыпал весь лес солью. Да, я пытался вчера пробраться к тебе сквозь эти насыпи, но охотник начал преследовать меня, и я не хотел, чтобы он знал, что мы как-то связаны. А потому затаился.
Вот и прятался бы дальше!Не отступала девушка.Зачем ты раскрыл себя, напав на него?!
Джозеф недовольно поморщился, тем самым показывая, что всё и так ясно. Как божий день.
Я не мог смотреть на то, как он принуждает тебя к поцелую. Это выше моих сил и самообладания. А если бы этот негодяй осмелился на большее?
Джоз.Укор в глазах Лоры был нежным, не злым.Он специально спровоцировал тебя. Но проиграл. Пока что. И теперь Мэтью не остановитсямы задели его честь. Ты своим существованием, а яотказом сотрудничать и баллончиком со слезоточивым газом.
Оба замолчали, поняв свою оплошность. Но что сделаното сделано, и надо было что-то думать дальше.
Как твоя нога?
Лоре и самой было это интересно. Она осторожно поднялась, хромая, прошлась по комнате.
Я думала, будет хуже.Удовлетворённо заметила она.Работать смогу. Кстати, о работе
Лора всё чаще начала ловить себя на том, что совершенно забывает о своих прямых обязанностях. И Мередит. Джозеф занимал все её мысли, даже когда был рядом. И уж тем более, когда его рядом не было.
Надо проверить старушкужива ли она.Забеспокоилась девушка.После того, что она мне наговорила, думаю, ей не спокойно Но я и вправду не знаю, как оказалась здесь
А я знаю.Хитро улыбнулся Джозеф.Тогда, когда ты впервые пыталась войти сюда, это я позвонил в парадную дверь. И заблокировал эту, просто придержав её изнутри.
Но зачем?!Непонимающе усмехнулась Лора.Ведь ты меня тогда до смерти напугал!
Я боялся, что ты найдёшь мой череп и напугаешься ещё больше. И уедешь обратно в город. Но ещё одну вечность без тебя я вряд ли бы выдержал
О, ДжозДевушка потянулась к нему за новой порцией объятий, и он нежно привлёк её к себе.
а потом я вернулся и запер дверь на ключ.Как ни в чем не бывало продолжил призрак, касаясь щекой тёмных волос девушки.Я знал, где Лорейн хранила запасной ключ. В раме портрета её дедушки, только с обратной стороны.